天才王子的赤字國家振興術

「臣能理解傑諾薇娅大人的心情。果然維恩殿下……」

「嗯，是呢」

傑諾薇娅勉強地笑了笑，說道。

「盡管不好對殿下本人說出口……果然那位大人非常遙遠，有些，令人恐懼」

傑諾薇娅對維恩這一人物抱有複雜的感情。

幫助自己解放瑪登的感謝和善意，此乃其一。

年紀輕輕便引領國家前進，對此感到共鳴和敬意。比自己建立了更多功績，內心感到嫉妒並抱有自卑感。此乃其二。

畏懼他那完全不像王族會有的思想和精神的同時，又憧憬他的智慧和膽量──制定大膽的作戰方案並使之成功。

將所有這些要素包括在內，強行概括的話──對于傑諾薇娅來說，維恩是“距離遙遠的”、“傑出的”、“令人畏懼的”，一名“英雄”。

「今天觀光的時候雖然也這麽說過，但每次和殿下交談都會痛切地感受到這一點。我這樣的人實在無法擔任那位大人的正妻」

實際上，傑諾薇娅和維恩結婚的話，自然會成爲他的正妻。

倘若是一無所知的過去的自己，一定會舉手贊同。經曆了和維恩相處的短暫期間，將他視爲英雄的如今的傑諾薇娅，沒有自信能成爲他的一片翅膀。

「殿下的正妻乃是未來的王妃。會背負許多責任……」

自己是溫室長大的千金。哪怕現在在拼命學習，心裏也明白因爲自己能力不足給家臣添了麻煩。光瑪登領都無暇自顧，更別說成爲維恩的妻子，肩負起納特拉王國了。

如果世間太平，抛開政事，在宮廷過優雅的生活或許是個不錯的選擇。然而如今身處亂世，納特拉即將實現大飛躍，成爲王妃無疑要背負上重大的職責。關于這點實在是缺乏自信。

老實說，背後的原因就是這麽簡單。

自己心裏也清楚，和維恩結婚理論上是手妙招。

傑諾薇娅的內心卻無法同意這件事。

「沒資格當領主呢，我……」

要是，要是之前帝國皇女露薇爾米娜和維恩成婚的話，或許自己就能下定決心了。這樣一來自己成爲側室就能解決問題，自己和家臣也能心安理得地提出婚事。接待維恩一行的時候，傑諾薇娅好幾次想要詢問維恩和露薇爾米娜皇女進展到哪裏了。

當傑諾薇娅想著這些事情的時候，吉瓦徐徐開口道。

「恕臣僭越，從卡巴利努手中奪回王都之時，包含臣在內的追隨傑諾薇娅大人的重臣們許下了兩個誓言」

「誓言？」

到底會是什麽呢，傑諾薇娅歪了歪頭。于是吉瓦開口道。

「其一是爲了瑪登，抱著粉身碎骨的精神投入工作。其二，即便是爲了瑪登，也絕不會選擇讓傑諾薇娅大人陷入不幸的道路」

傑諾薇娅瞪大雙眼。雖然明白家臣們爲自己著想，可沒想到願意爲了自己做到這一步。

「您若是不希望與維恩殿下成婚，全體家臣一定會找出更好的方案，請您放心」

吉瓦說完，微微一笑。

「不妨告訴您，身爲臣子雖然提出了那樣的方案，但我個人並不贊同這件婚事」

「吉瓦不是對殿下評價很高嗎？」

「是的，臣這樣的小人物沒有資格對殿下的才智評頭論足。只是殿下的人格有些令人擔憂。……親手弑殺卡巴利努國王，縱火王都出逃，老實說只能認爲是精神不正常」

「嗯，這件事啊，我也被嚇到了呢」

而且維恩在弑王之後還說什麽“比起悲歎過去，更重要的是積極向前看”，真是難以置信。冷靜想想就能明白，正常人可無法成爲這種人的正妻。

「考慮到繼承人的事情，傑諾薇娅大人遲早要成婚，可供挑選的對象有很多。只要殿下和索爾傑斯特交涉成功，降低瑪登的危險性，便有充足的時間考慮婚事，不妨之後再與衆臣商討」

「是呢……謝謝，吉瓦」

「過譽了。這也是家臣的職責」

吉瓦朝年輕的主君恭敬地鞠了一躬。

就在此時。

「傑諾薇娅大人，打擾了……！」

官員一臉慌張的沖進事務室。

「怎麽了，發生了什麽？」

「是的。其實，剛才宮殿正門處──」

聽完官員彙報的傑諾薇娅不由得瞪大了眼睛。

另一方面，回到房間的維恩則是，

「原來我是長相不合對方胃口的自我意識過剩男……」

一邊念叨著一邊癱倒在床上。

「你要糾結到什麽時候。明擺著是急忙想出的借口吧」

妮妮姆在旁解釋。然而維恩完全沒從打擊中回複過來。

無奈地歎了口氣，妮妮姆繼續說道。

「本人不是說了嗎，至少傑諾薇娅沒有私底下和其他勢力聯手。光是得到這個情報就對納特拉十分有意義了」

「可是這樣無法解釋爲什麽不向我提出聯姻的請求！」

「這個嘛……比較私人的原因」

「私人的原因是指？」

「果然還是因爲長相不合胃口吧？」

「我選擇死亡！」

「冷靜一點，從這個高度跳窗只會骨折罷了」

制止把手放在窗邊的維恩，妮妮姆想了想接下來應該說的話，開口道。

「而且你想想，只是長相不合胃口，並沒有說你不是美男不是嗎？」

「那倒是承認我是美男啊」

「……外面有些吵鬧？」

「竟然這麽明顯地岔開話題……！這就是我家的妮妮姆小姐嘛……！」

「不是這個意思」

妮妮姆無視歎氣的維恩，打開了房間的窗戶。確實如她所說，遠方傳來騷動的聲音。

「維恩稍微等等，我去確認一下」

「趁這段時間我要鬧情緒去冬眠了」

「秋天才剛開始」

妮妮姆苦笑著離開房間，不久後帶著震驚和急躁的表情返回房間。

「出大事了，維恩。出乎意料的來客造訪了瑪登」

「來客？到底是誰來了？」

維恩疑惑地歪了歪頭。妮妮姆嚴肅地回答道。

「德魯尼奧王國宰相，希裏吉斯哦」

◆◇◆

（──那麽，該如何是好）

位于宮殿的接待室，傑諾薇娅陷入苦惱。

一名矮個子的男性坐在她對面。

男性名叫希裏吉斯。平民出身，如今是德魯尼奧王國的宰相。

「首先容我爲自己的不請自來表示歉意，傑諾薇娅王女……不，如今的瑪登侯爵」

希裏吉斯緩緩開口，低下頭。

然而回應他的乃是傑諾薇娅冰冷的眼神。

「宰相這般大人物竟然明知無禮還打破規矩……您應該認識到自己的行爲有損德魯尼奧王國的品格了吧」

傑諾薇娅的態度極其冷淡，希裏吉斯自不用說，一旁待命的輔佐官吉瓦和護衛博魯格早已嚴陣以待。

（吉瓦，我們的公主大人似乎心情極差啊）

博魯格悄悄地低聲耳語，吉瓦對此點點頭。

（對方無禮在先，而且如今維恩王子來訪，半路殺出個程咬金絕非趣事）

（即便是這樣，氣氛也太過險惡了吧？）

（這也沒辦法）

吉瓦停頓了一會。

（──畢竟傑諾薇娅大人十分厭惡德魯尼奧王國）

（你說什麽？）

博魯格皺了皺眉，只見希裏吉斯開口道。

「您會生氣也是理所當然。然而我國德魯尼奧和瑪登領間有著亟需解決的問題，所以我才像這樣特地前來。望您諒解」

「亟需解決的問題嗎。我一點頭緒都沒有呢」

「您又在開玩笑了」

希裏吉斯毫不退讓地說道。

「之前寄出的文書。當中應當有提及，貴方出口的商品有些問題」

希裏吉斯不給人以反駁余地，斷言道。

遭到對方的反擊，傑諾薇娅淡定地微微一笑，心想。

（──我要打垮你，德魯尼奧的混蛋宰相）

原瑪登王國曾與索爾傑斯特王國及德魯尼奧王國保持著相對友好的關系。至少瑪登是這麽認爲的。

然而去年，卡巴利努王國發起奇襲，瑪登王國首都失陷。傑諾薇娅率領殘存的瑪登軍，打算抵抗卡巴利努的統治，情勢處于不利。

這麽一來，自然會下意識尋求兩國的幫助。

結果期待落空，發出的求助石沈大海。索爾傑斯特的國王格魯耶爾根本沒把瑪登放在眼裏，德魯尼奧的希裏吉斯則不想與擁有列貝提亞教選聖候的卡巴利努爲敵。

最後和納特拉共同奮戰，解放了王都。以傑諾薇娅爲首的衆多家臣也認爲遭到這兩個國家的背叛。

（我是從傑諾薇娅的貼身宮女那聽來的……）

吉瓦對博魯格說道。

（傑諾薇娅大人小時候有一只疼愛的小狗。但是闖進宮廷庭院裏的一條蛇將小狗咬死了）

（哦。所以呢？）

（傑諾薇娅大人大爲傷心，埋葬了小狗。之後花了四天時間尋找逃掉的那條蛇，親手用劍殺掉了蛇）

（…………）

（傑諾薇娅大人爲人溫柔，熱愛瑪登。只不過，深厚的感情往往也有不爲人知的另一面）

也就是說，卡巴利努、索爾傑斯特、德魯尼奧，甚至是列貝提亞教，皆屬于傑諾薇娅有朝一日親手制裁的對象。

憎恨的德魯尼奧突然派代表不請自來，指責交易的商品，不難想象傑諾薇娅內心的焦躁。

「即便您說商品有問題」

傑諾薇娅不禁發笑。

「我們采取的可是正當手段。您如果是來找茬的話，還請打道回府吧」

「絲毫沒有談判的意思啊」

「貴國的談判難道是指突然出現在別人面前擅自提出意見嗎？真是截然不同的文化呢」

「……淪落爲一介領主，竟變得如此不知分寸，真是令人扼腕歎息」

兩人之間火花四濺。彼此都不打算采取友好態度，旁聽的人們也只能緊張地注視事態發展。

「看來是沒辦法了。似乎只能和納特拉王家直接交涉了」

「是嗎，真是遺憾，這件事我們可幫不上忙呢」

「不，絕無此事」

希裏吉斯說道

「如今納特拉的王太子殿下正在瑪登，沒錯吧？請務必爲我引薦」

「…………」

原來如此，傑諾薇娅算是明白了。

簡而言之，希裏吉斯一開始就算計好了。

趁著維恩來訪的時機不請自來，萬一和傑諾薇娅的交涉沒有順利進行，便直接和上級的維恩交涉。確實合乎道理。

只不過，這也證明了對方極其藐視傑諾薇娅。

（殺了你）

也難免她的殺氣值會突然暴漲。

（……不行，冷靜下來。殿下曾說過，在談判時拔劍是野蠻人的行徑）

這是政治場合，絕不可一時意氣行事。回想起維恩過去的教誨，傑諾薇娅在心中調整呼吸。──維恩本人反倒是暗殺了卡巴利努的奧爾多拉塞王。

（不管怎樣，既然不能在這裏幹掉他，那麽該怎麽做……）

不可能聽從要求讓他觐見維恩。然而對方也不會輕易收手。

正當傑諾薇娅的思考陷入困境時，有人打開了房門。

「無需煩惱，傑諾薇娅侯爵」

現身的少年──維恩咧嘴一笑，說道。

「既然想與我一敘，答應你便是了，宰相大人」

◆◇◆

「初次見面。我便是納特拉王國王太子維恩」

「德魯尼奧王國宰相，希裏吉斯。久聞王子大名」

互相寒暄後，維恩就席。不安的傑諾薇娅在他身旁悄悄耳語道。

（殿下，沒問題嗎……！？）

（不用擔心。交給我吧）

維恩微微點頭，看向希裏吉斯。

「那麽，雖然答應你了，可我行程很滿，直入正題吧。是有關出口貴國的商品對吧？」

「正是如此」

希裏吉斯點點頭。

「經由納特拉流通至國內的帝國商品……希望您能就此停手」

希裏吉斯的要求在預料之中。德魯尼奧王國政策保守，且有著多數列貝提亞教的虔誠信徒，流入的帝國商品在他們看來只是眼中釘。

「想必您也知道，帝國爲了其野心掀起戰火，不滿足于大陸東部，甚至企圖進軍西部。列貝提亞教希望大陸和平並救濟衆生，帝國可謂仇敵。如若帝國的産物在西部擴散，難免會被指責爲充當了帝國的先鋒。放眼迄今的曆史，不難得知貴國和東部有著深厚的情誼，可既然收服了瑪登王國，還望您能展示身爲西部一員的立場」

流暢的說辭透露出對方的教養和才智。不愧能從平民升至宰相。

然而，要求在預料之中即意味著准備有回擊的說辭。

「原來如此，貴國的主張我明白了」

維恩點頭，微微一笑，答道。

「只不過，希裏吉斯卿似乎誤會了什麽。納特拉最近確實在積極推進貿易，可賣出去的皆是納特拉生産的商品」

這是納特拉的官方說法。借納特拉之名取代帝國之名進行販賣不單是爲了方便信徒購買，還能充當與他國交涉時的籌碼。

「您認爲這種借口說得通嗎？」

「竟然說是借口，真是不講情面啊。既然如此，不如讓您看看現在流通中的商品。看完後您您一定能理解這是納特拉生産的商品」

希裏吉斯一臉苦澀地開口道。

「……沒錯，納特拉的商品也出現在市面上。老實說，注意到你們的目的時令我十分震驚。沒想到會用納特拉的名義販賣帝國商品，在掀起流行之後轉而售賣真正的納特拉商品，讓人在購買時誤以爲是帝國商品」

看待物品的審美觀十分難培養。

更別說是大陸西部的住民了。對他們而言，東部的商品基于未知的感性制作而成。究竟是正品還是赝品，優質還是劣質，做出判斷需要大量的經驗值。

可即便是不明白好壞，人們也喜歡入手新事物，使之流行起來。一旦某種東西流行于世，便會有人借機推行假冒僞劣商品。

維恩親手主導了這一現象。

「比方說帝國的衣服……在顔色搭配上以顯眼的黃色居多，通過引人注目強行制造出了潮流。所以只要模仿黃色顯眼的這一特征，其他部分就算混入點什麽，民衆們也無法察覺。即便是心中存疑，迫于流行的從衆心理還是會選擇購買。……這是出色的欺詐」

希裏吉斯咬牙切齒地說道。

「抱歉，我聽不懂你在說什麽。流通中的商品完成度參差不齊並不是什麽奇怪的事吧？」

維恩事不關己地聳了聳肩。

「試著冷靜地想一下。列貝提亞教認爲大陸東部滿是野蠻人，不是嗎？希裏吉斯卿當真認爲，這群野蠻人打造得出讓擁有成熟審美觀的大陸西部之民滿意的商品嗎？」

「這、這是……」

強有力的回擊。希裏吉斯對于列貝提亞教的見解和大陸東部的實際發展情況心知肚明。然而如果做出肯定答複，便等于否定大陸西部的文化水平和列貝提亞教的見解。越是虔誠的信徒越難回答這個問題。

然而希裏吉斯乃是一國宰相，他迅速轉變了話鋒。

「倘若真是如此，大陸西部也還有這樣的慣例：契爾庫魯斯之令之後，必須抑制向巡禮者征收通行稅或推銷商品的過度幹涉行爲！您對自己打破慣例的行爲沒有絲毫自覺嗎！？」

距今百年前，爲了與大陸東部劃清界限發布了契爾庫魯斯之令。列貝提亞教的領袖們當時必須讓信徒接受這一新令。

因此列貝提亞教和各國溝通，提出了各種優待政策，其中包括免除巡禮者的稅金、從盜賊和推銷商品的商人手中保護巡禮者等等。

──但是，

「正如希裏吉斯卿所說，這些不過是慣例。列貝提亞教正式發出公告則另當別論，實際上慣例並沒有強制力」

假如作爲法令宣布的話，難免遭到惡用。因此，爲了保證發生萬一情況時可以撤回命令，諸國特意留下了余地。

也正因這樣，優待政策終究只是大陸西部各國的潛在認識。

理所當然地，維恩戳破了這層潛在認識。

換言之，在大家不慌不忙地說著“一起優待巡禮者吧”“好的呢”“贊同”這些話的時候，突然有個強大的外來者行爲粗暴地闖進來，仿佛在說，“喔，手段這麽溫和！讓我肆虐一番！”。這個外來者指的便是維恩。

「您身爲王族，應該能理解這百年來慣例的重要性。輕視慣例等同于給列貝提亞教臉上抹黑……！」

「嗯」

列貝提亞教在大陸西部根深蒂固。哪怕是維恩也不想與之敵對。

只是希裏吉斯現在卻偷換了概念。

「您主張納特拉的方針給列貝提亞教造成了損失，我理解了。可是，如果是這個問題的話，不應由列貝提亞教前來通知嗎？」

「……！」

像是被戳到了痛處，希裏吉斯面目猙獰。

「選聖候自不用說，希裏吉斯卿不過是一介信徒。然而卿的口吻卻像是代表了列貝提亞教，這是越權行爲」

維恩對于自己的計劃違背列貝提亞教一事心知肚明。列貝提亞教遲早會發來警告也在預料之中。

（那麽，在那之前盡可能將利益最大化）

在列貝提亞教認真采取對策前可以獲取多少利益，勝負取決于此。區區德魯尼奧王國還沒有插手的余地。

「希裏吉斯卿，還有什麽想說的嗎？」

「…………」

不承認這是帝國的商品。想要就宗教問題發難卻缺少權限。看他那低著頭，一臉痛苦的表情就能明白，希裏吉斯已經無計可施。

希裏吉斯低著頭，充滿怨恨地細聲低語道。

「爲什麽，不是我，而是這等人……！」

他的聲音被咬緊的嘴唇阻斷，沒能傳到維恩耳中。然而維恩感受到了希裏吉斯背後散發的怒意。

（會動手嗎……？）

以防萬一，維恩用手示意身旁的護衛。護衛們也早已感覺希裏吉斯不對勁，進入了臨陣態勢。

雙方相持不下，持續了好一會──忽然，維恩發現希裏吉斯卸下了肩上的力量。

「……看來，您還是沒理解啊」

希裏吉斯果斷起身，表情冷漠，目光銳利。

「真是無奈。待回國後將討論此事，重新決定應對方案」

「是嗎。沒能達成共識非常遺憾，今後總會有機會的」

「希望如此。……就此告辭」

希裏吉斯轉身離開。隨從的一行急忙追趕上去。

即將離開房間那一刻，希裏吉斯回過頭。

「最後，請容我多言一句」

停頓了一息。

「您必定會後悔今日之事」

猶如詛咒一般的話語，對此維恩只是咧嘴一笑。

「我便向神祈禱這一天不要到來吧」

◆◇◆

希裏吉斯率領隨從迅速離開了宮殿。他感受著馬車的搖晃，閉目冥神。

腦袋裏浮現出剛才與納特拉王子的會談。

「沒想到那位王子會是這般厚顔無恥之人」

同乘一輛馬車的部下憤慨地口吐惡言。這也難怪，畢竟德魯尼奧一方的主張全被駁回了。

然而和部下截然相反，希裏吉斯十分冷靜。

「假若能通過這次會談圓滿解決倒是省下不少麻煩。我倒也沒抱太大期待。不過是途中得到了王子停留瑪登的情報才特意試探了一下。光是得知對方的爲人便足夠了」

希裏吉斯繼續說道。

「畢竟，接下來要去的地方才是我等的真正目標」

「遵命。……事情能順利進行嗎？」

「計劃已經開始運作了，無論怎樣都要順利進行。爲了將德魯尼奧打造爲理想之國」

馬車載著有所企圖的希裏吉斯，一路前行。

◆◇◆

「分別總是讓人深感不舍，但不得不啓程了。傑諾薇娅侯爵，感謝招待」

和希裏吉斯的會談盡管出乎意料，但總算圓滿解決，平安無事地迎來了第二天。

維恩一行做好准備，按照計劃好的行程准備出發。

「昨晚真是萬分抱歉。沒想到竟讓殿下面臨那種局面」

「別放在心上。事情不但順利解決，還得知了希裏吉斯卿的爲人，也算一種收獲」

“比起這個”，維恩說道。

「我不認爲昨晚的會談會讓德魯尼奧死心。對方有可能想其他計謀。不要放松警惕」

「此事交給微臣。……請您路上小心，維恩殿下」

維恩向行禮的傑諾薇娅點點頭，帶著一行人繼續前往索爾傑斯特王國。

「……呼」

目送維恩一行順利離開，傑諾薇娅及家臣等人安心地松了口氣。

「這下總算能從緊張中解放出來了」

傑諾薇娅點頭贊同吉瓦的說法，臉上的神情卻沒有絲毫放松。

「不得不處理堆積的政務呢」

「這些就交給臣下去做，傑諾薇娅大人請好好休息……」

「我受到的教育可不是在別人工作的時候優哉地進入夢鄉」

如果讓維恩聽到這番話，大概會這樣說吧，“既然部下願意做那我就全力睡覺了”。與之相對，吉瓦則將傑諾薇娅的這番話看得十分寶貴。

「謹遵傑諾薇娅大人之意。但是請您務必不要勉強自己」

「我知道了。早點開始吧」

至此，瑪登領又回到了一如既往的日常中──本以爲會是這樣。

然而，在維恩啓程的數日後，一封送到她手中的書信令瑪登領爲之震動。

第五卷 第三章 獸王格魯耶爾

索爾傑斯特王國王都──皮蘇卡是一座特大城市，擁有象征索爾傑斯特根基的不凍港。

盡管皮蘇卡自古以來商業繁榮，過去卻並非王都。格魯耶爾繼承王位後，擴建港口，這才將首都遷至了皮蘇卡。皮蘇卡也因此名副其實地成爲了王國的心髒。

「盡管有所耳聞，可沒想到繁榮程度會不亞于米爾塔斯」

從瑪登首都索裏圖庫出發後過了數日。

馬車在馳騁在皮蘇卡的公路上，維恩坐在馬車內發出感歎。

「明明同樣是北邊之國，不凍港的有無竟會帶來這麽大的差距」

同乘一輛馬車的妮妮姆也藏不住臉上的驚訝之色。

納特拉沒有不凍港。由于位于大陸最北端，納特拉的領海一年中有半年以上被冰覆蓋。

對于軍事和貿易來說可謂致命打擊。一年中只有一半時間可以使用，戰船只會無謂地耗費保養費用。按維恩的形容，無用的戰船還不如“扔進垃圾箱！”。一年中只有一半的時間可以駐船，特地停靠沒有像樣産業的納特拉王國港口，在船主看來大概相當于某種懲罰遊戲。

「好羨慕啊不凍港……能不能和我家的港口換一下。不過我家的那個，與其說是港口不如說是漁村」

「一年中只運作一半時間的地方怎麽也發展不起來呢……」

「哪怕絞盡腦汁也無法改變氣候啊。……噢，那個攤子的料理是什麽，我第一次見诶」

「聽說典禮期間可以享受大陸各地的料理，光看這些提供飲食的地方，倒也不像是謠傳。自稱食文化大陸第一的王國果然並非徒有虛名，沒錯吧？」

「嗯。濃烈的潮水氣息、停泊的船只、到處都是新鮮的魚……和內陸的米爾塔斯有著不同的繁榮景象」

維恩說完，摸了摸肚子。

「……真是頭疼，眺望街景搞得我肚子餓了」

「就快到目的地了，到時候能吃到各式各樣的料理哦」

「希望能滿足我的空腹」

載著談話的兩人，馬車駛向索爾傑斯特王國的王宮。

◆◇◆

直截了當地說，王宮十分巨大。

不過話又說回來，王宮這種建築總是傾向于越大越好。由于既能展示權威，又具備著行政設施的功能，因此需要空間寬廣、易于大多數人通行。

即便如此也還是太大了。和最近縮小規模重建的瑪登埃離斯羅宮殿以及相對小型的納特拉碧萊昂宮殿相比，規模完全無法相提並論。

「……這麽大反而缺乏實用性呢。再怎麽想展示權威也不至于建這麽大吧」

馬車來到王宮前，妮妮姆細聲說道。

然而身旁的維恩否定了妮妮姆的說法，“對了”，如此開口道。

「妮妮姆似乎沒見過格魯耶爾王吧？」

「诶？是的，我是弗拉姆人，即便與對方見面也不會發生什麽好事呢」

「那麽機會難得，跟我一起來。之後你便會明白宮殿巨大的理由」

「……我先說好，不要爲了我而輕率地采取行動哦？」

「沒問題，我會認真思考過後再行動的」

妮妮姆完全放不下心。只不過主君都這麽說了，倒也沒辦法。再加上妮妮姆自身也對傳聞中的格魯耶爾王的爲人抱有興趣，于是決定混入隨從中一同前往。原本她應該留守待命的。

「久候多時，維恩王子」

從馬車上下來，數名早已在旁等候的索爾傑斯特的官員向維恩他們行過一禮。

「陛下有命，令我等帶領各位前往谒見大廳。請往這邊走」

維恩點點頭，跟隨前方帶路的官員。妮妮姆也混入隨從人員之中准備──

（奇怪？那是……）

宮殿的一角。一台馬車停在了偏僻的角落。因爲距離問題看不太清，但總感覺之前見過那輛馬車──

（不好，要跟丟了）

回過神來發現自己停下了腳步，妮妮姆急忙追趕上衆人。

然後，大家一進入王宮，就被迎進了與外觀相符、布局寬敞的宮殿內部。

牆邊有許多雕刻和雕像。但是，諸如繪畫之類卻寥寥無幾。難道是擔心會在海風的吹拂下品質受損嗎，維恩心想。突然，維恩感覺到來自某人的視線。

裝作若無其事地望向視線來源，維恩發現一名女孩一邊躲在雕像的陰影裏，一邊窺視著他。

年齡似乎比妹妹芙蘭亞更小一些。維恩對此人沒有絲毫印象，但從衣著上可以得知對方身份尊貴。

（某地貴族的子嗣來參觀他國的王族嗎？）

維恩轉動思緒，再次看向視線的來源，只見女孩的身影突然消失了。

（嗯……算了）

雖然多少有些在意，但更爲重要的事正等著維恩，必須集中在眼前的事情上。

「這裏就是谒見大廳」

維恩一行不一會兒便抵達了大廳門前。官吏們打開那扇沈重的大門，出現在眼前的是一排排索爾傑斯特的家臣和衛兵，以及盤踞在深處的巨大的人影。

「──歡迎你，年輕的王太子啊」

格魯耶爾·索爾傑斯特。

統治索爾傑斯特王國的這個男人，傲然一笑。

（──原來如此，是這樣啊）

妮妮姆混雜在維恩身後的隨從人員中，親眼目睹了格魯耶爾的身姿後發出感慨。

也就是說，這座宮殿的規模是根據格魯耶爾的體格大小建造的。

總而言之就是胖。驚人的肥胖體形，再加上原本就高大的身材，看起來像是一塊盤踞的岩石。瑪登的吉瓦雖說也是肥胖體形，可和眼前的格魯耶爾比起來簡直就像小石塊。即使是制作精美的玉座，只要格魯埃爾坐在其上，就會讓人覺得這是一件眼看就要破碎的朽木工藝品。

「這次應貴國之邀參加典禮，不勝感激。格魯耶爾王」

格魯耶爾豪爽地回應維恩的開場白。

「無須客氣，我等難道不是竭力合作解放了米爾塔斯的夥伴嗎。一直想和你一對一地交談一次，很高興能得到這樣的機會」

「深有同感，格魯耶爾王。此次會談定會使雙方受益良多」

格魯耶爾大方地點點頭，說道。

「我也如此確信。那麽王太子殿下，是否腹中饑馑？按照我的規矩，與要人會談時必須邊吃邊聊」

維恩露出有些驚訝的表情，隨後聳聳肩。

「不怕您笑話，我如今的食欲恐怕遠超格魯耶爾王」

「哈哈哈，要與我對抗嗎！」

格魯耶爾王愉悅地拍了拍自己的肚子，傳來猶如太鼓般的響聲。

「說得好，希望你的肚子與你誇下的海口相符。不必擔心，我國食文化出衆，一定能吃下平時的兩倍或三倍以上」

說著，格魯耶爾緩緩舉起一只手。

于是幾名男子擔著轎子出現在眼前。維恩好奇地瞪大眼睛，只見這幾名男子將格魯耶爾擡到轎子上，隨即扛起轎子。

「接下來前往大廳吧」

「……」

擔著轎子的男子們熟練地邁步前進。

目瞪口呆的維恩回過神來，急忙緊追其後。

「怎麽了王太子，我的行爲在你看來很奇怪嗎？」

維恩慎重地選擇措辭回答坐在轎子上朝自己發問的格魯耶爾。

「……至少納特拉沒有這種文化」

維恩的反應令格魯耶爾愉快地笑道。

「我之前或許說過，這個體型難以獨自行走。因此平時基本依靠轎子移動」

原來如此，維恩心想。這座宮殿根據格魯耶爾的體格采取了寬廣的設計方案。更准確地說，是考慮到需要乘坐轎子移動的格魯耶爾而量身建造的。

「據說您爲了極盡奢侈才刻意保持這種體型，是真的嗎？」

「正是如此。貴族能人所不能，貧民依靠雙足行走。既然自稱顯貴之人，則必須借庶民之手移動」

「我明白您的意思，只是……」

「好了好了。貴族的使命因人而異。既然對我的使命抱有不同看法，說明王太子的使命在于其他地方」

「我的使命，嗎？想象不出來呢」

「無論是誰，年輕時總會追逐眼花缭亂的事物，被誘惑所驅使，重複體驗失敗與成功。在這個過程中自然會察覺到藏于自身體內的野獸，以及這頭野獸的渴求之物」

話題不斷延伸，維恩心想。

（是位心胸寬廣的國王啊……）

過去在卡巴利努王國見面的時候，其外表給維恩留下了深刻的印象。米爾塔斯的時候則因爲不適合觀察，沒能好好打量對方。平心靜氣地交談後發現，對方被稱作明君是有一定道理的。

（我的判斷是正確的……格魯耶爾果然適合聯手）

對方大概會提議建立和平的友好關系。

索爾傑斯特的目的在于牽制納特拉的西進計劃，並針對德魯尼奧王國做好合作的前期准備。

（作爲代價，納特拉提出要求，參與索爾傑斯特王國的對外貿易。本是這麽打算的…….看樣子或許能提出更多條件）

換言之，締結同盟，對抗德魯尼奧。

納特拉和索爾傑斯特合力打倒德魯尼奧。

（如今的納特拉可以動員相應的戰力。一般情況下，對西邊國家動手會遭到列貝提亞教的幹涉，但由選聖候的格魯耶爾領頭的話，自然可以排除幹涉。滅掉德魯尼奧之後瓜分領土，還可以聯手貿易……噢噢噢，我的計劃豈不是完美！？）

進行順利的話，納特拉的價值將會暴漲。現在還只是紙上談兵，但邀請自己過來的可是格魯耶爾，對方大概也希望友好相處。這個目標有十二分的價值和勝算值得去挑戰。

（好，無論如何都要和格魯耶爾締結同盟……！）

內心定下行動方針，維恩一行抵達了大廳。

餐桌上整齊地擺放著餐具和裝飾品，宴會的准備工作有條不紊地進行著。

維恩用視線粗略地環顧一周，注意到了一處地方。屬于維恩和格魯耶爾的上座坐著一名少女。

「那是……」

那是方才進入王宮時發現的少女。就在維恩思考原因的時候，身旁的格魯耶爾作出了解答。

「唔……那是我女兒。特露切拉」

「這樣啊，格魯耶爾王的女兒……女兒……！？」

維恩的視線不由得在格魯耶爾和名爲特露切拉的少女之間來回移動。對于象征肥胖的格魯耶爾而言，少女身材嬌小，纖細的體型和格魯耶爾一點也不像。

「氣質雖然隨我，外貌卻是隨她母親。…特露切拉，你在那做什麽。我不是告訴過你今天有來賓，給我在裏面呆著嗎」

盡管格魯耶爾話中帶著斥責的意味，聲音中卻透露出對少女的感情，嘴角邊挂著的苦笑仿佛像是在說真拿你沒辦法。

隨後少女──特露切拉似乎也明白這一點，挺起扁平的胸膛回應道。

「唯有這次恕難從命」

語氣略帶古風，特露切拉繼續說道。

「名揚大陸的維恩王子前來拜訪，若不能與之一敘豈不是愧對淑女之名。請務必允許妾身同席」【注：原文中特露切拉的自稱是妾（わらわ）。】

「唔……」

格魯耶爾思索了一會，說道。

「既然你都說到這份上了，試著自己說服王太子吧。如此我便允許你同席」

（诶，甩鍋給我嗎？）

維恩不由得看了看格魯耶爾，隨後特露切拉走了過來，優雅地向維恩行禮。

「初次見面，維恩王子。妾身是格魯耶爾之女，特露切拉」

「您客氣了，特露切拉王女。如果我沒記錯的話，和您應當不是初次見面吧？」

「呀，被您發現了嗎」

特露切拉絲毫沒有動搖，大方承認了偷窺的事實。

「寬廣的視野想必是您取得成功的原因之一……其實，妾身一直很在意傳聞中的維恩王子究竟是何等人物。方才失禮了，望您見諒」

【注：原文是その視野の広さも快進撃の一因かの，快進撃在詞典中有這層意思，（比喩的に）大きな成功を次々と収めること。因此翻譯如上】

「我並沒有放在心上。被佳人注目可是男性的喜悅之一」

「您真會挑動人的心弦呢。既然如此，允許妾身同席便可獨占佳人的視線哦？順帶還會爲您介紹端上來的各式料理」

維恩微微思考特露切拉的提議。

目前最優先事項是與格魯耶爾進行協商。將有限的時間花在無關的他人身上稱不上是有效率。但格魯耶爾和特露切拉看起來關系很好。比起選擇忽視，拉攏她才是上策。

（而且嘛……）

作爲一名哥哥，也應該回應比自己年幼的少女的請求。

「──當然，求之不得」

維恩和藹可親地回答道。

「可愛的花朵能增添餐桌的魅力。再加上我對貴國的料理十分感興趣。務必拜托您了」

「噢噢，對吧對吧。您不會後悔的，維恩王子」

特露切拉滿意地點了點頭。就這樣，維恩、特露切拉、格魯耶爾三人就坐上座，宴會隨之開始。

說實話，維恩對宴會上端出的料理並不抱多大期待。

維恩再怎麽說也是王族。此前也品嘗過高級食材。在帝國留學的時候，或是最近去米爾塔斯的時候也吃到了精致的料理。

所以對維恩來說──

「嗯你看我畢竟是王子？舌頭也還算挑剔？盡管說是大陸最優秀的食文化，可和納特拉一樣都是北邊的小山村嘛？我可不覺得能好到哪裏去？嘛畢竟貿易興旺或許種類比較豐富？我當然對外國的飲食感興趣哦？」

抱著諸如此類的落後刻板想法。

另外，根本原因在于納特拉寒酸的食文化──也就是不想承認自己平時吃的非常寒酸，這一無可救藥的理由。

在這麽想著的維恩面前，料理逐漸被端了上來。

「首先是白身魚和香草沙拉」

端出來的是切成薄片的白色魚肉，盤子上裝飾著紅綠黃各色蔬菜。特露切拉向視線停留在料理上的維恩解說道。

「這是在近海捕撈的魚。雖然這種魚容易腐爛、不易保存，非常棘手，但在新鮮度高的狀態下味道堪稱極品。請品嘗看看吧」

「哈哈，原來如此。新鮮度可謂是魚的生命」

嘴上如此回應，內心卻不屑地點評料理。

（哈啊？感覺挺普通啊？雖然看起來挺好吃的？不如說散發出特別美味的味道？聽聞大陸第一的名頭還以爲會端出來更華麗的料理？有些失望啊！不，真是大失所望！）

一邊這樣想著，一邊嘗了一口。

在嘴中咀嚼、品味、咽下，稍作休息。

（好好吃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？）

在心中大聲呐喊。

（哈啊啊啊啊！？稍微等等這太奇怪了！？爲什麽會如此美味！？這可是魚啊！？區區魚塊啊！？）

不愧是白身魚，味道清淡而細膩。但是，澆溉的調味汁增添了別樣滋味，再加上香草的香氣。這三種配合在味覺上取得了巧妙的平衡。

「看來您很滿意呢？」

「诶、嗯，確實很美味呢這道料理……」

維恩一邊點頭，內心卻焦急不安。這樣豈不是全場一致承認納特拉食文化寒酸了嗎！

（不不不，等等，還只是最初一道料理。有可能只是偶然發生了奇迹！納特拉還沒輸……！）

維恩把白身魚猛往嘴裏送，鼓勵自己。

（沒錯，說到料理首先就是外觀！這道料理雖然滋味絕佳，外表卻太過平庸！最好的料理外在也是完美的）

「噢噢，下一道菜端上來了呢」

下一道菜出現在維恩面前。

（唔……這、這是……！？）

「這道菜把水果挖空用作容器，在裏面塞滿了混合海鮮和雞蛋的奶油。外觀相當不錯吧？」

正如特露切拉所說，水果鮮豔的橙色和其中的白色奶油相輔相成，賣相拔群。被切開的水果的上部作爲裝飾的蓋子附在旁邊，仿佛像是打開了寶箱一般的演出效果真是令人討厭。

（可惡……！不得不給這個外觀打一百分……！然而料理的味道也很重要──超美味啊！一百二十分！！！！！！！）

和先前的料理不同，海鮮那濃郁的口味在口中擴散，盡管如此，從作爲容器的水果中滲出的酸味不但沒有産生反效果，反而讓料理吃起來清爽不膩。

「看來這道料理也讓您心滿意足呢」

「是、是呢。是一道經過精心細算的料理」

維恩邊點頭邊在心中抓狂。事到如今只能承認納特拉的食文化水平低下了。難道索爾傑斯特的料理就沒有缺點了嗎！？

（不，不對，還沒完！還沒有結束！確實味道好外觀也精美！但是缺乏沖擊性！果然說到宴會的話還是得有那麽一兩道超級華麗的料理才行）

「噢噢，下一道是烤全豬呢」

（唔喔喔喔喔喔喔喔喔！？）

帶著誘人的香味，捧著鐵板的傭人們出現在大廳裏。

被加熱的鐵板上放著像水果一樣圓潤的烤全豬。從熱炙的肉塊中不斷傳來熱油炸開的聲音，肉香味接連不斷地蕩漾開來。肉爲什麽好吃？其壓倒性的存在感仿佛在說，“因爲是肉”。即使閉上眼睛，也逃脫不了沖擊食欲的這股暴力。

不僅是維恩，隨從和家臣們也發出感歎。隨即在衆目睽睽之下，傭人們開始肢解烤全豬。目睹眼前的情景，即便胃裏裝滿了食物，也會立馬騰出專用的空間吧。

並且實際品嘗切好的肉塊後，維恩確信胃的判斷沒有出錯。口味並不細致。不，已經沒有那個必要了。滿溢而出的肉香味遠比任何味道都要滿足食欲。

（……輸了……完敗……）

維恩吃著豬肉，終于承認了自己的敗北。

豬肉的強烈口味自不用說，特地盛在鐵板上端過來的演出更是一絕。最初兩道味道細膩的料理正是爲了增強烤全豬帶來的沖擊。料理端到客人面前的過程也要用心，這才是成熟的食文化。

「怎麽樣，好吃吧？」

「是的……傳聞中的索爾傑斯特的食文化名副其實。極其出色」

「嗯。我國會嘉獎有關料理的創意，還營造了比拼廚藝的環境，對拿出成果的人給予獎勵和稱號。因此全國各地的廚藝高手集聚首都皮蘇卡，促進了廚藝的進一步上升。一切都歸功于父皇的命令哦」

“對吧？”，特露切拉用視線詢問格魯耶爾。感受到女兒的視線，格魯耶爾暫且停下了進食的手。順帶一提，格魯耶爾面前總是擺著五人份的料理。

「這不算什麽。我曾經思考過如何才能品嘗世間有限的美食，這具身體要行動起來實在麻煩。因此我親手布局，讓制作美食的料理人自然而然地聚集到王都罷了」

「對于格魯耶爾王對食物永不停歇的探究之心，我由衷感到敬佩。不過我沒記錯的話，進食難道不是爲了維持這個體型的手段嗎？」

「沒錯。並且選擇手段才是王者之所爲，不是嗎？」

「原來如此，的確如您所說」

維恩和格魯耶爾相視一笑。

（不過話又說回來，沒想到食文化會如此發達）

既然如此，必須趁逗留期間盡可能學習索爾斯特王國的食文化。

然後帶回納特拉，驗證是否能夠推廣。維恩點了好幾下頭，心想，如果可以成功地推廣出去，也不枉費特意來這一趟了，

（───不對啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）

心中大喊。

（我的目的在于和索爾傑斯特王國締結同盟！料理確實美味！我也覺得要是能在納特拉推廣開來就好了！但現在可不是想這個的時候！）

維恩不寒而栗。沒想到不知不覺間腦袋中只想著料理了，索爾傑斯特的食文化真是恐怖至極。

「噢，下一道菜來了呢」

「唔咕……！」

特露切拉的話語讓維恩的意識不由得飄向料理，然而總算是急忙回過神來打消了念頭。

（我要振作啊！是否能在這裏說服格魯耶爾決定了納特拉今後是否一帆風順！現在暫且把端上來的美味料理放置一旁！）

停頓了一息。

（──我才不會輸給區區料理！）

◆◇◆

「失敗了……」

捂著吃飽的肚子，維恩躺倒在房間裏的床上。

「完美地埋頭在料理之中呢」

身旁是一臉無奈的妮妮姆。正如她所說，維恩直到最後都在埋頭進食，完全沒有提及同盟一事。

「這也沒辦法嘛！太好吃了！」

「我理解你的心情，可是…維恩，你比平時吃的還要多吧？肚子沒問題嗎？」

「還挺難受的……」

「這也難怪」

妮妮姆幫躺著的維恩撫摸後背，歎了口氣。

「過會就會好點了，在那之前先躺著吧。……真是意外。維恩沈迷料理算是無可奈何，沒想到格魯耶爾王也什麽都沒說呢」

「這麽一說還真是……」

借典禮之名邀請維恩的乃是格魯耶爾王。總不會真的只是爲了和維恩一起聊天，吃飯。理所當然地，對方應該出于某種理由想要和維恩進行政治會談。

「我們會在這裏待上三天。那麽不一定要今天談，對方或許是這麽想的吧」

「如果對方沒忘掉的話，事情便如你所說……不管如何，我打算明天主動提及此事。我記得明天早上有個關于典禮的簡單儀式？」

「是的。明天是舉辦儀式，然後兩天後是謝幕儀式。對方應該會空出時間，下次可不要被料理奪走注意力了」

維恩笑了笑。

「放心吧。我不會犯同樣的失誤」

「我怎麽記得，你像這樣吃過頭肚子難受不是第一次了？」

「……我不會立馬重複犯同樣的錯誤！」

對于主君敷衍了事的回答，妮妮姆報以歎息。

◆◇◆

仔細想想，這或許稱得上某種樂觀。

和格魯耶爾有交涉的余地，維恩對此深信不疑。

當然並非毫無根據的盲信。審視如今的局勢便能明白，兩國間的關系還能進一步發展。

因此維恩在第二天出席王宮舉辦的典禮，在一切順利結束後前往了格魯耶爾王的身邊──

「格魯耶爾王，可否一聊」

「哦，王太子啊。正好，料理剛端上來」

「這是……原來如此，攪拌雞蛋後煎一下，然後在裏面放入切碎的蔬菜。雞蛋的味道和蔬菜的風味相輔相成，實在是美味」

「對吧。這是深受我國庶民喜愛的代表性料理。放點芋頭什麽的也很美味」

「原來如此。回國之後便嘗試一下。這件事暫且不提──」

「哎呀，不好意思，我之後還有要事。有話留到之後再說吧」

「诶，那個」

留下維恩一人，格魯耶爾乘著轎子離開了。

（……奇怪？）

維恩不知所措，然而事情遠未結束。

維恩重新振作精神，這次是在午間試著搭話，

「噢噢維恩王子，歡迎」

不知爲何，迎接維恩的不是格魯耶爾而是特露切拉，面前還擺放著大量沒見過的點心。

「妾身非常喜歡點心。爲了入手好吃的點心，便開始自己制作了。尤其是這個叫做巧克力的點心，這是妾身的自信之作，請您盡情品嘗」

「這還真是不可思議的味道，甜甜地，像在口中融化了一般。香氣散發出獨特的味道。能理解特露切拉王女爲何會喜歡了」

「對吧？這是把南方生長的植物種子磨成粉末，混合牛奶和黃油制成。還有很多其他的用途呢，現在正在讓廚師研究」

「真想當作特産帶回去給我妹妹。……話說回來，您知道格魯耶爾王身在何處嗎？」

「不好說呢，父皇身體重若岩石，心卻輕如鴻毛。不知此刻在何處做何事。不過，遲早會過來露臉的。來，也嘗嘗這邊的點心」

在特露切拉的推薦下，維恩一邊和她說話，一邊等待格魯耶爾。然而格魯耶爾直到最後都沒有現身。

（……奇了怪了？）

情況正是如此，維恩爲了締結同盟打算進行會談，可不知爲何不見格魯耶爾的人影。

即便如此維恩也還是嘗試和格魯耶爾進行會談，尋找著、尋找著、尋找著──

（唔唔唔唔唔唔───！？）

結果這一天完全沒能和格魯耶爾進行會談。

◆◇◆

「──可疑」

維恩坐在房間的椅子上，抱著胳膊仰視天花板。

「昨天暫且不論，今天也不與我方會談，明顯是有問題」

妮妮姆也一臉爲難地說道。

「該認爲對方有意回避會談嗎？」

「……」

確實這樣想比較自然。

可是這樣一來就有一個疑問，爲什麽。

（索爾傑斯特和南邊的德魯尼奧關系惡化。光看國力，索爾傑斯特能一對一打贏德魯尼奧。但如果德魯尼奧和納特拉聯手的話？勝負就不一定了）

所以索爾傑斯特先發制人，邀請維恩，試圖和納特拉建立友好關系。維恩是這麽認爲的。

可沒想到格魯耶爾竟然回避會談。這完全不是打算建立友好關系該有的行爲。

（格魯耶爾不打算和納特拉結盟嗎……？對于索爾傑斯特而言，必須阻止納特拉和德魯尼奧結盟才對……）

難以理解。但如今也只能這麽認爲。

（假如真的不打算和納特拉聯手，那麽又是爲何邀請我過來？總不會真的是爲了誇贊自國的料理和我聊家常吧）

倘若是朋友之間倒還好說，可作爲官方人員各有彼此的立場，時間有限。借典禮之名發出邀請，全程吃飯和閑聊無疑是浪費時間。說到底今天甚至連話都沒能聊上。

那麽格魯耶爾出于什麽目的邀請了不打算結盟的納特拉王太子呢。

（──暗殺）

首先想到了這個。納特拉取得了驚人的發展，鄰國的索爾傑斯特自然會有壓力。暗殺身爲納特拉核心人物的維恩，打斷其崛起勢頭，這也不是沒有可能。

（……只不過，考慮到現實，真的會動手嗎？好歹也是選聖候之一，殺害受邀前來的他國王太子，名聲會一落千丈）

維恩過去曾殺害了選聖候的其中一員，卡巴利努王國的奧爾多拉塞王。

維恩通過將責任轉嫁到奧爾多拉塞王靡下的將軍身上，逃過了外界的譴責。一旦自己在索爾傑斯特遭到謀殺，格魯耶爾難以用同樣手段逃避責任。即便是作爲事故處理，醜聞也會轉眼間傳遍整個大陸。

（而且要謀殺我的話，機會多得是。沒必要拖延至此──）

突然間，維恩嚇了一跳。

（拖延……爭取時間……爲了什麽……把我留下來會發生什麽不好的事情，發生不好事情的地點，那就是──）

「我不在時的納特拉嗎……！？」

維恩氣勢洶洶地從椅子上站起來，妮妮姆驚訝地問道。

「怎、怎麽了維恩？」

「那個臭豬，打算在我不在的時候對納特拉做什麽……不，很有可能正在做什麽……！」

說到底只是推測，只是一種可能。

然而萬一真的如此，現在可不是在這呆著的時候了。

「妮妮姆，迅速做好回國准備！向隨從傳達我的命令，保持隨時可以動身返還納特拉的狀態！」

「──遵命！」

妮妮姆立馬收起動搖的神情，遵從維恩的指示采取行動。

然而就在此時，有人敲響了房門。

「打擾了。現在方便嗎，維恩王子」

維恩和妮妮姆快速交換視線，隨後維恩點點頭。

妮妮姆收到維恩的信號，保持隨時可以動用小刀的態勢打開房門。

「噢噢，深夜打擾實在抱歉，維恩王子」

房門外是帶著隨從的特露切拉。

「……特露切拉王女，這個時間有何要事。總不會是想深夜幽會吧？」

維恩保持警惕，開口說道。于是她笑著回答。

「那也算一種樂趣，不過這次是有其他事情。父皇白天事務繁忙沒能空出時間，方才總算處理完雜務。父王問您，接下來是否要暢飲葡萄酒互相聊一聊」

“當然妾身也會陪同的”，特露切拉挺胸說道。

「原來如此，是這樣啊」

維恩邊回答邊飛速思考。

（是我判斷過早嗎……？不，應當做好最壞的打算。格魯耶爾不懷好意地企圖著什麽！那麽，我此時該做的是──）

維恩看向特露切拉，笑道。

「既然是格魯耶爾王的親自邀請，沒有理由拒絕，我定應邀前往」

「妾身就知道您會這麽說。那麽立馬動身吧」

特露切拉意氣昂揚地走向格魯耶爾所等待的地方。

維恩望著她的背影，悄悄對妮妮姆說道。

（妮妮姆，追加命令。離開時可能遭到阻礙或發生戰鬥，命衆人做好准備）

首先要接近格魯耶爾。

到時很有可能被對方察覺我方已經注意到了異常。

那麽便詢問同盟一事的可行性，探聽出格魯耶爾的真正想法。

同盟成立最好。萬一被拒絕的話，則──

（根據情況不同，有必要挾持特露切拉或格魯耶爾作人質逃離城市）

（立馬安排）

在妮妮姆微微點頭後，維恩跟著特露切拉走了出去。

與此同時，用指尖摸了摸了藏在衣服裏的暗器。

◆◇◆

「來了啊，王太子」

格魯耶爾待在處于月光照射下的陽台一角。

「白天失禮了。因爲有其他不得不接待的客人」

「請不要放在心上。我也是一名執政者，經曆過許多突然發生的預料外之事」

維恩坐在格魯耶爾對面的位置上，特露切拉則坐在格魯耶爾身旁。距離有些遠啊，維恩心想。

（不過這個距離足以動手了……）

身爲索爾傑斯特王國支柱的格魯耶爾和他重視的特露切拉，兩者都有作爲人質的價值。既然格魯耶爾有可能背地裏打著什麽算盤，必須做好隨時采取行動的准備。

正當維恩想著這些事情的時候，格魯耶爾突然說出令人意想不到的話語。

「座位還空著。機會難得，那名隨從，你也坐下來吧」

「好的……我、我嗎？」

被叫到的是待在維恩身後的妮妮姆。她早已遵從維恩的指示向隨從們傳達了命令，像往常一樣跟在維恩身後。然而出乎意料的展開令她面露動搖之色。

「那個，能和您說話我感到非常榮幸。可是……」

妮妮姆說不出話來也合乎情理。雖說不是正式場合，但一國之主特意向他國的隨從打招呼，一般情況下是不可能的。更何況妮妮姆身爲弗拉姆人，站出來只會引來麻煩。

然而格魯耶爾的反應更加出人意料。

「你就是傳聞中受到王太子寵愛的弗拉姆人吧。無妨，我不在意這些細枝末節」

不僅是維恩和妮妮姆，就連特露切拉也一副驚訝的神情。暴露了弗拉姆人的身份自不用說，竟然明知如此還建議對方入座，實在難以想象這是西方國家的國王擁有的器量。

「…….既然如此，恭敬不如從命」

格魯耶爾王都這麽說了，妮妮姆也不好嚴辭拒絕，于是坐在維恩身旁。

「嗯，如此甚好。……怎麽了，王太子。我的話這麽令你意外嗎？」

「……毫不忌諱地說，確實如此。列貝提亞教徒，而且是位居選聖候的大人物和弗拉姆同席而坐，恐怕是史上首次吧？」

「史上首次嗎。看來我無意識中達成了一項豐功偉業啊」

格魯耶爾心情愉快地將酒一飲而盡。維恩邊觀察他，邊說道。

「列貝提亞教的教典明確地記載弗拉姆人乃是惡魔的使者。您不怕被懷疑缺乏信仰嗎？」

「區區教典！」

格魯耶爾捧腹大笑。

「王太子想必也心知肚明吧？寫在那疊紙上的偉大教典在曆史長河中爲了迎合現實修改了無數次」

「是的，納特拉對此深有體會」

在狼狽爲奸的法律學者的解釋下，契爾庫魯斯之令將納特拉剔除出了巡禮之路。支持契爾庫魯斯之令的便是當時的選聖候們。

「人們需要教典。爲何。爲了得到答案。什麽樣的行爲算遵循神的旨意、什麽樣的行爲能保證死後的安甯，他們想知道答案。所以曆代的選聖候們隨心所欲修改的那疊教典作爲模範解答令人們感激涕零」

「然而無論怎麽修改，倘若沒有教典的指引，民衆們便只能在黑暗的深淵中摸索前進」

「那樣才更好」

格魯耶爾斷言道。

「自身的行動是否遵循神的旨意，是否走在正確的道路。人們必須時常思考，找到屬于自己的答案。確實，那條道路滿是苦難。然而和神締結契約不存在捷徑」

「那麽，應當平等對待弗拉姆人便是格魯耶爾王自身得出的答案嗎？」

「正是如此。在身爲國王的我看來，民衆的價值原本就是相等的。白色頭發和赤紅瞳孔又有何謂」

格魯耶爾說完放聲大笑。「你的頭發是染的嗎？」「诶，嗯，是染的」「噢──染得很棒呢」，一旁的特露切拉則感興趣地詢問妮妮姆。有其父必有其女，特露切拉的胸懷似乎也十分寬廣。

「原來如此，我理解格魯耶爾王的想法了」

維恩在腦中選擇措辭，說道。

「不過，神會允許您作出這般解釋嗎？」

「若是不允許便到時候再說」

格魯耶爾大膽地回答道。

「在神的身旁感受永久的安甯，又或是永世遭受地獄烈火焚身，既然只能體驗到其中一種，那麽無論哪一種都是寶貴的體驗。唯有我信奉的神才有權下達審判，決定結果。教典和他人的意見都無權替我作出決定」

「……」

多麽堅定啊，維恩心想。維恩的稱贊發自內心。

東側之人抱有這樣的想法並不奇怪，然而格魯耶爾不但身爲西側的國王，同時身居選聖候一職。在這種立場下還能抱有這樣的想法，實屬特例。

真正應該關注的不是他的思想是否正確，而是從言語中透露出的強韌意志。這位國王哪怕是站在死亡的深淵面前也絕不會屈服吧。他散發出的魄力不由得讓人如此認爲。

除了意志以外，格魯耶爾還有其他讓人感覺到強大的地方。

（這個臭豬，從剛才開始就一點疏忽都沒有……！）

遠超常人的肥胖體形，如同文字所說，渾身都是脂肪。從他身上感覺不到任何武力的氣息。

是的，直到剛才還感覺不到。

現在卻不同。坐在特別訂做的椅子上的身影猶如臨戰體勢的食人熊。視線明確地捕捉著維恩和妮妮姆的動靜，令人感覺胡亂行動的話便會被對方揮臂擊飛一般。

（那具身體正常來說應該不會比我方行動更快……）

但是，無法采取行動。即便理性能夠理解，感性卻告訴自己千萬別動，這就是氣勢。

大概讓妮妮姆坐下並非對方的一時起意。而是打算借坐下這一行爲削弱行動的氣勢，並確保她在自己的攻擊範圍之內。

我方不得不生擒格魯耶爾或特露切拉，格魯耶爾卻不同。要是敢動，你或是隨從，我會殺掉其中一方──格魯耶爾的態勢如此宣言道。

「……我個人十分欽佩格魯耶爾王的見解。因此我確信，果然我國應該建立友好關系的對象乃是貴國」

劍拔弩張的空氣，維恩大膽地看向格魯耶爾。

「其實我國發生了點問題，盡管典禮才進行到一半，可我等接下來不得不迅速回國。因此在回國前，我有一個提案。爲了在這個動亂的時代生存下去，納特拉希望和索爾傑斯特建立更加親密的合作關系。您看如何」

嘴上這麽說，維恩卻確信對方會拒絕。

這次果然是陷阱。從格魯耶爾的樣子看來，對方也明白到我方已經察覺到了。有可能早已布下兵力包圍了這裏。

（爲了突破包圍，必須先發制人）

維恩和妮妮姆交換眼神，尋找時機。現場的空氣越發劍拔弩張，隨後格魯耶爾緩緩開口道──

「好吧，我接受這個提案」

「……诶？」

維恩眨了眨眼，身旁的妮妮姆也是同樣反應。

「怎麽了王太子，爲何如此驚慌失措」

「不是，那個……您願意接受這個提案？」

「我言出必行。當然，想必彼此對于條款都需要作出協調，因此現在無法正式締結條約，只作口頭承諾。索爾傑斯特和納特拉結盟，妙哉。特露切拉也是同樣想法吧？」

「如您所說，值得祝賀」

（怎麽會這樣——！？）

出乎意料的展開使得維恩陷入混亂。

（真的嗎！？真的願意接受嗎！？我還以爲百分百會遭到拒絕然後進入戰鬥路線诶！？雖然接受了反倒是挺感激的！？）

「王太子，怎麽了嗎，臉色變來變去」

「啊，不是，太過喜悅，不知該作何表情了」

「這有什麽，好好品嘗喜悅便可……雖然很想這麽說，可你們似乎不得不返回國內吧？」

「嗯，是的，沒錯」

爲了確保得到格魯耶爾的答複才特意說要回國，事到如今也不好再說什麽“既然都締結同盟了那就多呆一會吧。而且料理又好吃”。

「那我也不便再挽留你們。同盟的細節就由下面的官員負責。特露切拉，送王太子」

「遵命」

特露切拉點點頭，站了起來。

護送的特露切拉實際上相當于我方的人質，格魯耶爾當然也明白這一點。是想表示自己沒有引發騷動的意思嗎。

不管如何，訪問索爾傑斯特的目的已經達成。之後只要順利歸國，事情就能告一段落。

「感謝您迄今的款待，格魯耶爾王。您這份情誼有朝一日必定報答」

「嗯，我便期待你的回禮能超過我的期望吧。再見，王太子」

維恩行過一禮，和來時一樣，在特露切拉的帶領下，與妮妮姆一同離開了陽台。

隨後只剩一人的格魯耶爾，

「此次會有怎樣的余興，真是令人期待」

輕聲低語後望向陽台的一角。

「──你也是這麽想的吧？希裏吉斯卿」

「是的，深有同感，格魯耶爾王」

德魯尼奧王國宰相希裏吉斯面帶微笑，點了點頭。

按照事前的指示，隨從一行立馬做好了啓程的准備。

妮妮姆迅速進行最後的確認，與此同時，維恩向前來送別的特露切拉行禮。

「感謝您前來相送，特露切拉王女。突然急忙返程，十分抱歉。就我個人而言，本打算和王女暢談一番的」

「請您別放在心上。雖然時間短暫，但也有幸得知了維恩王子的爲人」

「這樣啊，在王女來看我是怎樣的人？」

「這個嘛……」

特露切拉思考了一會，

「聰明、有勇氣、有趣，並且愛說謊」

「愛說謊嗎？可自從來了這裏，我的辨舌便沈溺在美食中，似乎沒有工作過呢」

「果然您很有趣呢。如何，要不要迎娶妾身？現在雖然還是這副體形，可數年後必定會成長爲誘人的身體」

「……之後我會積極地納入考慮的」

「難道您已有心儀的女性了嗎？罷了，今後見面時再與您談論此事」

「雖然不知下次見面會是何時」

畢竟彼此是他國的王族。能碰面的機會很少。

特露切拉用誰也聽不到的微弱音量，悄聲回應維恩的話語。

「不好說呢，說不定立馬就能見面，呢」

「您說了什麽嗎」

「不，只是自言自語」

特露切拉微微一笑。

「再見，維恩王子。願您一路順風」

「承您吉言。後會有期，特露切拉王女」

之後維恩坐上馬車，迎著月光離開了宮殿。

途中爲了防備索爾傑斯特王國的刺客做好了警戒，但是直到最後都沒有發生什麽，平安地回到了納特拉。

然後放下心來沒多久，兩個出乎預料的消息傳到了維恩耳中。

德魯尼奧王國和瑪登領在國境線附近發生武力沖突。此乃其一。

其二。以此次事件爲契機，索爾傑斯特王國發出了宣戰公告：遵從與同盟國德魯尼奧締結的條約，向納特拉王國發起進攻。

第五卷 第四章 兩處戰場

事情的起因于德魯尼奧發給瑪登的書信。在接待完維恩之後，書信抵達了瑪登。

內容大致如下。瑪登領內有一塊過去德魯尼奧王國無限期出借給瑪登王室的領地。由于瑪登王國已經滅亡，條約失效。請立刻歸還上述領地──書信內如此寫到。

傑諾薇娅浏覽完書信，

「荒唐至極」

理所當然地拒絕了。

瑪登確實有一塊德魯尼奧方面無限期借出的領地。但這都是幾十年前的事情了，爲了保全德魯尼奧的體面才將原本打算買下的土地以名義上的形式，德魯尼奧無限期借給瑪登。現在突然說要收回去，怎麽可能答應。

因此瑪登在回信中用非常有禮貌的措辭表達了“有多遠滾多遠”的意思。德魯尼奧似乎早已明白瑪登的反應，行動十分迅速。

「傑諾薇娅大人，經報告，兵團來到了瑪登和德魯尼奧的國境線附近」

傑諾薇娅接到報告後立馬派人進行了調查，果不其然，兵團來自德魯尼奧。顯而易見，軍事訓練的名頭只是幌子，實則是不滿先前的答複，選擇動用武力威脅。

「博魯格，率軍前往當地。盡可能避免戰鬥行爲」

「遵命」

傑諾薇娅向當地派遣部隊的行爲絕非過度反應。急忙准備交涉意味著告訴國內外的人，瑪登在武力面前屈服了。錯誤的應對將導致今後遭到輕視。

（對方恐怕也不希望發生武力沖突）

包含之前的貿易事件在內，對方的示威行爲不過是想表達“再好好談一次”的意思。對方如今和索爾傑斯特交惡，沒必要和納特拉交戰。傑諾薇娅是如此考慮的。

然而她並不知道，讓她這麽想正是德魯尼奧的目的。

不久後傳來報告，爲了制止入侵國境的德魯尼奧軍，零散地發生了武力沖突。

像是乘勢追擊一般，索爾傑斯特發出宣戰公告。

「這是……」

局面發展到這裏，傑諾薇娅終于察覺自己中了陷阱────

◆◇◆

來自索爾傑斯特王國的宣戰公告。

受這一突發事件的影響，納特拉王國的領導層有如戳了馬蜂窩般一陣慌亂

雖然納特拉在與瑪登和卡巴利努的戰爭中取得了勝利，但這次的對手是大國索爾傑斯特。盡管衆人明白自己面對的是前所未有的強敵，可事情發生得太過突然，陷入慌亂也情有可原。

不過，即便如此，他們既沒有絕望，也沒有自暴自棄。

因爲支撐他們的人就站在他們面前。

納特拉的精神支柱，之後被後世之人頌爲英雄的年輕王太子。

「國內的部隊召集了多少？」

「報告。約八成抵達了王都。再有兩天便能全員抵達」

「索爾傑斯特軍身處何處？」

「方才接到報告，已經越過國境線。考慮到行軍速度，恐怕即將抵達特羅斯特平原」

「知道了，加急組編部隊！不要忘了配備糧草！」

「遵命！」

「然後是具體的作戰方案──」

維恩接二連三地向家臣們發布指示。

看到他那冷靜而決然的身影，家臣們唯有感歎。

「不愧是殿下，即便是這種情況下也能保持冷靜」

「和聽到宣戰公告就陷入慌亂的我等真是截然不同，真是替自己感到羞愧」

「無妨，洗刷恥辱即可。幸好這裏是戰場，可以將功贖罪」

正當家臣們聊著這些那些的時候，軍事會議正好告一段落。

像是看准了這個時機，妮妮姆在維恩耳邊說道。

「殿下，趁現在稍事休息爲好」

維恩聽完，點點頭，從座位上站起來。

「接下來我會呆在事務室。有事便聯絡我」

「遵命」

在家臣們的目送下，維恩帶著妮妮姆返回事務室。

在妮妮姆關上房門後，維恩深吸一口氣，

「──那頭混蛋臭豬啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

憤怒的叫喊聲響徹事務室。

「開─什─麽─玩─笑！說什麽接受同盟啊那個混賬！不過是擔心當場拒絕我會發生沖突才信口開河答應了我！因爲是口頭承諾所以背信棄義也不成問題嗎！啊啊確實不成問題啊混賬玩意！」

維恩吼叫的模樣絕對不能讓家臣們看見。

在旁的妮妮姆也一臉嚴肅。

「沒想到索爾傑斯特會和德魯尼奧聯手，真是出乎意料……」

「真的是……！可惡，不單是格魯耶爾。還被希裏吉斯反將一軍……！」

希裏吉斯恐怕在瑪登會談時便謀劃好了和格魯耶爾的交涉，又或許大體上達成了一致。一想到他自以爲棋高一著，得意洋洋地內心暗喜的模樣，維恩便捶胸頓足。

「從時間上講，首先是格魯耶爾打算和納特拉結盟，邀請維恩參加典禮。緊接著希裏吉斯在維恩抵達前從中插手，說服了格魯耶爾。並在維恩抵達後，兩國規劃好了現在的局面……大概是這樣吧？」

「大致如此。不過，格魯耶爾是否真心想與納特拉結盟有些令人懷疑」

「你是說他從一開始就打算和納特拉交戰嗎？」

「一想起他的模樣我就不由得這麽想。邀請我不是爲了結盟，而是想判斷我是否值得當他的對手」

「如果真是這樣，在邀請納特拉之前兩國便秘密締結了同盟……算了，詳細的時間軸已經無所謂了」

索爾傑斯特和德魯尼奧締結同盟，與納特拉爲敵。換言之納特拉在外交上失敗了。現在的當務之急是承認事實，思考對策。

「總之加快組編軍隊，現在只能和索爾傑斯特打上一場。但是，和對手正面作戰太過不利，有必要采取另一種措施」

「爲此需要的是……」

妮妮姆還沒來得及問完，一名官員便敲響房門，走了進來。

「殿下，打擾了。瑪登侯爵方才抵達王國」

「知道了。立馬讓她過來」

「遵命！」

官員轉身消失在門後。

「看樣子已經來了，必需的手牌」

「……沒問題嗎，傑諾薇娅」

「不難推測她如今的心境……不過，見面就明白了」

維恩咧嘴一笑。

「現在可沒時間留給她哭。即便是內心受挫，受挫的她也得爲我行動起來」

◆◇◆

傑諾薇娅在官員的帶路下前往事務室，她此刻的心境有如前往處刑場的罪人。

理由不言而喻，瑪登領和德魯尼奧的爭執引發了納特拉和索爾傑斯特間的戰爭。

（沒想到事情會變成這樣……）

在傑諾薇娅看來事情無異于一場噩夢。在接到維恩的邀請時，盡管立馬坐上馬車出發，臉色卻始終一片蒼白。

哪怕在抵達王宮後臉色也沒有絲毫改變。周圍慌亂地走來走去的官員和貴族們注意到傑諾薇娅時，相互低語或咂嘴。每當看到這些反應，她的臉色便愈發糟糕。

幹脆逃離這裏，或是變成什麽都感覺不到的樹木或石頭，那樣該多輕松啊。她腦中甚至浮現了這樣的念頭。

那自然是不被允許的事情，自己終歸是瑪登領的領主。

（還有我能做到的事情……！）

傑諾薇娅身體微微顫抖，在內心激勵自己。不知不覺間已經來到了事務室面前。

「殿下，瑪登侯爵到了」

「讓她進來」

從房間裏傳來的維恩的聲音比平時更加冷漠，是因爲自己變軟弱了嗎。傑諾薇娅無法作出判斷，就這樣走進了事務室。

「你總算來了，傑諾薇娅侯爵。……雖然很想這麽說，但看你的臉色，似乎已經明白事態有多嚴重了啊」

「……臣罪該萬死，維恩殿下！」

傑諾薇娅毫不猶豫地當場下跪。

「事情演變至此，錯在臣不該中了德魯尼奧的挑釁！罪無可辯！」

維恩聽完傑諾薇娅由衷的謝罪，微微點頭。明明可以大方叱責她，維恩卻只是淡然地開口道。

「傑諾薇娅侯爵，可曾聽聞戰況發展如何？」

「是、是的。索爾傑斯特王國率領一萬五左右的兵力，自西邊發起進攻……」

「沒錯。與之相對，納特拉能立馬派出的兵力是八千。還有三千左右晚些會彙合，即便如此加起來也只有一萬一千。戰力差距一目了然」

再加上敵人是擅長作戰的格魯耶爾。

我方雖然有哈加爾將軍坐鎮，但還不足以挽回不利局面。

哪怕打贏這場仗也必定蒙受巨大的損失。在軍隊恢複元氣之前，容易成爲他國的獵物。直截了當的說，如今面臨著國家存亡的危機。

「……途中已經做好了心理准備。臣會接受任何處罰」

傑諾薇娅一臉悲痛地說道。

羞愧、後悔，不爭氣的心情從心中滿溢而出。

拼命壓抑住這些想法，她開口道。

「但是，如果您願意的話，請給臣挽回錯誤的機會」

（──沒想到啊）

傑諾薇娅筆直地看過來的視線令維恩有些驚訝。

（還以爲被完全挫敗了）

維恩一開始就沒打算追究傑諾薇娅的責任。

在這種情況下處罰傑諾薇娅只會動搖瑪登領，給統治帶來無謂的麻煩。老實說，現在沒空處理這些。

而且，傑諾薇娅對德魯尼奧做出的判斷並沒有錯。站在她的立場，要預測到索爾傑斯特的參戰才是強人所難。

然而即便沒有做錯，失策的本質沒有變。瑪登本身便因爲新來者的身份遭到妒忌，引發了戰爭的傑諾薇娅的處境可謂是十分糟糕。

恐怕她會承受不住這樣的重壓吧。維恩本是這麽認爲的──沒想到，她會主動提出想要挽回失誤。

「挽回嗎，你打算怎麽做？」

「和德魯尼奧王國議和」

傑諾薇娅說道。

「索爾傑斯特王國因爲同盟國遭遇危機發起宣戰。那麽，只要德魯尼奧和納特拉議和，索爾傑斯特便失去了攻擊納特拉的大義名分……！」

在知道自己引發了戰爭之後，傑諾薇娅便確信自己會被處死。

死刑已經是決定事項。應該考慮的，是如何讓自己的死解決所有問題，避免侯爵家遭到清算。局面已經發展到這種程度了。

因此，在前往王宮之前，她希望家臣們爲此出謀獻策──但是他們的反應和傑諾薇娅相反。他們決定全力摸索讓傑諾薇娅活下來的辦法。

她沒有問爲什麽。看到他們認真的模樣，她說不出這種不解風情的話。傑諾薇娅對于簡單地接受了死亡的自己感到羞恥，隨後參與到他們的討論中。

最後得出的結論讓人看到了一絲可能，那便是和德魯尼奧議和。一旦議和成立，便能最大程度地減輕對傑諾薇娅和侯爵家的處罰。

「確實這個方法可以阻止索爾傑斯特。不過，實際問題在于德魯尼奧會答應與我方會談嗎？」

「這一點請您放心。以吉瓦爲首的家臣們已經前往德魯尼奧王國，取得了和宰相希裏吉斯會面的許可」

瑪登還是王國的時候，多次負責調停索爾傑斯特和德魯尼奧的矛盾。最大限度地活用過去的人情，總算使對方答應了會談請求。

「當然，締結和平條約想必相當困難。不過，爲此特地准備了方案。請您務必給臣一個機會……！」

傑諾薇娅有如祈禱般再次開口哀求。

確實准備了方案。但即便有方案，維恩不肯點頭的話，自己將死在這裏。生存或者死亡。傑諾薇娅緊張得胃像在翻滾一般。

「老實說，我很驚訝」

維恩突然發出感歎，傑諾薇娅擡起頭來。

「沒想到你會把我准備下達的命令給事先完成了。這樣就能早些行動了」

維恩的視線轉向妮妮姆。

「立馬前往德魯尼奧。妮妮姆，做好准備」

「好的，遵命」

妮妮姆行過一禮，立馬離開了事務室。

看到這一幕，傑諾薇娅戰戰兢兢地說道。

「這個、那個，那麽……」

「誰犯了多大的錯，現在沒有時間討論這些。而且我個人並不認爲傑諾薇娅對此事負有責任。在局面平息前，只要能立下讓家臣們心服口服的功績，自然會減輕處罰。──做得到吧？傑諾薇娅」

「是、是的！做得到！」

維恩滿意地點點頭，咧嘴一笑。

「出發吧。從現在開始顛覆所有局面」

◆◇◆

一萬五千左右的士兵步伐整齊地行走在綠意盎然的平原上。

這支軍隊是從索爾傑斯特王國出發，前來進攻納特拉的索爾傑斯特軍。

大軍的領袖是國王格魯耶爾。他如今坐在軍隊前方的戰車上。

大軍已經突破納特拉的國境線，像是荊棘一般逐步盤食納特拉的領土。到目前爲止，進軍幾乎沒有遭遇像樣的抵抗。恐怕納特拉正在集結戰力。

「──陛下」

一名騎兵此時騎馬靠近戰車。這是索爾傑斯特的一名將軍。

「目前爲止進軍順利」

「確實很順利。畢竟是那位王太子，本以爲他有准備什麽手段，再怎麽說也沒那個時間嗎……著實無趣」

格魯耶爾打了個大哈欠，喉嚨裏傳出像是野獸遠吠般的聲音。

將軍繼續開口說道。

「話說回來，陛下。德魯尼奧真的不會出兵嗎？」

明面上是索爾傑斯特爲了支援遭到納特拉進攻的德魯尼奧而發動進攻。雖然是這樣，實際上進攻納特拉的卻只有索爾傑斯特軍。

「這是兩面夾擊納特拉的最佳良機。明知如此還不出兵，德魯尼奧或許希望我軍和納特拉互相消耗……」

「確實如此啊」

格魯耶爾若無其事地作出肯定。

「光是提供大義名分便能讓礙眼的兩國發生沖突。德魯尼奧應該求之不得吧」

「可是，陛下身爲選聖候，即便沒有對方提供的大義名分，不也能向納特拉宣戰嗎。這樣一來我方反倒會蒙受損失」

「無妨」

格魯耶爾斷言。

「考慮對方在想什麽，瞻前顧後的乃是小兵。正面擊退所有敵人，這才是你們的國王──格魯耶爾吧？」

將軍恭敬地行禮，對主君泰然自若的言論表示敬佩。

「正如陛下所說。問了您無關緊要的問題，請您原諒」

「唔姆，原諒你了」

格魯耶爾從容地點點頭，開動思考。

（恐怕，希裏吉斯的目的不僅在于消耗兩國）

格魯耶爾心裏明白，那個名爲希裏吉斯的男人比自己想象的更爲聰明。不是這樣的話也不可能從平民上升到宰相。

（不管對方采取什麽手段，和納特拉打完之後似乎還有得打啊）

格魯耶爾躍躍欲試，笑容滿面。

這位國王將戰爭視作人生的余興節目，在他看來，打不完的對手比堆積成山的黃金更有價值。

「仔細想想，德魯尼奧軍說到底只是群弱兵。倘若真的並肩作戰，只會給我軍添堵」

「唔姆。而且還會分走難得打下的領土。那群家夥不在反而對我軍有利」

“正如您所說”，將軍笑著點點頭。此時負責傳令的騎兵跑了過來。

「報告！斥候發現納特拉軍！」

「數量多少？」

「七千到八千左右！」

格魯耶爾突然插入傳令兵和將軍間的交談。

「看到王太子的旗幟了嗎？」

「報告。還沒來得及確認旗幟……」

「這樣啊，看來王太子是前往說服希裏吉斯了嗎……？」

真是可惜，格魯耶爾心想。和德魯尼奧議和的確是阻止索爾傑斯特軍的妙招，然而難以想象希裏吉斯會被說服。如此一來王太子徒勞無功，我也失去了和王太子交戰的機會。完全是兩敗俱傷。

「話雖如此，享受這種不順心也是戰場的一部分啊」

格魯耶爾自己說服了自己，向將軍說道。

「下令全軍。抵達目的地之後立刻組建戰陣，做好戰鬥准備」

「遵命！」

旁觀將軍迅速下達指示的模樣，格魯耶爾將維恩的事情趕出腦中，將意識集中在了即將對壘的納特拉軍身上。

「……那就是索爾傑斯特軍嗎」

眺望布陣在遠方丘陵上的敵軍，拉庫魯姆低聲呢喃。

在他背後布陣的納特拉軍數量在八千左右。

「敵方是一萬五千。幾乎是我方的兩倍，兵力差距顯而易見啊」

拉庫魯姆身旁站著一名男子。男子是瑪登的武將博魯格。

「被貶至閑職，本以爲總算能飛黃騰達了，沒想到會面臨如此險境。要是長有尾巴的話真想卷起來逃跑」

「你該感謝自己不是狗。閣下要是背對戰場，我早已將你斬殺」

「哦？納特拉的那位王太子似乎相當看好你，不過你真的有膽量斬殺我嗎？」

「怎麽會。閣下作爲對手，我只需有這雙拳頭就夠了」

拉庫魯姆和博魯格互相瞪視了對方好一會兒。

隨即互相嗤笑。這種程度的對話對于戰場男兒來說只是打招呼罷了。

「玩笑就開到這。作戰都記住了嗎？博魯格」

「當然。不過會這麽順利嗎？」

「殿下的指示不會有錯。我等只需付諸行動」

「還真是，和傳聞中一般盡忠啊」

博魯格面露苦笑，轉身離開。

「我去進行最後的確認，可別給我搞砸了，拉庫魯姆」

「不用你提醒」

拉庫魯姆回應的同時，認真注視著敵陣。

不久後，此地將展開戰鬥。

「陛下，准備完畢」

「唔姆」

聽到部下的彙報，格魯耶爾從容地點點頭。

眼前是井然有序的過萬士兵。格魯耶爾乘坐戰車，站在他們面前，大聲喊道。

「提問！站在爾等面前的乃是何人！？」

士兵們一齊回應他的話語。

「「「我等偉大的王！掌管大地的野獸之王！」」」

格魯耶爾繼續大吼。

「再次提問！爾等是何人！？」

「「「我等乃王之獠牙！粉碎大地的獸王之颚！」」」

格魯耶爾舉起手中戰斧，指向對峙的納特拉軍。

「獠牙們，仔細觀察！眼前便是我等此次的獵物！全身奏響戰爭的號角吧！爲強敵的出現熱血沸騰吧！」

停頓了一息。

「吾之爪牙們，歡呼吧！──爾等期盼的戰場，此刻就在眼前！」

「「「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」」」

士兵們的吼聲撼動大地。

士氣達到頂峰。趁士氣高漲，配置各處的將軍們發出號令。

「全隊、進軍！」

格魯耶爾軍朝納特拉軍發出吼叫，向前進軍。

「那麽，對方會做何應對」

移動至後方的格魯耶爾凝視往前沖鋒的士兵們的後背，以及盤踞前方的納特拉軍。

兵力差擺在眼前。對方應該也明白，正面沖突沒有勝算。明知如此仍選擇了野外作戰，一定是有某種謀劃。爲了不看漏對方的舉動，格魯耶爾全神貫注看向前方──

突然，像是要夾擊格魯耶爾一般，左右兩邊出現了未曾見過的部隊。

格魯耶爾睜大雙眼。

◆◇◆

「先殺掉格魯耶爾」

這是維恩在拉庫魯姆一行出發前下達的指示。

「既然這是殿下的指示，臣必照辦」

拉庫魯姆沒有提出異議。但心中卻感到疑惑。

「不過，能請您告訴臣理由嗎？」

維恩點點頭，展示手中的資料。

「我根據格魯耶爾迄今已來的戰鬥經曆進行比較，發現他在初期階段的布局有一定規律。具體來說，首先發起正面強攻，試探對手如何出招後再正式發號施令」

「那麽這次也是一樣？」

「很有可能。格魯耶爾軍經驗豐富，士兵精銳。再加上兵力差距巨大。被對方占據優勢的話，戰況想必會十分嚴峻」

「正因如此，瞄准正面強攻階段士兵們集體進軍、敵陣守衛薄弱的時機──是這個意思嗎？」

「正是如此。所幸掌握了交戰地點的地理情況。考慮到對方的進軍速度，加上對布陣地點的預測，我找到了能出其不意的埋伏地點」

“不過”，維恩說道。

「哪怕如此也很危險。……能做到嗎？拉庫魯姆」

拉庫魯姆深深地行禮。

「包在臣身上。身爲殿下之劍，必定取下那位王的首級回來見您──」

◆◇◆

然後是現在。

（就是這個時機！）

對格魯耶爾發動夾擊的兩支部隊。兵力各在二百人左右，分別由拉庫魯姆和博魯格率領。

率領少數精銳，在沒有被發現的情況下，步步逼近，突貫而上。說易行難，要想屏住呼吸瞞過大軍，並接近能夠瞄准目標的位置，就需要地理的視野、來自士兵的信任，以及高于常人的強韌意志。

但是兩人成功了。拉克魯姆出于對維恩的忠誠，博爾根則是爲了從困境中拯救傑諾薇娅，兩人皆懷抱強烈的意志參與了此次作戰。

「什麽！？發生了什麽！？」

「是、是敵人！敵襲！保護陛下！」

兩支部隊向拱衛格魯耶爾四周的兵團發起了突擊。拉庫魯姆砍倒驚訝的士兵們，一口氣逼近格魯耶爾。在相反方向上，可以看見把箭架在弓上瞄准格魯耶爾的博魯格。

「爲了殿下──」

「爲了公主──」

兩名將軍瞄准格魯耶爾的空隙。

「「你的首級，我收下了！」」

博魯格的弓箭發出雷鳴般的破空聲，拉庫魯姆的劍撕裂空氣。

隨後，

「──所謂術理，原本應當爲任何人所用」

傳來尖銳的金屬碰撞聲。

拉庫魯姆、博魯格，兩人驚訝地睜大雙眼。

「必須身體健全、身心鍛煉至極致才能發揮作用的技巧，只是二流以下。運用術理，無論女人或幼童、老人或年輕人，亦或是全身贅肉的肥胖之人，皆能拿出同樣的成果──如此才可稱之爲優秀的術理」

動作靈敏得令人難以置信。

格魯耶爾仿佛手上拿的是木棒一般，輕松地揮舞著戰斧，擊落了飛來的弓箭，並抗下了拉庫魯姆的劍擊。

「你們認爲這副巨體無法作出像樣的動作嗎？別小看我，納特拉的將軍啊。區區前所未有的肥胖體形，並不代表王家傳承的決鬥術會因此失去鋒芒」

「呶──喔喔喔喔喔！？」

格魯耶爾揮出戰斧，承受不住反擊力道的拉庫魯姆被迫後退。兩者間空出些許距離，彼此對峙。格魯耶爾沒有忘記警惕相反方向的博魯格，用手指了指自己的腦袋。

「這場突襲實在是痛快。值得誇獎。只不過似乎沒能取下我的首級啊」

「……疏忽大意還早得很，格魯耶爾王。戰鬥還沒結束」

拉庫魯姆重新擺好架勢。格魯耶爾也愉快地笑道。

「不錯，真棒！這才是戰場啊！納特拉的將軍啊，有本事便剝下我這具傲慢的铠甲──！」

彼此發出吼聲，拉庫魯姆和格魯耶爾再次展開激鬥。

◆◇◆

維恩一行駕駛馬車抵達了德魯尼奧王國的首都。

在准備好的住宿處迎接他們的是作爲使節先行入國的吉瓦。

「久候多時，維恩殿下，傑諾薇娅大人」

維恩朝深深地行過一禮的吉瓦說道。

「狀況如何？」

「關于這個。想必您已經知道了，和宰相的會談已經定了下來。不過依臣所見，宰相對待此事的態度非常不妙」

「我想也是」

不如說經過瑪登的那次會談，會抱有善意才是怪事。

維恩心想。隨後吉瓦壓低聲音，說道。

「不過根據調查，德魯尼奧的領導層對于宰相的方針抱有不滿。似乎這次的事件是宰相的獨斷專行」

「獨斷？也就是說宰相擅自和索爾傑斯特達成了共識？」

吉瓦點點頭，肯定傑諾薇娅的疑問。

「您也知道，索爾傑斯特和德魯尼奧爭鬥多年。對立的情緒在君臣間根深蒂固，哪怕宰相執掌國家實權，突然締結同盟一事仍舊給民衆帶來困惑。家臣們則內心憤慨，覺得他們的意見不受重視」

「原來如此……希裏吉斯明知周圍會有這樣的反應，還是強行締結了同盟」

維恩稍微思考了一會，“這個暫且不論”，繼續說道。

「我軍正在戰場上完成他們的使命，這邊也必須把該做的事做好。吉瓦，會談的事進展到哪了？」

「是的。會談時間定在明日中午，地點在王宮」

「明天嗎……」

維恩想了想，低聲呢喃。

「大概，時機正好……」

「殿下？」

「不，沒事。妮妮姆，盡可能深入調查剛才提到的宰相周圍的矛盾。傑諾薇娅侯爵和吉瓦和我一同探討會談的方針」

遵循維恩的指示，全員開始采取行動以備明日之需。

另一方面，此時。

「希裏吉斯，爲何不動用軍隊」

這裏是德魯尼奧王國王宮的谒見大廳。

坐在王座上的是德魯尼奧王，希裏吉斯在他面前下跪。

「索爾傑斯特攻入納特拉的現在可以說是最佳時機。難道不應該率軍配合索爾傑斯特，奪取納特拉的領土嗎」

德魯尼奧王看起來三十五歲左右。他對希裏吉斯提出疑問，從他臉上可以看出多種情緒，不安和急躁、以及困惑。

「恕臣冒昧直言，現在並非合適的時機」

希裏吉斯誠懇地回答道。

「現在出軍確實可以大幅奪取納特拉的領土。然而，這樣一來會減少索爾傑斯特的流血犧牲。關于此事，主要目的在于消耗納特拉和索爾傑斯特的力量。正因如此，比起采取行動，更應該做的是等待兩國交戰結束」

「唔…….是、是這樣嗎……」

德魯尼奧王一臉恍然大悟，看向希裏吉斯。明明身爲國王卻要窺視臣子的臉色，行爲缺乏霸氣，真是個愚蠢的國王。希裏吉斯在心中想到。

然而，希裏吉斯並不打算批判國王的愚蠢。要說爲什麽的話，因爲王是在希裏吉斯的刻意教導下變成這樣的。

希裏吉斯讓幼小的國王沈溺在快樂當中，遠離國王的職責，並剝奪他思考的機會，不斷給他灌輸正確的答案。最終國王變成了無法對國政參謀劃策，自己的事情都無法獨立完成的無能之人。

「那、那麽，兩國打完了就可以派出軍隊嗎？」

「這個取決于戰爭的結果。如果兩國削弱到一定程度，或許會出軍」

「噢噢……那就好。和傳聞中的納特拉交戰，索爾傑斯特也會損傷慘重。這時我軍發起襲擊，擊潰雙方。如此一來，我國便是北方霸主……！」

「……那麽，現在便靜候傳令官發來的戰報吧」

「嗯，是啊。你可以退下了」

希裏吉斯深深地行過一禮，帶著部下們向國王告辭。

離開谒見大廳之後，希裏吉斯低聲呢喃道。

「削弱兩國，嗎。真是如此就好了」

「閣下的意思局勢會一面倒？果然獲勝的會是索爾傑斯特嗎？」

「大概如此。我知曉索爾傑斯特的，格魯耶爾的可怕」

希裏吉斯點頭肯定部下的疑問。

「區區納特拉，不過是迎合時勢的三流國家。和那位獸王對峙，沒有絲毫獲勝的可能。雖然希望他們給索爾傑斯特多制造點犧牲，就是不知道能取得多少成果……」

希裏吉斯搖搖頭。

「陛下也好軍部也罷，竟然以爲這是動兵的好機會，下令讓軍隊待命。拜此所賜支出的軍費越來越高」

咬牙切齒地說出自己的感想，希裏吉斯轉變態度，說道。

「只要傳令兵發來索爾傑斯特取得壓倒性勝利的軍報，想必就沒人會提議出兵插手了。比起這個，有什麽要彙報的嗎？」

「是的。有好幾件」

部下們一邊翻著手上的資料一邊說道。

「納特拉生産的交易品果然還在繼續流入。特別是衣服之類的商品深受年輕人喜愛」

「不僅逐漸開始影響本地産業，最近還發生了好幾起年輕人在外國思想和文化的影響下和保守階層對立的事件」

「可惡的納特拉」

希裏吉斯不滿地咂了咂嘴，說道。

「不過，等到他們被索爾傑斯特打敗，想必也沒有余力做生意了。時機一到我們也采取行動」

「遵命。另外，貴族們針對前幾天的稅制改革發來了大量抗議書。並且接到報告，最近身體不適的人越來越多」

「嗯，或許是流行病的征兆。注意留心民間的情況，如果有惡化傾向立馬向我彙報。有必要處理的文書放去我的事務室，其余的通通燒掉」

「立馬處理。還有──」

部下的話語停頓了一下，說道。

「想必您一定還記得此事，明日需要和納特拉的使者進行會談。方才接到報告，納特拉的王太子和瑪登侯爵已經進入王都了」

希裏吉斯微微點頭。對方憑借王國時代的關系到處遊說，取得了會談的機會，不過說到底只是垂死掙紮罷了。

「大概是打算和我國議和，消除開戰的大義名分……哼，讓我看看你們要怎麽哭喪著臉來求我」

展開戰鬥的納特拉軍和索爾傑斯特軍。

發生在與正式戰場不同的地方，卻對正式戰場有著很大影響的戰鬥，正安靜地掀開帷幕。

◆◇◆

第二天，維恩和傑諾薇娅前往王宮，隨後被帶往王國的一個房間內。

房間裏有多數官員和一名年邁的矮個子男人在等著。這名男性是德魯尼奧王國宰相希裏吉斯。

「十分感謝貴國同意我等突然來訪，希裏吉斯卿」

在被邀請前來的王國的一個房間裏，維恩將手放在胸前，說道。

「請無須在意。我等以前也突然拜訪過貴國，彼此彼此」

盡管希裏吉斯微笑作出了回應，傑諾薇娅也還是察覺到了對方眼中的陰暗的嘲諷之色。

「能在我國招待像兩位這般的大人物實屬榮幸。不過，來到此地是有何要事？考慮到德魯尼奧和納特拉之間的問題，我還愚蠢地以爲貴國不好意思輕易露臉呢」

「的確如您所說」

傑諾薇娅接過話鋒。

「由瑪登領和貴國之間的領地問題引發的國與國之間的戰爭。我是爲了探討此事的解決方法前來拜訪的」

「哈哈哈，原來如此原來如此」

希裏吉斯對此了然于心，點點頭，嗤笑道。

「既然如此，只好請您打道回府了。看在過去瑪登王國的臉面上才准備了會談，似乎是談不出什麽結果了」

「請、請您等一下！」

傑諾薇娅不由得站起身來，激動地說道。

「我認爲這次的領地問題是由于彼此意識不同而産生的不幸的分歧！應該有商量的余地才對！」

然而希裏吉斯面露嘲笑，搖了搖頭。

「真是奇怪。我等出于正當理由要求返還領地，選擇拒絕的不是貴方嗎。……而且，關于領地的問題，我國早已解決了」

「解決……？」

這究竟是什麽意思？正當傑諾薇娅打算追問的時候。

「──這場會談，不如讓妾身也參與進來」

房門緩緩打開，門口是一名少女。維恩認識這名少女。

「特露切拉王女……！？」

索爾傑斯特王國王女──特露切拉。

維恩一行前往索爾傑斯特時見到的這名少女此刻正站在眼前。

「果不其然，馬上又見面了呢，維恩王子」

維恩對于她爲什麽會在這裏並不抱有疑問。

很明顯，格魯耶爾給她寫信，作爲特使，派遣她前往德魯尼奧。恐怕是爲了妨礙前來交涉的納特拉。

「沒想到您會用這麽熱烈的眼神看過來，妾身真是罪孽深重的女人。那一位是……」

特露切拉的視線看向傑諾薇娅。

「原來如此，你是那個輕易地中了陷阱的笨蛋」

「什──」

傑諾薇娅的臉頰因羞恥而染上绯紅。特露切拉哧哧地笑道。

「無能的同伴可是相當棘手呢。您不這麽認爲嗎？維恩王子」

「……」

維恩保持沈默，于是希裏吉斯有些無奈地說道。

「您這是令我爲難啊，特露切拉王女。外交時竟然中途插手」

「不要這麽死板。而且此事也和索爾傑斯特有關。好了，快點告訴他們。德魯尼奧出借給瑪登的領地，將會在索爾傑斯特奪還後歸還德魯尼奧」

特露切拉的話語使得傑諾薇娅有些喘不過氣來。

維恩則是在旁露出一臉恍然大悟的表情。

對于德魯尼奧來說，現狀可謂是坐收漁翁之利。

北邊的索爾傑斯特是長年憂慮的根源。最近飛速崛起的東邊的納特拉則威脅到了自己。這兩個國家互相交戰，消耗彼此的力量，而且還能拿回借給瑪登的領地，實在是無可挑剔。

「真是的，和格魯耶爾王一樣隨心所欲。……然而正如特露切拉王女所說，領地會由索爾傑斯特幫忙奪回，所以沒必要和傑諾薇娅侯爵交涉，這下您理解了嗎？」

「呵……！」

傑諾薇娅咬牙切齒。

德魯尼奧和索爾傑斯特的同盟非常穩固。找不到可乘之機。然而必須打開一條生路。不然納特拉和瑪登會因爲自己的失誤──

「特露切拉王女」

此時，維恩突然開口了。

「關于您方才的提問，我並不認爲傑諾薇娅侯爵是無能之人」

「哦？還以爲您要說什麽，您爲何認爲犯下這等失誤的人並不無能？」

「這當然是因爲我深有體會」

維恩咧嘴一笑。

「她不會遭到打擊便一蹶不振」

傑諾薇娅一時無法理解，這是維恩對自己的鼓勵，還是在諷刺到了這個時候突然軟弱的自己。

但是，他的話語在快要氣餒的傑諾薇娅心中點亮了一盞明燈。

承認吧。自己一直以來都是失敗的。但是正如他所說，無論是背叛自己的家臣、還是毀滅祖國的敵國，甚至是想要盡可能利用自己的維恩，自己都成功地報了一箭之仇。

那麽現在，哪怕是現在這樣的局面，自己也能做出行動。使出渾身解數，向眼前的男人發起反擊。

「──我明白您的意思了」

調整呼吸，全速開動腦筋，傑諾薇娅說道。

「可是希裏吉斯卿，真的會如此順利嗎？」

「您是指索爾傑斯特能否奪下領地嗎？」

于是特露切拉哧哧一笑。

「納特拉會擊敗我國索爾傑斯特？還真是被小看了呢。不對，大概是不知世事才會這麽說」

特露切拉對希裏吉斯說道。

「索爾傑斯特的強大，希裏吉斯卿應當比納特拉的這兩位更加清楚才對。卿作何感想？」

「我認爲不可能。索爾傑斯特不會輸」

盡管並非本意，希裏吉斯還是選擇幫襯特露切拉。對于和索爾傑斯特紛爭不斷的德魯尼奧來說，這是理所當然的回答。

但是，但這正是傑諾薇娅的目的。

「值得注意的正是這一點。索爾傑斯特軍很強，或許能壓倒性地戰勝納特拉軍。可這樣就會結束嗎？」

「你說什麽？」

「索爾傑斯特有可能沒有受到損失，反而壯大了自己的實力。我是這個意思」

傑諾薇娅的反擊使希裏吉斯的目光變得銳利，特露切拉也露出一副出乎預料的表情。

納特拉和索爾斯特都是令人討厭的對手，如果能互相打敗對方，希裏吉斯自然非常歡迎，但他知道，現實不會如此美好。

但如果事情超出希裏吉斯的預想，呈現一面倒的狀況又會如何呢？

（索爾傑斯特完勝納特拉，大幅擴張領地……德魯尼奧應該不想看到這樣的未來……！）

即便納特拉說要打倒索爾傑斯特，也只會遭到拒絕吧。但如果索爾傑斯特完勝納特拉，對方必須承認，這樣的未來也是有可能的。傑諾薇娅是這麽想的。

「……原來如此。確實值得商榷一番」

希裏吉斯慎重地點點頭。臉上已經不見嘲諷之色。在他身旁的特露切拉也認真的想了一會兒，最後聳聳肩，揶揄道

「真是令人歎息。按照你的說法，好像索爾傑斯特會在擊敗納特拉後反叛盟友進攻德魯尼奧一樣」

「難道不是嗎？」

傑諾薇娅不服輸地反擊道，對此，特露切拉正面作答。

「我國索爾傑斯特恪守信義。竟然認爲我們會背信棄義，真是倒打一耙！」

“而且”，她繼續說道。

「納特拉不也一樣，一旦解決了我國索爾傑斯特的威脅，難道不會得意洋洋地進攻德魯尼奧嗎？」

「您這才叫倒打一耙。若是能成功議和，納特拉已經做好和德魯尼奧締結友好同盟的准備」

傑諾薇娅和特露切拉爭執不下。希裏吉斯看向兩人，開口道。

「您兩位的說辭都很有道理。……不過索爾傑斯特答應會歸還領地。這點很重要」

果不其然，傑諾薇娅心想。她心裏明白，索爾傑斯特在這點上占據上風。

所以只能這麽說了。傑諾薇娅暗下決心，開口道。

「德魯尼奧出借的領地──瑪登將割讓給貴方其領地的兩倍」

「你說什麽……！？」

特露切拉瞠目結舌。希裏吉斯則是十分感興趣地看了過來。

「這樣真的好嗎？提出這樣的條件」

（哪裏可能會好啊……！）

雖然心裏在罵希裏吉斯，但傑諾薇娅還是裝作若無其事地點了點頭。

把原本沒打算交出的領地拱手讓人，需要很大的決心。經濟會衰退吧，軍事力量也會減弱，民衆的支持率也會下降，在納特拉的地位也肯定岌岌可危。

（但是！即便如此！現在的優先事項是消除索爾傑斯特的大義名分，讓他們停止侵略！爲此只好在這裏付出代價）

從剛才開始心髒就因爲壓力好幾次快要停止跳動了。如果真的停下來或許會很輕松，但那是不被原諒的。必須背負決斷，咬牙前行。

「如果是這樣的話，我們可以聊一聊」

「……希裏吉斯卿！你打算背叛我們的同盟嗎！？」

「我當然沒有這個打算。只不過，特露切拉王女，德魯尼奧和納特拉何時議和……能做出決定的可不是貴國」

希裏吉斯的說辭中透露出疏遠之意，特露切拉一臉厭惡地怒目而視。

（得寸進尺的臭老鼠！眼下只好盡可能推遲締結友好條約的時間，爲父王爭取奪下納特拉領地的時間……！）

特露切拉在腦中飛速思考。

感覺自己抓住了一絲希望的傑諾薇娅握緊了桌子底下的拳頭。

（好，這樣就──！）

（──是我贏了）

希裏吉斯暗自確信取得了勝利。

他早已預料到傑諾薇娅會以割讓領地爲由提出議和。

並且還猜到特露切拉在意識到議和的可能性後，出手妨礙。

（這兩人還太年輕…….目光短淺）

如何在索爾斯特和納特拉的威脅下保護祖國。

經曆此次事件，希裏吉斯的思考只集中在這一點上。

希裏吉斯在瑪登宣布臣服的時候便已經預料到，這樣下去索爾傑斯特將和納特拉聯手。而且，兩國的矛頭都指向了德魯尼奧。因此，急需采取對策。

首先想到的解決方案，是和納特拉聯手對抗索爾傑斯特。但是這個想法很快就被駁回了。因爲即便和納特拉聯手，也找不到戰勝索爾傑斯特的方法。對于希裏吉斯而言，索爾傑斯特的威脅已經快接近心理陰影了。【注：日亞電子版的原文在這裏是“シリジスにとってソルジェストという驚異は、もはやトラウマに近い”。“驚異”和“脅威”同音，大概是錄入時出錯。其他地方也有幾處錯字漏字。不知道紙質版有沒有這個問題……】

即便聯手後取得勝利，犧牲數也定然不容小觑。雖然自己不介意納特拉死上幾十萬人，但本國國民不行。不能讓國民死于無謂的戰爭。

因此希裏吉斯才無視臣民們的感受，強行和索爾傑斯特聯手。

（憑我對格魯耶爾王性格的了解，恐怕那個男人是這麽想的：“想和納特拉的王太子戰鬥。”）

所以希裏吉斯和格魯耶爾秘密進行了談判。

如果想和納特拉戰鬥，自己便提供大義名分。代價是奪取瑪登領的一部分領土後返還德魯尼奧──這樣的計劃。

談判就這樣達成，之後兩國按預定計劃發起了戰爭。

（在周圍人看來，這是打算消耗兩國的力量……）

當然，答案是否定的。希裏吉斯確信索爾傑斯特會取得勝利，不會發生兩敗俱傷的情況。

如果旁人聽到這番話一定會搖頭否定。這樣只是單方面壯大了索爾傑斯特的力量。同盟隨著時間流逝遲早會破裂，壯大後的索爾傑斯特難保不會反攻德魯尼奧。

是的，這個預測沒有錯。希裏吉斯也得出了同樣的結論。

所以，他還准備了後手。

（在索爾傑斯特取得壓倒性勝利後返還的土地。──將其捐獻給列貝提亞教）

卡巴利努王國去年攻陷了瑪登王國。

這無疑是一種突襲、卑劣、惡毒的侵略行爲。

盡管如此，卡巴利努並沒有受到來自其他國家的譴責。

爲什麽呢？因爲國王是選聖侯。

在大陸西部，擁有選聖候相當于握有免罪符。

（即便索爾傑斯特攻陷我國，也不會有人站出來幫忙。就像我們沒向瑪登伸出援手一般。然而，如果我國有選聖候則另當別論！）

別說納特拉，就算是格魯耶爾王也不敢貿然進攻選聖侯所在的國家。

（拖延議和的時間，將原因歸結于索爾傑斯特的妨害，煽動納特拉的敵對情緒。索爾傑斯特、納特拉、我國德魯尼奧，趁著三方忙于政治鬥爭的時候，捐獻土地、疏通其他選聖候──然後我成爲選聖候！）

成爲選聖候需要當過祭司，對列貝提亞教做出貢獻，並且擁有始祖或其高徒的血脈。這些都是小事。

重要的是獲得過半選聖候的支持。只要攻克這個條件，剩下的條件都能事後完成。我已經和幾位選聖候打好招呼，只要成功捐獻土地，就會支持我當上選聖候。

（選聖候！市井出身的我！能夠和那位格魯耶爾並肩！）

那是何等美好的想象啊。

自己當上選聖侯，成爲自己心愛祖國的指路人。沐浴堪稱世間理想的榮光。

（不需要什麽新領地！曆史悠久的土地！虔誠而善良的民衆！獨具傳統的文化！我國德魯尼奧已經完美無缺！只要我能當上選聖候，這份完美便堅若磐石）

並且這個想象即將化爲現實。

事已至此，已經沒人可以阻止這個計劃了。

希裏吉斯如此確信。

──但是。

希裏吉斯忘記了一件事。

在場的還有一位、被世間稱爲怪物的男人。

維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特正在此處。

「看來你們談攏了」

一直保持沈默的維恩突然開口。

在維恩的聲音下回過神來的希裏吉斯慎重地向他問道。

「維恩王子對瑪登領割讓領土沒有異議嗎？」

瑪登領的領主雖然是傑諾薇娅，但維恩是她的上級。維恩開口否定的話，議和也無從談起──

「這是傑諾薇娅侯爵的決定。我沒有什麽要說的」

簡單地作出了承諾。對方不可能沒有考慮到割讓領地會産生的損失，但從他的表情上卻什麽都看不出來。

「王子都這麽說的話，便是沒問題了。那麽」

「是的」

維恩點點頭，說道。

「那麽，差不多該進入正題了」

除了傑諾薇娅，其余所有人都露出一副“你在說什麽啊”的表情。

沒人理解維恩到底在說什麽。大家聚集在這裏是爲了交涉納特拉和德魯尼奧的議和問題。並且這個問題現在得到了解決。

「維恩王子，正題是指，什麽……？」

希裏吉斯不禁問出內心湧現出的疑惑。

于是維恩笑了笑，答道。

「──接下來不如和我一起，去斬殺格魯耶爾吧」

◆◇◆

格魯耶爾無聊地看著陷入僵局的納特拉軍和索爾斯特軍的戰場。

「貫徹防守，絲毫不動啊，納特拉軍」

「是的。拜此所賜，我方始終久攻不下」

格魯耶爾發出歎息，對回應自己的部下說道。

「果然還是想參戰……」

「陛下萬萬不可！您難道忘了那場奇襲嗎！？」

「正是如此！對方或許布下陷阱暗中等待我方發起強攻！」

「此刻應當慎重應對，陛下！」

被部下們一同反對，即便是格魯耶爾也不好繼續說什麽。

納特拉的將軍拉庫魯姆和博魯格針對格魯耶爾發起奇襲。但是看到如今依舊健在的格魯耶爾便能明白，奇襲失敗了。

拉庫魯姆和博魯格被格魯耶爾出乎意料的戰鬥力給擊退，在此期間注意到異常的索爾傑斯特士兵急忙趕來，兩人被迫撤退。

雖然格魯耶爾下達了追擊的指示，但是根據將士們的主張——王的人身安全最重要，所以沒有分散兵力，讓這兩名將軍順利逃走了。

經過這次突襲，索爾傑斯特軍選擇加強格魯耶爾周圍的防禦。理所當然地，由于加強守備，負責攻擊的力量變得薄弱，因此遲遲攻不下一味防守的納特拉軍，戰況已經陷入膠著狀態好幾天了。

（那場突襲讓我興奮不已，沒想到之後竟轉入死守模式……）

格魯耶爾瞥了一眼天空。天色昏暗，夕陽西下，即將迎來夜晚。夜幕降臨後便無法正常作戰。

（算了，將士們差不多該感到焦躁了。明天還是如此無聊的話，便全軍出擊碾壓敵軍）

他如此想著，打算向將領發出全軍後退的命令，

「唔──？」

在格魯耶爾的注視下，納特拉軍全軍有所行動。

◆◇◆

「……我不太理解您的意思」

希裏吉斯極其謹慎地向維恩說道。

「去斬殺格魯耶爾王……我不可能答應您的提案」

盡可能鄭重地、保證不引發糾紛地開口拒絕。要是答應對方的愚蠢要求，好不容易達成的和解有可能會破裂。

話雖如此，維恩猶如挑釁般毫不在意地笑道。

「爲什麽？不想斬殺那位國王嗎？」

（──能做到我早就這麽做了！你這蠢貨！）

希裏吉斯在心中怒罵。

沒錯，殺得了的話現在就想殺了格魯耶爾。自就任宰相以來，自己被那個男人耍弄了無數次。

可是殺不掉。格魯耶爾的強大非同尋常。德魯尼奧的將士們光是在戰場上聽到那個男人的名諱便會渾身顫抖。

「請適可而止。若是您打算繼續談論這等令人不快的話題，我不得不重新考慮是否要議和了！」

希裏吉斯語氣粗暴，打算結束對話。一半是演技，一半是真心。作爲宰相的經驗告訴他，繼續說下去很危險

「……方才傑諾薇娅侯爵也曾說過」

于是，維恩突然說起別的話題。

「索爾傑斯特有可能完勝納特拉，我正擔心這個。如果真是這樣，究竟會有多少百姓遭受戰火摧殘啊。身爲王太子，光是想想就心痛」

「……」

希裏吉斯聽了維恩的話，滿心疑惑。

（這個男人怎麽回事？到底想表達什麽……？）

看不透。維恩到底出于什麽打算說出這番話。希裏吉斯看了一眼別處，發現傑諾薇娅緊張地注視著維恩。她似乎知道維恩話中真意。然而，光憑她的表情推測不出實際內容。

「……不愧是被稱爲明君，大名鼎鼎的維恩王子」

既然如此，只好順著說下去了。希裏吉斯開口道。

「您剛才的建議是考慮到了國民的感受嗎？這樣的話我就能理解了。遺憾的是，雖然不能一同對抗索爾傑斯特，但接納難民是沒問題的」

這樣如何，希裏吉斯試探維恩接下來會怎麽出招。

先前的議和，贏家只有德魯尼奧。所以你們多少也付出點代價──希裏吉斯判斷維恩是這麽想的，于是明示己方願意率先接納難民。

（他能點頭同意自然最好不過。要是還敢說出什麽奇怪的話……）

也許有必要重新考慮和解一事。

正當希裏吉斯想到這裏，只見維恩滿意地點了點頭。

「噢，那真是幫大忙了。百姓也會安心吧。不過這樣好嗎？我聽聞如今的德魯尼奧不歡迎外來人」

「我承認，爲了保護我國的文化，的確有些保守。但是，作爲生活在同一個大陸上的同胞，我們還沒有狹隘到要排斥飽受戰火之苦的人們」

對方想讓己方作出讓步，把話題引到這方面似乎並沒有判斷失誤。

總算能讓談話回到正軌了，希裏吉斯安心地舒了口氣，

「那我便不客氣地拜托你們。──接納我國納特拉，八十萬人的難民」

希裏吉斯感覺眼前的世界一陣搖晃。

（八十萬）

特露切拉在腦中不斷推敲這個數字。

八十萬。瑪登並入納特拉後，人口大概是這麽多。

特露切拉恍然大悟。也就是說，維恩打算讓德魯尼奧接納納特拉王國的全體國民。

「──您究竟在說什麽！？」

特露切拉不禁喊道。

「八十萬國民全部！？怎麽可能做到！不，比起那個，您究竟是出于什麽目的要這麽做！」

「我的目的正如您所聽到的那樣，特露切拉王女」

維恩咧嘴一笑。

「畢竟納特拉王國就要滅亡了，在亡國的時候執政者應當考慮的是人民的安甯吧？」

「哈啊！？滅、滅亡！？」

維恩像演戲般點了點頭。

「索爾傑斯特軍很強。正如兩位主張的那樣。我確信本國軍隊會慘遭失敗，被敵軍輕松地擊退至王都。所以，在演變成這樣之前必須確保民衆們能夠避難的地方。……這不是理所當然的嗎？」

特露切拉無言以對。

條理分明。雖然說得通，但無法接受。怎麽可能接受。竟然主動承認自己的失敗，這讓人怎麽接受。

「這麽……怎麽會……這麽愚蠢的事情」

「別說蠢話了！」

希裏吉斯在嘴角顫抖的特露切拉旁邊喊道。

「幾百幾千還好說，竟然要接納八十萬！這是什麽意思！？我國怎麽可能全盤照收！」

「確實不可能」

維恩深深地點了點頭。

「不過我會擅自送過來就是了」

「……你小子精神正常嗎！？」

希裏吉斯的臉上寫滿了憤怒和混亂，露出前所未有的神情。

「要是敢這麽做，我國將動用武力防止納特拉難民流入！絕不手下留情！大多數人無法抵達這裏，成千上萬的納特拉國民將會死去！你難道能忍受這種事情嗎！？」

希裏吉斯的指摘合理而認真。事情演變到那一步的話，他絕對會那樣做。他國的國民對希裏吉斯而言一文不值。唯有德魯尼奧的民衆才是珍寶。

然而維恩仍舊從容不迫。

「動用武力阻止嗎……可貴國的軍隊能正常運作嗎？」

「什麽……！？」

希裏吉斯瞠目結舌。他的直覺告訴他，維恩沒有信口開河。

但究竟是什麽，能夠讓軍隊無法運作的理由。到底是什麽。希裏吉斯飛速開動思考，維恩笑道。

「黃色很顯眼，您不這樣覺得嗎？」

實在是前言不搭後語，維恩的話使得在場的全員楞了一下。

「黃色？黃色……」

希裏吉斯像是想到了什麽。腦海中浮現出染成黃色的衣服。這是關于什麽的記憶，感到疑惑──

「……你小子，原來這就是你的目的嗎……！」

希裏吉斯得出了一個令人恐懼的結論。

「那個奇特的顔色原來是這麽一回事嗎！？你小子煽動我國的年輕人，打算引發內亂！？」

特露切拉也對此感到震驚。

（來這裏的路上，確實好幾次見到身著黃色衣服的年輕人）

可是，這究竟跟內亂有何關系。

瞥了一眼得不出答案的特露切拉，維恩說道。

「紅色、藍色、黑色、白色──用在衣服上的顔色多種多樣，然而很少會使用黃色。因爲黃色的亮度太過鮮明，難以和衣服形成合適的搭配。反過來說，身著黃色衣服就是如此顯眼」

德魯尼奧如今流行納特拉的商品，到處都是顯眼的黃色衣服。這種引人注目的方式，進一步推動了流行。

「于是年輕人穿上黃色衣服，大家穿著同樣顔色的衣服，就會産生連帶感，形成潮流」

「啊……」

特露切拉恍然大悟。

如果給這股潮流施加一股作用力呢？

比方說保守的文化。比方說壓抑的宗教。比方說貪戀特權的貴族。

煽動憤怒、煽動不滿，給他們指出各種應當糾正的罪惡。

（德魯尼奧的年輕人如今是國內的火種！于是利用作爲流行色而推廣開來的黃色，將其樹立爲代表年輕人的政治顔色，掀起了巨大的熱浪嗎！）

無言以對大概就是這麽一回事吧，維恩超乎常人想象的思維方式令特露切拉戰栗不已。倒不如說打個寒顫還算好的。一般人恐怕無法理解，只好目瞪口呆或不知所措。

希裏吉斯不愧是希裏吉斯。

「……不要小看我，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特！」

希裏吉斯敲打桌子。雖然他承認自己被這一戰略打了個措手不及，不知不覺間陷入了對方的陷阱，但是他的內心沒有屈服。

「年輕人造反又怎樣！那種東西，不過是一時狂熱罷了！動用軍隊立馬便能鎮壓」

「黃色染料數量稀少」

面對情緒高漲的希裏吉斯，維恩繼續說道。

「因爲沒有需求，所以很難大量入手，我費了好大功夫才從帝國手中訂購到。好不容易買到後卻發現，有一個棘手的副作用」

停頓了一息。

「原料是毒花，那個黃色染料」

「哈……？」

希裏吉斯的思考停滯了。

這家夥剛才說了什麽？

「色澤雖然比較高雅，但效果卻太強勁。本來不應該用于衣服，而是用在更小的物品上。如果穿了這種染料染過的衣服，身體會逐漸變得虛弱，不久後便會死去」

「啊，等等……不可能……怎麽可能剛好有這樣的染料」

「身體不適的人比往年要多……你應該收到這樣的報告了吧？」

希裏吉斯臉上寫滿了震驚。

他想起昨天部下傳來的彙報。報告裏確實提到了維恩所說的現象。

「抱歉啊希裏吉斯。引發內亂只是第一階段」

維恩向希裏吉斯笑道。

「我的計劃是，趁你忙于鎮壓內亂，消滅所有年輕人」

「你、你小子，你小子竟然……」

「那麽，機會難得，讓我推測一番吧。爲了鎮壓內亂動用軍隊，年輕人自然會強烈反抗。不如說我會全力煽動他們反抗。正當你以爲雙方犧牲了不少人成功鎮壓的時候，年富力強的年輕人開始逐漸死亡。流行病或是詛咒，流言蜚語四處傳播，軍隊失去掌控，不斷出現想要逃亡國外的人」

維恩繼續說道。

「此時納特拉八十萬民衆一舉蜂擁而至。崩壞的軍隊無法阻止他們。抵達各個村莊、街道，城市的民衆爲了生存采取行動。由于移民暴增，食糧和物資到處供不應求，城市機能癱瘓。現存的文化逐漸變貌，貧困的德魯尼奧國民開始排斥納特拉國民。當然，納特拉國民會做出抵抗，國內各處紛爭不斷，治安惡化。這樣一來，對待難民處理不當成爲周邊諸國介入的借口。缺乏像樣軍事力量的德魯尼奧在他國的侵略下──」

說到這裏，維恩有些苦惱地笑了笑。

「怎麽會這樣，德魯尼奧竟然滅亡了」

（這個人，真的是怪物）

傑諾薇娅在昨天交談後得知了維恩的計劃。

『首先按割讓領土，也就是傑諾薇娅的計劃進行。能因此議和最好。之後我會和格魯耶爾再談一次，締結同盟。隨後用我的計劃從內部摧毀德魯尼奧，兩國瓜分戰果』

“不過”，他繼續說道。

『希裏吉斯有可能拒絕，或是裝出接受的模樣拖延時間。如此一來我會直接向希裏吉斯公布我的計劃，將德魯尼奧王國挾爲人質，集兩國之力討伐索爾傑斯特軍。……不管事情如何發展，勝利的都將是納特拉』

傑諾薇娅不由得渾身顫栗。將祖國當作棄子，並威脅對方“再這樣下去，你心愛的祖國會滅亡哦”。太過背離常軌了。王族要怎樣才能想到這種方法。

（不……也許只因此人是維恩王子）

王侯貴族無論地位高低，皆認爲自己是特別的人種。

因爲，這是王侯貴族啊。擁有特別的血統，特別的出生環境，認爲自己與衆不同是理所當然的。

但是維恩不一樣。放眼大陸，只有他──認爲自己是民衆的共犯，笑著說自己的血脈家譜並不特殊。所以他才會産生這樣的想法──將養育自己的母國視作棄子的暴力構想。

「別……別─開─玩笑了！！！！！！」

希裏吉斯憤怒的聲音簡直像是撕裂了喉嚨。

「這算什麽！你覺得這麽荒唐的事會被允許嗎！？你小子身爲王族，竟然，竟然……！」

維恩的思維方式和希裏吉斯的世界觀實在太過不同，導致希裏吉斯的思考沒有跟上。吐露的怒言也不得要領。

「對、對了，命令國民立馬脫掉納特拉賣的衣服……」

「哈哈哈，希裏吉斯卿。如果這樣來得及，我還會這麽親切地爲你解說嗎」

「……！」

希裏吉斯的身體顫抖得更加可憐。任誰都能看出，他的內心快要崩潰了。

然而此時特露切拉從旁開口道。

「保持冷靜，希裏吉斯卿！不要被王子的胡言亂語迷惑了！一切不過是紙上談兵！」

特露切拉雖然流露出焦躁的神色，但仍舊果敢地面露微笑，瞪視維恩。

「妾身從未聽聞存在這樣的染料！身體不適的人增多也許只是偶然！」

「看著我的眼睛，特露切拉王女。這像是說謊之人會有的眼神嗎？」

「當然是像了！」

「哎呀，說得真過分」

維恩聳了聳肩。

（───不過我確實在說謊就是啦！）

特露切拉所言無誤，不可能剛好有這樣的染料。即便有，也不可能大量栽培這麽危險的植物。有毒什麽的完全是虛張聲勢。

但是身體不適的人比往常多卻並非偶然。

（哪怕這是潮流，在這種季節變換的時候穿了納特拉做工粗糙的衣服，當然會身體不適啦）

納特拉生産的商品質量低劣也不是一天兩天了。不過知道這件事的只有維恩他們，還有納特拉的國民。希裏吉斯和特露切拉大概想不到這一點吧。

即便想到了，一旦刺紮進心裏，傷口可就沒那麽好愈合了。希裏吉斯的動搖顯而易見。即便特露切拉嘴上再怎麽說不信，只要希裏吉斯信就可以了。

想必特露切拉也明白這一點。即使在這裏討論毒性存在與否，也不能讓希裏吉斯振作過來，因此她改變了說法。

「──原來如此。真是令人驚訝，維恩王子！如果妾身和此事無關，一定會毫不猶豫親您一口！可是！即便您能在德魯尼奧國內引發混亂，可趁機動員八十萬民衆前往德魯尼奧真的做得到嗎！？」

是的，從現實的角度來看，八十萬是一個有勇無謀的數字。不但有男女老少，還有病人。既有想去西邊其他國家的人，也會有走後門前往東邊帝國的人。竟然要統領他們前往同一個地方，

「我可是動員過三萬人哦？」

僅此一句，全員渾身戰栗。

（想起來了……維恩王子曾經做到過一次！米爾塔斯城的民衆，動員了三萬人的豐功偉績！）

當然，八十萬和三萬有著天差地別。既然能動員三萬，那八十萬也不是問題──並沒有那麽簡單。

但是，即便如此，哪怕天差地別──可是三萬，確確實實動員成功了。

「那……麽！那麽，對了！現在便取下你小子的首級……！」

希裏吉斯怒吼著舉起拳頭，

「這是個誤會。我只是幫忙而已，率領三萬民衆的是妹妹芙蘭亞。我已經交代過她，如果我死在這裏，便立馬煽動國民……你要怎麽做？」

「咕…呶唔唔唔唔唔！」

希裏吉斯收起拳頭，無力地低下頭。

「那麽，讓父王停止侵略……！」

特露切拉不肯罷休。

「王子的策略建立在索爾吉斯特軍侵略的前提上。不管王子和王女如何煽動，民衆只要沒感受到威脅便不會行動！然後花時間和德魯尼奧方面協商，粉碎這個陰謀！」

「──打擾了！」

這時，一名官員慌慌張張地沖進屋內。

「有什麽事！看不出現在正忙著嗎！」

特露切拉急躁地叱責官員。

「抱歉，不，可是有緊急情況需要向希裏吉斯閣下彙報……」

聽到官員畏畏縮縮地回答，希裏吉斯擡起頭來。

「還不快說！如果事情無關緊要我就踢飛你！」

「遵、遵命！」

雖然不明白爲什麽自己會被他國的王女訓斥，但他沒有反抗，說道。

「方才傳來了納特拉和索爾傑斯特的戰況。內容如下──」

◆◇◆

「報告！關于舍棄陣地撤退的納特拉軍，在敵軍撤退方向發現建立在山嶽上的要塞。似乎由別動隊修築！恐怕會就此合流！」

接到斥候的報告，以格魯耶爾爲首的一衆將士們低聲議論。

「中計了……」

「也就是說那次奇襲是爲了爭取時間」

「大概是覺得運氣好的話可以拿下陛下的首級吧。即便失敗了也不會空手而歸」

昨天太陽快落山的時候接到了納特拉軍有所行動的彙報，格魯耶爾軍對此作出了進一步鞏固防禦的應對。

夜間作戰難以辨認人影，容易打到自己人。格魯耶爾軍的司令部考慮到先前的奇襲，自然也對夜襲保持著警惕。于是決定以格魯耶爾爲中心構建鐵壁般的防禦。

然而天亮後，索爾傑斯特軍目睹了令人驚訝的光景。納特拉的野營地點已經空空如也。

急忙向四面八方派遣斥候，于是便有了剛才的彙報。八千納特拉軍幾乎沒遭受多少打擊便困住一萬五千的索爾傑斯特軍數日，仿佛在嘲笑加強警戒的他們一樣，夜間離開野營地，逃進了後方秘密准備的要塞。

「不過，終究只是拖延時間」

「正是。我方也一樣損害甚少。即便對方據守要塞，兵力仍舊是我方占優。雖然不可疏忽大意，但也無需害怕」

「爲了些許時間，竟然選擇窩囊出逃，背上遭世人叱責的懦夫之名，實在不配當武人」

指揮官們並非逞口舌之利。盡管被納特拉反將一軍，但客觀來說，現在占據有利優勢的是索爾傑斯特軍。將士們正是明白這一點，士氣高昂。

和他們的想法不同，主君格魯耶爾表情僵硬。

（事情發展有些不太對……）

爭取時間。確實這麽想比較自然。然而總感覺忽略了什麽。格魯耶爾感覺到無法語言化的不安氣息悄然而至。

（──不過，這也是一種樂趣）

格魯耶爾笑了。一面倒的狩獵體會不到那種拼上性命的緊張感，這才是戰場的妙趣。心髒開始猛烈跳動，像是烈火焚身。

「下令全軍。追捕逃跑的獵物」

「「遵命！」」

將士們一齊回應了格魯耶爾的指示。

「──哈加爾將軍」

負責指揮搭建要塞的哈加爾回頭看向聲音的來源。

過來的是騎在馬上的拉庫魯姆和博魯格。

「兩位似乎平安無事啊。很高興能與兩位彙合」

「您言重了。從此刻起全軍的指揮權交還將軍」

「嗯。我知道了。……所以，怎麽樣，戰場上的格魯耶爾王」

「是一位比傳聞更厲害的豪傑。沒想到能擊飛我的箭」

「殿下交代的奇襲計劃大獲成功。然而未能取下敵將首級，對自己的力量不足感到羞愧」

哈加爾對聳聳肩的博魯格還有臉上寫滿後悔的拉庫魯姆點了點頭。

「這也難怪。如此地位的大人物，極難一招解決。我不會說不要後悔，但下個戰場就在眼前。被過去所困只會令劍鋒變鈍」

「遵命……」

「而且，失敗之後的展開一如殿下所料。敵軍恐怕以爲此次撤退旨在爭取時間」

博魯格遠眺從遠處向這裏進軍的索爾傑斯特軍，說道。

「那些家夥會察覺王太子殿下的真正意圖嗎？」

「不會」

腦海中浮現提出這個作戰方案的維恩的身影。

「不可能想得到。越是追求勝利的武人越是離答案越遠」

哈加爾對此感到戰栗的同時又十分欽佩，他開口道。

「沒想到，竟然會將我軍的敗逃視作外交的一部分──」

◆◇◆

「索爾斯特軍和納特拉軍發生沖突，納特拉軍倉皇潰逃……！」

聽完官員的報告，勝利一方的特露切拉倒吸一口氣，同盟一方的希裏吉斯則發出呻吟。

「呀，不愧是索爾傑斯特軍。真強真強」

戰敗方的維恩笑得比任何人都歡。

「看來索爾傑斯特馬上能打到王都啊。真是遺憾，特露切拉王女。似乎沒有時間繼續談下去了」

「等、等等！納特拉軍倉皇潰逃，有沒有詳細的戰報！？」

「十分抱歉。詳細還……目前正在追擊」

「咕……」

特露切拉咬牙切齒。

要在戰場和本國之間傳遞詳細的情報非常困難。而且考慮到傳遞的情報有時間差，現場會産生一種盡可能彙報好事的心理。

（所以很容易能夠預料到：哪怕雙方實際上只是稍微過招，納特拉不是撤退而是後退，最初的軍報也會寫成“納特拉潰逃”。）

在前往德魯尼奧前，維恩便算好了一切。

索爾傑斯特軍和納特拉軍的行軍速度、預計開戰的地點和日期、距離德魯尼奧王都的距離和快馬抵達王宮所需的時間，以及外交日程。考慮到全部因素，爲了讓最初的軍報在這一天抵達做出了調整。

（不過，軍報會在這個時機傳來完全是碰巧！）

不管怎樣，希裏吉斯相當走投無路了，現在正是乘勝追擊的好機會。

「希裏吉斯卿，我明白你的心情」

維恩一臉悲痛地說道。

「如果繼續這樣下去，德魯尼奧將會因內亂七零八落，再加上八十萬納特拉國民蜂擁而至，國家分裂。剩下的德魯尼奧國民喪失祖國，喪失文化，失去了驕傲，成爲流浪之民。多麽令人痛心啊。我的心仿佛要被哀傷撕裂了」

「……閉嘴，你個惡魔！」

希裏吉斯大喊出聲，仿佛快要吐血一般。

「怎麽會有人這樣交涉！你小子，把民衆當成什麽了！？」

「我很珍惜，也很信賴他們。不管他們身在何處，都會靠自己的力量開拓未來。這就是所謂的民衆」

如果只聽這番話，無疑是一位愛民的明君。

但如果把上述主張加在一起，則變成了“因爲相信民衆，所以要毀滅國家”。對旁人而言維恩像是異次元的存在。

（他不可能做得到！）

希裏吉斯心中回響著悲痛的叫喊聲。

他熱愛祖國、文化、國民，並且認爲從事國政的人或多或少都抱有同樣的心情。

因此，擁有這種世界觀的希裏吉斯無法理解維恩的思維方式。代表著國家的王太子竟然想出這種計謀，打算付諸行動，明明不可能做得到。

（怎麽可能做到！）

特露切拉爲了驅散自己的動搖，強烈地勸說自己。

她接受過軍事方面的教育。在她看來，向八十萬人發出布告，誘導他們逃亡至另一個國家是非常不現實的。

如果是受過訓練的軍人或許還能做到。可現在是八十萬的普通民衆，要率領這麽多人簡直是天方夜譚。

是的，做不到。不可能做到。明明應該做不到的。

「──我會動手的哦？」

兩人倒吸了一口氣。

從坐在眼前的少年身上，散發出一種無法用言語形容的恐怖壓力。

內心動搖。信心逐漸崩潰。止不住讓人這麽想到，這家夥或許真會動手。

（說啊！告訴他！你做不到的！我要成爲選聖候！引領國家、民衆！怎麽能，怎麽能在這種地方！）

希裏吉斯好幾次張開嘴，堅定決心想要說出什麽。然而從喉嚨裏傳出來的，只有不像樣的深呻吟聲。

仿佛像是有意告訴這樣的希裏吉斯，維恩開口道。

「順帶一提，我准備有解毒藥」

希裏吉斯一驚。

「不要被他乘虛而入了希裏吉斯卿！有毒的染料存不存在還不好說！不要被虛構的解毒藥給迷惑了！」

特露切拉加大音量。

她的聲音已經無法傳達給心防失守的希裏吉斯。

解毒藥。能解救國民。這是點亮絕路的一縷光芒，怎麽可能不伸出手呢。哪怕將他逼進絕路的人和爲他點亮光芒的乃是同一個人。

「……你要我，做什麽」

「希裏吉斯卿！」

特露切拉喊道。維恩無視她，說道。

「潰逃的納特拉軍，如今應該在當地重新集結，准備再次迎戰索爾傑斯特軍」

維恩當然知道友軍據守在要塞之中。點明此事會使對方以爲還有時間可以猶豫，故而瞞下不說。

「因此，我希望你能派一萬德魯尼奧軍從他們的背後發起強攻。遭到納特拉和德魯尼奧兩面夾擊，強如索爾傑斯特軍也支撐不了多久」

緊接著特露切拉大喊道。

「稍等！這會違反與我國索爾傑斯特締結的同盟！敢做出這種事，德魯尼奧可是會失去其他國家的信任啊！？」

「這，這……」

希裏吉斯眼中露出迷茫。違反國與國之間的協定並不容易，再加上對方是那個格魯耶爾──希裏吉斯眼中的恐怖的象征，想要避免背叛是理所當然的。

「但如果不這麽做，滅亡的會是德魯尼奧」

像是要斬斷希裏吉斯的迷茫，維恩開口道。

「希裏吉斯卿，擺在你面前的選擇只有兩個。旁觀索爾傑斯特滅亡納特拉，等待納特拉八十萬民衆摧毀德魯尼奧。或是現在一同討伐格魯耶爾，與納特拉攜手並進」

維恩發問。

「那麽，你的選擇是？」

房間內一片沈默。

特露切拉恨恨地咬牙切齒，傑諾薇娅緊張得繃緊身子，希裏吉斯臉上寫滿苦惱。

沒過多久──希裏吉斯作出了回答。

◆◇◆

納特拉軍和索爾傑斯特軍重整旗鼓，再次交戰。之後過了數日。

如果用一句話概括現狀──現在無疑是納特拉軍崩潰的危機

「哈加爾將軍！敵軍部隊突破第二防線！」

「派出費恩隊。傳令現場的依薩利隊和勞羅隊，聯手堵塞洞口」

「左翼埃爾南隊呼叫援軍！敵人的猛攻絡繹不絕！」

「埋下的陷阱狀況如何？」

「已經用完了……！」

「羅蘭德，率百名士兵前往救援。之後的行動稍後傳達」

「遵命！」

在要塞的最深處接二連三的發出指示，哈加爾小聲呢喃。

（兵力處于劣勢，要塞雖說簡陋，起碼占據了地利即便如此，還是被壓著打嗎）

索爾傑斯特軍的戰力之強早已是預料之中的事情。

然而實際展開交戰才發現，其強大真是令人咋舌。尤其是發起沖鋒時一絲不亂的步伐，仿佛像是打算擊穿大海的洶湧波濤一般。

（第一防衛線已被突破，以現在的兵力想奪回陣地不太現實）

往下看的話，可以看見打算沖上要塞的敵兵和爲了阻止敵兵而拼命奮戰的納特拉兵的身影。

失陷只是時間問題──納特拉一方彌漫著這樣的氣氛。實際上，哈加爾心裏也明白，如果不采取任何措施，遲早會失陷。

但是。

（早在開戰之前便做好覺悟了）

老將哈加爾不爲所動。

（我的任務是盡可能爭取時間。並且仔細觀察格魯耶爾的行動。……爲此，只好請那兩隊再稍微奮戰一段時間了）

哈加爾將視線轉向布陣在要塞腳下的敵軍的側面。

那裏出現了納特拉裝束的兩隊騎兵。

「真不該輕易答應的……！」

博魯格抱怨道。

他如今遠離哈加爾所在的要塞，率領一隊騎兵奔跑在平地上。

作戰目的在于妨礙索爾傑斯特軍。

『兵力處于劣勢再加上對方的突破能力，一味防守遲早被打垮。拉庫魯姆、博魯格，我命令你們率領遊擊隊進攻敵人的要害』

哈加爾在交戰的第一天結束後，做出了這樣的指示。拉庫魯姆和博魯格對此默默地點了點頭。

索爾傑斯特軍的突破能力十分驚人，痛切地能體會到爲何哈加爾會做出這種指示。

「隊長！敵軍的布陣有漏洞！」

「知道了！全軍跟我來！」

索爾傑斯特軍的防守雖然也十分堅固，但與突破能力比起來還是差了一截。想要突破，就必須將攻擊集中在一起。

因此，拉庫魯姆和博魯格各自率領一隊騎兵尋找索爾傑斯特軍的空隙，一旦發現機會就立馬發起突擊，然後迅速脫戰，讓索爾傑斯特軍無法集中在攻擊上。

這個任務說來簡單，實行起來卻極其困難。

（哈加爾將軍也真會強人所難啊！）

這兩支隊伍輕裝上陣，各隊五百兵力左右。當然，這點戰鬥力不足以打亂一萬五千索爾傑斯特軍的攻勢。不僅如此，如果敵軍把主力派來這邊的話，很快就會全軍覆沒吧。

但索爾傑斯特軍沒有這麽做。一是想集中精力攻克要塞，二是不想背對要塞的納特拉主力軍。兩支隊伍接近的話當然會采取應對措施，可如果逃跑的話就不勉強追趕，將注意力集中在要塞上。

因此，這兩支隊伍像蜜蜂一樣嗡嗡地飛來飛去，妨害索爾傑斯特軍。但如果做得太過分，對方的焦躁情緒超過了容許值，就會大量抽調部隊來擊潰兩隊。

小心翼翼地采取行動，在不激怒一萬五千人的大軍的前提下，拼命騷擾敵軍，讓其無法集中精力在要塞上。這就是這兩支隊伍被賦予的任務。

掌握敵人的意識和行動範圍、注意同伴和馬匹的狀態、隨時思考攻擊哪裏，如何脫離敵人，走一步看兩步想三步的同時，還要放箭、揮劍。腦袋裏塞滿了必須要處理的情報，快要爆炸了。而且失敗一次就會沒命。說實話，如果能放棄的話，現在就想放棄。

（但如果放棄了我軍就會敗北──話又說回來，不這麽做也好不到哪裏去，真是好笑啊）

博魯格迅速環顧戰場。

（雖說只要能爭取時間就行了，但這樣下去遲早失去效果，必須想辦法扭轉戰局……）

正當博魯格想著這些事情的時候。

索爾傑斯特軍有所動靜。

（──發動強攻了嗎！）

看到狀況發生變化，拉庫魯姆咂了咂嘴。

索爾傑斯特軍打算攻陷要塞的壓力一下子就增大了。敵軍放棄防禦，向納特拉兵發起襲擊，不斷展開屠殺。納特拉軍當然也做出反擊，逐漸反殺索爾傑斯特軍的士兵，但敵軍對此毫不在意。

敵軍恐怕做出了決定。比起耗費時間減少犧牲，不如以大量犧牲爲代價迅速結束戰鬥。

（這樣下去很快就會被敵軍突破至司令部！怎麽辦──！？）

拉庫魯姆爲了尋找最佳的解決方案看向戰場。

隨後，他看到了。

「唔」

站在要塞的頂點眺望全體戰場的哈加爾小聲念道。

俯視地上的戰局沒多久，他向身邊的副官說道。

「我必須要行動了。這裏交給你指揮」

「遵命！」

副官毫不猶豫地點點頭，問道。

「那麽，將軍要去哪裏？」

哈加爾回答道。

「當然是到需要我把這老骨頭的地方去」

◆◇◆

目標是格魯耶爾。

拉庫魯姆和博魯格調動其他部隊，不約而同地把目標對准了同一個地方。

到了這個階段，小打小鬧的攻擊無法引起對方的注意。要制止敵軍的腳步，必須瞄准要害下手。現在，隨著索爾傑斯特軍轉入強攻階段，位于後方的格魯耶爾周圍兵力薄弱。

現在的狀況和之前的奇襲十分相似。懷著這次一定要成功的決意，兩支隊伍彙合，一口氣沖往格魯耶爾所在的敵軍中央後方。

但是，就在此時。

背對他們的索爾傑斯特軍後方部隊一齊調頭。

「什麽！？」

「這是……！？」

拉庫魯姆和博魯格瞪大雙眼。向左右伸展開來的索爾傑斯特軍後方部隊調轉方向，像是張開雙手抱攏這兩支隊伍一般逐漸接近。

（（中圈套了──！））

這絕對不是敵軍的臨時起意，而是爲了包圍我方部隊布下的陷阱。兩人同時得出這個結論，飛快地思考對策。在包圍網完成前撤退，或是繼續進攻格魯耶爾。

然而兩人並沒有做出決定。

因爲格魯耶爾率領騎兵來到了他們面前。

「以爲同一招還會對我奏效嗎，大錯特錯！」

格魯耶爾乘坐的戰車接近了博魯格，博魯格立刻舉起長矛應戰。隨後在兩者擦身而過的瞬間，長矛被戰斧斬斷，博魯格從馬背上被擊飛出去。

「博魯格！」

拉庫魯姆大叫。格魯耶爾沒有去看落馬的博魯格，而是順著戰車前進的勢頭朝拉庫魯姆突進。

「還有時間擔心別人嗎，納特拉的將軍啊！」

格魯耶爾揮出戰斧。這一擊引發風爆聲，猶如暴力的化身，無法避開，也無法接住。

那麽該如何是好。

唯有以力打力

「喔喔喔喔喔喔喔喔！」

拉庫魯姆大聲吼叫，全身肌肉膨脹，那股力量傳到緊握的劍上，與逼近的戰斧正面發生碰撞。

響起的是沈重且令人膽顫心驚的金屬聲。如果在場有人眼力好的話，一定會注意到劍和戰斧上出現了裂縫……

「這可真是不錯！」

就這樣沖過拉庫魯姆身旁的格魯耶爾露出猙獰的笑容，調轉戰車再次瞄准拉庫魯姆。拉庫魯姆准備迎戰，卻突然皺起了眉頭。

「咕……！」

他看向自己的手臂。因爲方才的沖擊，手臂還殘留著強烈的麻痹感。

（這雙手臂還能承受住嗎……！？）

他立馬打消了腦海裏的疑問，做不到的話便只能死在這裏，訴苦起不到任何作用。拉庫魯姆下定決心往前看，和逐漸逼近的格魯耶爾互相瞪視。

這時，哈加爾率領的部隊迅速而巧妙地出現在格魯耶爾的側面。

「──呶唔！」

刹那間作出反應的格魯耶爾果真名不虛傳。

騎在馬上的哈加爾逼近格魯耶爾。格魯耶爾用戰斧揮出一記足以粉碎岩石的橫掃，斬斷了逼近自己的戰馬的馬首。

但是，

「……可惡！」

格魯耶爾咂了咂嘴，放棄瞄准拉庫魯姆，率領部隊撤離。事出突然，拉庫魯姆沒能看清發生了什麽。隨後他注意到哈加爾屈膝在倒下的戰馬身旁，急忙跑過去。

「哈加爾將軍！」

「只是馬被幹掉了。無礙」

哈加爾拂拭沾在劍上的血，說道。

「比起這個，快帶博魯格離開這裏。突破包圍圈時留下的空隙還在」

「是，遵命！」

看了眼做出回答的拉庫魯姆，哈加爾將視線投向西南方。

「差不多了……那麽，下一手……」

「我本打算連馬一起砍了……真是優秀」

格魯耶爾一邊駕駛著戰車，一邊看向自己的手臂。手臂上刻著劍留下的傷痕。

那一瞬間，哈加爾從馬上跳起，越過格魯耶爾的頭頂，用劍尖刺向了他的手臂。對于這一手技藝，強如格魯耶爾也不由得贊歎不已。

「殿下！您受傷了！？」

「立馬安排治療！」

「聒噪。輕傷罷了」

格魯耶爾一邊大聲呵斥部下一邊思考。應該繼續追擊敵軍將領，還是在敵將不在的情況下進一步加強對要塞的進攻？爲了尋求周圍的支持，格魯耶爾環顧四周──于是發現了那個。

「……那個，難道是」

戰場的西南方向

那裏有一個高舉旗幟的武裝集團。

代表了德魯尼奧軍的旗幟。