誰都可以暗中助攻討伐魔王[文庫]

第三卷 Special story「史蒂芬☆超越顛峰的瘋癫」

有句話叫做後悔莫及。意思就是在事情結束後再來後悔，一切也已經無可挽回，所以在做事時應該要多加注意。

還有句話叫有備無患。意思就是只要時時做好萬全准備，緊要關頭時也不會有任何問題。

而實踐了這兩句話的最後──有個搖頭晃腦的黑發少女出現了。

她雙眼失焦，一張臉紅得像顆熟透的蘋果。臉上帶著彷佛作著幸福美夢的微笑，不過看的人可完全沒有什麽幸福感。

這完全是張醉醺醺的臉。坐在她身旁的愛蜜莉亞，看著她這副模樣，深深地歎了口氣。

「看吧～我不是說不要讓史蒂喝酒嗎……亞雷斯你這笨蛋。」

這句彷佛在鬧著別扭，完全不像她會說的話讓我心下一愣，接著回了她一句：

「……餵餵餵，我只給她舔了一湯匙的酒耶？」

我有針對愛蜜莉亞喝醉時的狀況做了反省，所以有特別注意量的多寡。我細心再細心地選了酒精濃度低的水果酒，再用汽泡水盡可能地稀釋之後，用湯匙舀了一匙。就這麽一匙。這跟那時愛蜜莉亞抱著葡萄酒瓶的狀況不一樣。

而且，她十分堅持自己──酒量很好。

我是沒有全盤相信這句話，不過我再次體會到一個真理，那就是酒量愈差的人就愈會堅持自己酒量很好。愛蜜莉亞有給我忠告，可是這已經不是酒量差的等級了吧。

史蒂嫣然一笑。愛蜜莉亞板起臉說道：

「史蒂平常腦袋就瘋瘋癫癫的了，現在又更瘋了。」

「你是說……她還會比現在更嚴重？」

雖說是我自己試著讓她喝了酒，但我是絕對不想看到那情景。

不知道史蒂有沒有把我們的對話聽進耳裏，她臉上保持著微笑，伸手抓住了衣襬。

愛蜜莉亞微微挑了挑眉。下一秒，史蒂大動作地開始扯起了衣服的鈕扣。刻有十字花紋的鈕扣滾落地面。史蒂扭動著身體脫下了上衣，接著毫不猶豫地以流暢的動作把手伸向內衣鈕扣。就在這個時候，愛蜜莉亞從她身後用十字固定法壓制住她。

史蒂紅通通的臉上，露出了一個放松的笑容，接著宣布道：

「好熱，我要脫了。」

這句話讓我回想起愛蜜莉亞喝酒時的事。我反射性地怒吼了一句：

「別脫了才說好嗎！」

「亞雷斯，史蒂的酒品很差！」

愛蜜莉亞在拚命壓住史蒂手臂的同時，對我大喊道。我實在很想說哪輪得到你說，不過史蒂的狀況肯定比她還糟。愛蜜莉亞至少還會好好把話說完，才動手脫衣服。

史蒂整個人搖搖晃晃的，卻還是試圖脫掉衣服。她好像現在才注意到愛蜜莉亞正壓制著她，轉頭和愛蜜莉亞四目相交。

「前輩……你爲什麽要……妨礙我咧～？」

「那是我的台詞好嗎！」

「我……明明這麽喜歡前輩……」

史蒂環住愛蜜莉亞的脖子，嘴唇就往她臉頰湊了上去。愛蜜莉亞以熟練得有如武道家的動作，避過了這略帶突襲意味的動作。史蒂解脫之後便失去了平衡，一屁股跌坐在地。

「愛蜜莉亞，你好厲害啊……」

「不、不是啦！那是因爲她有前科……」

居然有前科是嗎……也就是說這不是第一次啰？

愛蜜莉亞看著疲憊不堪的我，似乎誤會了什麽。她睜大了眼睛，慌張地喊道：

「不、不是啦！是臉頰。亞雷斯，她親的是臉頰，嘴唇平安無事。你別誤會！」

呃，我又沒問。

愛蜜莉亞動搖了。史蒂並沒有錯過這個瞬間。平常那個冒失鬼輕盈的一跳，她似乎想爲剛剛被愛蜜莉亞以十字固定法壓制報一箭之仇，從後方緊緊抱住愛蜜莉亞。居然喝醉的時候動作還比較俐落，這家夥到底是怎麽回事啊！

「呀！」

「嘿嘿嘿，抓到你了……」

愛蜜莉亞一副拚了老命的模樣扭動著身體，不過史蒂好像抓得挺緊的，害得她無法好好抵抗。不管史蒂再怎麽糟糕，終究等級也有72級啊……史蒂緊緊抱住愛蜜莉亞的身體，語氣神智不清地說道：

「啊～前輩……你好香喔……身體也好軟，你的肉好棒咧。」

「那、那個……亞雷斯……可以麻煩你幫幫我嗎？」

我在聽見愛蜜莉亞柔弱的聲音時，才回過神來。原來我可以出手幫她呢。這一幕太有趣了以致于我都忘了這件事。

當我站了起來，正要伸手相助的時候，史蒂看著我露齒一笑。

「咦？亞雷斯要不要來一口咧？」

「啊？」

「呀！等一下，史蒂，不可以──」

我不禁停下了手。史蒂一張開手，便毫不猶豫地從愛蜜莉亞胸部下方猛抓了一把。愛蜜莉亞扭動著身體，發出了慘叫。史蒂絲毫不加以理會，開始揉起了愛蜜莉亞的胸部。

「肉是愈揉愈軟。今天的推薦料理是……胸部的肉咧。」

「你講這話還真像個大廚呢。」

「餵，亞雷斯！現在是說這種話的時候嗎──啊啊……」

面紅耳赤的愛蜜莉亞給了史蒂一記肘擊，不過史蒂並沒有受到任何傷害。

「前輩身上沒什麽肉，就只有這裏豐滿得不得了咧。只要好好疼愛它，一定會有回報的咧。」

「唔……我要殺了你，我絕對要殺了史蒂！嗯？」

史蒂的指尖往愛蜜莉亞衣服的鈕扣伸了過去，接著輕松地解開了一顆鈕扣。愛蜜莉亞紅通通的臉色起了變化。她的嘴唇正在發抖，卻似乎因爲太過衝擊而說不出任何話語。

由于剛剛解開的是正中央的鈕扣，所以還看不見肌膚或內衣……但這真是太過分了。原來還會有人酒品差到去脫別人的衣服啊。

我在史蒂采取下個行動前，從身後摟住她，然後把她的身體從愛蜜莉亞身上扒開。她激烈抵抗著，不過也因爲等級差距，我三兩下就把她拉開了。

愛蜜莉亞火速拉開了距離，用顫抖的手把鈕扣扣了回去。她淚眼汪汪地瞪著我。

「我不是說過了嗎？不可以讓史蒂喝酒，我明明說過了……」

「……總覺得有點抱歉。」

「……要、要是沒有亞雷斯……我差點就要被史蒂侵犯了。」

愛蜜莉亞半開玩笑地這麽說著，但是眼神是認真的。

剛剛被史蒂猛力搓揉的胸部，隨著呼吸正在上下起伏。愛蜜莉亞似乎注意到了我正在看她，先是做了一個大大的深呼吸，接著緊盯著我，語氣強硬地說道：

「我認爲……確認風險也該適可而止。」

「幸好我是在旅館做嘗試。幸好這裏只有我和愛蜜莉亞在。要是在酒吧試，事情就大條了。」

「我、我不是這個意思！」

「不過，該怎麽說呢……嗯，感覺好像讓愛蜜莉亞你的威力又增強了。」

我看著被制伏之後安靜下來的史蒂。性能就不用說了，居然連弱點都增強了，這真是太過分了。愛蜜莉亞聽了我的話，不開心地小聲嘀咕了一句：

「……這個……因爲有拿來當參考……」

「亞雷斯，放開我咧～我知道了，我知道了啦！」

「你這家夥是知道個屁啊！」

史蒂用老實的語氣說道。不過她醉到連話都說不清，還吵得我連愛蜜莉亞在說什麽都聽不清楚。

在我要再次問清楚時，史蒂把頭大幅地往上仰，她轉著頭，用手撫著頭發，彷佛要將嫩白的喉嚨獻上似的展現在我的眼前。可能因爲喝醉了，史蒂表情豔麗地說道：

「如果你不想吃、前輩的肉，就請享用、我的肉吧！」

「啊？」

「看是手腳肩膀胸部肚子還是屁股看你愛吃哪我就給你哪裏咧。我今天心情很好，所以就來個大放送吧。」

「……你的醉法還真是難看啊。」

已經極度稀釋，而且只有一匙的酒精就讓她瘋癫到這種程度，要是喝了一整杯會變成什麽樣子啊？在看過這種情況之後，我能明白愛蜜莉亞爲什麽會誤以爲自己酒量很好了。是說，世界上應該沒有比史蒂酒量更差的人了吧？

史蒂在被壓制的狀態下，像貓還是什麽動物似的貼了上來。她的體溫還有心跳，彷佛都要透過薄薄的內衣傳過來了。

「雖然不及前輩，但是我對自己的肉質還是很有信心的咧。你看～你看看啊～！」

史蒂絲毫不知廉恥，連害羞的樣子也沒有，用力將身體往我身上壓了過來。一陣柔軟的觸感頂到了我的身體。原來如此，這肉質的確相當不錯……

正當我爲了奇怪的地方感到佩服時，冒出了一個結凍般的冰冷聲音。

「狀態異常回複神法。」

愛蜜莉亞的手掌貼上了史蒂的頭。從她手掌發出的淺綠色光芒滲入了史蒂的腦袋裏。

史蒂的眼神重新聚焦，她眨了眨眼，以一副大夢初醒般的表情擡頭看我。

「咦？怎麽了～？我爲什麽被緊緊抱住了啊？」

愛蜜莉亞略過史蒂的話，她的視線緊緊地黏在我身上。

「……你、在、做、什、麽？亞雷斯，你這是性騷擾嗎？」

「……是我不好，我決定再也不讓史蒂碰酒了。」

超越平常瘋癫程度的瘋癫。該說是超越巅峰的瘋癫嗎？

這也可以說是後悔莫及和有備無患。我點了點頭，認同了這個檢證結果，史蒂則是還處于一頭霧水的狀況。愛蜜莉亞把我們倆丟在一旁，好像正在嘀咕著什麽。

「……就拿來當接下來的參考好了。」

第三卷 後記

感謝各位購讀拙作。

本作接續第二集，是將刊載在「カクヨム」上的《誰都可以暗中助攻討伐魔王》的第三部，經過大幅修改校正後所呈現的作品。

說起第三部，最大的特徵應該就是新角色了吧！史蒂芬•貝洛尼特，通稱史蒂。面對眼前在巨魔像山谷的輔助工作，教會派來的修女居然是個要命的冒失鬼。某種意義上，史蒂是本作品中最爲活力充沛的角色。一下跌倒、一下忘東忘西，是個跟愛蜜莉亞有著不同層面的強大力量的角色。希望各位能和亞雷斯一起抱頭苦惱地閱讀本篇故事。

在內容的部分，打從第一集以來，此次算是第一次窺見魔王軍的冰山一角。至今的故事都開始和結束在內部問題的處理上，今後預計將會挑一些魔王軍的部分來寫。

最後請容我一如往常地致上謝辭。真的非常感謝bob老師，繼第二集之後，仍可以把那位瘋顛至極的史蒂畫得比我想像中還出色。接下來是致力于出版相關事項的責任編輯宿谷大人與川崎大人，對不起，我老是寫超過字數限制。下次……我一定會多加留意的。而最重要的是從網路小說開始就長期爲我加油打氣，還有從書籍版開始購讀的各位讀者，容我在此致上深深的謝意。

第三卷 插圖
https://www.wenku8.net/novel/2/2556/109420.htm

第四卷 第四部 rologue 草原之風

純白馬車在空蕩蕩的平原上奔馳。

能放眼遠望地平線的原野沒有正規道路，稀疏的草木遍布四周。

在這視野遼闊的風景中雖能零星看到幾只鳥獸系魔物的身影，但沒有一只試著靠近奔馳速度相當快的馬車。

馬車無論是車篷還是車輪，甚至連拉車的馬，全都是一片純白。

「草原之風（Grassland Wind）」。

這是傳說于昔日太古時代，由妖精族制作的魔道具。

牽引馬車之物，乃是僅以些微魔力活動、不知疲勞爲何物的馬型魔導人偶。車篷施加了扭曲空間的魔法，以大于外觀的乘載量爲傲，甚至還能以魔法縮至掌心大小。

一名有著中性容貌的黑發人族，駕馭著這輛縱然砸下千金也無法購得的魔導具。

她正是藤堂直繼，由人族之中首屈一指的大國──路克斯王國召喚現身的聖勇者。

她暫借了聖劍艾克斯、聖盔甲弗立德等強力武具，與優秀夥伴們一同領命踏上誅討魔王之旅，是未來將成爲英雄之人。

然而此時的藤堂卻一邊在車夫座上操縱馬車，一邊忍不住打個大呵欠。

自離開巨魔像山谷以來，已經過了十天。一成不變的景色在眼前綿延不絕。

路克斯幅員廣大，國土幾乎都是尚未開拓的土地。

一方面也是因爲巨魔像山谷地處邊境，要移動到下個目的地水都漣恩，需要走的路程比至今走過的任何城市間道路都要長。魔法馬車不需要讓馬休息，行程比原本所需時日縮短了很多，但同一種風景連續看上好幾天，就連藤堂也看到煩了。

第一天壯闊景觀讓心裏産生的感動早已被沈悶無聊所取代。

當她打了第五個大呵欠時，身後的車篷忽然打開了。

回頭一看，耀眼的金發映入藤堂的眼簾。

藤堂的同伴之一──精靈魔導師莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞只露出了臉來。

美麗的碧眼映照出藤堂的臉龐。

「辛苦了，小直。沒什麽特別狀況吧？」

「就如你看到的，真的什麽都沒有，害我都嫌無聊了……」

被莉蜜絲這麽問，藤堂面露小小微笑，聳了聳肩。

若是一天、兩天還好，都過了十天，緊張感實在維持不下去。

「這樣下去身手都要退步了。」

「但也不能停下來跟魔物交手啊，更何況在這附近應該已經升不了級了吧？」

「哎，你說得是沒錯。」

平原雖有不少魔物，但遠比巨魔像山谷的魔物來得弱。

40級的藤堂不用說，就算是29級的阿麗雅與莉蜜絲恐怕也不容易升級。

「也許應該在巨魔像山谷再多升一點等級的。」

巨魔像山谷在路克斯當中有著首屈一指的升級效率。

她們那時已漸漸習慣戰鬥，雖然是迫不得已，但藤堂不禁覺得要是能有更多時間就好了。

「跟精靈之間的契約比較重要，我想增加的戰力會比升級多出很多喔。而且也能增進應對能力，小直你也該跟精靈締結契約了。」

看到莉蜜絲豎起食指解釋一番，藤堂臉上浮現了苦笑。

她說得確實沒錯。這世界的魔王與藤堂在受召前的世界玩過的電玩遊戲有所差別，一直在主動追殺藤堂等人。

藤堂雖有著高度的魔術天分，卻因爲尚未與精靈締結契約而派不上太大用場。

如果不計較效率的話，等級在哪都能提升。確保戰力才是當務之急。

前往水都漣恩的首要目標是莉蜜絲的精靈契約，第二目標則是藤堂的契約。

看到藤堂面露疲倦的笑容，莉蜜絲歎口氣說道：

「不過，我能體會你的心情。這附近真的是什麽都沒有……」

「貝爾村雖然周遭地區也都是草原，但這裏更是……」

真要說起來，自踏上旅程以來已過了幾個月。她們幾乎是朝夕相處，漸漸也沒話題可聊了。

車內再怎麽寬敞，也不便在奔行的馬車上練武。

莉蜜絲出了車篷，到藤堂身旁坐下。她大概也是閑得發慌吧。

「水都啊……不知道是什麽樣的地方……」

「對呀……我是沒去過，不過那裏最有名的就是沈入海底的神殿。在魔王開始活動之前還能搭船過去……」

水都漣恩正如其名，是座落于海岸邊的城市。從路克斯取道陸路的話必須翻山越嶺，得花上十天以上的路程；但若能取道海路的話只需一半時間即可抵達。

可是，那條路走不得。海洋已在將近十年前完全落入魔王手中，如今成了首屈一指的危險地帶。

不只是路克斯，幾乎所有國家的海港都因此癱瘓，她們去問過，但沒能獲准使用船只。

「沈入海底的神殿啊……好難想像喔……」

「……哎，去了就知道喽。反正聽說要去那裏才能跟水之精靈締結契約……」

「……真希望能快點抵達……」

「對呀……應該沒走錯方向才對……」

藤堂注視著遠在彼方的地平線，再次歎了一大口氣。

第四卷 第一報告 往水都的路程

「啥？想拜托我們開船去漣恩？」

「要錢我有，還有許可證。」

我出示透過教會拿到的路克斯王國發行的許可證。

看到蓋在上頭的印章，皮膚曬成淺黑的男子表情僵住了。

以路克斯王國中最大規模爲傲的港都阿尼斯，已失去了往昔的活力。

船塢一片冷清，聚集于酒吧（Bar）的舊日船夫們，一身姿態也散發出淡淡哀愁。

自海洋完全落入魔王手中以來已過了將近十年。不只路克斯，幾乎所有海港城市都失去了大部分的功能。

追本溯源，原因在于魔王克拉諾斯的一名魔族幹部──海魔赫亞爾。

這個約莫于十年前現身的魔族，操縱了以往不受任何力量束縛的巨大、強悍的海洋魔物，把出海的人類船只盡數弄沈。

人族雖也奮力抗戰，但各國海軍面對受到海魔的指揮，發揮十全力量來襲的強悍海洋巨魔無力招架，就這麽吃下了曆史性的大敗仗。

也因爲魔王恰好就在那段時期揮軍進擊，如今海洋已是魔物的天下。

盡管聽說近海算是比較安全，但不可能有人願意開船前往遠在他方的漣恩。

直到十年前據說都還會出船前往漣恩的男性前船長，拿著許可證檢查一番後，驚懼地失聲說道：

「是真的。」

「情況緊急，我跟上頭好說歹說討來的。」

路克斯自從海軍大敗之後，就限制船只出港前往外國。先不論人民有沒有嚴格遵守這項法規，出海的風險已經高到不管是多貪得無厭的商賈都會忌諱回避。

前船夫看著我，接著看看伫立于我背後，頭戴厚厚帽兜的嬌小身影，露出一副狐疑的表情。

「要有護衛才行。不，就算有護衛還是很難。你不知道現在海上狀況有多糟嗎？」

「我知道。所以這是不情之請，我會付錢。」

我亞雷斯•克勞恩肩負的任務，是輔助藤堂一行人。

我必須暗中援助藤堂等人，有時爲他們張羅道具，有時于事前排除障礙。

在巨魔像山谷，我于千鈞一發之際成功鏟除了現在的藤堂等人對付不了的凶惡魔族。但爲了達成這類目的，我必須搶在藤堂等人之前抵達城鎮。

而這次我如果想比擁有魔法馬車的藤堂更早抵達漣恩，無論如何都得搭船。

聽到我這番話，船夫們圍繞到我們四周。大概是被魔王害得失去工作的那些人吧。

這些人幾乎無法出海，卻仍然夢想著有朝一日能重回海上。他們應該還是有定期上船，雖然一身酒味，但似乎並未疏于鍛煉。

想必是想出海想得不得了吧。自從無法出船以來都過了將近十年，他們仍然待在這裏就是這麽回事。

據說曾爲船長的男子瞪著我。凶巴巴的表情中浮現出迷惘。

「……既然有許可證，表示應該有請護衛吧？」

「我跟這家夥就是護衛。」

「……嗄？」

聽我這麽說，他的表情變成了錯愕。

他目不轉睛地來回看看我與站在後面的小個頭身影。聽到護衛只有兩人，會驚訝也很合理。

「召集大規模的船隊會被盯上。但如果只是一艘小船的話，應該能夠安全地航行。」

雖然海魔無時無刻不在盯緊海洋，但並沒有弄沈所有船舶。

縱然他能隨意操縱海洋魔物，畢竟大海實在太廣闊了。

「我有自信，我能像這樣拿到許可證就是最好的證據。因爲以目前的時勢，沒有湊齊護衛就別想申請到許可。」

路克斯如今對海上交通發布了限制。我是請教會高層替我申請，所以並未經過正式審查，不過應該沒差。

回頭一看，新加入的成員也沒多說什麽，對我輕輕颔首。

前船長歪扭起他那精悍的面孔，板起臉來。

風險很高。但是能夠公然開船，對他們來說應該有著無可取代的價值。

教會沒神通廣大到擁有能航行的船只。假如這些家夥不點頭，我就得遊泳遊去漣恩了。與其用遊的，我甯可追不上藤堂也要走陸路。

這可能不是個簡單的問題，前船長遲遲沒有交出答案。他雙臂抱胸，一邊低聲沈吟一邊目不轉睛地看著我，以及我手裏握著的黑刺矛錘。

我等回答等了一會，忽然從背後傳來了聲音。是一種與這地方極不搭調的年輕女聲。

我明明叫她保持沈默別說話，每個家夥都不聽我的命令。

即使來自厚厚的帽兜底下，她的嗓音仍出奇地響亮。

「老大，這些家夥都沒種。還不如我們兩個劃小船去算了。」

小船……喔喔……還有這個辦法啊。

我內心正感到佩服時，現場聚集的船夫當中有個人吼道：

「你、你說什麽？」

可能是知道這個長相、年齡與性別均不詳的可疑人物原來是個年輕女孩，膽子就大起來了。

即使被人怒斥，少女的聲調中仍沒有半點懼色。她用好像把人當笨蛋的聲調接著說：

「我哪裏說錯了？客人把錢跟護衛都准備好了，也有許可證，什麽都准備得好好的。你們明明只需要開船就好，換作是我的話二話不說早就出船了。」

「餵……你少說兩句。」

「……遵命，老大。」

我不是來跟船夫吵架的。被我這麽一說，帽兜人安靜下來。

作勢要逼近過來的船員像是銳氣受挫一樣，放下了正要伸過來的手臂。

我歎一口氣，轉向前船長問道：

「我替我的同伴道歉。話說回來，你們如果不能出船也沒關系，那麽假如你們知道的話，可不可以告訴我……去哪裏可以買到小船？」

多方設法輔助勇者。這就是我的工作。

「老大你瘋了。」

「你沒資格說我吧。」

結果吵了半天，船長答應要爲我們准備小型帆船了。

雖說是小型，那可是未曾沈沒的堅固船舶。搭乘人數包括我們倆在內共十二人。所有人似乎都是本領了得的船員，甚至還能看到精靈魔導師的身影，有個萬一時可以喚風加快船速。

想必是很久沒有船只出航了，人群聚集于港口，看船只的眼神就好像它光彩四射。

我去向大聲吆喝船員們准備出港的船長──羅莫洛船長打聲招呼。

船長換了套衣服，戴著白帽子。

「抱歉了，委托你們這麽危險的事。」

「哼……做都做了。」

聽我這麽說，船長鼻子噴氣，目光炯炯地瞪向我的臉。

那是身經百戰的船夫神態。

羅莫洛船長看看忙進忙出的船員們，邊摸胡須邊接著說：

「我總不能放任想自殺的秩序神僧侶去送死吧。」

「我沒有想自殺啊……」

「跟自殺沒兩樣。」

的確，我的主要敵人都棲身于陸上。我沒厲害到有劃小船出海的經驗。

船長大大做個深呼吸，露出苦笑般的笑臉。

「也罷，我們早就有所覺悟死在海上了。只不過是遲早的問題而已，沒差啦。」

「這樣我反而很傷腦筋耶……總之，包在我們身上吧。我跟這家夥會把魔物殺光。」

「呃，那就好。」

我指著身旁的帽兜人說完，羅莫洛船長困惑地點了點頭。

她是我幾乎砸下在巨魔像山谷賺的所有錢雇用的兩名傭兵之一。

盡管還年輕，但她們身爲傳說級傭兵的師傅拍胸脯保證她們有這能力。

職責是斥候（Scout）。她們是偵察魔物存在與調查工作的專家，也有與魔物戰鬥的經驗。

我可得請她賣力賣到夠本才行。

不過就算她萬一很遜，魔物全部由我來幹掉就行了。

我低頭看著陰影深遂的厚重卡其色帽兜，問道：

「你喜歡吃魚嗎？」

「硬要說的話，應該比較喜歡吃肉吧。因爲陸地上沒有魚……」

「那正好趁這個機會，可以吃個夠。」

「我不是讓老大請來捉魚的耶……」

聲音中雖然帶有傻眼的語氣，但找不到恐懼。看來膽量不小。

換作是一般傭兵的話聽到要一起出海早就回絕了。這下值得期待。

「視你的表現而定，等一切都結束後我可以在你師傅面前講點好話，你師傅好像鍛煉你鍛煉得很凶嘛。我也可以追加一些獎金。」

空頭支票要開多少都行。只要能成功討伐魔王，克雷歐想必也不會搖頭。

帽兜人微微偏頭，從隙縫中可以一窺閃亮的銀色發絲。她可能發現到了，急忙抓住帽兜往下拉。

她的外貌很顯眼，名字在路克斯似乎也出了名，還提醒我必須離開國內有一段距離後才能叫她的名字。修剪整齊的指甲在陽光下反射出光輝。高強傭兵的少女門徒仍然緊緊抓著帽兜，繼續說道：

「……我怎麽不記得僧侶是這種人……」

話說回來，不知道追蹤藤堂等人的愛蜜莉亞她們要不要緊？

§　§　§

褐色的騎乘蜥蜴（Runner Lizard）在綿延不絕的草原上奔跑。

鞍座上跨坐著兩個人影。

握缰繩的是個身披紅褐色長袍的嬌小人影，深深壓低的帽兜遮住了她的表情。坐在她背後的愛蜜莉亞以她那藍色眼眸定睛注視著前進方向──能遠望至地平線的開闊平原。強風吹動著她的藍發。

自從和亞雷斯分頭行動以來已經過了一星期。

亞雷斯他們負責先行造訪漣恩，輔助藤堂等人。

愛蜜莉亞她們則負責追蹤藤堂等人，一路上發生狀況時可以伸出援手。

直到前一個城鎮時兩人都還常常一同行動，但既然加入了兩位優秀傭兵，兵分二路才合乎效率。而在這種情況下，會用「神聖術（Holy Pray）」的愛蜜莉亞與亞雷斯也理當分開行動。但即使能夠理解，心裏仍然很難接受。

愛蜜莉亞是特地前來輔助亞雷斯，絕不是來「跑腿」的。只是這種事，她就算撕裂了嘴也不會對亞雷斯說。

與她一同行動的新進傭兵又是個神秘莫測的人，她摸不清這人的底細。

然而，不像愛蜜莉亞心情有點惡劣，坐在前面的傭兵跟她說話的聲音顯得有點高興。

「師傅說了，一億這點小錢……頂多只能雇用一個半吊子，而且只能短期派遣。」

呢喃般的沈穩聲音，就嗓音聽起來屬于比愛蜜莉亞更年輕的女孩。

她的嗓音堪稱楚楚可憐，但尋常少女不可能駕馭得了脾氣火爆的騎乘蜥蜴。

「是喔。」

「于是你的上司說，如果是半吊子的話，兩個人就能獨當一面了。人家又不是在跟他說這個。」

愛蜜莉亞興趣缺缺的聲調，並未影響帽兜人繼續說話的興致。

愛蜜莉亞已經看過帽兜底下的真面目。

的確，她如果在和平的路克斯王國王都現出真面目一定很引人注目。愛蜜莉亞能理解她爲何遮臉，但沒想到即使出了王都還是照樣遮著。

她體格堪稱纖瘦，腰肢部分隆起成一大把武器的形狀。

「然後師傅就說，那就擲硬幣決定吧。正面的話……是我，反面的話──就是桑妮亞。事前全額付款，特別破例派遣到事情告一段落爲止。師傅說這已經算讓步了。」

騎乘蜥蜴屬于下級龍種，低等魔物不會靠近它。她們暢行無阻地奔過無人原野，速度比駕馬車的藤堂等人還快。愛蜜莉亞的探測魔法早已察知到藤堂等人的馬車。

帽兜底下的人抖動了一下。騎乘蜥蜴身上搖晃得很激烈，但她的重心從握住缰繩以來就一直很穩。從長袍中伸出的手臂與纖纖玉指緊握缰繩，抽打了坐騎一下。

盡管只是輕輕抽打了一下，蜥蜴卻加快了速度。帽兜人說：

「結果，愛蜜莉亞的上司這麽說了：『那麽，假如兩者皆非的話──我就兩個都要。』于是愛打賭的師傅輸了賭局，可憐的我們就被折價了。真是虧大了。」

§　§　§

買到好東西了。想執行困難任務需要有一流人才，我好運得到的兩名傭兵，想必能百分之一百二十滿足我的期許。

我在巨魔像山谷花了很多時間才看出有魔族潛伏。我雖然還算能打，但相對來說，追蹤能力以及察知氣息的能力不強。我要的新成員就是要彌補這一點。

必須是擅長追蹤魔物，能戰勝在巨魔像山谷遇見的實力高強的鋼虎族獸人（War Beast），而且在有個萬一時還能加入勇者隊伍的珍貴人才。

帽兜人一邊身手矯健地踏過棧橋，一邊說：

「師傅說老大是既瘋癫又有趣的男人，告訴我如果不希望上天棄我于不顧，就要忠實聽命。師傅雖是個沒資格說別人的瘋子，又是個嚴以待人寬以律己的人，但看人眼光很准。所以我會認老大爲老大忠實行動。」

聚集于「酒吧」的傭兵都是一流中的一流。但這家夥的師傅更是連對路克斯不太熟悉的我，都聽過名字的傳說級傭兵。

無奈沒辦法讓本人加入陣營，但能請到他的兩名直系門徒加入實在很幸運，甚至可以說人數多一點也比較好。一定是我平常有在做好事。

我檢查一下港口有沒有人在監視我們，因爲不知道魔族那邊會使出什麽手段。

確定沒什麽特別異狀後，我轉向了前方。

「你是說，像家犬一樣嗎？」

「……沒錯，就像家犬一樣。我會搖尾巴也會握手喔，汪！」

汪什麽汪啊。

我對不知道在得意什麽的帽兜人提出忠告：

「在這種時候，你應該說『像獵犬一樣咬斷敵人的咽喉』才對。」

「那是本來就該做的啊。身爲傭兵，我想多提一點附加價值嘛。」

「所謂的附加價值就是搖尾巴跟握手？」

「師傅叫我要多跟對方谄媚。這樣既能引誘對手大意，有時還能給報酬加碼汪。可是我有自尊，所以總是做不到。」

真是，傭兵盡是些腦袋有毛病的家夥。真不知是開玩笑還是認真的。

我們一邊毫無緊張感地閑聊，一邊來到船上。

可能是海浪大的關系，甲板搖晃得比想像中厲害。我在甲板上隨便走走，確認戰鬥時的位置。

海洋魔物大多都在水底活動。不過船底都做得很堅固，據說沈船經常是海洋特有的超大型魔物造成的。不過，沈船後的事情應該不用去考慮。全速遊泳逃走就是了。

「你不用確認船上環境嗎？」

「我在哪都能戰鬥，也有膽量應戰。」

帽兜人用輕輕聳肩般的動作做回應。

在船長的號令下，船帆張開了。船帆受風之後，船舶便開始緩緩滑動。

吹的似乎是輕風，船舶緩緩離港。船員的視線小心謹慎地對准船只周圍。

「船上有搭載大炮，但別太寄予期待，這艘船就靠你們保護了。雖然也有魔導師在，但必須節省魔力以防萬一。」

一名水手解釋道。這是個蓄著胡子，目光銳利的青年。體格細瘦，但暴露在外的臂膀曬過太陽，肌肉隆起。

「嗯，知道了，交給我們吧。」

閉上眼睛，無數魔物的氣息就混雜在海風與浪濤聲中飄來。不過，我想幾乎都不需要去注意。海洋魔物大多無害，在海魔出現之前很少有船遇襲。只有會主動來襲的魔物才需要戒備。

「…………謝啦。」

水手沈默半晌後，忽然口氣粗魯地這麽說，隨即快步離去。

該道謝的是我。

長有巨大翅膀的魚在遠處的水面上噗通一聲跳起。我對伫立于身旁的帽兜人命令道：

「麻煩你爬上桅杆戒備周遭狀況。」

「好，知道了……我什麽時候可以拿掉這個帽兜？很礙事耶。」

「現在不行。等離開陸地再遠一點，不容易折返時就可以拿掉。」

最好能在進入戰鬥前先拿掉給大家看，否則會引發混亂。

「……遵命。」

帽兜人乖乖點頭後，徑自往主桅杆走去。她不用去抓四處拉起的繩索，直接攀住沒多少地方可抓的桅杆，就輕快地爬了上去。

那種移動方式順暢得如履平地。她的等級說是65，但斥候技術無可懷疑。監視工作應該可以放心交給她。

我低下頭不再去看燦爛耀眼的太陽，進入船艙內想找船長講話。

聽說到漣恩需要一星期至十天的日程。若是走陸路的話再快也要一倍的時間。所以我們不用太急著趕路，但還是得盡量安全而迅速地移動。

爲了保險起見，我請愛蜜莉亞跟另一名傭兵一同追蹤藤堂，也考慮到視情況而定，可以讓她們假裝偶遇加入藤堂的行列。

我把雇用的兩名傭兵之中看似比較認真的一個派給了愛蜜莉亞，愛蜜莉亞的話應該不會出差錯。

天空晴朗無雲。航海過程順利到讓人不敢相信海洋已落入魔王的支配。

海浪和緩，微風輕拂，也沒有魔物要現身的迹象。

在船長室裏，羅莫洛船長從窗戶看著天空，被光線刺得眯起眼睛。

「竟然連一只魔物都沒出現……好久沒這麽順利了。」

「因爲我有在威嚇它們。看來海魔果然不在這附近。」

順從本能行動的魔物與智力較低的魔物，不會靠近比自己強悍的存在。

而運用等級差距進行威嚇，對于經常擅闖魔物棲息地的「魔物獵人（Hunter）」而言是必備的技能。我也是在參加獵魔隊伍時學會了這招。

船長咕嘟一聲倒抽一口氣，目不轉睛地盯著我瞧。

「是這樣啊……呃不，我是有聽說過……但你明明是僧侶……沒想到這麽厲害。」

「魔物放心交給我。而且我已經請另一個人去桅杆上站崗了。」

「……知道了。都靠你們了。」

我離開船長室。

威嚇魔物必須集中精神，我不可能持續這種狀態整整一星期。

我仰望萬裏無雲的天空，視線掃過遍布桅杆的船帆。

我發現有個人影坐在瞭望台的扶手上。負責看守的船員從稍遠處瞪著她。

可能是察覺到視線了，帽兜人轉向我這邊，順勢讓身子滑下扶手，將自己拋入半空中。

船員被她嚇呆了。帽兜人于空中旋轉幾圈後，在我眼前用雙腳著地。

她若無其事地用高亢的嗓音問道：

「老大，有事嗎？沒出什麽問題啊。」

「少做出引人側目的行爲，要對船員表現得友善點。」

「可是，人家沒有要對我友善啊。」

帽兜人微微往上指了指。

我們是外人。像我們這種人──而且是個看起來只像個小娃兒的小小人影，在瞭望台上擺出輕蔑的姿勢，對方當然會有怨言了。

「我去跟船長講一聲。對了，你會用威嚇嗎？」

「喔，難怪海裏的魔物都不靠近過來……當然會了。」

在桅杆上都能看到海裏的魔物？我暗自感到佩服。

師傅雖說她是半吊子，看來只是評價給得太嚴了，以一般傭兵而論完全算是優秀水准。

「能維持幾小時？」

「嗯──持續不中斷的話三、四個小時吧。更久的話就會因爲疲倦而影響戰鬥力了。中間中斷休息個幾小時的話可以重新再來。」

口氣雖然輕松，但回答得很快。知道自己有多少本事證明了她是一流戰士。

而且能持續集中精神三、四個小時也夠厲害了。

「三、四個小時啊……那麽，麻煩你現在就開始。快要中斷的時候告訴我。」

「……遵命。」

這樣做應該會很累，但帽兜人沈默了幾秒後，沒一句怨言就點頭了。

我的專注力還維持得住，但必須趁白天還有多余精神時先確認新成員的能耐。我一解除威嚇，帽兜中的存在感同時擴大。空氣震得啪啪響，一陣強風吹過。

瞭望台上的船員往四周東張西望。

海魚噗通一聲跳起，遊速驚人地遠離船只。雖然威力有點太大，但效能沒話說。應該說能維持這麽強大的威嚇長達三、四小時，實在了不起。

「其他時間我來就好，你回去站崗吧。」

「……好，老大，交給我吧。」

她充滿自信地回話。我聽到這話，由衷覺得把史蒂賣掉是個正確的選擇。

做事不冒冒失失就是棒。

帽兜人再次用平平穩穩的輕快動作爬上桅杆。

史蒂……你的後任是個優秀人才。你也要加油啊。

我想著變成星星的冒失鬼修女，在心中禱告片刻。

漣恩是受到水之精靈祝福的城市。

建造得覆蓋灣岸一帶的這座城市以絕美景致與出産水屬性精靈結晶聞名，過去曾是衆多商人行經的城市。

由于水屬性精靈會聚集于此地，當地對精靈魔導師而言是聖地之一，據說附近海底有著太古時代的人們打造的神殿，用以頌贊無限接近神祇的水之神性。

城裏有運河流過，城市的知名度還算高，但不搭船就不容易前往。我不是精靈魔導師，對這座城市知道得實在不多。

「漣恩是受到水之精靈守護的城市，就連海洋魔物也不能輕易進犯。不過不讓船只入港的話再安全也沒意義啦。」

精靈是具有意志的大自然化身，縱然是魔王也無法輕易出手。我把船員告訴我的情報記在腦子裏。

這次的目的純粹只是讓莉蜜絲與藤堂跟水之精靈締結契約，提升等級擺第二。

「不過，海底神殿啊……那要怎麽進去？」

既然叫做海底神殿，一定是位于海面下了。

就算我等級再高，也不會變得能在完全不呼吸的狀態下長時間行動……

對于我單純的疑問，皮膚曬得黝黑的船員仰望天空，表情扭曲起來。

「這還用說嗎，當然是………………去漣恩一問就知道啦。」

「……所以你不知道？」

「因爲海上才是我的工作領域嘛。」

的確，不是魔導師的話大概不會去什麽海底神殿。

但是，應該會有某種確切的方法才對。看來，也只能等到了當地再調查了。

現在還是專心戒備周遭狀況，平安抵達目的地要緊。

海上戰鬥與陸上戰鬥是兩回事。船要是沈了，就算我能脫險，船員們的生命卻有危險。

就在這時，某種破風聲響起。在遙遠的前方，海面噴起了水花。

在瞭望台上，可以看到一個人影身體大幅往外探，舉著短弓。

原來方才的聲響是射箭聲。象牙色的弓裝上的是銀弦。

海面慢慢染上一片朱紅。帽兜人俯視著我說道：

「好大一條魚，比老大還大。不過，被我解決了。」

「……箭要省著用喔。」

「嗯，可惜不是在陸地上，不然就能確認打到的獵物了。」

「……別玩過頭了。」

雖然應該有真本事……但我好像能理解這家夥爲何被說是半吊子了。

呃……是沒差啦。

『亞雷斯，史蒂……有話要我帶給你。我直接轉述她的說法……可可亞過得還好嗎？有工作的話隨時可以找我喔。這是她說的。』

「……你轉告她，我看不到精靈所以不知道她好不好。」

真要說起來，她真的有跟來嗎？我連這都無法確定。

出海以來過了三天，我結束對克雷歐的定期報告，從船艙窗戶往外看。可以看到天上烏雲密布。

船長表情嚴峻地快步走進房裏來，劈頭就說了。冷汗沿著他的臉頰滑下。

「暴風雨要來了。」

「總不至于沈船吧？」

「暴風雨底下有魔物，是一種藏身于風雨中來襲的怪物。船夫之間──都稱它爲海洋惡神。那些家夥至今弄沈了無數船只，在海洋受到魔族支配之前，大夥兒怕的是那些家夥。」

「有辦法避開嗎？」

暴風雨離我們還很遠。被我這麽一問，船長額頭擠出了皺紋。

「沒辦法，那些家夥速度很快，會追上來。我們能做的只有祈禱，以求盡快脫離暴風雨。」

海洋真可怕……帶著暴風雨來襲的魔物，是吧？看來威嚇對它們也無效。

我握住矛錘，站起來。開船的工作交給船員們就好，我幫不上忙。

「船長，祈禱這檔事就交給你了。麻煩你連我的份一起做。」

「……唉。祈禱不是你的專業領域嗎？」

我留下歎氣的船長往外走，發現船帆幾乎都已經折成小小一塊，大概表示逃跑也沒用吧。船員們在甲板上忙進忙出，以備應對激烈的風雨。

摻雜水花的強風拍打著臉頰，烏雲以驚人速度往這邊飄來。

從雲層隙縫間可以看到閃電光。照那速度來看，就算讓魔導師使用風魔法恐怕也逃不掉。

帽兜人站到我旁邊。

她按住差點被吹飛的外袍，但她的背後……某種毛茸茸的東西從外袍底下跑了出來，像在清掃甲板似的左右搖擺。

帽兜人自己好像沒發現，眯著眼睛瞪視烏雲說：

「老大，那不是普通的暴風雨。精靈都亂成一團了。」

「這種時候真希望有魔導師在。假如有強力的遠距離範圍法術，就能把那玩意炸飛了……」

這樣想來，我以前隸屬的獵魔隊伍狀況還真穩定。

「不是我自誇，我的弓箭本領挺不錯的，也會使小刀。我正好想活動一下筋骨呢。」

帽兜人語氣平靜地回答，但沒完全隱藏住興奮。

大概是野獸基因至少比起人類，還是具有較強的「野性」吧。

「這樣啊……你不是斥候嗎？」

「但老大也是僧侶啊。老大，弱者就是弱，強者就是強。還是別太奢求了，誰教老大這麽窮。」

竟然被雇用的人說我窮。

甲板激烈搖晃，狂濤巨浪高高低低上下起伏。吸了水的銀色尾巴沈重地搖了搖。

正好經過的一名船員見狀，像是大吃一驚般睜大眼睛，腳底打滑摔了一大跤。

看來是時候了……時機也不差。我對直眨眼睛的帽兜人說道：

「餵，桑妮亞，開戰了。帽兜可以拿掉了。」

§　§　§

「鋼虎族打從骨子裏就是戰士。雖然人數少，但與生俱來的資質、長年鑽研的武藝與天生的體魄都非比尋常。先生，鋼虎族有種習俗，會在孩童長大之前殺掉武藝不滿一定水准的人。所以──成年的鋼虎族沒有弱者。」

表示願意破例借我傭兵的人影──以黑布遮掩全身的小個頭人影，一邊用掌心轉動金色硬幣一邊說道。

這人嗓音中性，連性別都無法確定。但他在初次見面做自我介紹時報上的姓名，我卻曾有耳聞。

布蘭•夏托。此人擁有「疾風迅雷」的異名，在路克斯是最爲知名的一位傭兵，也是個突如其來從世人眼前消失，下落不明的戰士。

有人說他向魔王挑戰落敗，也有人說他盡力拯救城鎮而喪命，衆說紛纭，但我萬萬沒想到他居然就在「酒吧」逗留。從他身上散發的懾人氣勢可知絕不是冒牌貨。

嗓音雖然年輕，但從他過去活躍的年代來想，恐怕不會只有十或二十幾歲。

他聲音平靜地接著說：

「一開始的層級就不一樣。那些家夥之所以強悍……是沒有原因的。你說要抗壓性強，膽量大到面對魔族不會退縮，好相處又能立刻解除他人心防的可愛女生……這些條件都還好，但能贏過那幫人的人族沒幾個。」

「也就是說，你無法滿足我的要求？」

我自己也知道這些要求太過分了。聽我歎著氣回問，布蘭回答：

「不不不，我可沒說我辦不到喔，克勞恩先生。」

「意思是？」

「也就是說，那些家夥的強悍……是天經地義的，跟我們不能相提並論。我一直對這種『不公平』有點意見……」

拐彎抹角的說話方式讓我蹙起眉頭。看到我的表情，布蘭似乎咧嘴笑了一下。

他丟出手裏的硬幣。我接住反射少許光線而發亮的它。

「總之，從結論來說──人族贏不了他們。既然如此，不只人族就行了。我之所以退出第一線……是爲了催生出能到達我到不了的境界的存在。如果從一開始就處于不同的階級，配合他們就是了。先生你舉出的條件裏並未包含『純粹的人族』對吧？」

「……啧！真是個瘋子。」

他到底想給我什麽樣的人……？

路克斯的九成居民都是純粹的人族，像巨魔像山谷的伍魯茲那樣的存在其實很罕見。

直到幾十年前都還有歧視問題。現在已經有改善了，但文化或生態不同仍然讓不同種族難以共同生存。

我拿起接住的硬幣對著燈光。可能是特制品，是個我從沒看過的大金幣。

「克勞恩先生，想殺獸人的最好方法就是我們也派出獸人。先生你運氣好，繼承『疾風迅雷』之名的人手邊正巧有空。雖然還是半吊子，但我可以算你便宜點。這是個好機會。」

接住的純金硬幣表面刻有「狼」的雕飾。

§　§　§

在風雨中，白毛野獸吠吼了。

銀毛從帽兜底下現形。剪短的銀色頭發被水滴弄濕，閃閃發光。雨點打濕了褐色臉頰。唇間發出撕裂雷鳴般的遙吠。

獸人的能力優秀程度與擁有的野獸基因成正比，也會因此受到強烈的本能所搖撼。

我雇用的傭兵桑妮亞•夏托雖是混血獸人，但不同于之前鋼虎族的費爾瑟，人類基因較強且幾乎沒有體毛，外表幾乎與人類無異。唯一只有長在頭頂的獸耳以及從穿著短褲的臀部開洞外露的尾巴，顯示她屬于人類以外的存在。

但是，即使基因較少，其體能與感覺卻遠比純血人類來得優秀。

暴露在外的褐色雙腿雙臂纖細而沒有傷痕，但不難想像其中必定隱藏著兼具柔韌與爆發性的能量。對于主要職責爲監視、調查或危機察知的斥候而言，身輕如燕──個頭嬌小是一大優點。盡管相對來說力量與體格經常成反比，但異于人類的野獸血統能避免力量低落。

布蘭•夏托是曾以斥候身分建立功績的傭兵。雖不知道他是男是女，總之這位傭兵選擇獸人作爲傳授自身技術的對象也許是理所當然。

銳利縮窄的銀色雙眸正可謂猛獸之眼。浏海貼在她的額頭上，但她顯得毫不介意，瞪視著暴風雨的前方。炯炯有光的眼瞳簡直像在享受這種狀況。

桑妮亞脫掉外套，往我丟過來。緊纏她腰間的腰帶上安裝了小刀，以及細長黑棒般的「箭」。這是沒有利爪的人必備的武器。

「老大，幫我拿一下。」

看到她顯然異于人類的外表特徵，船員一瞬間忘了眼下狀況，目瞪口呆。

桑妮亞當著他們的面跳上了船舷。狂浪打落在她身上，但她姿勢依然平穩。

看到她這種不把老大當老大的行爲，我忍不住問道：

「話說回來，你會遊泳嗎？」

「狗爬式的話。」

桑妮亞說出不知是玩笑還是認真的一句話，就毫不猶豫地往船首跑去。

布蘭•夏托似乎將自己擁有的技術傳給了不只一人。換言之，就是身爲斥候的追蹤技術──成爲疾風一名的由來，以及令他冠上迅雷之名的理由──身爲暗殺者的戰鬥技術。

他似乎打算最後讓一個人繼承全部技術，所謂的半吊子……就是這個意思。

照這位老師的說法，我借來的兩人就整體實力而論都比他差了兩或三截，但若是只看一個領域的話則不在此限。布蘭是個還蠻隨興的人物，說的話也讓我心存不安；不過這下看來，她作爲傭兵的技術確實值得我出那些錢。

她每一步都快得非比尋常，沒有腳步聲，氣息也很細微。這都是暗殺者該有的資質。

只有銀發向後飄飛的模樣引人注目，那身手遠遠看去正如「迅雷」一般。

船身足足跳起了幾公尺高。船員慘叫般的聲音響起：

「是觸手怪！會被折斷的！」

不知道什麽時候，一個黑黑的東西從海裏被拋到了船只甲板上。

那是觸手，有我的胴體這麽粗，在甲板上用奇妙的動作到處亂爬。我看不到觸手的源頭。蠕動觸手上成排的手掌大吸盤讓人心生根源性的恐懼。

我在這段旅途中跟大型魔物交手過幾次，但這條觸手的主人恐怕大到絕非那些魔物所能比擬。

「……真的假的啊。」

我走到甲板，用矛錘掃蕩蜿蜒伸來的觸手。觸手被打斷，藍黑血液弄髒了甲板，但轉瞬間就被海浪衝刷乾淨。

不知不覺間，已經有好幾條觸手伸到了甲板上。

觸手很脆弱，每一記攻擊都不強；但數量很多，動作沒有規律性而且速度頗快。

伏地爬行的觸手，纏住拚命抓住船身以免被巨浪吞沒的船夫的腳。抓住船舷的成年壯漢輕易就被舉到空中，引發陣陣慘叫。

我一個箭步拉近距離，打壞了那條觸手。男人摔倒在甲板上，看起來應該沒死。受傷的觸手沒有繼續到處爬動，消失在海中。合理討伐等級大約在60級吧。

「本體在海裏啊……」

幸好我請船長開的是小船。船首到船尾約莫五十公尺長，這個大小的話，魔物無論從哪裏出現都應付得了。唯一需要擔心的是翻船。

「不要靠近海面！要是被拖進海裏的話就實在救不了了！」

我集中精神，凝聚殺意威嚇對手。然而拋在船上的腕足完全沒有要撤退的迹象。不知是這魔物脾氣火爆，抑或是感覺遲鈍，總之都很棘手。

桑妮亞毫不猶豫地對這異形生物發動攻擊。她在搖晃不定的船上，連對手高舉的觸手都當成立足處，縱橫自如地到處奔行。她一與出現的觸手錯身而過就揮動大把匕首砍去。挨了一擊的觸手簡直像倉促逃命般縮回海裏。

她那模樣看起來尚且遊刃有余，讓我稍微放心下來。

觸手怪啊……雖然本身不算太強，但如果這麽巨大的魔物都受到魔族操控，也難怪海軍會落敗了。

就算船上的人能應戰，船被破壞就玩完了。人類天生無法在海裏戰鬥。

可能是爲了盡量遠離魔物而轉了舵，船身傾斜著轉了個大彎。大浪當頭拍下，弄得我整件法衣濕透。我一邊留意腳下容易打滑的地面，一邊揮動矛錘擊退觸手怪的魔手時，桑妮亞叫道：

「老大，它要現身了！」

幾乎在這聲警告發出的同時，船只搖晃到只差沒翻船。前方出現一個高聳的黑影。

那東西大如燈塔，暗褐色皮膚滿是濕滑黏液，連頭跟身體都分不清楚。

雖然也看不出眼睛在哪，但那怪物肯定已把這艘船視爲獵物。

一名船員拚命丟出魚叉。尖銳鋒利的刀刃的確命中了它的身體，但沒刺進去就被揮開了。

「好大啊……不知道用矛錘打不打得死……」

話是這麽說，但不幹不行。不用等我們失手，對方就能輕易把這艘船掀翻。

特別粗壯的觸手從前方左右兩邊高高舉起。要是被那個砸中，這塊甲板搞不好一下就會被打穿。我縮短距離，抱著落海的覺悟騰空一躍，朝著它的身軀用矛錘橫著揮去。

彷佛毆打厚實橡膠的觸感從矛錘傳到手臂。觸手怪發出震天駭地的慘叫，龐然巨軀彈飛出去，衝擊力道造成鹹水如噴水池般當頭澆下。

我藉由毆打的反作用力降落在甲板上。雖然不硬但很強韌，衝擊力都散掉了。

看來觸手怪是打擊武器難以生效的對手。我打中了它一擊，但沒能打倒它。

不過，有揍過這種軟體動物的僧侶大概也就我一個了。

我厭煩地重整態勢，等著怪物再次來襲時，桑妮亞不知何時站到了我身旁，拉緊手中的短弓。

這把弓呈現象牙色，看起來就像某種藝術品。大小約莫桑妮亞的一半個頭，屬于一般所謂的短弓，但從彎曲的弓身與拉緊的弦能感覺出沈靜的氣魄。

搭上的箭不只箭镞，整枝皆以黑色金屬制成，與弓相比之下顯得更爲凶險不祥。

風雨橫刮而來。在雷光之中，她的姿勢毫無一絲紊亂，銀色雙眸眯成細刃。

一般來說，獸人是不會用弓的。不過，或許這正證明了她是布蘭的門徒。

從黑色巨物般的觸手怪身上找不到要害。然而，我從桑妮亞眼中看見了自信。

「瞄准一點。」

「不用老大提醒！」

繼而，箭矢離弦飛去。

漆黑的金屬箭在狂風暴雨中，飛行軌道卻毫無偏斜，就像被吸入體內般一直線地刺進觸手怪的身體中心。其速度恰如迅雷，刺進對手體內的同時，天空閃出一道光輝。

打雷了。在驚人的雷聲與強光之後，當我明白狀況時，魔物的身影已然從海面消失。

拚命抓著船身旁觀戰況的船員一臉呆愣。

桑妮亞放下弓，微微勾起唇角看向了我。

「箭的費用可以跟老大申請嗎？」

一枝要多少錢啊？我能肯定她的本領一流，但居然能射穿那種橡膠似的表皮一擊殺死那頭怪物，箭本身也絕非普通箭矢。不過打雷應該就只是巧合吧……

我一瞬間差點蹙起眉頭，但想起她曾經說我是窮鬼，于是僅聳了聳肩。

反正申請書都會往上頭送。

「別大意，暴風雨還沒過去。」

「老大好勤勞喔，真想叫師傅多跟你看齊。」

桑妮亞歎一口氣。看來她的沒禮貌不是只針對我這老大。

這時，有種巨大的物體從彌漫的迷霧中緩緩靠近過來。那東西比觸手怪更大，從輪廓看來不是生物。一名船員鐵青著臉，在激烈搖晃的船上連滾帶爬地前往船長室，大聲喊叫。比剛才觸手怪出現時的反應更劇烈。

「餵，是幽靈船（Ghost Ship）！憎惡所有活物的幽靈船出現啦！該死，絕對不能讓它靠近！靈魂會被吸走的！」

「真慶幸藤堂沒選擇走海路……」

就連運氣沒有很差的我都這樣了，照這個遇敵率來看，天曉得倒楣的藤堂會有什麽下場。同時，我也很慶幸自己沒劃小船出海。

看到從暴風雨中現身的半毀船舶，桑妮亞滿臉厭煩地站起來。

「……嗚哇──我不是很喜歡不死系魔物耶……」

「這要算是我的專業了……」

那艘船有我們這艘的幾倍大。船身有著好幾道大裂痕，讓人納悶在這暴風雨中怎麽還沒沈船。不，也或許是──他們沒發現船已經沈了。

據說葬身大海，無處可去的鬼魂會停滯原處化爲魔性。

他們大概就是像這樣抓同伴以壯大自己吧，真是可悲。

相遇就是有緣，至少由我來淨化他們吧。

在瀑布般的風吹雨打之中，我將掌心對准了那艘彷佛受到吸引而靠過來的船。

§　§　§

這個人──是怪物。

桑妮亞•夏托目睹那幕光景，才第一次強烈體會到師父派出自己的理由。

他那敢于橫渡受到魔王支配的海洋的膽量。

以及手握矛錘，面對巨大魔物毫不退縮的身姿。

桑妮亞第一次覺得奇怪，是在告訴他威嚇時間可維持多久的時候。桑妮亞說的三、四小時以傭兵來說算是相當久了。但亞雷斯聽了卻毫不驚訝，還說其他時間由他來做。這不是一般幾乎不具戰鬥能力的僧侶該說的話。

當她聽說要輔助討伐魔王時，還以爲是個有勇無謀的決定，但看到現在的光景就覺得不無可能。她自認爲不是個普通的傭兵，但這次的老大遠比她超乎常理。

桑妮亞提高了對他的評價，輕輕點頭，心想：看來這個男人夠資格當狼群的老大。

「喔喔……神啊……」

幫忙出船的羅莫洛船長眼角流下一道淚水。

幽靈船是海上最難對付的魔物。它出現于暴風雨中，會糾纏不休地追著船跑。盡管像是從海中發動奇襲，試著用觸手將船身拖進海底的巨型觸手怪，或是在海中超高速前進，看到什麽咬什麽的震地鲨魚等等，值得特別戒備的海洋魔物不勝枚舉，但幽靈船與這些魔物的不同之處在于它不是生物，因此普通攻擊無效。

這艘一度沈沒後在憎惡中複活的船舶無論在多麽狂暴的風浪中都絕不會沈船，船上的無數不死船夫正殷殷企盼著新的獵物上門。

盡管也有謠言指出打倒船長就能毀掉船舶，但也不知有多少可信度。

因此船夫們都認爲，遇見這種魔物就只有死路一條。萬一這種對手出現就只能向神祈禱它盯上其他目標，然後趕快逃命。

船長一聽到船員的聲音就已有受死的覺悟了。也沒多余精神去後悔，只是被從腳底慢慢侵蝕全身的死亡氣息嚇破了膽。

然而，現在，那艘船卻船身冒煙，在暴風雨中逃也似的遠去。

那是一道白光。是一道強烈到蓋過雷光，瞬間掃除了黑暗的光。

才剛覺得刺眼，下個瞬間，一切已經結束了。在船長的身旁，同樣被惡劣狀況嚇呆了的部下揉揉眼睛，凝視著漸漸遠去的「絕命鬼船」。

「船長，這是……我在作夢嗎？」

「不──」

護衛只有兩名。一個是戴著帽兜的可疑小個子女，一個是手拿巨大矛錘的僧侶。要不是有國家開出的正式許可證，這種人他是不屑一顧的。

但是現在就像這樣，一般認爲會確實招來死亡的魔物竟束手無策地遠去。

就在這個瞬間，船長理解到此時擔任護衛的兩名船客，是他至今討海幾十年遇見的人當中武藝最高超的存在。有幾個船夫碰上幽靈船還能存活下來？

船長先是驚得僵在原處，但隨即恢複理智。

船還在暴風圈內。最大的威脅離去了，但狀況還不容大意。敵人可不是只有魔物。

就在船長正要斥責還恍神愣在那裏的部下時，船長室的門打開了。

在狂風大雨與激烈聲響中，亞雷斯進來了。雨水讓頭發黏在他臉上，整個人從靴子尖端到頭頂成了落湯雞，但表情與平時無異。

後面跟著個沒見過的女人，把門關上。她有著經過日曬的褐色肌膚與銀發，頭頂與臀部露出獸人的證明──本來值得驚訝的特徵，船長卻無動于衷到連他自己都覺得吃驚。

亞雷斯對這件事只字不提，看向船長後，簡直好像閑話家常般說道：

「船長，我想請你去追那艘船。」

「…………嗄？」

他的指尖猛然指向漸漸遠去的幽靈船。

「我不小心讓它跑了，但它似乎擁有相當大的存在力，說不定能與高等魔族匹敵。海上常常出現那種東西嗎？多久可以遇見一次？它似乎很怕退魔術（Exorcism），正適合讓我來對付。沒想到才受那麽點傷就開溜了，該死！」

「…………絕對辦不到……追不上的。」

看到僧侶忿忿地啧了一聲，船長表情抽搐地回答。

隨後跟上的獸人喘著熱氣說：

「……你看吧，我就說嘛……在暴風雨中這樣亂來，要是船沈了怎麽辦？」

「狗爬式遊過去啊。」

§　§　§

「……你不吃嗎？」

「我……不吃肉的。」

聽著愛蜜莉亞的詢問，帽兜人鼓著腮幫子嚼了嚼塊狀隨身口糧。

火堆哔哔剝剝地作響。從蜥蜴背上下來後，愛蜜莉亞的旅伴還是同一個樣子。

聽到她毫無緊張感的放松聲調，愛蜜莉亞面無表情地啃著肉乾，鹹味夠重使她的眼角露出一縷微笑。

愛蜜莉亞雖然屬于內心動搖不表現出來的類型，但亞雷斯新派給愛蜜莉亞的成員更是讓人摸不透心思。而且還戴著帽兜，想從表情揣摩都辦不到。

愛蜜莉亞僅僅看過一次這個旅伴──菈比•夏托的臉。後來她就說什麽也不肯把帽兜摘下。

可能是注意到愛蜜莉亞一直盯著自己瞧，菈比找藉口似的說：

「是因爲我很膽小……並不是我不想讓愛蜜莉亞看到我的臉。如果你堅持的話，我可以把帽兜摘下來……」

「不用……沒關系。」

聽愛蜜莉亞這麽說，菈比彷佛松了口氣般放下手臂。帽兜底下有東西扭動了幾下。

菈比似乎想換個話題，說道：

「目前藤堂他們似乎一路平安呢。」

「這麽遠也能知道？」

藤堂等人在將近三公裏外紮營。雖然已經在探測魔法的範圍內，但就算是亞雷斯恐怕也無法從這麽遠的位置察知藤堂等人的狀況。

見愛蜜莉亞睜大雙眼，菈比有教養地把手放在膝蓋上回答：

「我……耳朵比桑妮亞靈。一定是看中這點，老大才會把我派給愛蜜莉亞。因爲無論有什麽狀況，我都能立刻察覺到。」

「……原來如此。」

愛蜜莉亞的探測魔法性能優秀而且範圍很廣，但無法經常使用。如果有個能隨時掌握廣範圍的狀況，善于危機察知能力的成員在，愛蜜莉亞遇到危險的可能性會更低。

「請放心，我的工作是保護愛蜜莉亞。別看我這樣，我對我的技術很有自信的。」

菈比說道，彷佛想讓陷入沈默的愛蜜莉亞放心。

但是，即使如此，就算這樣做比較安全，分頭行動還是讓愛蜜莉亞感到心有缺憾。當然，她不會當著他的面抱怨。

「幸好前往漣恩的路上，應該不會出現太強悍的魔物。前線也遠在北方。」

藤堂等人走的路還沒受到魔王侵略，一望無際的平原只稀疏地生長著一些植物，既沒有村莊，棲息的魔物也比動物強不到哪去。

正如菈比所說，一路上也沒有魔物襲擊兩人。

「我反而比較擔心桑妮亞。現在時局這麽糟，渡海實在不是正常人會做的決定。」

「……那你爲什麽願意跟著我？」

聽到菈比用一點都不顯得擔心的口氣這麽說，她純粹好奇地問道。

雖然這兩人是亞雷斯帶來的，但傭兵這種職業本來應該都不願意接危險的任務。

更何況亞雷斯的旅程還不能避開災厄，是必須正面破敵的危險之旅。

聽愛蜜莉亞這麽說，菈比似乎在帽兜底下露出了笑容。

「只有三流才會挑工作。師傅有說過，做好人人都能做到的工作不算英雄，要完成不可能的任務才叫英雄。我反而不懂愛蜜莉亞你爲什麽願意跟隨老大……不過就不多問了，追問他人隱私不在我的工作範圍內。」

§　§　§

「雖然聽到要渡海的時候就隱約猜到了……不過我終于知道師傅爲什麽要派我來了。」

好不容易脫離暴風圈，船上再次恢複了安甯。

桑妮亞在分配到的船艙裏，一邊大大伸展筋骨一邊說。弄濕的長袍被完全扔到一邊，吸了水的尾巴也早已乾透。

「因爲師傅愛整人，總是丟些離譜的工作給我們。」

「你有什麽怨言我都聽。無論有無戰鬥，糧食、備品以及薪水都會照給。而且我有回複魔法（Heal），視情況而定還可以發獎金。」

「我只聽說要跟鋼虎對打，可沒想到會被鹽水澆成落湯雞，對付巨大章魚或不死魔物耶。根本詐騙嘛。」

「不對，我沒說要跟鋼虎打，我只說想要能贏過鋼虎的人才。『僧侶』是不會說謊的。真要說的話，你又沒跟不死魔物戰鬥到。」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊，我上當啦啊啊啊啊啊啊啊啊！」

桑妮亞用力抓亂頭發嚷嚷。可是，跟我訂下契約的人是師傅不是她。

經驗老到的布蘭不可能會弄錯我說話的意思，所以八成是故意的。

「你想走人嗎？」

「開玩笑，要是被師傅發現我逃回去，天曉得會被怎樣……」

她聳肩回答我的話。看來她沒不負責任到中途放棄工作。

桑妮亞忿忿地摸摸吸過鹽水後乾掉的尾巴，刻意歎氣給我看。

「晚點我得好好洗一洗才行……」

「會影響戰鬥嗎？」

「……老大你是不影響戰鬥就不洗澡嗎？」

聽說她是銀狼族。

這種獸人性情勇猛，會形成有秩序的部落，比起鋼虎別有一種性質。桑妮亞是這種獸人與人類的混血，除了耳朵、尾巴與發色之外與人類無異，不過聽說他們本來都在森林或深山形成部落過著與世無爭的生活，不會在人類村鎮裏出現。我也沒跟他們打鬥過。

擁有過人肉體的獸人常常不穿铠甲等防具。桑妮亞也一樣，除了短褲與遮掩上半身的泳裝般襯衫之外，健康的褐色肌膚都暴露在外。

我連要她穿上附帽兜的外套都費了番工夫。

我之所以把另一人──菈比派給愛蜜莉亞，也是因爲我認爲桑妮亞比較需要費心。

我沒回答桑妮亞的話，換了個話題。

「船夫對你的獸人身分，有任何反應嗎？」

沒人知道哪裏潛藏著獸人歧視觀念。即使獸族血統較淡，有時還是會被人用有色眼鏡檢視。

桑妮亞放開尾巴，用她那銀瞳直勾勾地看著我。

「別擔心，大家都只顧著聊想追殺幽靈船的瘋狂僧侶的事。」

「……」

「我真是敗給老大了，真的。衝擊性就是不一樣。比起老大，我只是個長了漂亮耳朵與健美尾巴的，普通的……不，是非常帥氣的可愛家夥。」

「我沒在跟你比。」

我只不過是沒什麽機會可以升級，有點興奮過度罷了。

桑妮亞吼了起來，就像在安撫自己。

「不過，下次我不會輸的。我不是來變成落水狗跟章魚打鬥的。不管老大你是個多嚴重的戰鬥狂，麻煩你不要搶我的工作喔。」

你說誰是戰鬥狂了？才不是。不要把我跟葛瑞格裏歐那種人混爲一談。

我跟挺起胸脯滿懷自信地說話的桑妮亞講清楚了：

「嗯，我知道。這不過是前菜罷了，好戲到了漣恩才上場。你不用這麽興奮，接下來我會讓你吃魔族吃到飽。」

「……我是斥候，戰鬥不是我的本行耶？」

「我是僧侶。」

「少來了。」

「……」

「絕對是在騙我。」

「……」

我如果不是僧侶，不然是什麽？我可不是自己愛用矛錘打怪好嗎？

而且我雇用這兩人就是爲了負責戰鬥。我再也不要跟鋼虎交手了。

我拍拍似乎急著給我下奇怪評價的桑妮亞的肩膀。

「你的弓箭本事實在了得，我對你寄予期待。」

「……嗯，我會盡我所能。」

可能是不習慣被稱贊吧，對于我忽視整段對話說出的話，桑妮亞乖巧地點了點頭。

不過，雖然在暴風雨中看穿觸手怪的要害一箭射穿的本領的確精湛，但光靠這個恐怕很難打倒鋼虎族。她是混血獸人，因此體能應該比純血獸人差，除了小刀與弓箭之外似乎也沒有其他武器。不知道她是否還藏了一手。

我猶豫著不知是否該問個清楚。對傭兵而言，自己的看家本領與性命同義，不該輕易泄密，也不適合追問。更何況桑妮亞不像史蒂，不是自家人。

我看著桑妮亞開始保養弓，就在這時，船艙外頭忽然變得吵鬧起來。

「餵，成群的大海蛇要靠近過來啦！該死，光是碰上幽靈船就已經夠背夠衰的了，在這麽廣闊的海上竟然會有一天兩個都遇上！」

「快去叫護衛，快啊！」

忙亂的腳步聲靠近過來。先是遇上暴風雨，接著又是成群魔物？看來海洋比陸地更危險。

桑妮亞輕歎一口氣，站起來。

看著少女背起才剛保養好的弓開始做柔軟操，我蹙起眉頭做個確認：

「桑妮亞，有沒有人說你運氣不好？」

「咦？不要怪在我頭上啦，應該是老大倒楣吧。」

「不不不，我對我的運氣還算有自信。你才是死神。」

桑妮亞用一種不敢置信的眼神擡頭看我。

「看見漣恩了！」

聽到看守人的聲音，羅莫洛船長握拳呼了一小口氣。

整趟航海一刻不得松懈。至今拚命開船的船夫們歡呼出聲。

在開闊的窗戶外，可以看見水平線附近有一小片街景。

離城鎮這麽近了，想必不會再有大型魔物來襲。

長達十一天的航海沒有過到一天和平日子，每天總有某種大型魔物來襲。

首先是觸手怪，然後是幽靈船、海蛇、有船舶好幾倍大的巨大海龜、飛天鲨魚，最後連大到能擋住太陽的巨鳥都來了，我甚至覺得有一半航程都是在暴風雨中度過的。如果只有我一個人的話，恐怕早就守不住這艘船了。

聽到船員們的歡呼聲，表情一天比一天僵硬的桑妮亞也放心地歎了口氣。

時時刻刻搖晃的地面、冷風以及必須保護弱小船員們的壓力，看來就連在布蘭身邊接受嚴格鍛煉的桑妮亞也覺得不好受。

「……我沒想到海上戰鬥會這麽難熬，太多家夥不怕威嚇了。」

在這危險的時代決意出海的勇猛船夫們一個接一個倒下的狀況簡直是惡夢一場。若不是我用回複魔法即刻救治他們，早就沒人能開船了。

直到最後仍然小心謹慎地做出指示的羅莫洛船長聽到我這麽說，傻眼地說道：

「……不，是這次的航海太慘烈了，活像海上災難的展覽會。這是我開始討海以來最糟最惡劣的一次，能平安抵達目的地都算奇迹了。」

「那就好……原來這就是最糟最惡劣的狀況啊。不會更糟了吧？」

「……我唯一能想到的更糟的狀況，大概就是碰上那個海魔吧。」

船長整張臉皺成一團。假如最惡劣不過如此，就表示我已經跨越了最惡劣的狀況。雖然等級沒提升，但學到了經驗。海洋已經不足爲懼。

還有桑妮亞居然會引來這麽大的災害，我就知道她的運氣背到極點。

可能是猜出我心裏的想法了，桑妮亞用一種不服氣的目光看我。

帶桑妮亞上船之際，我本來有心理准備面對她與船員之間發生的麻煩，結果成天從早戰鬥到晚，沒人有多余心思惹事生非。只有這點或許堪稱幸運。

「……我先聲明，我覺得死神應該是老大。」

「還是別吵架了吧，現在應該爲了平安抵達目的地高興。」

「……我可能有一陣子都不想看到海了。」

「別擔心，海上已經結束了。接著是潛入海底。」

因爲聽說神殿在海底。

聽到我一本正經地這麽說，桑妮亞變成了一副世界末日到來的表情。

「……我去外面透透氣。」

桑妮亞步履沈重地消失在船艙外。明明才剛來到漣恩而已，看來她是真的受夠了。

看到少女垂著尾巴離去，羅莫洛船長語帶同情地說道：

「你說她是傭兵？我看她還很年輕，你還是多關心她一下吧。」

「……我會的。」

忠告得有理。我好不容易才找到這個人才，怎能輕易讓她逃掉。

桑妮亞孤身站在船首。她那散發著淡淡哀愁的背影似乎讓船夫們都不好意思去找她說話，大家只是在意地頻頻偷看她，沒人敢湊上前去。

「真該讓菈比來跟著老大的。」

「……」

「我真不該因爲老大比較強就跟來，我錯了。老大腦袋有病，而且就算說海洋很危險，但魔物未免也太多了，而且老大腦袋有病，又壓榨勞工。我帶了足足一百枝箭來，現在用到只剩十枝。」

看來精神疲勞已經到極限了。桑妮亞輕搖尾巴茫然伫立，我拍拍她的細瘦肩膀安慰她。

桑妮亞是傭兵，想開溜的話多得是辦法開溜，我得設法挽留她才行。

「桑妮亞……就算箭射完了，還有小刀啊。」

「我說老大啊……你就沒有其他話好說了嗎？」

「箭可以報經費。」

「不對，我不是在說這個，老大。報經費是當然的，而且你這樣一點溫情都沒有。」

我是自掏腰包雇用你們耶……

應該說，沒想到她心靈這麽脆弱。我以爲她應該會更勇猛一點，這下有點不安了。

雙眸低垂的桑妮亞整個人看不出半點高傲或堅強，看來當初見面時的臭屁態度完全被海水衝走了。海洋真可怕。

「桑妮亞，你聽我說。你比你的前任優秀太多了。」

畢竟她不會犯傻，也不會摔倒。雖然精神方面可能是前任比較堅強。

桑妮亞眨眨眼睛擡頭看我。色彩比頭發更深的銀眼閃著淚光。

「我會多給一點酬勞，也會跟你師傅說你表現得多好，所以請你再幫我一陣子忙吧。」

一陣子──沒錯，幫到藤堂成功討伐魔王就好，所以大概再三年吧。

我實在不希望只靠我跟愛蜜莉亞兩人輔助他。假如一起搭船的是愛蜜莉亞，體力早就撐不住了。見我表情嚴肅地低頭拜托，桑妮亞困惑地說：

「……我真的，很優秀嗎？比前任更優秀？」

「是啊。」

因爲前任真的夠勁爆的。相較之下，桑妮亞沒有壞毛病，好用多了。

看來桑妮亞個性很單純，眼睛裏的感情色彩變得開朗許多。

「別擔心，船長不是也說了？這次是最糟最惡劣的航海。」

「說、說得也是喔。」

「雖然多少有點辛苦──但應該不會再發生這種事了。」

當然，我不會說是你運氣不好害的。結果好就好。

但桑妮亞聽了我的安慰話，卻半睜著眼瞪我。

「『多少』？老大你現在是說『多少』嗎？坦白講，我沒自信能繼續跟老大混下去了喔。」

就是多少啊。雖然海洋魔物體型巨大，又得在船上這種不利于我方的場地戰鬥而有點棘手，但對手並不強。而且幸虧我們拚命擊退它們，沒有出人命。

多增加一名人員果然大有幫助。十一天不眠不休地工作實在太漫長了，光是不用這麽做，雇用桑妮亞就有意義了。

我一邊將視線拋向遠方的漣恩街景，一邊接著說：

「幸好有桑妮亞在，否則我就得劃小船來漣恩了。」

「聽起來不像在開玩笑……」

我不是在開玩笑。換成當時那個輕視海洋魔物的我，就算真的奮不顧身也不奇怪。

不對……假如倒楣的桑妮亞不在，也許魔物就不會出現了？

桑妮亞給我一個白眼，我裝出遺憾的表情說：

「雖然很可惜……雖然真的很可惜，但假如桑妮亞真的不願意的話，現在解除契約也行。當然，那樣就得請你退錢了……不過布蘭那邊我會去解釋。」

我都說成這樣了，她想必不會說不。

見我灰心喪志地低頭致歉，桑妮亞倒抽一口氣。然後，她准備要啓唇說：

「沒……沒有──」

聽到這句話，我馬上擡起頭來。

「這樣啊，那太好了。那我們馬上回船長那邊吧，大家都在擔心呢。」

「咦……？等──咦咦？」

我伸手到陷入混亂的桑妮亞背後，推她一把。桑妮亞是布蘭的門徒，傳說級傭兵的門徒才十天就放棄任務，這種事要是傳出去，會影響我今後追加人員的難易度。

桑妮亞背後被我一推，踉踉跄跄地開始往前走，擺出一副無法釋懷的表情。

「奇怪？……我該不會是被騙了吧？」

「我才沒有騙你。好啦──你放心。海上不是你的拿手場地吧？等跟愛蜜莉亞她們會合後會輕松很多的。」

聽我這麽說，桑妮亞的臉色好轉了些。她握緊拳頭，輕靈地搖著耳朵說：

「說、說得也是。就是說啊！只要有菈比在……就算是海底也沒啥好怕的。」

「你的師傅告訴我，你們倆合力的話比他更厲害。」

不過其中應該包括不少誇大廣告。雖說融合了獸人的血統，但兩個十幾歲的女孩總不至于能超越名震王國上下的傭兵吧。

「嗯，就是啊。欸，老大，你之前說菈比她們還要多久才會來？」

聽我這麽說，桑妮亞完全恢複了活力，大概是真的太想念同伴了吧。這讓我想起，曾聽說銀狼族都會成群生活。即使是混血獸人，或許也還保有類似習性的部分。

「她們那邊似乎一路平安。昨天聯絡我的時候，說是再過不久就會抵達山間村莊。等越過山嶺之後，一路直行就是漣恩了。大概再一星期到十天就會抵達了吧。」

幸好藤堂那邊什麽都沒發生。

也是啦，如果他每次動不動都要遇到狀況，那就傷腦筋了……

桑妮亞的眼神簡直像戀愛中的少女一樣熱情，低喃道：

「真希望菈比可以快點來……」

「在那之前，我們得先調查神殿的情報。」

「嗯，這種的我最拿手了。」

看著徐徐靠近的港口，銀狼族少女露出了滿面笑容。

§　§　§

藤堂抵達的小村落，悄然存在于沿著狹窄山路往上爬的地方。

在王國賜與她的地圖上，這個村落也只寫著小小的名字。

藤堂等人一邊擊退不時出現的魔物一邊沿著荒涼山路往上爬，好不容易才在太陽下山前抵達村落，迎接她們的卻是一群表情苦澀的村民。

前往漣恩的路線不只一條，但如果想避開山嶺前往就必須繞一大圈。藤堂等人之所以選擇了最窄的路，是因爲走這條路最快。

這個小村落想必少有商人造訪，看起來像是靠自給自足過活。

她們在入口被問了幾個問題，就順利進入村子。只要出了村子順著山路下山，再走個幾天就到漣恩了。

「……這裏是不是發生過什麽事？」

「好像也不是因爲我們是外人的關系呢。」

村民看著她們講悄悄話，那些對話與視線讓藤堂表情嚴肅起來。

朝向她們的表情怎麽看都不像在歡迎她們。

莉蜜絲感覺到有人粗魯無禮地上下打量她們，狠狠地瞪那人一眼。

「我看還是趕快離開這裏比較好吧？」

「嗯──可是太陽就快下山了呢……」

聽莉蜜絲這麽說，藤堂仰望將要染成淡朱紅色的天空。

雖然魔物不強，但她盡可能不想走幾乎只是自然形成的山野小路下山。

「可是，這個村子……好像沒有旅店之類的喔？」

莉蜜絲一邊確認簡樸房屋林立的景象一邊說。

以前造訪的尤提斯大墳墓附近的村莊──皮裏夫雖也是個小村子，但沒這個村子這麽小。巨魔像山谷裏的小鎮雖然也很小，但那裏是傭兵造訪之地，富有活力。

這個寂寥的村子簡直沒有半點活力可言，甚至顯得一副瀕臨衰敗的景況。

「……看起來，連教會都沒有呢……」

阿麗雅蹙起眉頭，呢喃般的說道。

亞斯•葛利特神聖教會與人群的生活息息相關。她們本以爲無論是多小的村落至少都會有一座教堂，卻沒找到哪棟建物高挂象徵教會的十字天秤（Cross Scale）。沒有教會就不能升級，無法接受神聖術的治療，也無法用結界遠離黑暗。

「這村子裏的人沒有教會是怎麽生活的……？」

「……誰曉得？……哎，畢竟是個小村子嘛……」

莉蜜絲找藉口般的小聲補了一句。跟在隊伍後頭，一頭閃亮深綠色頭發的少女──古蕾莎無言地回看定睛注視自己的視線。視線對著她的村民好像承受不了這股無形的壓力，調離了目光。

她們在村子裏到處走走看看，發現盡是田地與簡陋的住家，連商店都沒有。

一行人成群結隊繞了村子一圈，最後在村落中央，比其他住家要大的宅第前駐足。

「他們好像沒多余能力收留旅人，也許我們該到外面露營？」

「畢竟也有很多村子排擠外人……可是就算是這樣──視線給人的感覺好像……」

就在阿麗雅大傷腦筋地皺起眉頭的瞬間，背後傳來了一個聲音：

「哦……真是稀奇，是旅客嗎？居然會在這麽惡劣的時期到訪……」

突然來自背後的聲音，讓阿麗雅反射性地握住腰際的佩劍。身處在村子裏讓她一時大意了。

出聲與她們攀談的人，是個初入老境的男性。這人彎腰駝背，皮膚顯得疲憊乾燥。他雙手拄著灰色拐杖，服裝雖與村民同樣簡樸，但昏暗混濁的眼睛讓人感受到不可思議的強硬力量。

即使看到阿麗雅伸手握劍，老人仍沒顯出半點動搖。

看到藤堂等人毫不隱藏戒心，老人用沙啞的聲音說道：

「失禮了，我是這個村子的……村長。各位走山路遠道而來卻看到村子這樣……想必吃了一驚吧。但這是──有原因的，請各位見諒。」

「原……因……？」

聽到藤堂困惑地回問，村長歪扭著臉頰，臉上浮現猶疑的表情，開始娓娓道來。

他說附近山上有個山神，會定期要求村子交出牲禮，導致整個村子失去活力。

「從滿月之日開始算起，就在第三天的晚上。祂說我們若不交出妙齡少女當成牲禮，就要毀滅這個村子……」

村長的眼睛如野獸般炯炯有神。蘊藏其眼睛深處的幽深情感，讓藤堂不寒而栗。

是絕望、憤怒、悲傷，還是歡喜？從他的眼中解讀不出任何感情。

「從滿月之日算起的第三天──就是明天呢。」

莉蜜絲皺起眉頭，仰望暮色早已低垂的天空。

§　§　§

「真是個可疑的村子。那種地方總是全村上下會一起打鬼主意。」

「……你說得對。」

不知是從何處，傳來鳥禽的嘎嘎怪叫聲。

靠得太近會提高被藤堂發現的可能性。由于菈比如此主張，于是愛蜜莉亞她們在離村子大約一公裏的地方，找個水源就近露營。

走細窄山路如履平地的騎乘蜥蜴坐下後，開始威嚇周圍的魔物。

在明亮的月光下，愛蜜莉亞鼓著腮幫子咀嚼早已吃膩的肉乾，菈比找她說話。

聊的話題是關于藤堂等人路過的小村子。

「沒有教會的村子，基本上都不是什麽正派的村子。正常的村子都會有僧侶受派來駐留。」

菈比•夏托淡然地說出些刻薄的話。不過，愛蜜莉亞的看法也大同小異。

教會是心靈的支柱，同時也包含了實際利益問題。沒有教會，自然有它的理由。

例如被秩序神的信徒知道，會把問題鬧大等等。

菈比講話的速度比平常快。在火堆的映照下，她的影子清晰浮現于地面。

「真要說起來，要求牲禮的神都不會是什麽好東西。那種的應該稱爲邪神才對。」

「但我也聽說有些聰明的魔物會假冒神祇之名強取獵物……」

「這附近似乎沒有那麽強悍的魔物。」

菈比把戴著薄絹手套的掌心貼在臉龐旁邊，做出側耳細聽的動作。

她說得沒錯，愛蜜莉亞與她帶著騎乘蜥蜴走山路時，不曾有魔物來襲。

「雖然也聽說有山賊會假冒神祇，但那種的只有超級大笨蛋會上當。」

菈比的說法，讓愛蜜莉亞停下手邊動作陷入思考。

愛蜜莉亞她們走過的山路非常冷清，連旅行商人都不會經過。就算是山賊想偷拐搶騙，也犯不著選在這種地方。

菈比聳聳肩擡起視線。她幾乎整張臉都用厚布蒙住，只露出紅寶石般的殷紅眼眸。

「就算真的是神明好了，除非真的是個大呆瓜，否則都不會去管這個閑事的。」

「……」

「所以，我真是敗給了這些愛管閑事的護衛對象。因爲老大是個眼神凶惡的可怕男生所以我才會選擇這邊，但早知道就丟給桑妮亞來做了。我就算耳朵再靈，也阻止不了自找死路的人。」

「……跟我這個護衛對象抱怨也沒用啊。」

愛蜜莉亞歎一口氣。亞雷斯說這個女生很老實，真不知是哪裏老實了。

聽到愛蜜莉亞這麽說，菈比很乾脆地收回前言。

「抱歉，你說得是。如果有機會的話我會跟本人說。」

「要去村子嗎？亞雷斯是說如果有個萬一，要我們跟他們會合──」

總覺得藤堂都能接下這麽可疑的村子的請求了，隨便怎麽掰都騙得過去。只要自己與菈比跟他們會合，想必能不動聲色地把藤堂等人誘導到安全的方向。

潛入藤堂等人隊伍的古蕾莎，以內應而論稱不上太優秀。

聽愛蜜莉亞這麽說，菈比無聲無息地站了起來。比愛蜜莉亞嬌小的身影要不是有可疑帽兜的話，怎麽看都只是個普通小孩。身高大概也只跟莉蜜絲差不多。

菈比拍拍大衣上的灰塵站起來後，說道：

「不行。身爲護衛，我無法准許你自己闖進危險地帶，我個人也不願意。我很膽小，況且……還不到該焦急的時候。」

「……」

的確，她聽說菈比的危機察知能力很出色，路上也看過幾次類似的情形。

可是，這樣似乎也有它的問題在。她一邊感到傻眼，一邊向背對火堆的菈比問道：

「……你要去哪裏？」

「去摘摘花啊什麽的。雖然周遭沒有危險魔物，但還是請愛蜜莉亞待在這裏不要亂跑。」

靜谧的月光照亮著夜間山路。

在稀疏生長的樹木間，菈比一邊面露郁郁不樂的表情，一邊奔跑。

她健步如飛，而且幾乎沒發出腳步聲。

深深壓低的帽兜微微地抽動。菈比的聽覺水准遠遠比人類優秀。

縱然混雜了風聲、潺潺溪水聲或吵雜的鳥叫聲等等，聽出據說有山神坐鎮的山頂情形對她來說只是小事一樁。

「真的，接到麻煩的工作了……」

菈比跟目前與亞雷斯共同行動的桑妮亞是兩人一組。她們總是兩人一起完成師傅指派的任務，幾乎沒有分開工作過。其實她這次也很想兩人一起行動，但老大的意圖讓她無法如願。

菈比能敏感察覺對方的強弱。不像桑妮亞必須實際接觸過才會知道，她能輕松分辨出不能違抗的存在。大多數的對象她都能引出某種程度的讓步，但這次的委托人是少數不能違抗的對象之一。一旦對方說要分派不同工作，她也只能接受。

初次見面時望著自己的銳利眼神浮現腦海，菈比輕輕搖頭將它消除。

現在該專心思考的，是如何完成接到的任務。

本來菈比這邊的工作，應該比桑妮亞必須出海的工作輕松才對。

就只是護衛任務罷了。雖然不是很拿手，但遇到危險可以逃走的話就簡單了。

盡管前往水都的路途確實遙遠，但並不是特別危險的地帶。就算是那個勇者應該也能快速穿越，而且也不太可能出現棘手的魔物。

「嗚嗚……沒想到勇者大哥會自己去介入麻煩事……真是失算。」

她在山頂附近停步。忽地吹起的冷風讓菈比裹緊外袍衣襟，渾身打了個冷顫。

不知不覺間聲音停住了。簡直好像萬物都憋住了呼吸，鳥獸的鳴叫聲一概聽不見。

這表示此處有某種異狀。是進了高等魔物的地盤，還是有人布下了結界？

村民的態度雖然可疑，但看來山上確實棲息著某種東西。

菈比是和平主義者，其實根本不想離開城鎮。

但是，她必須做好工作。菈比接到的委托是護衛藤堂一行人與愛蜜莉亞。

她在事前已經獲知了這些對象的情報；聖勇者一行人等級很低，愛蜜莉亞則是個僧侶。在他們當中生存能力最高的，就屬雖然是個半吊子，但畢竟受過老師訓練的自己。

要做好護衛工作，首先必須摸清對手的底。本來這也是斥候的一項重要職責。

菈比靜靜地摩擦戴著白色薄手套的雙手，做個深呼吸調整氣息。她顫聲喃喃自語：

「……有某種……東西在。」

不是心理作用。菈比躲在樹木後方屏氣凝神。

某種冰冷的感覺溜過背脊，與生俱來的膽小性情──預測危機的感應能力在腦內敲響警鍾。她硬是吞下心中湧升的危機意識，側耳專注傾聽。

菈比不像桑妮亞有著靈敏嗅覺，眼睛也不太好。菈比只對聽力有自信。

在帽兜裏，菈比讓耳朵微微抽動著捕捉聲音。她個頭嬌小，肌力沒有桑妮亞強，體重比桑妮亞更輕。而且不像桑妮亞，她沒有帶弓箭之類的武器。想打倒一定程度以上的魔物只能靠偷襲。

忽然間，靴子的前端碰到了某種東西。

她皺起眉頭，彎下腰去看看那是什麽。

那是個堅硬的白色碎塊。簡直就像──某種生物的骨頭。

菈比渾身打了個哆嗦。這時，她察覺到了。

──聲音……都聽不見了。

即使將全副意識放在聽覺上，也無法探查到理應盤據于山頂的魔物氣息。

她按著胸口控制住怦咚直跳的心跳聲。黑暗突然籠罩了她的視野。

菈比把目光轉向空中，瞠目而視。

剛剛還在柔和發光的月亮不見了。

──不對，不是不見了。

一塊黑色巨物擋住了月亮。看到從正上方降落而來的那東西，菈比愣愣地睜大了雙眼。

§　§　§

在熱辣閃耀的太陽下，一行人沿著崎岖山路往上爬。

藤堂一手持劍戒備著魔物的出現前進，莉蜜絲單手拄著魔杖隨後跟上。

「欸，這樣真的好嗎？」

「……哎，反正路過嘛。」

藤堂一劍把發出難聽聲響飛來，大如小狗的蜂形魔物砍成兩半，回答她的問題。

目標是棲身于山峰，要求村民獻出年輕少女作爲牲禮的山神。藤堂無法對這種事情坐視不管。

藤堂來到這世界之後受過許多人的照顧。雖然這個村子的人沒有直接照顧過她，對她們也不怎麽友善，但還是不能袖手旁觀。

想起村民面如死灰的模樣，藤堂輕歎一口氣說：

「真要說起來，要求活人獻祭的神──才不是什麽神。」

「唉，就算是神也是邪神吧。」

「這種地方不會有什麽神啦。石榴石也一直很安靜……」

莉蜜絲看看坐在她肩膀上的石榴石。神是與人層次完全不同的存在，會伴隨著巨大的氣息。假如那個要求活人獻祭的東西真的是神，石榴石應該會躁動不安才對。

石榴石目前只是無所事事地頻頻吐出舌頭又縮回。

古蕾莎一邊拿撿來的樹枝敲打路面，一邊四處張望。

到山頂的道路比起她們走到村子的道路維護得更好，也許是因爲多次獻上牲禮的緣故。

越是接近峰頂，聲音就跟著減少。原本聽見的蟲鳴或鳥獸鳴叫聲都像是竊竊私語般消失，只響起騷動不安的風聲。

阿麗雅突然停下腳步，環顧四周皺起眉頭。

「……看來，這裏的確有什麽……」

沿著背脊往上竄的寒意，顯示此處的確是某種強大存在的地盤。

莉蜜絲單手持杖，提高警戒以備隨時使用魔術。

離山頂還有段距離。藤堂拔出聖劍仰望通往上方的道路，阿麗雅對她補充說道：

「我想應該不是神祇一類，若是神祇之類的話應該會對地形造成影響。在我看來，恐怕是某種奸狡的妖怪。雖然那些村民的神情有些可疑，但看來這件事是真的。」

「妖怪……是嗎……」

藤堂至今打倒的魔物幾乎都不懂人類語言。

聽到這番話，她拿出收納在魔導具裏的盾牌握緊。

藤堂所知道的有智慧的魔物，就只有在貝爾大森林裏看到的那只魔族。

盡管此時的藤堂實力已經比當時變強許多，但仍不敢確定能打倒那時看到的魔族。

一行人來到峰頂附近時，藤堂眯起了眼睛。

「……有血腥味。」

「……是。」

聽藤堂這麽說，阿麗雅也輕輕點頭，視線銳利地望向山頂。山路樹木稀稀疏疏，沒有地方可供躲藏。雖然沒有地方能讓她們藏身，但也減少了遭受奇襲的可能性。

三十三人。這是村長告訴她們的，至今──大約十年以來被迫獻祭的牲禮人數。其間聽說也有路過的傭兵前去除害，但沒有一個人回來。

藤堂反刍聽到的情報，同時身體微微抖了一下。並非恐懼，而是臨陣興奮而發抖。

沒有聖劍艾克斯砍不壞的東西。莉蜜絲的火焰精靈魔術（Elemental Spell）一路以來燒盡了所有魔物，阿麗雅也跨越了在巨魔像山谷的戰鬥。

不，就算沒有勝算，藤堂想必也無法冷漠回絕那位村長的話。

只因藤堂直繼是勇者。

山頂上有個給人樸拙印象的石造祭壇。以石頭削切組合而成的祭壇東缺一塊西缺一塊，要不是事前知道這裏有祭壇也許就忽略掉了。

雖然不是多高的山，但沒有任何東西遮蔽視野，往下可以看到整片絕美景觀。

一行人走近祭壇。祭壇表面到處染上了暗紅色汙漬，感覺不到一點神聖氣息。

至今藤堂多次造訪過教會，那裏總是有種彷佛能滌淨身上汙穢的特別空氣。

藤堂不再去看飽經風吹日曬的祭壇，環顧四周。阿麗雅站到她背後，替她守衛死角。莉蜜絲用魔杖撫過祭壇的表面，發出沙啞的聲音：

「什麽嘛……根本什麽都沒有。」

藤堂正要回話時，忽然發現有某種黑色物體閃過樹木的隙縫間。

她正要出聲說話時，看見同一個東西的阿麗雅表情變得嚴峻。

「是索德熊。它們怎麽會出現在離人類村落這麽近的地方──」

聽到這番話，映入藤堂視野的黑塊有了形體。

看起來像塊狀物的東西是背部。那東西有著近于黑暗的黑色毛皮，它慢慢站起身來。

彷佛嵌在黑色毛皮裏，散發昏暗光輝的一對金眼確實捕捉到了藤堂的身影。

看到那個蠢動的形體，藤堂聲音沙啞地說道：

「……熊？」

「是魔物。小直閣下，請小心。它們──很強。還有這股血腥味──」

阿麗雅急急地說明。在藤堂的眼前，索德熊用它的雙腳站了起來。

一股濃重的血腥味飄來。看起來像是一整塊東西，是因爲它全身爲暗色毛皮所覆蓋。它的站姿十分酷似于藤堂所知道的熊，但與熊不同的是，它即使雙腳站立仍能維持安定的姿勢，以及──從雙掌伸出的長長刀刃（blade）般的爪子。

索德熊開始急速奔跑，用兩條腿跑步的方式簡直像人類一樣輕快。

僅僅數秒雙方的距離就被歸零，這種預料之外的舉動正讓藤堂來不及反應時，熊爪已經高舉過頭。連咆哮都沒有就直揮而來的爪子，由阿麗雅從中介入，用劍擋了下來。

雷嘯的雷形優美劍刃與漆黑爪子互撞，火花迸散，響起爪子滑過劍刃之上的刺耳聲響。

這幕光景讓藤堂一瞬間僵住，阿麗雅一邊拚命推回爪子一邊吼她：

「小直閣下，索德熊是高等魔物！提高戒備！」

野獸舉起另一條手臂揮來。這聲警告點醒了藤堂，她用盾擋住了高舉揮來的爪子。

沈重的衝擊力傳導至手臂，思維這才終于追上戰況。

它身高將近三公尺，看不見感情的金眼俯視著藤堂。

「『火焰長槍（Flame Lance）』。」

莉蜜絲的魔法從側面襲向它的身軀。索德熊像踏著舞步般，躲開了射來的鮮紅長槍。

火焰長槍就這樣通過魔物原本所在的空間，貫穿它後方的樹林，燒光樹木。

「它躲掉了魔法！」

藤堂呼吸急促，驚愕得睜大雙眼，但仍奮力邁步向前一劍斬去。

面對這斜著劈下的一擊，索德熊用鈎爪來擋。留下少許的手感，漆黑爪子被聖劍砍斷。劍的尖端順勢在右臂上留下淺淺傷口，黑色怪物驚訝得發出慘叫。

索德熊用人類般的動作抱住右臂像要護著傷口，用力踢踹地面。

掉在地上的石頭飛過來，藤堂反射性地用盾去擋。這時索德熊早已脫離了劍刃的攻擊範圍。它從將近十公尺外的地方，用漾滿憤怒的眼睛窺探著藤堂等人的舉動。

藤堂從中感覺到了智慧，心生戰栗。光是能用雙腳站立都超乎藤堂的想像了，一頭平凡的巨熊身手居然有如老練傭兵，更是令她驚愕。

「它是……什麽東西……」

「是棲息于路克斯北部的固有物種。它們具有刀劍般的鈎爪與高度智力，會襲擊闖進地盤的人，是一種極度近似魔族的魔物。」

「近似魔族的……魔物？」

阿麗雅以濃黑野獸爲中心，繞圈般的改變站立位置。她那完全不苟言笑的表情讓藤堂倒抽一口氣，緊盯著敵人問道：

「就是這家夥……要求牲禮？」

「我不確定它有沒有那種智慧……但是，不是沒有這可能性。至少這個等級的魔物不是村民對付得來的。不，就算是一般傭兵恐怕也──」

阿麗雅是第一次實際上對付這種魔物，但它的名稱在軍中是廣爲人知的危險魔物。由于地盤位于山中，這種魔物幾乎不會在平原現身，但軍方只要一發現它們的存在就會即刻發出討伐命令。就連等級有所提升的阿麗雅，本來也不能跟這種魔物單挑。

持有聖劍的藤堂可以出其不意地一擊打倒它，但對方如今已有戒備。

不過，她們絕非沒有勝算。她們可是有四個人在。

阿麗雅用自然的步法移動到莉蜜絲前面，以免有個差錯讓莉蜜絲受到攻擊。

這類有智慧的魔物總是能察覺出敵我的實力差距。然而索德熊似乎情緒激動，只是粗重地喘息著，明明右掌爪子被砍斷了一半仍沒有要逃跑的迹象。

其中有著深不見底的憤怒。空氣中充滿殺意，阿麗雅的身體僵硬了一瞬間。

索德熊用從那巨大軀體難以想像的速度接近而來。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

面對瞬間拉近距離，高舉揮下的爪子，藤堂咆哮出聲展開了迎擊。

§　§　§

漣恩的街景與至今途經的城鎮有著極大不同。

姑且不論發展程度，若要舉出這座城鎮的一個特徵，想必就是流經鎮上的巨大運河了。

符合水都之名，縱貫城鎮的運河與繁複奇異地擴展的水道上，無數的小舟絡繹不絕。想在城鎮中來回，走陸路還不如租船來得快。

不愧是精靈魔導師的聖地，鎮上行人有很多都是精靈魔導師，而且是等級已高到能挑選精靈的魔導師。既然身爲精靈魔導師，除非是像莉蜜絲這種特例，否則水屬性以外的精靈自然也運用得來。這座久無船舶造訪港口的城鎮之所以還能免于毀滅一途，或許正是因爲這些魔導師盡力相助。

「我稍微調查了一下，鎮上沒有值得注意的氣息喔。」

我繞了整個鎮上一圈，忽然有人從後面叫住我。雖說我也沒有太緊張，但竟然完全沒感覺到氣息，真是令人害怕的氣息隱蔽能力。

發出聲音的人──桑妮亞就這樣走到我旁邊。

帽兜已經拿掉了。銀白狼耳彷佛在確認狀況似的不停擺動。

「是嗎……有看到獸人嗎？」

「獸人魔導師非常少見所以會很顯眼，我沒看到。也沒有黑暗眷屬的氣息，或是敵意的氣味。不過神殿的狀況就不知道了。」

「有發生什麽危險事件嗎？」

「在這個時局要多少有多少。不過，我沒看出什麽特別奇怪的地方。」

來到城鎮還沒過多久，她卻好像已經大致調查完畢了。

有著一技在身的斥候做起事來，有時甚至厲害得像變魔術。桑妮亞不但已經調查完畢，還找到了沒說要去哪裏的我並向我報告，實在可怕。她指著自己的鼻子，語氣輕快地說：

「魔族以及魔王的手下有種獨特的氣味，是一種好像要燒焦鼻子的味道。這座城鎮沒有那種氣味，我覺得可以放心。」

我只有聞到海風的香氣耶……要是有桑妮亞在，之前在巨魔像山谷不知道有多輕松。

「有例外嗎？」

「要是我被魔法或藥水消除記憶而沒有自覺的話就難說了。但我覺得不用去考慮這種可能性沒關系。」

「你說得對。」

漣恩不是知名的城鎮，重要度遠遠不及巨魔像山谷。

換作我是魔王，大概也不會爲這種地方分配兵力。

「有什麽異常狀況，該通知我就通知我。」

「遵命，老大。」

桑妮亞滿懷自信地答話。聽布蘭說她們兩個加起來才能獨當一面，看樣子桑妮亞真正擅長的並非戰鬥能力。

這樣的話身爲專業斥候的菈比更不知道調查能力有多強，真令我期待。

「那……老大，菈比她們什麽時候會到？」

「因爲藤堂他們順道管了點閑事……」

愛蜜莉亞向他報告，說藤堂等人似乎答應要去討伐什麽可疑的山神。

她說菈比表示沒有強大魔物的氣息，所以我沒在擔心，但何時會抵達要看他們的進度而定。

「等解決問題並越過山嶺之後，應該再十天就會到了。」

「那很快嘛。」

桑妮亞立刻回答。我有點不放心愛蜜莉亞與菈比這對搭檔的戰鬥能力，但看來她很信任菈比。我倒是擔心得不得了，也許我該跟她學學。

「得看山神是什麽樣的東西。視情況而定可能必須下山走別條路。」

聽我這麽說，桑妮亞搖搖尾巴露出不解的表情。

「嗯──反正八成是魔獸，再怎麽厲害也就魔族嘛？不是菈比的對手。」

「先不說魔獸，她對付魔族應該很吃力吧……」

混血獸人的體能優勢，面對魔族可以說等于沒有。

更何況桑妮亞也就算了，菈比就種族而論，耐力與肌力都遠遠劣于銀狼族。

雖然我對菈比要求的不是戰鬥能力就是了。

聽我這麽說，桑妮亞眨了幾下眼睛，偏頭說出了意想不到的話來：

「不會啊，菈比的話沒問題啦，她可是比我厲害呢。老大你把『迅雷』當成什麽啦？」

§　§　§

好強大。藤堂把心裏的印象全化作氣魄，揮劍殺敵。

第一擊的時候她是心存困惑。但如今重整態勢正面迎戰，仍然覺得對手夠強。

濃黑野獸的低吼聲與藤堂的粗重喘息互相交錯。它那金瞳緊瞪著藤堂。

剩余的左掌爪子與聖劍交錯而過。可能是僅僅一擊就感覺到了武器的落差，爪子改用橫掃的方式直取聖劍的劍脊。豪壯臂膀把劍掃開，面對傳來的驚人力道，藤堂一邊後退一邊卸力。

所幸第一擊就砍斷了右掌的一半爪子，而且她們人多勢衆。

「我來保護莉蜜絲！」

阿麗雅按照自己的宣言，讓莉蜜絲躲在背後。她將劍舉至正眼位置，對魔獸做牽制。莉蜜絲在她背後閉起眼睛，小聲念誦咒語。

魔獸的凶狠大眼來回瞪向藤堂、阿麗雅以及她後方的莉蜜絲。

那雙眼中交雜著敵意與智慧。魔獸的視線集中到藤堂身上，受傷的右臂伴隨著轟然巨響高舉揮來。霎時間，悄悄繞到它背後的古蕾莎大大一躍。

她手裏握著與嬌小身軀差不多大的巨大鈍器。換成藤堂連拿都拿不動的戰錘（War Hammer）被輕而易舉地揮動，砸在眼前的野獸身上。

索德熊到最後一刻才發現，急忙調轉身體，但古蕾莎照樣把它的身軀捶向地面。

只聽見一陣皮肉與骨骼的擠壓聲，龐大的質量讓索德熊發出慘叫。

這時莉蜜絲的咒語已經完成。

藤堂與阿麗雅有默契地察覺到了，離開原位一步。野獸一邊痛苦喘息，眼睛一邊捕捉到莉蜜絲。

無數火球飄浮在莉蜜絲的四面八方。莉蜜絲高高舉起魔杖，往下一揮唱誦道：

「『迅襲火焰（Rapid Flame）』。」

火焰如槍彈般射出，追上急忙退後的魔獸，第一擊就命中了它的下巴。

隨著一聲悶響，龐然巨軀在衝擊力道下一瞬間浮空，但攻擊還沒結束。飄浮于莉蜜絲周圍的其余火彈接連襲向那龐大身軀，不斷重擊臂膀、雙腿與下巴。

全身遭受到只消一擊就能燒盡低等魔物的火焰炮彈，索德熊摔倒在地。

火焰炮彈消失，留下火藥般的焦味。黑色毛皮各處被燒得卷曲，但黑色巨塊還在動。

莉蜜絲發現所有火焰炮彈都被它的毛皮彈開了，不禁倒抽一口氣。

「……！」

「莉蜜絲，繼續追擊！」

有造成傷害，但不是致命傷。

阿麗雅大吼的同時往縮在地上的魔獸踏出一步。藤堂配合她這動作踢踹地面，從側面發動攻擊。莉蜜絲開始唱誦咒語，決定這次一定要焚盡其肉體。

魔獸慢吞吞地起身，發出令人心驚肉顫的咆哮。面對震撼空氣的駭人咆哮，藤堂用一股氣勢將其震回。這點程度的咆哮，比起在巨魔像山谷受到的攻擊根本不算什麽。

斜劈而下的劍被索德熊扭轉身軀躲掉，然而劍鋒卻稍微割傷了它的毛皮。魔獸的表情歪扭起來，黑血四處飛濺。它往後退，卻不知阿麗雅已經等在那裏。以流暢華麗的動作施展的雷閃一擊，被緊急往上一揮的鈎爪擋住。

無論是速度或臂力都是索德熊占優勢。但是不管有多大力氣，在應付攻擊時就是會有破綻。它想後退，但是把戰錘當小樹枝一樣揮動的古蕾莎正等著它上門。

正在纏鬥之際，莉蜜絲的咒語再次完成。

「『火焰之劍（Flame Sword）』。」

如紅蓮般燃燒的火焰巨劍，往索德熊當頭劈下。

一行人小心謹慎地包圍著那龐然大物。在藤堂的眼前，魔獸彷佛失去平衡般倒向了地面。

它的毛皮多處被燒成焦炭，並帶著穿刺傷痕。地上有一片飛濺的新鮮血迹。藤堂放下沾滿鮮血與油脂的聖劍，看著它那連臨死慘叫都沒有就不再活動的模樣，呼吸才終于變得急促起來。

她看著癱在地上的尖銳長爪喃喃自語，聲音微微顫抖。

「好可怕的怪物……」

「幸好第一擊就拿下了一邊爪子，它鋒利到都能當成刀劍素材了。」

阿麗雅帶著仍然僵硬的表情回答。百聞不如一見，這頭魔獸的確可怕。

假如沒能在第一次出手就給予傷害的話，她們說不定也無法全身而退。

「本來還以爲只是普通的熊……」

「畢竟看起來就是頭野獸嘛。聽說在情報廣爲人知之前，這種魔獸曾造成大量人命傷亡。」

「……好吧，總之這樣就放心喽。」

許久沒有連續施展魔法的莉蜜絲，腳步有點不穩地拈起索德熊掉在地上的鈎爪，把它撿起來。被血弄髒的長爪感覺陰森恐怖，看起來就像受到詛咒的劍刃。

「這裏既然是索德熊的地盤，應該不會出現其他魔物……我不認爲會有更強的魔物棲息于此。」

「那就把屍體帶回村子吧。」

藤堂伸手碰觸索德熊還有余溫的屍體，收進魔導具裏。

她環顧周圍，但沒看到犧牲者留下的陳迹一類，只有索德熊流出的血與戰鬥的痕迹。

「……回去跟村子報告這件事吧。」

「……嗯。」

藤堂盯著小祭壇看了半晌，然後在阿麗雅的催促下輕輕點了點頭。

回到村子裏，首先感覺到的是氣氛的變化。但是，不是好的變化。

雖然她們當初造訪村子時就感覺到一種郁悶的氛圍，但現在二度造訪，感覺更加陰郁了。

擦身而過的村民看到藤堂等人的模樣，都睜大了眼睛。那種表情並非喜悅，而像是純粹感到吃驚。

「是不是發生了什麽事？」

「……去找村長吧，他們應該也在等我們。」

一行人快步前往村長的家。再不快點，說不定人家已經把牲禮准備好了。

她們抵達了位于村子深處的村長家。那房屋小得可憐，實在不能稱爲大宅。

周圍可以看到一些村民遠遠偷看宅第，簡直像在監視一樣。

藤堂一看向他們，那些人就別開目光。比起最初造訪村子時的態度，又是另一種不同的鬼鬼祟祟。

她們敲敲看起來很堅固的門。門立刻就開了。

一位陌生少女從門縫間露出臉來。她年紀大概跟莉蜜絲差不多，有著暗褐色的頭發與不像村姑的雪白肌膚。眼瞳呈現寶石紅，但最醒目的是其他部位。

明顯不屬于人類的耳朵，垂落般的長在她的側頭部。少女似乎並不介意被藤堂盯著瞧，露出滿面笑容轉頭看向背後。長至膝蓋下面的裙子輕柔地搖動。

「爺爺！藤堂先生回來了！」

「爺爺……？」

聽到她的聲音，村長從後頭現身了。雖然整個人看起來跟他將活人獻祭之事告訴藤堂時並無二致，但兩眼卻驚人得無力。懷疑的眼光注視著藤堂一會兒，然後急忙擡起了臉來。

村長還來不及開口，少女已先抓起藤堂的手臂，請她們進入家中。

村子入口只有村長、少女以及藤堂等人。

太陽還高挂在天邊。只要加緊腳步，今天之內應該就能下山。

「我們真的很感謝藤堂先生。因爲這次原本……是該我去山頂的……」

「不會……我只是做了我能做的事。」

「要是能提供點謝禮就好了……只可惜我們村裏什麽都沒有……」

「索德熊的素材可以賣到好價錢，你們不用在意。」

阿麗雅回答。她的眼睛對准從剛才到現在都好像身體哪裏不舒服的村長。

可能是注意到她的視線了，原本似乎將成爲下一個牲禮的少女──說是村長親戚的少女拍拍村長的肩膀。村長簡直好像嚇到似的渾身抖動一下。

「喏，爺爺也來好好跟人家道謝！」

「呃……你、你說得是。這次真的讓各位費心了。」

藤堂以狐疑的眼光看著這幕光景，但看到少女對著自己露出楚楚可憐的笑容，便決定不再多心。

可能是對于想拿少女獻祭的事感到心虛吧。

「那麽，我們還得趕路……」

「好的，祝藤堂先生你們一路順風。」

聽到藤堂的話，少女就像祈禱般合起掌心，十指交扣著回答。

一行人離開村子走下山路。

藤堂一邊砍倒出現的魔物，一邊回想起村子的事，脫口說道：

「……真是個奇怪的村子呢。」

「……的確……」

雖然是個小村落，但比起至今造訪過的村莊，總覺得有種強烈的不協調感。

至今保持沈默的莉蜜絲如釋重負地呼一口氣，腦中浮現最後現身的那位牲禮少女。

「……她……是獸人呢。」

「是啊，真難得會在這種村子看到獸人。」

少女有著平貼在頭上的耳朵，以及有點不合村子氣氛的開朗表情。

按照路克斯的法律，獸人絕非受到歧視的對象。

雖然不是，但他們的確罕見。而且還有一個問題，就是有很多獸人與魔王軍爲伍。

沒想到竟然會在這種邊境，見到連在城市地區都難得一見的存在。

「她說她是村長的親戚……真是太稀奇了。或許是在聯姻之中混進了血統吧。」

「長得一點都不像呢。」

光看年齡的話就像祖父與孫女，但容貌實在相差太大。

可能是在想同一件事，阿麗雅大大點了點頭。

「是人類與兔人（War Rabbit）的混血呢。據說在獸人種當中，他們是投靠魔王麾下人數最少的種族。」

「啊──原來是這樣啊。」

「聽說他們很多人性情膽怯，不喜歡與人相爭，因而既不投靠魔王也不與人類爲伍……」

「再來就是……容貌也是出了名的好看呢。好像說是和平的象徵。」

莉蜜絲補充說道。藤堂再度回想起少女的模樣，覺得那纖柔的身材以及面露的天真爛漫笑容，看起來的確與世無爭。

在那村子裏完全顯得格格不入。說不定正是因爲如此才會被當成牲禮。

藤堂針對這事想了一下，但最後勉強裝出開朗的語調說道：

「……那麽我們更得趕路了，就算是爲了她也好。」

「只要翻過山嶺就能使用馬車，然後不用多久應該就能抵達漣恩了。」

最後，藤堂回首瞄了一眼後方。

只看到萬裏無雲的天空，與屹立的山脈。早就看不到一點村子的影子了。

§　§　§

等藤堂的身影完全消失在視線範圍外，菈比•夏托才歎了口氣。

「真是，做這種事真吃不消。」

「噫……」

村長發出短促的慘叫，嚇到腰都直不起來。菈比用深紅眼眸蔑視他這副德性。

接著菈比看看遠遠包圍自己的村民們。其中有幾人用弓箭瞄准了菈比。

但那是白費力氣。就算菈比的體能再差，也沒弱小到會被門外漢的弓箭射中。

菈比露出扮演牲禮少女時沒有過的嘲弄般笑臉，不屑地說道：

「真是個夠惡劣的村子，竟然想利用那種怪物……難道說這就叫姜是老的辣？」

「不、不是……我是……」

「雖然我從一開始就看出來了，因爲這村子裏根本沒有小孩啊。真虧你有臉掰什麽拿年輕少女當牲禮。」

對于這番話，村長啞口無言。面對殺死了曾經擊退過多名傭兵的怪物，拖著需要雙手環抱的頭顱造訪村子的菈比，他哪裏敢說什麽？頭顱那副好像死得不明不白的表情，如今仍烙印在村長的腦海裏。最可怕的是這女孩乍看之下一點也不強。

愛蜜莉亞調查了村子回來，面不改色地說：

「地下有個倉庫，裏面有疑似屬于犧牲者的隨身物品。」

菈比像是恍然大悟般點點頭，在村長身旁蹲下，與他四目交接。

索德熊雖是凶惡的魔獸，但不具有向人類索取牲禮的文化與惡意。

夜半襲擊菈比的索德熊，雖然是比她留給藤堂對付的那頭大了足足三圈的怪物，但終究是同一種生物。活人獻祭的說詞擺明了是胡扯。

既然如此，村長爲何要向造訪這個村子的人提起這件事？

「唉，其實看到巢穴裏沒留下遺物就大致猜到八成了。」

傭兵的裝備價格昂貴，有些物品的價值甚至隨便都能蓋一、兩幢豪宅。武器不用說，甚至有很多人會攜帶不占空間的寶石等等，足以構成詐騙的動機。傭兵不可能會輸給一般村民，但如果有怪物能代替村民解決他們則另當別論。

總歸一句話，勇者的旅途當中不可能那麽剛好碰到怪物要求牲禮的村子。比起那種可能性，人類的惡意才是隨處可見。

遭到菈比淡定地逼問，村長顫聲說道：

「饒、饒了我吧。我只是一時起意……」

對于這句話，菈比用食指抵著嘴唇像在想事情。

「……的確……實際下手的是魔獸，按照王國法律或許無法問你們的罪。」

真要說起來，旅人在旅途中失蹤本來就不是稀奇事。只要沒有目擊者，事件就不會曝光。

看到菈比的神情，村長的眼睛亮了一下。他用一副窩囊的表情磕頭求饒。

「這、這樣吧！拜托，我把撿來的東西全交給你們。求求你……饒過我們這一次吧……」

菈比露出深思的神情，但半晌過後微微一笑。

「嗯…………………………不行。」

「……欸？」

村長面露啞然無言的表情。他的腦袋從脖子上沈甸甸地滑開，滾落到地上。那具身軀過了幾秒才好像反應過來似的噴出鮮血。

菈比的手中不知何時，握住了一把刃長約三十公分的柴刀。

（插圖007）

村長的頭顱滾動了一段距離。看著那顆挂著呆愣表情的腦袋，愛蜜莉亞皺起眉頭。

「下手……還真果決呢。」

「遺物全由我們收下是理所當然，因爲死人不需要那些東西。再者，所謂冤冤相報何時了，所以必須斬斷禍根。我沒桑妮亞膽子那麽大，所以後顧之憂要全數清除乾淨，不留一點殘渣。就算……對方只是小角色也一樣。」

菈比之所以沒解決掉小只的索德熊，除了是想確認勇者的力量，同時也是擔心找不到目標會讓藤堂在此地流連不走。

菈比了解自己的弱小。她的體能與感應能力都遠遠劣于桑妮亞，不像桑妮亞因爲是強者所以能從容不迫。她爲了活下去必須偷偷摸摸，利用可愛的容貌以及所有的一切，假扮成渾身發抖的弱者偷襲對手。所謂的迅雷，即爲徹頭徹尾的「暗殺者」。

箭矢伴隨著慘叫聲飛來。菈比用柴刀打落瞄都瞄不准的箭，奔向下一只畏怯的獵物。

既然長相已經被看見了，就一個人都不能放過。

第四卷 第二報告 漣恩的事前准備

「馬的！布蘭那家夥，竟敢故意跟我講反……他什麽意思啊。」

「真不好意思……師傅有時候就是這樣。」

桑妮亞略顯歉疚地說道。

布蘭原本告訴我，桑妮亞擅長戰鬥，菈比則是擅長斥候技能。

誰能想像以和平主義聞名的兔人會比銀狼族強悍？真是個大騙子。

桑妮亞可能是習慣了，伸個大懶腰說道：

「哎──也不會怎樣嘛？反正事情很順利啊。況且菈比本來就有點愛隱瞞自己的情報。」

「連委托人都要瞞？」

「搞不好會被出賣啊？當然，我是不覺得老大會出賣我們啦。」

桑妮亞的眼神看起來不像在說笑。大概是有過經驗吧。

我也有。傭兵這一行是玩命的工作。

我決定暫且不再抱怨了。成員自然是越強越好，而且既然現在已經弄清楚，下次分配人員時就可以列入考慮。現在該做的不是抱怨。

我在桑妮亞的帶路下走在城鎮裏。她走過海港，用很有把握的步履帶我來到城鎮的外圍地區。

這是一片夾帶砂礫的褐色海岸，前方可以看到小型祠堂般的建物。

看來桑妮亞在調查異狀的同時連場勘都做好了，她向我做說明：

「漣恩的神殿不是近年來的建築，是太古時代的精靈魔導師建造的。」

「還真小一間耶。」

「那只是入口，主殿在海底。不過，門檻非常高喔。」

「要跟高等精靈締結契約，門檻本來就很高吧。」

真要說起來，高等精靈本身就是罕見的存在。能跟這種存在締結契約的話，稱之爲一流魔導師也不爲過。

聽我這麽說，桑妮亞輕輕搖了搖頭。尾巴輕靈地擺動著。

「不，不是。門檻高是高在抵達精靈所在的地方。話是這樣說，但並不是說那裏禁止外人進入。我確認一下，老大你……會用精靈魔術嗎？」

「……不會。」

她這一句話，就讓我明白她的意思了。也許我做錯選擇了。

桑妮亞聳聳肩。展露無遺的手臂與柔韌的肌肉，也明顯並不屬于魔導師。

「我想也是。我也不會，當然菈比也是。」

「也就是說……想去神殿必須會使用精靈魔術？」

「不是普通的精靈魔術。由于必須長時間潛入海底，所以好像需要力量夠強的精靈喔。真是太過分了，明明是要去那裏跟高等水精靈締結契約，卻得先擁有強悍的水精靈才行。」

那要怎麽辦啊？這樣的話，我們不用說，就連莉蜜絲他們也辦不到。

畢竟他們就是因爲無法跟水精靈締結契約，想解決困擾才會來到這裏的。

某個開朗健談冒失鬼的身影忽地浮現腦海，我把她趕走。實在太絕望了。

總之，我先進入簡樸的祠堂，裏面有幾名魔導師與衛兵。衛兵瞄了我一眼，隨即像是失去興趣般調離目光。看來這裏的戒備並不森嚴。

最重要的是，我一進入祠堂就看見──一片靜谧的水面。

那是個邊長約十公尺的巨大正方形浴槽。裏面是透明的水，可以看見通往地下的階梯完全沈在水底。

……真的假的啊，這就是入口嗎？

桑妮亞的眼神像是看到了稀奇的玩意。我注視著這條水底通道半晌，想了一下。

「……桑妮亞，你能憋氣多久？」

「我覺得老大你這種什麽事都想強行解決的態度，不是很可取喔。」

愛蜜莉亞雖然算是魔導師但不會用精靈魔術。現在才要開始學也有困難。

「還是把水全部抽乾？不，行不通……」

「我要被老大的想法嚇死了。老大在我至今的雇主當中是最有病的一個。」

「可惡，我要是有學魔導就好了……」

祠堂裏一個年老男性魔導師，一瞬間用狐疑的視線望向我，但隨即轉而俯視水面。他就這樣表情嚴肅地唱誦咒語，然後慢慢步下了階梯。我看見一股空氣圍繞著他的身體周圍，他是用魔術隔絕了水。那大概就是入侵海底神殿的方法吧。

「雇用個魔導師怎麽樣？」

自己不會用也沒差。但聽我這麽講，桑妮亞想都沒想就搖頭。

「行不通啦，老大，沒辦法。我也調查了一下，但沒有人會願意同行的。」

「爲什麽？」

「因爲體力消耗很激烈。自己一個人負擔都很重了，沒多少人能替好幾個人持續施加魔法。要是魔力在海底耗盡就死定了，而且有那種水准的魔導師也不缺錢。」

魔導師的確常常注重探究神秘勝過追求財富。看來是行不通。

難道真的只能把那個冒失鬼叫回來嗎……不，我瘋了才會把命運寄托在那家夥身上。

就在我進入半放棄的境地時，桑妮亞拍拍我肩膀，用帶有幾分開朗的聲調說道：

「然後呢，我四處調查了一下，發現另一個可能性。只是這個也有這個的問題……老大覺得呢？」

問題……問題是吧？眼下已經一堆問題了，再多來一兩個又怎樣？

「……說來聽聽。」

「就是魔導具啦，老大。有種魔法道具可以讓魔導師以外的外行人潛入海底。」

「……還真方便。問題是？」

我從沒聽過有魔導具就只有潛水一項功能，或許只能說不愧是水都吧。

桑妮亞轉向此時正要踏進水裏的年輕女性魔導師。

令人意外的模樣讓我睜大雙眼。那個女魔導師的打扮有別于一般魔導師──穿的是泳裝。而且布料面積很小，要不是有持杖的話看起來根本不像魔導師。女魔導師注意到我的視線，幾乎是用狠瞪地看我一眼，但隨即把臉扭開，然後靜靜地下水。

她沒有使用魔法，周圍也沒有空氣薄膜，卻穩穩當當、平靜自若地進入水中。

那就是魔導具的力量嗎？之所以穿泳裝，應該是怕衣物貼在身上妨礙行動吧。

看到實際例子讓我心裏頓時湧起了希望。

桑妮亞拉回視線，輕歎一口氣說道：

「聽說制作者有那麽一點古怪。就我聽起來的感覺，要說服他可能很費力。」

「包在我身上，遊說是我的拿手絕活。」

桑妮亞先是一愣，隨即露出像是聽到玩笑話的笑容。

§　§　§

其速度恰如閃光。憑愛蜜莉亞的眼力，連拔刀的瞬間都看不見。

大如牛只的野狼頭顱滾落地面。慢了一拍後剩下的身軀才虛脫倒地。

把柴刀一揮到底的菈比，放下沒沾到一滴血的武器，收回腰際的刀鞘內。

她的寬松衣袖遮住了所有肌膚。看那從中伸出的細瘦手臂，完全料想不到她有如此的戰鬥能力。事實上假如愛蜜莉亞被她盯上，恐怕到死前最後一刻都不會察覺到她的動作。

她的身手就是如此地快狠准，而且──駕輕就熟。

野狼身首異處，從漂亮平整的剖面可以清楚看見被砍斷的粗頸骨。

菈比沒特別去注意，往地面輕快一蹬就跳上了騎乘蜥蜴的背。

兩人下了山，一路綿延至地平線前方的荒涼大地在視野中鋪展開來。在遙遠的那一方可以看到藤堂的身影。

愛蜜莉亞心想：真是個大騙子。在至今的旅途中，菈比絲毫不曾展現出她的實力。即使有魔物來襲她也都選擇逃走，但自從那場屠村事件之後就似乎無意再隱藏實力。

刀刃不用說，就連衣服與肌膚也沒沾上一滴血。恐怕連氣味都沒沾到吧，在荒野中來襲的魔物都把菈比看作獵物，然後連臨死慘叫都沒發出就死了。

「……菈比，原來你這麽厲害啊。」

「我只是抓住破綻罷了。」

菈比若無其事地回答。雖說那個小村子拿牲禮當藉口殺害旅人劫財，但她滅了一整個小村子還湮滅證據，口氣卻輕松成這樣。她那不帶半點自滿的聲調，反而讓愛蜜莉亞心驚膽寒。

犧牲幾條人命在所難免，滅村也不算什麽稀奇事。就算造訪村落發掘真相的不是愛蜜莉亞她們，村長等人也遲早會受到制裁。

然而，菈比那種好像割除雜草般動手殺人的模樣，實在異于常人。

菈比視線繼續對准前進方向，說道：

「因爲我很弱小，所以一有所遲疑就會沒命。師傅也是這麽教我的。」

「……別當傭兵不就好了？」

「我那時需要自衛手段。因爲兔人的混血兒……可以賣到比人類或艾爾芙（Elf）人更高的價錢。尤其是我身上顯現出的野獸基因──混血的形式屬于非常值錢的類型。」

「……」

菈比的話中充滿情感。「非常值錢」幾個字讓愛蜜莉亞住了口。

雖然在路克斯王國不是如此，不過珍奇的獸人在其他地區常常能賣得好價錢。

菈比的容貌美麗動人。晶瑩剔透得彷佛能看見血管的雪白肌膚配上寶石般的眼眸，想必相當值錢。

看到愛蜜莉亞悶悶不樂地陷入沈默，菈比很快地補了一句：

「再說，我如果沒成爲傭兵……那我得去獵誰的頭才好呢？會變成殺人凶手的。」

亞雷斯，救命啊。這個人是殺人凶手。

愛蜜莉亞按住額頭，蹙眉歎了口氣。

旅途一路順風。翻越山嶺後往前直走就是漣恩了。

「是，我們這邊很順利。再過幾天就能抵達你們那邊了。」

據有漣恩的魯塞爾福是個小國。雖然以國家的成熟度而論遠不及大國路克斯，但四面環山繞海的地理環境保護了此地免受魔王軍的猛攻，是至今仍享有和平的國家之一。

路上的魔物也不屬于魔王軍麾下，沒有值得一提的強悍魔物。

聽了愛蜜莉亞的報告，上司的話語遠從漣恩傳送回來：

『這樣啊，你做得很好。真高興沒出任何問題。』

「你那邊有什麽問題嗎？」

聲音聽起來很疲倦。沈默了半晌後，亞雷斯說道：

『……我正爲了獲得去神殿的方法而大傷腦筋，雖然只是個無聊的障礙……愛蜜莉亞，我還是問一下好了，你會用精靈魔術嗎？』

「……不會。現在要立刻學會恐怕也有困難。」

『果然不會用啊……喔，你別在意。就算愛蜜莉亞你會用，藤堂他們用不來還是沒意義。我會想辦法，我一定會想到辦法。』

「發生什麽事了？」

『前往神殿所需的魔導具的制作者是個臭老頭。』

「臭……老頭……？」

聲音聽起來並沒有真的動怒，只是疲憊無力。菈比一邊調整火堆一邊看著愛蜜莉亞。

『唉，總之你不用擔心我這邊的事。愛蜜莉亞你只要專心想著平安抵達就好。』

「…………我明白了。不過，你說魔導具啊……那個魔導具叫什麽名字？說不定我有聽過……」

『……「人魚裝甲」。』

通訊噗滋一聲中斷了。愛蜜莉亞在腦中反刍這個名詞，連連眨了幾下眼睛。

還是一樣把帽兜壓得低低的菈比擡頭看著愛蜜莉亞，用可愛的嗓音問她：

「有什麽狀況嗎？」

「……沒有，好像就跟平常一樣。」

愛蜜莉亞只稍稍猶豫了一下，然後一臉茫然地看向了菈比。

§　§　§

漣恩唯一一位魔導具工匠是個只有我一半身高的老年男子。

此人整體身材圓滾滾的，有著紅褐色的卷翹頭發與棕色眼睛，下巴留著胡須。

從體格來看應該是矮人族的男性。他們的族人有著一雙巧手，經常從事鐵匠等需要技術的職業，是以性情耿直聞名的種族；但這男的卻穿著花襯衫，給人一種輕浮的印象。店面裝潢也沒有厚實感，大塊招牌用黃色油漆寫著店名。從門口看起來實在不像販賣珍貴魔導具的店家。

「抱歉，可以請你再說一遍嗎？」

「唔嚇嚇嚇嚇……很遺憾，老夫的魔導具不賣給男人──！」

老人笑聲非常奇特，講話毫無意義地有力道，有點下流的眼光在桑妮亞展露無遺的大腿上打轉。大概是事前就知道了，桑妮亞面露疲倦的笑容。

我的胃好久沒有這樣絞痛了。

「爲什麽？」

「哪有什麽爲什麽！老夫是爲了拯救可愛大姊才成爲魔導具工匠啊啊啊啊啊啊！看到這美麗的『人魚裝甲』你還敢講夢話嗎？嗯？你不會是想穿它吧？你想玷汙老夫的曠世巨作嗎！唔嚇嚇嚇嚇──」

老人啪啪拍打著櫃台，舉起從櫃台後面拿來的布塊，兩眼發亮地發出下流的笑聲。老頭緊握在手上的是一件水藍色比基尼。結果魔導具原來是件泳裝？

怪了……我應該正在進行討伐魔王之旅才對啊……我在作夢嗎？

制造魔導具是一種工匠的技藝。要求知識、經驗與才能這三項高水准能力的魔導具技師人數比起魔導師或鐵匠更是少之又少。盡管有些魔導具藉由技術的日新月異而達到量産化，但能制作原創魔導具的技師想必更是少見。

一座城鎮能有一人就不錯了，制作魔導具就是這樣的一種異才。

個性姑且不論，自稱魔導具技師佐蘭•索拉的這個男人確實是個寶貴人才。

情緒激動地漲紅了臉一腳踩在櫃台上，一邊上下揮動比基尼一邊探身向前的矮人，不管從什麽角度來看都只像個醉鬼。

「嗄啊？你問我下面怎麽不是魚尾？做成魚尾就看不到性感的屁屁與美腿了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「我又沒問你！」

這人有病。爲什麽優秀的人物，個人色彩總是這麽強烈？

于是我好像可以明白爲什麽這家店明明在販售魔導具這種珍貴道具，店裏卻只有我們幾個人的原因了。除非是要討伐魔王，否則誰也不會想來這種店。

但是，世界的命運受我的行動所左右。如果因爲老板腦袋有問題就退縮，世界就要毀滅了。我大大做個深呼吸看向佐蘭，好言勸說自己。沒事，我是客人，我是客人。

我跟藤堂的隊伍很幸運地，幾乎都是女生。萬萬沒想到藤堂的愛好女色居然會發揮正面功效，總之問題只剩下我與藤堂。最慘大不了我不去海底就行了，可以請別人跟蹤他們。

但是，藤堂去不了海底神殿就不妙了。這可是強化戰力的好機會。

我讓呼吸平靜下來，把手撐在櫃台上。一腳踩在櫃台上的佐蘭擰起了眉毛。

「那麽，你這個什麽人魚裝甲的──男人裝備也有效嗎？」

「呃？」

「咦！老大！」

桑妮亞發出慘叫般的聲音。佐蘭的神情像結凍般當場僵住。

不管怎麽看都只是件泳裝的人魚裝甲從他手中滑落。

「喔，你別誤會。我沒打算要穿，只是參考，問問做個參考罷了。」

「啊……哈哈哈，說、說得也是喔。」

「你、你這家夥……是認真的嗎？你是認真的嗎……」

佐蘭放下了腳，一對厚唇恐懼地顫抖。什麽認不認真，我又沒把討伐魔王當作遊戲，只是我好歹也是有自尊的。我絕不會去穿它。

……是說，整件事說起來就沒道理，什麽人魚裝甲啊。考慮一下設計造型好嗎？

「你……叫什麽名字？」

「亞雷斯。亞雷斯•克勞恩。」

佐蘭閉上眼睛，複誦一遍我的名字。當他再次睜眼時，其中已帶有哀憐的目光。

「亞雷斯……老夫完全能體會你的心情。但是……這是專爲女性設計的，請你諒解。」

爲什麽變成好像在開導我一樣？

桑妮亞帶著被嚇到的眼神從我身邊退開一步。不是，你弄錯了。我真的沒打算要穿它，要穿的是藤堂。那家夥是勇者，他行的。

佐蘭兩眼噙淚，結結巴巴地繼續說。情緒跟剛才比起來落差也太大了。

「聽好了，亞雷斯。天底下沒有男人魚，男人最多也就當個半魚人（Merman），跟人魚乍看之下相似，其實是截然不同的啊。」

佐蘭揪住我的衣襟前後用力搖晃，眼冒血絲。這家夥是用性命在勸我。

「聽好了，亞雷斯，把老夫的話聽進去！人魚裝甲是在欺騙海洋！人魚因爲有海洋的庇護所以不會在海裏溺水，而人魚裝甲的原理就是讓海洋暫時把各位大姊錯當成人魚，藉此發揮效果。聽好了，老夫再說一遍！男人，就算穿上人魚裝甲，也變不了人魚啊啊啊啊！」

「是，知道了，知道了。但如果是長相中性的男人呢？」

「你什麽都沒搞懂！醒醒啊，亞雷斯！你是當不了人魚的！」

就跟你說我沒要穿了。

佐蘭的視線從我移向後面的桑妮亞。方才那種下流的眼神已經不見了。

「有、有了，亞雷斯！那邊那個，那邊那個小姑娘的話應該當得了人魚！等你看到了一定也會清醒過來！」

「咦？我啊？嗯……」

桑妮亞的眼睛看向掉在地板上的比基尼。她似乎猶豫不決，但桑妮亞必須負責跟在藤堂後頭，只要找不到其他方法她就得穿。

可是這家夥有尾巴耶，不要緊嗎？

「胸部……好松。」

「這、這樣啊……」

「還有，尾巴……好緊。」

看來是不可行。

換回原本打扮從店鋪後場走出來的桑妮亞，把握在手裏的比基尼往櫃台上一砸。

她那怒氣衝衝的模樣與瞪人般的眼光讓佐蘭眯起了眼睛。

「那、那就傷腦筋了……老夫的店裏沒賣比這更小的尺寸。」

「嗚……我要是菈比的話，你人頭已經搬家了。」

太誇張了吧……

桑妮亞氣呼呼地躲到我背後。其實桑妮亞的身材也不算沒料，一定是這個色老頭的要求標准太高了。

「順便問一下，尺寸不合身穿起來也有效嗎？」

「……老大，話說在前頭，我絕對不穿喔！」

「嗯，我知道。但只要塞點東西應該就能穿吧？」

「……我要是菈比的話，老大現在人頭已經搬家了。」

太誇張了吧。

佐蘭急急忙忙把人魚裝甲收回櫃台後面。

不過整件事雖然蠢到家，但既然人魚裝甲是魔導具，變更尺寸恐怕得花上一番勞力。更何況愛蜜莉亞、桑妮亞、菈比加上阿麗雅、莉蜜絲與古蕾莎……還有藤堂，最多可是需要到七件。

好吧，就算不用所有人都去海底，也還是需要個幾件。就我的目測，如果最小尺寸連桑妮亞都不合身的話，莉蜜絲、菈比與古蕾莎八成也不能穿。

我爲什麽必須這麽認真地考慮這種問題？

「你有幾件庫存？」

「……三件。如果要訂做的話，每件至少要花上十天喔。」

每件十天……做件泳裝幹嘛這麽久啦！呃不……我忘了，是魔導具。

看到我的表情，佐蘭不懷好意地笑起來。

「唔嚇嚇，畢竟每件可都是老夫的精心之作哪……」

「……」

「材料更是得來不易呢。若是能省掉這番工夫就能更快做好，但偏偏就得冒險潛入海底才能找到素材。」

材料，材料是吧？離藤堂抵達此地還有將近十天，最好能在那之前湊齊裝備。

雖然不知道材料是什麽，但冒險犯難是我的拿手本事。佐蘭一臉賊笑擡頭看我。

「最近可能因爲治安不好，客人也減少了。怎麽樣？若你們能提供素材，老夫可以照份量打折。」

「對了，本來一件要多少錢啊？」

整件事情太蠢害我忘了問價錢。

被桑妮亞一問，佐蘭誇張地雙臂抱胸，露出一口牙齒說道：

「唔嚇嚇，沒什麽──貴不到哪去。精雕細琢的設計造型附上便利功能，價錢只要──一千萬路克斯幣。」

「好，桑妮亞，我們去撿素材吧。」

「欸？喔，好。」

爲了只有局部性用途的一個魔導具花掉○•一個史蒂，誰付得下去啊。

我們照著佐蘭給的紙條去找材料。

看來人魚裝甲這名字不是叫假的，素材似乎有很多都是取自水棲生物身上。

桑妮亞的腳步輕快而果決。她絲毫不在乎朝向她耳朵或尾巴的視線，在鎮上暢行無阻。看來她已經把地圖記在腦子裏了，這筆錢花得真值得。

我們走在大船航行的水道岸邊前往郊外。桑妮亞一邊繼續走一邊說道：

「老大，跟你講件趣事如何？」

「……哦？」

「那個名叫佐蘭•索拉的矮人……是有婦之夫。而且他太太長得超漂亮，我在後場看到她的。」

「……那家夥明明是有婦之夫，卻還賭命搞那種無聊事？」

桑妮亞原地轉了一圈，一绺銀發反射出晶亮的光彩。帶有金屬光澤的毛發同時也是銀狼種的證明。內容聽起來像是閑聊，她的語氣卻很認真。

「而且她是艾爾芙人，一定是佐蘭做好版型，由太太注入魔法。從佐蘭解釋的原理來想，不會是普通魔法，而是更強效的神秘術法。矮人雖有一雙巧手，但魔術資質較低。佐蘭是個天才沒錯，但人魚裝甲恐怕是兩人合作喔。」

原來如此……也就是說那不只是一個神經變態矮人造就的奇迹了。

看我點點頭，桑妮亞臉上浮現得意的笑容。毛蓬蓬的尾巴愉快地動來動去。

「艾爾芙與矮人向來關系惡劣。艾爾芙居住在森林，大多數矮人則是不踏出火之國──深山一步。所以這兩者本來是絕不會分工合作的，可是佐蘭卻做到了。」

「……難道說，你心裏有頭緒？」

聽我這麽說，桑妮亞睜圓了眼睛。被我說中了啊。

她直盯著我瞧，好像要聞味道似的把臉湊向我的上臂。

然後，她立刻擡起頭來。那銳利的目光不像是曾在船上累癱過的家夥。

「老大，魔導具技師是很寶貴的。那人說自己叫佐蘭，但他肯定是個鬼才，會待在這種窮鄉僻壤實在太奇怪了。要不是他那種個性，貴族或傭兵怎麽可能不找上他？」

「但我看他不像在演戲啊。」

「是不是演戲不是問題。」

懂得魔導具技術的人很少，無論制作者或鑒定者都是。我在尤提斯大墳墓那座密室「鬼面騎士的房間」找到的項煉，以及打倒費爾瑟之後搜索巨魔像山谷發現的金色獎章般的魔導具，都送去教會本部做了調查，至今沒個結論。

如果交涉順利的話或許能請佐蘭做鑒定？特別是在巨魔像山谷入手的獎章，是身爲魔王軍成員的費爾瑟等人持有的物品。我希望能盡早看到結論。

桑妮亞盯著我瞧。桑妮亞，你真的既不冒失也不是個傻妹呢……如果把史蒂交給布蘭教育，不知道能不能變得像樣點？

「很有意思。」

「那就好。獎金就拜托老大多費心喽。」

桑妮亞雙臂抱胸，面露大膽無畏的笑意。

我們離開漣恩在海岸邊走了幾十分鍾，來到一處小型海灣。

「你會遊泳嗎？」

「我說過啦，我會狗爬式。」

這裏可能是個秘密地點，四下無人。海水水質清澈，凝目細看可以看見在海裏遊泳的魔物身影。

桑妮亞伸長手腳，爲了下水做暖身操。她穿著黑色薄襯衫與短褲，腰帶上挂滿了小刀。看來她不打算用弓箭，似乎幹勁十足。

向上伸直到底的褐色手臂柔韌地在空中劃動，忽然間，桑妮亞轉過來看我。

「對了，老大你會遊泳嗎？」

「不然一開始我怎麽會猶豫要不要一路遊到漣恩？」

「……」

桑妮亞悶不吭聲地把臉別開了。大多數的行動都可以用提升等級來解決。

我隨手揮動一下矛錘，確認身體狀況。法衣不脫，要是被偷走就慘了。矛錘也是。

我決定順便鍛煉一下海底戰的技術。像我等級這麽高，鍛煉之後應該可以跟陸上一樣行動自如。雖然呼吸這個枷鎖就實在拿不掉了……

桑妮亞一屁股坐到地上，大張雙腿後讓身體正面平貼地面。她胸部被壓扁，臉頰沾到了沙子。我正在佩服時，桑妮亞維持這個姿勢只把臉轉了過來。

「老大，我們來比賽吧。誰能收集到比較多的素材就是贏家。」

「爲什麽要比？」

「老大做什麽事都要有理由嗎？因爲好玩啊。」

她那認真的眼神實在無法用一句話好玩來解釋。

這讓我想起銀狼族跟狼一樣，都是集群生活的種族。受到擁戴的首領會率領狼群，集體襲擊敵對的狼群或是魔物。而聽說首領都是以一對一單挑作爲遴選手段。

桑妮亞雖是混血獸人，但既然有狼的血統，或許身上也帶有那種本能。

不得已，就陪她玩玩吧，很久沒這樣了。我歎一口氣，對著靜靜等我回覆的桑妮亞說道：

「但我是僧侶，你則是學過專業技術的斥候，這樣不公平。」

「我又沒有學過釣魚技術……那老大你想怎麽做？」

這還用說嗎？

「如果你輸了，我要你單方面接受懲罰。我輸了不用。」

「懲……罰……？……你想把我怎樣？」

桑妮亞的眼神變得嚴峻起來。她站起來，啪啪地拍掉黏在胸口與肚子上的沙子。

她有著經過千錘百煉的肉體與才能，手腳蘊藏著異于人類的野性力量。

我低頭看著這一切瞪視她，清楚地說道：

「我要退費。」

「……老大你真的很吝啬耶。」

我可是用有限的預算在做事耶。

被我這樣挑釁，桑妮亞一瞬間露出可憐我的表情，但隨即正色回答：

「可以啊。如果我輸了，我這筆錢就不用付了。可是你要認真跟我比喔。」

「可以。你可別忘了自己說過的話。」

既然輸了沒損失，那就沒理由拒絕。

我們制定了規則細項。必須收集的素材有好幾種，入手難易度各不相同。

我們配合難易度替每種素材設定了分數，得分比較多的人就是贏家。

我觀察桑妮亞有些開心地說話的模樣，一副就是完全不覺得自己會輸的表情。

把所有規定講完後，桑妮亞向我問道：

「順便問一下，老大你有自信嗎？」

「沒有。」

如果對手是史蒂也就算了，桑妮亞可是很優秀的。不管是情報收集能力還是體能都是。

而且需要收集的素材對我來說都很陌生，桑妮亞則是應該已經查清楚了。等級雖然是我比較高，但用正常方法競爭的話我毫無半點勝算。

這些我統統考慮到了，但還是聳聳肩說：

「但我不打算認輸。」

「……這才對嘛。」

桑妮亞舔舔嘴唇，拿出硬幣。就是布蘭也用過的狼形雕飾金幣。

「我把這個彈起來，一掉在地上就開始喽。」

「嗯，知道了。」

桑妮亞用熟練的動作把硬幣彈向高空。擦亮的硬幣反射陽光，閃閃發亮地掉下來。她那修長的手腳肌肉彷佛累積力道般開始繃緊。

我會遵守規定。我一直等到不停旋轉的硬幣刺進沙灘的那一瞬間，才掄起矛錘往桑妮亞使勁揮去。

桑妮亞好像嚇了一大跳似的睜大雙眼，我抓緊完美時機高舉揮下的矛錘撲了個空。矛錘沒擦到她身體，一下就刺進了沙灘，漫天飛舞的砂礫嘩啦啦地落在頭發上。

「老、老大你幹嘛啊……！」

桑妮亞于剎那間蹬地閃避，一眨眼就與我拉開了幾公尺遠，看著我顫栗地叫道。

真是令人驚駭的初速。我緩緩拿起矛錘，看到她的身體略微緊繃了起來。

當然我無意殺她，但並沒有放水。我不禁欽佩地歎一口氣。

「因爲沒有規定不准攻擊對手啊。」

「……一般都不會這麽做吧。」

「真佩服你躲得掉。」

面對大感佩服的我，桑妮亞踏著輕盈的步法。她看起來像是遊刃有余，但表情依然僵硬。

「……因爲菈比還有師傅也會這樣整我。而且老大，你在跟師傅打賭時也做了類似的動作對吧？」

原來她不是頭一次遇到我這種人啊……難怪她躲得掉。我忍不住啧了一聲。

真是受到了嚴格訓練。布蘭也就算了，連菈比都這樣？

「那真是……腦袋不正常。」

「菈比應該會覺得老大你沒資格說她吧。我閃喽。」

桑妮亞不把沙灘這種不好走的地面當一回事，以驚人的速度往前衝，躍上半空之後用優美的姿勢跳進了海裏。

既然戒心較弱的第一擊被躲掉，第二擊恐怕也不會奏效。殺價失敗了。

「……啧……好吧也罷，那就認真收集素材吧。」

我事前已經把報酬付給布蘭了。我不覺得他會退款，而且只要能得到相應的勞動，不退款也無所謂。能看到她可靠的一面就已經很幸運了。

結果我輸得一敗塗地。

「老大雖然力氣很大，但動作好慢喔。」

後來一直等到太陽都下山了，比賽時間過了之後桑妮亞才上岸。不知道她是對我有戒心還是很認真收集素材，中間好像都沒休息。

桑妮亞拖著大漁網爬上沙灘，快速擺動身體，把頭發與尾巴的水滴甩掉。真的跟狗沒兩樣。聽她呼吸稍有紊亂地這麽說，我無法苟同地回答：

「不是我慢，是你太快了。」

「真敢講……啊……」

桑妮亞顯得有點害臊地蹙起眉頭。大概是現在才發現自己有點幼稚吧。

她好歹也是帶有獸人血統的人，不能跟普通人類相提並論。基礎就是不一樣。

看看漁網裏的份量，不用細數也知道誰勝誰負。

桑妮亞大概也在想同一件事吧。她別開臉不去看漁網，擡頭看著我說：

「我說老大啊，你爲什麽都沒來妨礙我？……呃，雖然一開始是有啦。」

「不是啊，我如果妨礙你的話怎麽收集得到素材？」

「真敢講！」

不能退費是很可惜，但如果爲了退費而沒收集到素材就本末倒置了。

漁網裏裝滿了用來制作魔導具的晶亮海星、貝殼以及透明的海藻。

我也有在海裏認真尋找，但幾乎都找不到。比想像中還困難。

我看著自己打倒之後費勁拖上岸的巨大烏賊，有種難以言喻的心情。

桑妮亞像個小孩子似的把腮幫子鼓得圓圓的。

「老大你明明說會認真比的……」

「我有認真啊……」

「那你幹嘛去獵捕什麽巨型觸手怪啦！」

因爲它在我潛水的時候襲擊我啊……

在海底對付觸手怪比在海上難纏多了。這些家夥動作比我快，而且在海裏可以上下左右自由遊動。再加上我在海裏無法呼吸，水中阻力又大很多。

「這種東西，要跑到外海相當遠的位置才會出現耶！」

你問我，我問誰啊。它就是出現了嘛，我有什麽辦法。

桑妮亞贏了比賽，卻顯得很不滿意。

明明是想比賽收集素材，對手卻跑去跟烏賊搏鬥，也難怪她會不高興了。我想了一想，做個確認：

「素材應該還沒收集夠吧？」

「咦？當然喽，一天哪裏收集得完……」

我也不樂意被人看扁而沒機會雪恥。想做好一門生意，對彼此的敬意是不可或缺的。

我大動作轉動手臂。今天一天已經讓我大致摸清海底的行動方式，以及呼吸的極限。

「那麽明天就來個第二回合吧，等著瞧。」

聽我這麽說，桑妮亞先是一愣，隨即兩眼發亮。她握緊拳頭站了起來。

「啧！這才像話嘛。」

桑妮亞看起來是個不服輸的人，但我好歹也肩負著異端殲滅官（Crusader）的首席地位。

賭上我的尊嚴，我不會輕易認輸。今天只是運氣有點不好罷了。

後來，接下來的每一場比賽也都是我輸了。

桑妮亞已不再露出鬧別扭的表情。她只是皺著眉頭，一臉不解地擡頭看我。

美麗的沙灘挨肩疊背地塞滿了奇形怪狀的巨大醜惡魔物。

「老大啊，我不是在取笑你，只是純粹不懂，你怎麽有辦法整天獵到這麽多大怪物？」

「我又沒怎樣！只不過是它們襲擊我，我就擊退它們而已啊！」

桑妮亞滿臉狐疑，用腳尖去碰周身藍色厚皮，長達十幾公尺的蛇形生物。它的表皮滿是濕答答的黏液，混濁的眼睛仰望著太陽。

「不是，海蛇怪應該是要到外海相當遠的位置才會出現啊……」

「……大概是迷路的海蛇怪吧。」

「老大，你昨天、前天還有三天前，自從開始比賽以來天天都是這套說詞吧？」

遭受到她的冷眼，我把臉別開。向神發誓，我每天都有認真找素材。但我明明沒找它們，它們卻自己跑出來。而既然魔物出現了就只能一戰。

多虧于此，我徹底習慣了海底戰鬥。雖然這沒什麽不好──

「我該不會，運氣……其實不太好？」

「呃……你真讓我無法置信，老大。我看死神一定很愛你吧？」

桑妮亞長歎一口氣。今天桑妮亞的漁網收獲依然閃閃發亮。如同我有所成長，桑妮亞似乎也熟練了收集素材的技巧，這次是這幾天來最豐收的一次。

我努力求勝，卻連勢均力敵都稱不上。要是比肉搏戰的話我早就贏了。

桑妮亞垮下肩膀，用虛脫的聲音說話。尾巴都沮喪地下垂了。

「……好吧，這樣大概就收集完了……比賽也結束了吧。不知道怎麽搞的，明明贏了卻一點都不高興。」

有雇用桑妮亞真是太好了。

§　§　§

銀狼族是集群生活的種族。

桑妮亞•夏托的老祖宗原本棲息于整年冰天雪地的大陸北方森林地帶。在嚴酷的自然環境中，爲了在豐富多樣的魔物與精靈橫行的世界求生存，縱使是天生體能過人的銀狼族也需要組成紀律嚴明的部落。盡管如今它們離開環境嚴酷的大森林移居至世界各地，過去深刻于靈魂中的習性仍未消失。

在旅館的中庭，桑妮亞孤身伫立。

銳利的銀眼對准了豎立于中庭的訓練用小靶。

銀狼族是得天獨厚的種族。桑妮亞的肉體也是，無論是骨骼、肌肉或皮膚，乍看之下與凡人無異，卻遠比他們強韌。證明了混血身分的尾巴與耳朵也增強了感覺能力，與人類在能耐上有著根本性的不同。

但另一方面，桑妮亞沒繼承到銀狼族作爲強力武器的尖牙利爪。挂滿腰間的投擲用與近身戰鬥用小刀，以及特別訂制的弓箭都是用來彌補這點。

桑妮亞即使作爲戰士也是一流，但離超一流還差了一步。她有著天生的體能、優越的五感與平衡感。弓箭與小刀的命中率已近乎百發百中，也擅長近身戰鬥，對付大多數的對手想必都能取勝。但如果跟鋼虎族的戰士正面交手，能否取勝就很有疑問了。

不，恐怕落敗的可能性比較高。「半吊子」說穿了就是這個意思。

桑妮亞對自己的實力與才能有自信，但是不會自大。她比一般人強悍很多，但這份自信也曾無數次受挫。如今桑妮亞仍然記得，在她成爲布蘭門徒的第一天，跟有著可愛垂耳的兔人少女打模擬戰，結果險些沒命的狀況。

桑妮亞吸一口氣，身體先是緊繃，隨後放松。桑妮亞動動雙手，宛如解放拉緊的弓弦。

她以行雲流水的動作擲出從腰際抽出的小刀。就算有人在極近距離內目睹，恐怕也很難看清那一瞬間。以神速射出的小型匕首不偏不倚地刺進了靶子。

「……」

桑妮亞重複短促的呼吸，連續射出小刀。以宛若翩舞般動作射出的刀刃，連一下旋轉都沒有就直直插進三十公分左右的小靶，百發百中。如果連靜止的靶子都無法准確射中，如何還能在實戰中運用？

接著，她繼續展現身手。她踢踹地面，以電光一閃的速度飛躍于狹窄中庭之內。地面不用說，就連牆壁與樹木等小物件對桑妮亞而言也與平地無異。她一邊跳躍一邊擲射小刀。小靶上已經刺著幾把小刀，她一邊注意不要擊中已刺在上頭的小刀，一邊射中目標。咚！咚！小刀刺入靶子的短促聲響逐漸讓桑妮亞心無旁鹜。

桑妮亞尚值成長期，手腳會伸長，體重也會增加。胸圍增加會讓重心偏移，五感經過磨練也會改變平衡感。桑妮亞每天的例行公事，就是藉由日常的基礎演練修正成長導致的感覺差異。腳踏實地並持之以恒是打好基礎的關鍵。

她一點一點加快速度，將全副意識投注于訓練，放大感覺的範圍。

就在這時，一個亮晶晶的小東西橫著飛過視野。桑妮亞的手幾乎是反射性地擲出小刀。

「唔──」

飛速似箭的小刀准確無誤地刺穿了飛過視野的物體──一邊旋轉一邊下墜的硬幣中心點。一分爲二的硬幣掉到地上，贊賞的聲音傳入桑妮亞的耳裏。

「真了不起。」

「呼──呼──不要搗亂啦。」

她發出的聲音很沙啞。桑妮亞目前的老大走進中庭來，沒發出一點腳步聲。

這人名叫亞雷斯•克勞恩，是個銀發色澤比桑妮亞的頭發暗沈，並有著一雙綠眼的異端殲滅官。雖然應該還很年輕，但流露出倦色的表情顯得有些老成。

他是屠滅所有神敵的神兵。桑妮亞聽老師提過教會擁有的強悍兵力。

但有些事情必須親眼目睹才知道。老大是超乎她想像的怪物。

所以，桑妮亞才會按捺不住自己。看到強者會讓她的本能鬥志昂揚。

亞雷斯在桑妮亞面前撿起被切成兩半的金幣，放進口袋裏。

「我去把素材交給佐蘭了。他說只要有素材，制作不用花太多時間，只是有個問題。」

「……什麽問題？」

桑妮亞一邊調整呼吸一邊詢問。強悍得可怕的老大愁眉苦臉地按住了額頭。

「我不知道……他們的尺寸。」

「……」

「這可不是開玩笑的，桑妮亞，我需要知道他們幾個的三圍。下半身也就算了，我如果要請佐蘭事前准備人魚裝甲，得先知道他們的胸圍。喔，你的不用了。佐蘭似乎擁有光用看的就能看出胸部多大的魔導具。我不知道他是什麽時候使用的，總之他知道你的尺寸。」

「……當老大好辛苦喔。」

「照目前的日程，愛蜜莉亞她們大概再三天就會抵達漣恩。等個三天是還好，不過……桑妮亞，你知不知道菈比與愛蜜莉亞的胸圍？」

「我哪會知道啦！老大你把我當成什麽了啊！」

桑妮亞是菈比的師妹，一開始也跟愛蜜莉亞見過面，但並不具有光用看的就能看出胸圍的變態級觀察能力。雖然斥候也必須具備觀察力，但這跟那是兩回事。

「我想也是。」

亞雷斯垂頭喪氣。桑妮亞覺得他這副模樣有點好玩，于是用挖苦人的口吻提議：

「……愛蜜莉亞小姐每天都會跟你通訊聯絡吧？你可以問她啊。」

「我已經問過了……她切我通訊。」

「哇啊。」

「我想辯解都來不及耶，可惡！早知道就先說理由了。」

「老大你有時候腦袋真的有病耶。」

亞雷斯自以爲是有常識的人，但古怪個性都從言行中流露出來了。她傻眼到不行地提出忠告：

「先提醒你，菈比很不喜歡這方面的事，所以你最好不要在她面前提起喔。腦袋會搬家的。」

「……我會銘記在心。」

菈比屬于一項專精型，限制很多。例如就桑妮亞所知，她殺死委托人已經五次了。其中有幾次即使是桑妮亞來看也覺得他們活該，但這事姑且不論。

可能是原本就不抱期待吧，亞雷斯依序把小刀拔起來，拿給桑妮亞。從極近距離感覺到的龐大、靜谧的存在力，讓桑妮亞偷偷倒抽了一小口氣。

「來談談今後如何行動吧。抱歉，可能得請你晚點再做自主訓練了。」

「……遵命。」

原來菈比大概再三天就會到了啊。桑妮亞沒把這話說出口，只是點點頭。

她整個人靜不下來。遊戲性質的撿貝殼比賽還是不夠消除這股衝動。

恐怕得實際上打個一場，才能知道究竟誰強誰弱了。

「老大，我們來打模擬戰嘛。如果我輸了我就退費。」

「好，晚點吧。」

§　§　§

「話說在收集素材的時候，我想到了一個好方法……」

「好方法？」

我們來到佐蘭的店。在等人魚裝甲做好的時候，我把我的點子講給桑妮亞聽。

「就是在不能呼吸而即將窒息而死的時候用神聖術恢複傷害。我很強壯，等級也高。只要每次快死的時候重新施展法術恢複所有體力，即使長時間待在水裏也不會死……我猜啦。」

「……雖然我早就有感覺了……老大你該不會是笨蛋吧？」

桑妮亞看我的眼神就像看到瘋子一樣。這不是面對老大該有的眼神。

「你這小子……真是個英傑啊。」

在櫃台後面用鐵錘敲打作品的佐蘭插嘴說道。

離藤堂他們抵達沒剩多少時間了。雖然泳裝恐怕是湊不齊了，但我們已經照他說的把材料收集好了。我是不知道魚頭能拿來做什麽……不過就別多問了。

「是吧？從感覺上來說應該可行啊。」

「老夫是在酸你。喏，做好喽。」

佐蘭語氣極其遺憾地說道，把一件水藍色小碎布丟過來。

桑妮亞接住它，一攤開來就皺起了眉頭。

爲什麽用鐵錘敲打可以做出泳裝啊……雖然心裏有這個疑問，但更重要的是──

「布料不會太小了嗎？」

「是爲了省材料。」

「……而且屁股位置有洞。」

「唔嚇嚇嚇嚇……那是用來讓尾巴穿過的。人魚裝甲本來是沒有這個部位的……」

「……真要說的話，人魚又沒有獸尾，這樣真的騙得過嗎？」

現在才說這個或許太慢了，但既然要讓海洋將她誤認爲人魚，尾巴不會造成問題嗎？

對于我單純的疑問，佐蘭神情毫不猶豫，平靜自若地回答了：

「不要緊，因爲她很可愛啊。不管怎麽想都是如假包換的人魚。」

「……真、真的不要緊嗎？」

桑妮亞也跟我持相同意見。然而，佐蘭看起來不像在開玩笑。

「好了，馬上來試穿吧！快快快！」

「嗄……？才不要，爲什麽我得在這種地方穿泳裝啊。」

桑妮亞由衷排斥地說道。我懂她的心情。

「身爲制作者當然要確認尺寸合不合身啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

佐蘭吼叫道，簡直豁出去了。是說這家夥，真虧他沒被官兵抓走。

「老夫知道了……」

知道什麽了啊……面對錯愕的我，佐蘭壓低著聲調說道：

「老夫給你們打折。」

「桑妮亞……你現在就去把它穿起來。這是命令。」

「咦咦！認真的嗎！」

容我一再重申，我可是用有限的經費在辦事。能省就該省。

桑妮亞一臉厭煩，一邊頻頻回頭看我一邊消失在後場。

有什麽關系……又不會少你一塊肉。

「老夫漸漸摸透你的個性了。」

佐蘭面露膽大包天的笑臉說道。我只是想盡量削減開支罷了。

我趁著等她的時候在店裏到處看看。店裏空蕩蕩的，比較像是工坊而不是店家。

「話說回來，你們店裏除了人魚裝甲之外還有賣其他魔導具嗎？」

霎時間，佐蘭笑嘻嘻的臉孔倏然一個跳動。一對大眼瞪了我一下，旋即恢複原樣。

當他再次開口時，表情已經恢複原狀了。

「現在沒賣。」

「現在」，是吧？不知道其中有什麽隱情。雖然不關我的事，但……繼續追問不知妥不妥當？

我不想引來他的反感，這家夥是寶貴的人才。猶豫了半晌後，我決定不深入追問。

「你對魔導具懂很多嗎？」

「……你以爲你在跟誰說話？大多數的魔導具，老夫應該都懂喔。」

我從佐蘭的眼中看見了自信。看來有一問的價值。

§　§　§

亞斯•葛利特神聖教會本部。

在它的地下深處，穿過聖騎士看守的重重門扉之後，有一個房間。

門扉以聖銀（Mithril）爲材料，周圍由專門研習「結界術」的僧侶張開了高等結界，能夠彈回包括轉移魔法在內的所有魔法與物理攻擊，是這世上最安全的房間。

「神秘魔導具研究室」。此處就是教會藉以解密古今中外所有神秘現象與魔導具的中心支柱。

那人從懷裏掏出金鑰匙，插進鑰匙孔。門鎖伴隨著巨大聲響解除，門扉隨之開啓。

「哦哦，這真是貴客……閣下，歡迎您的到來。」

一名白長胡須幾乎拖地，身上黑袍有別于法衣的老人，上前迎接聖穢主教克雷歐•葉門。老人眯起眼睛，對克雷歐露出目中無人的笑臉。

在與魔族交戰之際，魔導研究是不可或缺的。在教會組織當中，學成魔導之人稱爲白魔導師（Holy Caster），會被配屬至綜合魔術部後調往總機（Operator）等各部門；其中尤其是天賦異禀之人，會受派來此進行從各地發掘的魔導具研究開發工作。

分配給異端殲滅官以及特定城鎮教會的通訊魔導具，也是源自于此。

房間裏井然有序到不像身處于教會。

可以看到林立的書架與無數的玻璃櫃。與其說是教會倒比較像是研究所。

克雷歐視線朝向那些不停忙著做事的成員，旋即將視線轉回老人──魔導具研究主任，巴托洛梅•拉米雷斯身上。

「查出什麽了嗎？」

研究所眼下的目標是分析在巨魔像山谷，從魔族身上找到的魔導具。

魔導具不同于魔術，一般認爲人族的相關技術比魔族先進。

因爲魔導具是用來彌補天生能力的不足，魔族並不需要這種東西。

然而，在巨魔像山谷撿回的兩枚金獎章卻顛覆了此一常識。

巴托洛梅一邊撫摸手杖的頂端一邊回答：

「嗯──其中施加的術式必定是探測穿透。」

「……兩枚都是嗎？」

「是同樣的物品。」

聽到這句話，克雷歐眉頭緊鎖。

反探測的魔導具盡管稀少，但不是完全沒有。但如果同一種物品有兩個的話則另當別論。

魔導具當中只有少部分成功量産化並與生活緊密結合。沒有需求就沒有供給，在戰鬥中使用的魔導具也就算了，只使用在特定場合的魔導具基本上都是獨一無二。

「這似乎是才剛做好的。也許是有人把東西偷偷提供給魔族。」

「能查出是在哪裏制作的嗎？」

克雷歐咬住嘴唇。他原本就有不祥的預感，現在更確定此次現身的魔王手法極度狡猾。工具是用來給弱者彌補缺陷的，那些家夥從不會去使用人族制作的魔導具。這是至今的情況。

巴托洛梅輕歎一口氣，搖了搖頭。

「大多數的魔導具上都會有制作者的刻印，但這次的東西沒有，無法斷定來源。」

「……雖說是無可奈何，但沒能活捉對手真是一大損失。」

聽說對方是個強敵。畢竟是以勇武聞名天下的鋼虎族，總比亞雷斯落敗來得好，但他仍忍不住想，若是能活捉起來問出情報的話該有多好。

魔族本身就強悍，假如有人偷偷將魔導具提供給魔王的話，問題將會相當棘手。

「話雖如此，畢竟東西非同一般。在人族當中……能造出此等物品的人想必有限。」

「來個地毯式搜尋就能找到，是吧？」

「要是找不到的話……問題可就真的麻煩了。」

「……知道了，我會派人調查。之後查出什麽的話照樣通知我。」

魔王克拉諾斯，意欲毀滅人族、統治世界的神敵。至今其完整面貌仍然成謎。

§　§　§

「辛苦了。沒出什麽問題吧？」

「……就如同我向你報告的一樣。雖然發生了不少事情，但都設法解決了。」

藤堂等人抵達水都之後過了大約一小時，愛蜜莉亞她們也到了。

這是我頭一次跟她分頭行動這麽久，但結果非常圓滿。沒枉費我雇用了傭兵。

跟在愛蜜莉亞後頭，還是一樣把帽兜壓得低低的嬌小身影輕盈地跳下騎乘蜥蜴。

她就是菈比•夏托。桑妮亞笑容滿面地撲上去，尾巴一個勁地搖擺。

「菈比！真高興你平安抵達。」

「……唉。」

相較之下，菈比冷淡地歎口氣，從稍有距離的位置擡頭看我。

唯一只有那雙紅寶石般眼眸暴露在外。她發出壓抑感情，沈靜但惹人憐愛的聲音說：

「老大，任務順利完成了。」

「嗯，多謝。你先好好休息吧。」

她的手臂在厚外袍裏面鑽動，大概是在摸腰上的刀刃吧。

愛蜜莉亞已向我報告過在山間小村發生的事，桑妮亞也已經跟我提過她的實力。今後我們將會長期一起行動，我必須適當分工合作，運用她據說經過嚴格鍛煉的暗殺能力。

不過這事先擺一邊，目前應該爲了成員平安齊聚一堂感到高興。

萬事准備齊全了。行動方針以及調查到手的海底神殿地圖應該會透過教會傳到藤堂等人手上。

「喔，對了，桑妮亞，休息之前麻煩你先帶愛蜜莉亞她們去佐蘭的店。得幫她們量尺寸才行。」

「遵命，老大。」

「喔，就是聯絡時你提過的那個變──個人色彩強烈的魔導具技師嗎？」

愛蜜莉亞微微豎起眼角。我不是不能體會她的心情。

這世界上有太多個人色彩強烈的人了，而且最麻煩的是他們常常精明能幹。

「我話說在前頭，你可別惹佐蘭不高興喔。我還得讓那家夥多派上點用場才行。」

「……最後再解決掉他嗎？」

……我什麽時候這樣說了？你把我當成什麽了？

我無視于很久沒聽到的愛蜜莉亞的胡言亂語，繼續說下去：

「材料與費用已經搞定了，桑妮亞也確認過性能了。」

我已經請她潛入過海底神殿一次，先不論原理如何，性能確實可靠。真是有夠扯。

「對了，亞雷斯的份後來怎麽樣了？」

愛蜜莉亞好像忽然想到般問我。看來我忘了說了。

結果到頭來，我沒能弄到男用人魚裝甲。我不知道他是真的做不出來還是不想做，總之毫無轉圜的余地。真不得已就用神聖術強行突破吧。

「很遺憾，我這次得負責留守了。恐怕藤堂也是。」

只要莉蜜絲能跟水之精靈締結契約，戰術範圍就會大幅拓廣。只能腳踏實地慢慢前進了。

海底神殿只有入口是祠堂，整座主殿都在海底深處。

爲了確認魔導具的性能兼做調查，我請桑妮亞潛進裏面一次，結果大有收獲。

在水裏打近身戰會受到阻力嚴重幹擾，就基本戰術來說，一般都建議從陸上以遠距離攻擊的方式對付水棲魔物。但人魚裝甲卻讓裝備者在海裏的身手與陸地上無異。

盡管只能在限定狀況下使用，卻是強力無比的魔導具。要是東西能采用別的類型就更完美了。

「那裏景色非常漂亮喔……雖然會弄濕，但反正是泳裝嘛。」

「那還真是……令人期待呢。」

我們在旅館裏圍著大桌子，舉行作戰會議。

聽了桑妮亞完全派不上用場的感想，愛蜜莉亞露出難以言喻的表情。

盡管桑妮亞講話口氣輕松，但海底神殿似乎棲息著無數的水棲魔物。這表示在尋找水之精靈時勢必得與魔物戰鬥。

假如沒有人魚裝甲的話，憑莉蜜絲恐怕毫無辦法可想。

可能是量尺寸量累了，愛蜜莉亞一副疲憊不堪的表情。菈比也陷入沈默不開口。

說是量尺寸，但尺碼本身用魔導具的力量一看就知道，所以實際上應該只是見個面。竟然光是這樣就能把愛蜜莉亞累壞，那個老先生果然不是泛泛之輩。

唯一一個面對佐蘭好像還好的桑妮亞繼續接著說明：

「就魔物的實力來說不怎麽厲害。雖然因爲在水裏遊泳所以動作沒有規則性，但也就這樣了。如果是魔導師可能比較吃力，但像我、菈比或是老大這種近戰職業，要看穿魔物的動作很簡單。」

我才不是近戰職業。而且原本如果不是魔導師的話，根本去不了海底神殿。之前聽說是佐蘭改變了這一切，看來確實如此。

桑妮亞一個人去調查都能毫發無傷地回來了，應該不用擔心戰力不足。

「我打算讓我以外的人，也就是你們三個去輔助莉蜜絲。還有其他問題嗎？」

「人魚裝甲穿在衣服裏面不會生效。我跟菈比是可以全部躲開，但魔物如果盯上愛蜜莉亞可能就危險了喔。」

桑妮亞好像忽然想起似的提了出來。我是第一次聽到這項情報。

「穿在裏面竟然無效啊……爲什麽？」

「說是因爲人魚不會穿衣服。老大你該不會以爲我想都沒想，只穿著人魚裝甲就跑去調查吧？」

「你不是平常就穿很少？」

我每次聽到這些事都在想，佐蘭那家夥該不會是騙我們不懂吧？

「這樣的話，我如果穿起人魚裝甲會很不妙呢。」

「……」

「……」

「……」

「不要不說話啊！」

同伴們全把目光別開。但是先不論外觀，防禦是很重要的，愛蜜莉亞的法衣至少還有點護身功能。不能穿盔甲也許會是一大缺點。

而且如果能做個遮掩還好，藤堂就算再誇張，恐怕也不會只穿著女用泳裝前往海底神殿。那樣已經超出勇者的境界了。他如果能做到那種地步，我反而可以原諒他至今的一切所作所爲。

愛蜜莉亞像要改變氣氛般說道：

「那也就是說，什麽意思？我得只穿著一件泳裝打鬥嗎？」

「幸好史蒂不在。你沒意見吧？」

「嗚唔…………你這樣太詐了。」

愛蜜莉亞虛脫無力地讓上半身趴在桌上。看來巨魔像山谷真的讓她受夠了。

不過畢竟她不是戰鬥職業，桑妮亞還有菈比則是斥候，本來就是以閃躲爲主的職業。

藤堂的隊伍也大同小異，應該算是不幸中的大幸。我想不需要太擔心。

「話說回來，亞雷斯你不能去海底神殿的話，這段時間要做什麽？」

「放假。」

「……」

「……開玩笑的，一大堆事等著我做。」

別擺出那種臉啦。

之前我專心照顧藤堂他們所以疏于關注各國情勢，得趁現在確認一下才行。

教會高層似乎也有在注意，但這次最貼近魔王的是我。雖說只有兩次，但我畢竟還跟魔王的手下交戰過，切身感受過他們的手法。確認一下或許能知道些什麽。

「會議結束，所有人各自做准備吧。有任何疑問嗎？」

愛蜜莉亞稍微舉起手來。

「有。我沒看過海，是個旱鴨子。老實說，我有點害怕。」

菈比迅速舉手。

「有。老大，我有個問題。我是覺得還沒看到東西就抱怨不太好，而且原本打算外面套件衣服所以沒開口，但我會害羞，沒辦法穿著像內衣褲的衣服戰鬥。」

桑妮亞兩眼發亮地說道：

「所以這應該表示我最優秀吧？我排第二。愛蜜莉亞，去給我買面包來。」

可惡，怎麽盡是這種貨色？

我望一眼挂在牆上的時鍾，然後看著這群亂七八糟的可靠成員。

「好好好……我們一件件解決吧。」

§　§　§

藤堂抱著人家交給她的大盒子，轉頭看向同伴們。

「我一直覺得……教會總是令我不敢置信地搶先我們一步呢。」

「……畢竟是個巨大組織嘛，而且是無國境。」

「我是有跟他們報告，但做事速度不會太快了嗎？我所知道的教會就只是個存檔點耶。」

「存檔點……？」

姑且不論貝爾大森林，她們在皮裏夫拿到了地圖與道具，在巨魔像山谷則是有人幫忙訓練，還告訴她們會出現哪些魔物。藤堂原本就是以教會秘法召喚而來的勇者，得到教會支援或許是理所當然，但做事速度也太快了。

「爲什麽能在我們抵達之前把所有調查都做好……我們應該是走最短路線來的耶。」

「畢竟教會也掌握了各類技術嘛……英雄召喚（Summoning Hero）也是他們獨有的儀式，甚至有傳聞指出他們有個部門，是專門捕獲研發高危險性魔術的魔導師或技術人員。」

「也是啦……像葛瑞格裏歐都是僧侶了，有那種部門也不奇怪。」

聽阿麗雅壓低音量這麽說，藤堂想起了葛瑞格裏歐，面露苦澀的表情。

她們回到旅館，看看拿來的盒子裏裝了什麽。

裏面有獲得水精靈所需的步驟與地圖，以及魔物情報等在這城鎮活動所需的方針。

水之精靈似乎出現在沈入海底的神殿。藤堂來到這世界去過各種地方，也有過各種體驗，但沒潛過水，也不知道該怎麽做。

「海底神殿，是吧？可以算是奇幻世界觀的極致表現了……」

「雖然早就料到了，這下要靠石榴石戰鬥可能有困難喔。」

莉蜜絲看看一雙大眼睛亢奮地四處睥睨的石榴石。

精靈魔導師很容易受環境影響。像石榴石這種層次的高等精靈即使在充滿屬性相克精靈的地帶也能施展魔法，但威力不免會降低。

藤堂一邊摸過寫在紙上的詞句一邊念出下文：

「它寫說，進入神殿……需要魔導具。『人魚裝甲』？」

「……沒聽過耶。阿麗雅你呢？」

「……既然說是裝甲，應該是盔甲？我也完全想像不到。既然莉蜜絲沒聽過，大概不是特別有名的魔導具……」

莉蜜絲與阿麗雅面面相觑。藤堂接著看向古蕾莎，但她還是一樣愛理不理，有沒有在聽都不知道。她一雙恍惚沈郁的眼眸，視線在半空中仿徨。

藤堂有一絲不祥的預感，但想也沒用。她大大點個頭後，擡起臉來。

「總之，先去看看再說吧。量尺寸做裝甲好像需要點時間，所以最好先去搞定……上面寫說費用已經付清了，真是無微不至耶。」

然後，藤堂的不祥預感成真了。

「什……什麽？這就是『人魚裝甲』？這、這哪裏是裝甲了啊！」

莉蜜絲高八度的叫聲在狹小的店內回蕩。當著眼睛睜到不能更大的莉蜜絲面前，魔導具店的老板，自稱佐蘭的矮人用熟練的動作把白色小碎布甩來甩去。

「唔嚇嚇嚇嚇……盡管放心吧。只要有了老夫發明的這件劃時代裝甲，即使是你的體型也能成爲曼妙的人魚啦！」

「你、你這話什麽意思啊！」

「好、好啦好啦，等等，等等，莉蜜絲，冷靜點。」

見莉蜜絲滿臉通紅地挺出上半身叫罵，阿麗雅抓住她的手臂勸阻她。莉蜜絲的視線一瞬間被吸往前來阻止她的阿麗雅胸前，讓她變得一臉嚴肅。但她隨即用力甩動手臂，強調說道：

「這哪裏是可以戰鬥的裝扮啊！有哪個世界的魔導師或劍士會穿泳裝戰鬥啦！」

「這不是泳裝，是人魚裝甲。」

「呃……還不都一樣！」

「唔嚇嚇嚇嚇……但是沒有人魚裝甲，你們就一籌莫展了呗。」

「……」

的確，莉蜜絲不知道也沒聽說過怎樣才能前往沈入海底的神殿。如果有水精靈魔術的話或許有辦法可想，但她們就是爲了沒有水精靈而困擾。

望著放在櫃台上的碎布，莉蜜絲露出可憐兮兮的表情。也許事到如今……不能再爲了一兩件裝備抱怨。阿麗雅把手放在這樣的莉蜜絲肩上，走上前去。

「保證有效嗎？」

「至今已經有很多人實際受惠喽。」

「……那有沒有泳裝以外的款式……」

「沒有。」

佐蘭堅決地說。看到他那充滿自信的表情，一行人聚集到店裏角落，討論此事。

「啊啊……太離譜了……怎麽想都不正常。」

「但這是教會提供的情報，很可能是對的。假如有其他方法的話，他們應該早就提出來了。」

防具在戰鬥中跟武器同樣重要，有時甚至得配合對付的魔物改變防具。

魔導師的長袍受過魔法強化。布制裝備不見得就比金屬铠甲弱，但佐蘭揮來揮去的玩意以防具而論看起來實在不怎麽有用。

「真要說起來，阿麗雅你不是沒有魔力嗎？穿這會有效嗎……」

「……魔導具是藉由消耗魔力的方式發揮功用，恐怕不會有效吧。」

阿麗雅歎氣回答藤堂的疑問。以具有完全零魔力這項缺陷的阿麗雅來說，無論是消耗魔力多輕微的魔導具都無法生效。

佐蘭笑嘻嘻地等著她們回答。

「哎，難得對方都要爲我們准備了，就趁准備的期間調查看看有無其他方法如何？反正我們還不知道這件魔導具好不好用。」

「……我……該怎麽辦呢？我不能穿幫耶。」

藤堂露出苦惱的表情。不管再怎麽裝得像個男人，衣服一脫就會穿幫。

「對、對喔，說得也是……量尺寸──就請他做一件男生的，外面再穿上盔甲就好了吧？」

「……勇者到底是用來幹嘛的？我……應該是被叫來討伐魔王的才對啊……」

雖然早就知道會很辛苦，但實在沒想到會爲了這麽無聊的事情煩惱。

藤堂想像自己穿起人魚裝甲的模樣，目光飄向某個遠方；阿麗雅看了也不知道能說什麽。

§　§　§

海洋魔物只能在海裏發揮全力。港都之所以在海洋落入魔王手裏之後，目前還能勉強經營下去就是因爲這一點。那些魔物有很多都無法上岸。

漣恩也有海港，城市當然鄰接海洋，但防備做得幾乎無懈可擊。

此地設置了用來趕走觸手怪或海蛇怪等巨大海獸的弩炮，並有一群士兵隨時駐守以備對付半魚人等少數能上岸的魔物來襲。爲了防止魔物入侵，遍布整座城鎮的水道都嵌有金屬格柵。只要不被魔物從陸路進犯，這座城市不會淪陷。

藤堂這次的目的在于與精靈締結契約。桑妮亞與菈比強歸強，魔術涵養卻很低。愛蜜莉亞會使用回複魔法又是魔導師，無論如何都非得下海不可。

不會遊泳也沒差……反正要穿人魚裝甲。

之前跟桑妮亞一起收集素材的海岸，今天空無一人。聽說這裏以前會有人來進行海水浴，但自從魔物變得囂張以來，現在只剩一片甯靜美麗的大海與沙灘。

隨後跟來的愛蜜莉亞眯起眼睛，望著她說是初次看到的海。

「真可惜不能來個海水浴。」

「等打倒魔王再說吧。」

背著大背包跟來的桑妮亞開口了。她露出褐色肌膚與銀發，沒穿裝甲卻相當清涼的打扮，與跟在後頭，用長袍把全身包得緊緊的菈比形成了對比。

「老大，我想到好主意了。」

「什麽主意？」

「就是不穿人魚裝甲也能下海的方法啊。」

我很想先讓愛蜜莉亞體驗一下海裏的感覺，無奈愛蜜莉亞的人魚裝甲還沒完成。我拿桑妮亞的給她穿，結果不出所料，胸部好像太緊穿不下；今天帶她來只是想讓她看看大海長點見識，但桑妮亞很有自信地接著說：

「愛蜜莉亞，你只要每次快窒息的時候對自己使用回複魔法就行啦。雖然想必會超痛苦，但應該可以潛水到神力用光爲止。你就試試嘛。」

「……亞雷斯，這個人思維不正常，等于是叫我去死。你會不會挑錯人選了？」

「……」

桑妮亞拿我尋開心地看著我。真抱歉喔。

我在海岸邊信步走走確認海洋的狀況，發現離岸較遠的海上有東西探出頭來。那個在海浪間忽隱忽現的身影轉眼間加快速度，往這邊靠近過來。

那東西有著濕滑的魚頭，長滿深藍鱗片的四肢有點像人類，但一般都將它歸類爲一種魔物而非亞人（Demi Human）。它是能在陸上活動的魔物，在水棲魔物當中屬于相當罕見的種類。

桑妮亞神色毫不緊張，動作自然地拔出腰上的小刀。

「是半魚人耶，真稀奇。平常老大抓來的都是大家夥。」

「真抱歉喔。」

半魚人用手臂撐在岸邊爬上沙灘後，感覺不出智力的眼睛望向我們。它用搖晃不穩的動作站起來，然後跑向我們這邊。

它們雖然在陸地上照樣能生存，但只是可以生存而已，戰鬥能力會嚴重低落。它們臂力雖強，但長了蹼的腳不適合在陸地上奔跑。盡管如此，半魚人的動作中卻沒有遲疑或恐懼。

半魚人之所以被區分爲魔物，其中一個理由就是智力過低。這些家夥比起被區分爲亞人的種族，智力非常低，也幾乎不具備語言能力，總是順從本能行動。它們繁殖力強且食欲旺盛，看到誰都襲擊，但如果出現在陸地上，只要對戰鬥稍有涉獵就不怕對付不了這種魔物。

它沒拿武器，人數又是我們占優勢。就連隨便一頭野獸也比它多點戒心。

對著那只啪哒啪哒不靈活地跑來的魔物，桑妮亞擲出小刀。

半魚人連閃避動作都沒做，腦袋直接被小刀紮個正著，就倒地不起了。

「它到底想幹嘛啊？」

「我哪知道？在海裏應該會更強一點吧。聽說如果在海裏大量出現會很難纏，你得當心。還聽說有過船只被弄沈的例子。」

「那種貨色出來再多只我都不會輸啦。」

「大型魔物不是進不了海底神殿嗎？最大應該就這個大小了吧？」

就桑妮亞的說法聽起來，海底神殿的通道似乎不是很寬。

水棲魔物的大小與實力時常成正比，所以應該不會出現多強的魔物。

小刀一拔掉，綠血就從傷口溢出。桑妮亞低頭看著被血沾濕的小刀，說道：

「或許的確是這樣。如果它再聰明一點可能就會造成威脅了喔。」

「海底神殿近似于迷宮。不是直線前進就好，到處都有岔路。」

桑妮亞繪制的海底神殿地圖比既有的地圖精准得多了。

我們在旅館進行最終確認，桑妮亞兩眼炯炯有光地說。

「……因爲精靈都喜歡那種的。應該是設計成讓他們容易累積力量吧。」

「神殿非常廣大，制圖也費了我一番工夫。但最大的問題，在于看不到終點。最深處有個魔法陣所以應該就是那裏，但我沒辦法看見精靈，也察覺不到。」

「畢竟精靈感應與魔術相比，又是另一種不同的資質了……高等精靈的力量應該相當強大，但除非真的極得對方的歡心，否則恐怕是看不見的。」

愛蜜莉亞不是精靈魔導師，在我們之中沒有人熟悉精靈領域。如果史蒂在的話或許會有所不同，但她在的話想必又會有其他問題煩擾我。

「精靈契約的事就交給莉蜜絲吧，我們只要專心做幕後工作……整頓場地就好。早早把這事搞定，去其他城鎮吧。」

在這種升級效率低的地方久留無用。不過能跟佐蘭這號優秀技術人員認識算是意外的收獲，這說不定得歸功于勇者的幸運。

「幕後工作，我喜歡。我會加油的。」

聽我這麽說，桑妮亞握住拳頭說道。自從我在模擬戰痛宰她之後，她就好像變得乖多了。

就在這時，至今只在一旁默默傾聽的菈比微微舉手。

「老大，我──」

菈比的能力也是挂保證的。假如有個萬一，她的戰鬥能力會派上用場。

她說過她會害羞無法戰鬥，但桑妮亞已經跟我說過她講出這種無聊小事的理由。簡單來說似乎是「本能」的問題。兔人的混血兒也真是辛苦。

「只有女生要前往海底神殿，你不用在藤堂面前現身。這樣還是會害羞嗎？」

「…………」

「我沒有叫你一直穿得像脫光，也能諒解這是種族的特性。只要暫時忍耐一下就好。」

聽我這麽說，帽兜顫動了一下。她那色彩如紅寶石的瞳孔逐漸放大。

她維持原樣僵硬了約一分鍾後，怯怯地開口問我。聲音難掩動搖地沙啞。

「…………請、請問你是從哪裏得到情報的？」

「這家夥說的。」

「這……老大！明明說好要保密了！」

桑妮亞焦急地叫道。菈比的兩眼朝向師妹，眼光尖銳到令人不寒而栗。

是我問桑妮亞的沒錯，但要怪還是得怪她大嘴巴泄漏情報。桑妮亞拔腿就想開溜，但菈比一伸手就抓住了她的尾巴。動作真熟練……看來這不是第一次了。

「等等，菈比！向老大出示情報是應該的！再說老大又不會濫用這些情報。」

桑妮亞拚命辯解，但菈比的視線已經沒在看她了。

「老大，桑妮亞可以借我一下嗎？」

「別弄死她喔。桑妮亞還有用處。」

「咦？我又沒做錯事！」

「……我盡量。」

菈比留下冷淡的一句話，就抓著桑妮亞的尾巴離開了房間。集體行動當中最容易造成問題的就是人際關系，必須適度做調整以免哪天爆炸。

確定兩人走遠之後，原本默默目送她們離開的愛蜜莉亞問我：

「……你們之間怎麽了？」

「我在模擬戰裏痛宰她之後，她就變得忠誠多了。大概是本能吧。」

看來無論是菈比或桑妮亞，獸人的血統都不是只有好處。

桑妮亞的戰鬥能力強到不像是個普通斥候，但遇到我就像碰到克星。

愛蜜莉亞傻眼地歎氣。

「亞雷斯你是不是每次都這樣？」

「有必要的話就會做，沒必要就不做。這次我只是應桑妮亞的要求而已。」

而答應她是對的。被部下瞧不起會讓組織運作不良。

這讓我能夠在進入正題之前整頓好體制，想必也能給克雷歐報告點好消息。

「順便問一下，菈比的種族特性是什麽……？」

愛蜜莉亞向我問道。

告訴她是無妨，但我跟菈比還不熟。如果她現在認定我是個大嘴巴，恐怕會對今後造成影響。我假裝猶豫了一下，然後擡頭看著愛蜜莉亞回答：

「這是秘密。」

愛蜜莉亞與菈比。我稍微試著想像兩人相處的模樣，但完全想像不來。

爲了問佐蘭看到藤堂他們有何感想，我再次造訪他的店鋪。

在櫃台內側用鐵錘敲東西的佐蘭擡起臉來，一看到我就露出賊賊的笑臉。

店裏還是一樣幾乎沒擺商品。他究竟是靠什麽在維持生計？

「怎麽樣？」

「唔嚇嚇，身材不錯。」

佐蘭豎起大拇指。我不是在問這個，不過看來魔導具制作得很順利。

佐蘭擦掉額上滲出的汗水，放下鐵錘。我看到鍛造台上放著我拿來的魚類魔物鱗片。

那還需要敲打嗎？

「好久沒有這麽大的訂單了，真讓老夫技癢哪。」

「那真是恭喜你了。」

「唔嚇嚇嚇嚇，別擔心，老夫一定會做出包你滿意的頂級性感泳裝啦。」

重點都歪掉了，又沒人在跟你要求性感泳裝。我做個確認以防萬一：

「是人魚裝甲對吧？」

「啊啊，對啦對啦。」

「……」

這家夥到底行不行啊？……好吧，反正又不是我要穿，管他的。

反正性能已經確認過了，做點讓步也是有必要的。

「藤堂他們的尺寸都量完了嗎？」

「這是自然。老夫有『透視眼鏡（Skeleton Glass）』這件法寶，素材又充足，保證給你做出幾件完美無瑕的人魚裝甲。」

佐蘭自信滿滿地說道。竟然把技術用在這種無聊的事情上。

而且他剛才講了一個不容忽視的名詞。之前只說是能看出尺寸的魔導具……

「『透視眼鏡』……難道可以穿透衣服？」

「哪有可能穿透啊，只能看出尺寸啦。老夫明白你的心情，但寶貝甜心不准我看光光……」

佐蘭的表情看起來真的很傷心，看來還是有人在管束他。要是再多來三個什麽甜心，佐蘭或許也會變正常點。

我看我打道回府算了。面對虛脫的我，佐蘭好像忽然想到似的接著說：

「喔喔，對了。只有一個問題。」

「……」

他是說藤堂吧？我沒告訴他藤堂是男的，但看來他還是察覺了。

本來是想說藤堂長相偏中性，說不定可以騙得過……

我能夠說服他嗎？我好歹收集了素材也付了錢，希望他至少能先做做看再說。

我正要開口時，佐蘭揚起嘴角，說出了意想不到的話來：

「看樣子，似乎有個劍士的魔力是零哪。就是那個海咪咪的藍發女孩。」

我忘了。人魚裝甲再蠢好歹也是魔導具，沒有魔力恐怕無法生效。

可是如果把阿麗雅與藤堂剔除在外，就變成只能由莉蜜絲與古蕾莎去挑戰海底神殿，戰況會相當嚴苛。古蕾莎雖然還算強悍，但我不認爲她能獨自保護得了莉蜜絲。

新的問題讓我皺起眉頭，但佐蘭笑嘻嘻地拍了拍胸脯。

「唔嚇嚇嚇嚇，別這副表情啦。老夫懂你在想什麽，交給老夫就對啦。」

「……」

「就是這個新型的魔力儲存型人魚裝甲！只要事前注入魔力，就算使用者零魔力也沒問題！畢竟要是海咪咪的女生不能穿就沒意義啦啊啊啊啊啊！唔嚇嚇嚇──」

……根本天才吧？

不，這無所謂，無所謂啦。是很有幫助，但就不能再……爲什麽這種東西能說做出來就做出來啊！而且這家夥好像對我有同類意識，他什麽意思？我有怎樣嗎？

面對情緒極度興奮的佐蘭，我不知道該回答什麽。取而代之地，我做個確認：

「還有其他問題嗎？」

「每個都是漂亮寶貝，唔嚇嚇嚇嚇……總共三件，一定送到手上。」

看來藤堂是過關了，真是亂七八糟。

藤堂一定也沒想過會收到女用泳裝吧，不過現在就先別管他了。

「是嗎……那就拜托了……三件？」

「是啊，因爲有一件庫存尺寸正好符合，已經交貨了。」

「……這樣啊。總之剩下的就麻煩你了。」

「包在老夫身上吧。」

看到佐蘭又拿起鐵錘開始敲敲打打，我離開了魔導具店。

庫存啊。雖然素材白白浪費了，但我事前沒辦法知道尺寸，這也是沒辦法的。

當天晚上我們透過古蕾莎得知了一件衝擊性的事實。

「你說，藤堂要穿人魚裝甲？」

「是、是的……就是已經收到的人魚裝甲……」

愛蜜莉亞顫聲說道。她試著保持鎮定，但看得出來難掩動搖之情。

桑妮亞與菈比也屏氣凝神聽我們說話。

佐蘭說有庫存的那件，竟然是藤堂的尺寸……

藤堂是男的，尺寸當然不重要了。

雖說整件事的確是我安排的，但我並不是認真的。藤堂一個人也就算了，但那家夥還有同伴在，而且是年紀相仿的女性同伴。居然要當著她們的面穿女用泳裝──不用懷疑，就是個變態。

這下傷腦筋了，我完全沒料到。我太小看藤堂討伐魔王的堅定決心了。

他完全豁出去了。看來那個男人，是真正的勇者。

這就叫做覺悟。這是我初次對藤堂感覺到強烈的敬意，並且對自己感到可恥。

我閉上眼睛，陷入沈思。愛蜜莉亞什麽也沒說。桑妮亞與菈比也都沒開口，就好像在等我心裏做出結論。

我細思慢想了大約半小時，然後睜開眼睛。

跟怪物戰鬥對我來說很簡單，我也早已習慣搏命拚鬥。但是，我卻花了很多時間才做好覺悟。

這大概就是勇者與凡人之間的差別吧。勇者超狂的。

「我要和……佐蘭交涉。愛蜜莉亞……我……要穿。」

「！」

愛蜜莉亞的表情凍結了。但我的決心已經不會改變。

我賭上了一口氣，已經顧不得顔面了。

§　§　§

「完全合身……這太可怕了吧，怎麽會這樣？」

藤堂試穿收到的泳裝……人魚裝甲，表情抽搐地喃喃自語。

藤堂直繼是女人。雖然有著男性的名字，而且來到這世界之後應王國要求而隱瞞性別，但在受到召喚之前都是以女性身分生活。她不會不敢穿女用泳裝，但她沒量過尺寸又假扮成男人，卻收到一件大小合身的泳裝，這件事把她嚇壞了。

阿麗雅把換上泳裝的藤堂全身檢查一遍，皺起了眉頭。

「不過，你現在這樣怎麽看都不像男生呢……」

「……嗯……」

「而且頭發也留長了。」

藤堂把垂落眼前的浏海弄成一撮，露出不知該高興還是難過的複雜表情。

她看看鏡中身影，淺水藍色的人魚裝甲怎麽看都只是件泳裝。平常用白布條勒緊到極限的胸部獲得解放，莉蜜絲看了之後悶悶不樂地把臉扭向一旁。

穿成這樣走在海邊恐怕會很引人注目。

當然，藤堂無意就穿這樣在外頭走動。畢竟隨時隨地都有可能被人看見。

藤堂一邊調整肩帶的位置一邊歎氣。

「……哎──外面穿上盔甲應該就行了吧。」

「……穿得下嗎？」

「……只不過是多一塊布而已，應該勉強塞得下。而且我想確認一下效果，先去海邊潛水一次看看好了。」

雖然其他成員的裝甲還沒完成，但稍微確認一下應該不要緊。

聽到藤堂這麽說，阿麗雅與莉蜜絲神情有點擔心地點了點頭。

「……盔甲……好緊……」

「爲什麽我的胸部都沒長進，就只有小直的不斷在變大啦……」

一行人拉著嘀嘀咕咕自言自語的莉蜜絲，來到海底神殿附近的沙灘。

一望無際的钴藍色大海在視野中鋪展開來。這片奇景讓藤堂睜大了雙眼。

聽說海裏棲息著強悍魔物，但從岸邊看起來實在令人無法相信。

「小直閣下，請小心。」

「嗯，我知道。」

藤堂一邊確認盔甲穿慣了的感覺，一邊像是大動作做暖身操般伸長了手腳。

從外表看不出來，其實此時的藤堂裝備了人魚裝甲代替內衣褲。聖盔甲非常輕巧，就算人魚裝甲沒發揮效果也不用擔心溺水。

海邊沒有其他人在。藤堂一邊感受著腳底的沙子觸感，一邊回頭看向阿麗雅她們。

「今天只是測試性能，我很快就回來了。」

「也許會有魔物出現，有任何狀況請立刻發出信號。我對泳技有自信。」

「好。」

藤堂也很擅長遊泳。她確定聖劍艾克斯牢牢綁在腰際後，輕輕點個頭。

然後，就在同伴們的目送下，藤堂往海裏踏進了一步。

這就是……人魚裝甲？

人魚裝甲的效果非常顯著。她穩穩睜開雙眼，一步一步確認性地走在淡淡陽光射入的海裏。清涼的觸感籠罩全身，但她能夠睜開眼睛，也不覺得難以呼吸。

藤堂張開手掌，確認身體的動作。完全感覺不到阻力，讓她幾乎忘了自己身在水中。

微暗的海裏有著豐富多樣的生物。雖然離沙灘還不遠，但已經有跟藤堂差不多大的魚蟹在海底遊動。所幸它們似乎對走在海底的藤堂不感興趣。

在海底步行有種不可思議的感覺。藤堂目送一臉呆相，全長將近三公尺的巨大魚類遊走，歎一口氣。即使她歎氣，仍然沒有空氣從嘴裏溜走。

「那個是……海洋魔物嗎？這世界真的什麽規模都好大喔。」

不過，藤堂在貝爾大森林遇過亞龍，在墳墓則是有會動的骷髅。至今她已經對付過種種不存在于地球的魔物，現在看到一條大魚並不值得驚訝。

她如此說服自己，接著從腰際俐落地拔出聖劍。

銀白劍身照亮了幽暗空間，魚類與巨大螃蟹像是往光源聚攏般靠近過來。

藤堂站在原處輕輕試著揮劍。聖劍艾克斯即使在海底揮動依然輕如羽毛。

那些靠近過來的魚蟹應該不會被聖劍嚇到，卻像被驅散般四處逃逸。

她試了幾種劍法套路。身手幾乎就跟在陸地上一樣淩厲。

這樣的話應該就跟在陸地上戰鬥沒太大差別。

確認過大致上劍法的犀利度後，藤堂收劍入鞘。大家應該都在擔心她，況且也做過確認了。還是先回去一趟吧。

就在藤堂想轉身離去時，她無意間看到了一個奇怪的東西。

在幽暗空間的另一頭，有著無數蠢動的身影。凝目細看就能看出輪廓，是魔物。

那些魔物有著一雙短腿，一身藍鱗散發著詭異光澤。它們具有一如魚類的頭部，長出的手臂握著長柄武器。教會事前同步提供的資料有記載，是稱爲半魚人的魔物。

那應該不是多強的魔物，但數量很不尋常。光是遠遠看去就有十只以上。

那是怎麽回事？怎麽會有那麽多只？

藤堂與半魚人們之間相隔了一百公尺以上，魔物集團還沒察覺到她的存在。

藤堂向前踏出一步時，發現半魚人集團的注意力都集中在同一個點上。

「！」

在集團的視線前方有一只半魚人。只是，他跟一般半魚人有所不同。

首先大小就不一樣。武器不一樣，顔色也不一樣。然後，眼睛更是不同。

一般半魚人的身高就算再高也就一點五公尺，相較之下，那只半魚人比其他同類高出一個頭。其他半魚人有著深藍色的鱗片，那只半魚人的鱗片卻有如黑鐵。

它那巨大的頭部倏地轉向背後，明明相隔了一百公尺以上的距離，它的眼睛卻盯住了藤堂。那雙眼睛即使處于幽暗海底，仍發出閃耀刺目的深紅光芒。背上長有金色的魚鳍。

它那威嚴的模樣，讓藤堂不禁後退一步。即使隔著一段距離仍能感受到那股氣魄。

基于至今的戰鬥經驗，藤堂有所確信。

那只魔物……很強大。說不定比她至今對付過的任何魔物都還要強。

「難道是……半魚人王？」

那只黑色半魚人不太可能聽見藤堂的喃喃自語，卻忽地揮動了握在手裏的武器。

這一擊的衝擊力道簡直像傳播到了藤堂身邊。周圍畢恭畢敬的半魚人們就像紙屑一樣吹飛出去。四周的半魚人們這時候才想到要逃跑，卻被它二話不說從正上方捶成肉泥。

盡管聽不見聲音，黑色半魚人的暴躁卻像是傳達給了她。

──我得快點逃走。藤堂到這時候才想到這點，幾乎是反射性地拔腿衝向陸地。

她這次只是來測試魔導具的性能，同伴又不在，必須盡可能避免戰鬥。

藤堂全力踢踹海底地面，不顧一切地狂奔，連拔劍的念頭都沒有。

所幸沒有魔物追來。視野很快就變得一片明亮，她離開了海底。

離開海底後她仍然繼續狂奔，一直到看見同伴的身影才終于癱倒般的跌坐在沙灘上。

她那非比尋常的模樣，讓莉蜜絲與阿麗雅衝了過來。

「怎、怎麽了，小直！人魚裝甲──」

「呼啊，呼啊……有、有東西，在那裏……」

「……你是說……什麽東西？」

阿麗雅朝她伸出手來。藤堂感激地握住那只手，站起來往大海看去。

海洋就跟她剛來時一樣美麗甯靜，沒有絲毫變化。

她用袖子擦擦嘴，出聲說話。心髒依然像連續敲鍾般狂響。

藤堂想努力保持鎮靜，卻無法阻止自己的聲音顫抖。

「是老大……有個半魚人的老大。」

「老大？」

「對，那個很可怕。無庸置疑地是我至今看過的魔物當中最可怕的一只，非常凶惡。」

藤堂很勇敢，至今無論出現何種魔物，她總是勇猛果敢地挺身迎戰。

看到那樣的勇者居然說出意想不到的話來，阿麗雅她們都嚇壞了。

「……究竟是……什麽樣的魔物啦？」

「比較強悍的魔物，應該要到離岸更遠的地帶才會出現啊──」

莉蜜絲的表情像在壓抑不安的心情。阿麗雅神情嚴峻。

藤堂大大做個深呼吸，肩膀抖動了一下後擡起頭來。

「它……毫不猶豫地殺了自己人。然後……對，它的武器跟其他半魚人不一樣──是矛錘。」