中了40億圓樂透的我要搬到異世界去住了[文庫]

幸好兩人離其他村民較遠，沒有其他人聽到她的話。

「爲什麽你會那麽想呢？」

「因爲，神明會像那樣受傷或昏倒嗎……雖然說這只是我們的猜測罷了。說不定神明真的和我們一樣，會受傷會生病就是了。」

「這個嘛……其他國家的神話裏，有不少神明被其他神明殺死的故事。說不定祂們真的和我們一樣，會受傷會死亡吧。」

「母親大人，在一良現身之前，您相信世界上有神嗎？」

「唔──……」

吉珂妮亞停下手的動作，沈思似地歪著頭。

「老實說，我沒有很相信。即使現在也一樣……不過我相信有天堂和地獄之類的死後世界就是了。」

「死後的世界？」

「是呀。相信有死後的世界，會比較幸福呢。如果不那麽認爲，就很難撐下去了。」

「……」

「不過啊，就算真的有死後的世界，我也一定會下地獄吧。你呢？你覺得世界上有神嗎？」

吉珂妮亞問道，莉婕立刻點點頭。

「當然相信。只是，自從遇見一良後，我開始有點動搖……應該說，因爲一良和我原本想像的神明差太多了……」

吉珂妮亞覺得有趣似地嗤嗤笑了起來。

「確實是這樣呢。不過，假如一良先生不是神明，你覺得他會是什麽？」

吉珂妮亞再次舉起鏟子把肥料裝進袋裏，同時小聲地問道。

莉婕沈默地思考了一會兒，擡眼看著吉珂妮亞。

「……從別的世界來的人類吧？」

「原來如此，這想法很有趣呢。然後呢？」

「然後？」

不明白吉珂妮亞的意思，莉婕回問道。

「假如他其實是從其他世界來到這裏的普通人，只是自稱爲神明，你會怎麽樣呢？」

「……不會怎麽樣啊。反正一良就是一良嘛。」

「既然如此，那也無妨吧？不管他是誰，他做的事都是一樣的。」

「是呀……不過，假如他真的是人類，但是騙我們說自己是神明……那我會有點難過吧。」

「唔──但也要看他是基于什麽理由騙人而定。不論如何，這件事還是少提爲妙。」

「是的……啊，一良回來了。」

就在這時，一良從雜樹林深處開著農地搬運車出現了。

他把車子開到兩人附近，把堆肥傾倒在地面上。

「莉婕，你的手還好嗎？會痛的話就去休息，可別一直做哦。」

「嗯，謝謝。不過我的手已經不痛了，沒問題的。倒是一良你呢？肩膀還會痛嗎？」

「我也沒問題。我已經貼了有鎮痛效果的貼布，現在已經幾乎不會痛了。」

回到日本後，一良去醫院看肩膀的傷，果然只得到「這是撞傷呢」的結論。

他現在貼的藥布，就是醫生開給他的處方藥。

「哦，真是有效的貼布呢。是說還有多少肥料要搬呢？」

「大概還要搬十趟吧。反正量不算多，慢慢裝袋就可以了。」

「嗯。」

一良說完，再次開著農地搬運車消失在雜樹林深處。

莉婕和吉珂妮亞一起看著他的背影。

「真的是很不可思議的人呢。」

吉珂妮亞自語道。那些話清晰地鑽進莉婕耳中，留在莉婕心裏。

第六卷 第4章 該走的路

兩天後的夜晚。

一良等人在比晚餐時刻稍晚一點的時間抵達納爾森家的廣場。

平常這個時間，廣場上幾乎沒有人影，但是今天卻不可思議地停著不少馬車。

進出納爾森家的人也比平常多，只見好幾個人以小跑步進入屋裏。

一良率先下車，牽著薇蕾塔和莉婕的手，讓她們下車。這時納爾森也從屋子裏出來了。

「辛苦您了，一良閣下。您回來得真早……您的頭怎麽了？」

「這個啊？因爲被撞到頭，受了點割傷而已。」

納爾森略微驚訝地揚了揚眉毛。

「竟然發生了這種事。傷勢還好嗎？」

「嗯嗯，只是點小傷而已，沒什麽大礙。比起這個，今天好像很熱鬧？有什麽事嗎？」

一良看著忙進忙出的仆役們問道。

「今年的『跨年晚宴』突然決定在我們領地舉辦，因此不得不緊急出動領地內的所有文官與傭人進行准備工作。」

「跨年晚宴？……哦哦，就是那個集合全國的有力人士，一整晚不停打招呼的活動？」

「呃，是的，就是那種感覺的宴會。照順序，今年應該輪到古雷葛倫舉辦，但是他們突然派遣使者說，『今年夏天的饑荒太嚴重，我們沒有余力舉辦晚宴，希望能把這次主辦的機會讓給伊斯提利亞』……雖然他們從以前就說過想把今年的晚宴讓給其他領地舉辦的話，但是沒想到情況如此嚴重，因此我們也只好接受了。」

「咦？古雷葛倫的情況那麽糟啊？」

「似乎就是如此。他們連提供給伊斯提利亞的支援都減少許多，所以沒辦法。」

古雷葛倫提供的支援急遽減少，這件事一良聽納爾森說過，也在領地的資料中看過。

只是沒想到居然困乏到這種程度。

話是這麽說，可是現在才說要轉讓主辦權，也未免太突然了點。

「這樣啊……不過，他們爲什麽要指名伊斯提利亞呢？」

「雖然說這種話有點像自吹自擂，但是我們領地複興的速度確實相當異常。因此王族與其他領地的領主都會想藉著舉辦宴會的名義親眼看看究竟是怎麽回事吧。我想，應該是王都私下指示古雷葛倫把主辦權移交到我們這邊的。」

「原來如此……感覺起來是件麻煩事呢。」

「是啊。但是我會妥善處理的。話說回來，您已經用過晚餐了嗎？」

「還沒有。大家都餓了，有什麽可以填一下肚子的東西嗎？」

「好的，我立刻命令廚房准備。是說熱水已經准備好了，您要不要先盥洗沐浴呢？」

「嗯，那就這樣吧。」

兩人的對話告一段落。當晚，一良是先洗過澡後再享用晚餐。

晚餐後。一良把衆人集合在自己房間旁的辦公室裏，把從日本帶回來的伴手禮陳列在桌上。

艾菈與瑪麗也在場。瑪麗顯得相當驚恐，一臉如坐針氈的神情。

「來，這是薇蕾塔的，這是莉婕的。」

一良把簡樸雅致的桐木制小盒子一一交給每個人。

莉婕接過木盒，眼中充滿期待。

「我可以打開嗎？」

「好哦。」

聽一良這麽說，衆人一齊打開盒蓋。

「哇！？這是什麽！？好美呀！！」

看著躺在盒中的兩只藍色雕花平底玻璃杯，莉婕驚訝地叫道。

莉婕確實說過想要透明的藍色玻璃杯，但是沒想到杯子上居然會有這麽細致的雕刻。

每個人的木盒中都放著兩只同色不同花紋的平底玻璃杯。

順帶一提，兩只一組的價格是兩萬日圓。

不在場的艾薩克與哈伯也有禮物。哈伯的部分，一良打算讓瑪麗明天送去給他。

哈伯最近一直在監督新農地的開墾工作，每天直接來回于開墾現場與自宅，很少來納爾森家。

「好美啊……看起來就像寶石一樣。」

薇蕾塔拿起橘色的玻璃杯，高舉在半空中，感歎地說道。天花板上的LED燈的光線穿透杯身，把杯子映照得既豔麗又耀眼。

吉珂妮亞也拿起紅色玻璃杯，「哦──」發出感佩的聲音。

瑪麗在見到可愛的粉紅色玻璃杯後，維持著打開盒蓋的動作僵住了。

艾菈的話，也許是因爲已經看習慣一良泡茶用的玻璃壺了，因此雖然有些誠惶誠恐，但沒有特別驚訝的樣子。

「你在說什麽啊？玻璃本來就是寶石不是嗎？」

「說的也是……這麽說來，這就是用寶石做的杯子了？而且還是最高級的。」

「這樣想的話，就會覺得這杯子根本是稀世珍寶呢。」

「真的……」

莉婕和薇蕾塔盯著自己手中的杯子，緊張地吞著口水。

「還有，這也是吉珂妮亞小姐的。用來裝刨冰的玻璃碗。」

吉珂妮亞接過紅色透明的玻璃碗，開心地微笑起來。

「哎呀，實在太謝謝您了。那我就馬上從今天開始使用吧。」

「今、今天開始用嗎？」

「是呀，用這個碗裝刨冰，吃起來好像會加倍美味呢……納爾森，你怎麽了？」

發現納爾森看著盒中物品僵住，吉珂妮亞探頭看向他的禮物。

「咦！這是什麽？太厲害了吧！」

「怎麽了嗎？」

見吉珂妮亞也瞪大了眼睛，莉婕不解地問道。

「太、太了不起了……世界上竟然有如此驚人的物品……」

納爾森說著，把他的禮物從盒子中取出。

「哇！好厲害！」

「好美……」

莉婕和薇蕾塔也驚歎道。

那是由琥珀色與綠色組成的威士忌杯。

杯底是深琥珀色，愈到中央，綠色成分愈多，在最上層的杯緣部分變成深綠色。

與其他人的杯子一樣，杯身上都有精致的玻璃雕刻。

價格略高于其他人的杯子，一只就要三萬日圓。

「我忘了問納爾森先生想要什麽顔色的杯子，所以就自作主張地買了。不過這杯子真的很美啊，對吧？」

「是、是的。但是，這麽高級的物品，我們真的能收下嗎？」

「可以可以，盡量收下吧。這是感謝大家平常對我的諸多關照。」

「非常感謝您。但是，受到關照的似乎是我們這邊……」

「好了好了，不用想那麽多啦，就收下吧。」

在那之後，納爾森說反正機會難得，于是從自己房間帶了幾瓶裝在銀制瓶子裏的「秘藏」水果酒，親自倒給大家喝。

桌子中央擺放著水果及鹽腌的肉品等的下酒菜，俨然成爲一場小酒宴。

由于薇蕾塔不太敢喝酒，因此是以麥茶代替水果酒。

吉珂妮亞趁著納爾森回房拿酒時，制造了一大堆刨冰，彷佛爲了補償這幾天沒吃到的遺憾似的，大口大口吃了起來。

「哦──原來工程進行得那麽順利啊？」

「是的。由于不需要花費人力從采石場搬運石材與加工，因此進度超前非常多。砂漿不但成本遠低于石材，而且只要灌入模具中，就能制造出想要的形狀，是非常方便的材料呢。」

納爾森紅著臉，晃動著玻璃杯，覺得有趣似地看著杯中液體的動態說道。

他才喝到第二杯而已，就已經滿臉通紅了，看來他的酒量不是太好。

相對的，莉婕的臉色完全沒有改變，一面連說著好喝，一面骨嘟骨嘟地把酒灌進肚子裏。

「進度超前太多，照這個速度，工程應該可以縮短一年以上吧。尤其是桔槔，真的非常有用呢。」

「咦？桔槔？」

一良問道。他無法理解桔槔如何運用在工程裏，納爾森點點頭。

「工匠們把桔槔加以改良，制造出了能把貨物上下搬運的道具，不需花費太多力氣，就能把材料運到高處，工作效率也因此提高許多。」

「改良……哦，就是利用杠杆原理提起重物嗎？」

「哦，原來那叫杠杆原理嗎？我聽說工匠們把桔槔設置在可動式底座上，如此一來就能隨時移動到不同的地點，把材料運到高處了。」

納爾森說的道具與桔槔類似，是把長木棒的中心點挂在支柱上，在其中一端綁上笨重的貨物，壓下另一端，將貨物舉到高處的升降裝置。

可以說是工地用起重機的人力版。

「不只如此，聽說工匠們還做了進一步的改良，在輪盤上加裝轉動用的把手，以輪盤卷取繩索，慢慢把貨物吊起。這種道具不占空間，在狹窄的地點相當好用。」

「哦哦，開發出這麽多道具，可見大家都很有幹勁呢。」

「應該是因爲績效好的人能得到獎勵吧。假如能提早完成碉堡的建設工作，就能把心力放在開墾碉堡附近田地或伊斯提利亞的治水工程上了。而且還能省下許多預算，真是有百利而無一害呢。」

「是啊。不過那些工匠還真厲害，居然能在這麽短的時間內開發出這麽多道具。」

「我想應該是從一良閣下傳授的新式機械及道具中得到靈感吧。所以今後說不定能開發出更多新的道具呢。」

「那還真是好現象。第一線的人那麽有幹勁的話，工程進度應該會很順利吧。」

「是的。再加上第一線已經開始使用制材機了，木材的加工速度是前所未有的快，成本應該也會因此大幅降低。但是進度太快，變成材料來不及供應，因此接下來的課題就是加快供應速度了。說到這個，由于制造砂漿用的細砂不敷使用，工匠們將少量礫石加以搗碎後混在其中充數。雖然貌似過得去，但是多少會擔心品質問題。」

「哦，那樣沒有問題哦，而且強度還因此增加了呢。其實我是因爲那麽做會增加材料成本所以沒說，不過在砂漿裏加入細小的礫石，加以混合後就會變成名爲混凝土的建築用材料哦。」

「唔，是這樣嗎？居然能在不知不覺中發明新的建築材料，我們領地的工匠們也真是有本事。如此一來就必須盡快量産碎礦機送到工程現場使用了呢，哈哈哈！」

也許是因爲喝了酒吧，納爾森的情緒比平常更高昂。

說不定是因爲領地的發展狀況相當順利，他的心情看起來非常好。

「話說回來，進度快成那樣的話，就會想去實際看一下那座碉堡呢。」

「哦哦，您願意去視察嗎？請務必前往視察一趟。還有就是，之前提過的，把手壓幫浦運用在廢棄礦坑的事……」

「吶吶吶，工作的話題就到此爲止吧？我們來聊更開心點的事情嘛。一良你也多喝一點，這種酒超好喝的耶。」

納爾森正要繼續說下去，莉婕起身，把手放在一良沒有受傷的那邊肩膀上，把玻璃杯遞給一良。

她的臉頰微微泛紅，似乎罕見地喝醉了。

「嗯，好。」

一良接過莉婕的玻璃杯喝了一口。

優雅又甘甜的果香在鼻腔擴散開來。

甜度相當高，近乎甜品了。

「唔哦，真好喝。我還是第一次喝到這麽好喝的水果……怎麽了？」

一良贊歎道，接著發現莉婕正奸笑地看著自己。

「嗯呵呵，間接接吻了。」

「這也太幼稚了吧？」

「欸──好無聊的反應──」

也許因爲一良的反應不如預期吧，莉婕鼓起腮幫子抱怨道。

「薇蕾塔，你要不要喝喝看？這種酒很甜，喝起來和果汁一樣哦。」

「我要！」

薇蕾塔二話不說地接過一良遞出的杯子。

「什麽嘛──剛剛我勸酒時，你明明說不想喝……」

「莉婕。也幫我倒一杯吧。雖然說是我秘藏的酒，但其實那瓶酒我連一口都還沒喝過。」

「啊，對不起，薇蕾塔杯子裏的那些是最後僅存的酒了。」

莉婕如此回答後，納爾森臉上的表情消失了，轉變成虛無。

「竟然……那可是從王都特地訂購，超稀少的進口高級酒喔……因爲聽說愈陳年愈柔軟順口，所以我一直沒有開封……」

「反、反正另外還有好幾瓶嘛，沒關系啦。艾菈和瑪麗要不要喝？這麽好喝的酒平常可是沒機會喝到的哦，還是趁現在多喝一點吧。」

「真的。每瓶都很好喝呢……瑪麗，你還好嗎？你像喝了不少？」

「我沒事……我覺得很舒服……」

瑪麗以雙手慎重地捧著粉紅色的玻璃杯，神情恍惚。

她從剛才起就在艾菈的勸說下喝了不少酒，但是除了臉頰發紅之外沒有其他醉酒的反應，只是一直笑個不停。

「哦，薇蕾塔，你這不是也能喝嘛？」

「這種酒沒什麽酒味，很甜很好喝呢。如果是這種酒，我就喝得下去。」

「的確。喝起來不太像酒呢。要喝看看另外這瓶嗎？」

「好的，也請給我一點。」

「一良先生，這種水果酒和刨冰很搭呢。」

一良正在幫薇蕾塔倒酒，吉珂妮亞從桌子另一頭把有點融化的刨冰遞了過來。她似乎是以水果酒代替糖漿了。

「哦，謝謝。是說吉珂妮亞小姐，你的臉很紅哦，會不會喝太多啦？」

不只臉頰，吉珂妮亞連脖子都發紅了，而且看起來有點搖搖晃晃。

她似乎完全醉了。

「沒問題。因爲我是在山裏長大的。」

「這理由也太莫名其妙了吧……哦哦，真的很好吃呢。」

一良以湯匙舀起刨冰，吃了一口後說道。吉珂妮亞雙手捧頰，扭來扭去地說道：

「間接接吻……」

「欸欸……你是會說這種話的人嗎……」

「餵，莉婕，這個酒瓶也空了，難道是你一個人喝光的嗎？」

「啊，那是母親大人喝光的，我喝光的只有這瓶和這瓶。」

「你們是打算今晚把所有酒喝光嗎……」

酒宴持續到深夜。

也許是因爲身體無法接受太多酒精吧，薇蕾塔喝起水果酒後沒多久，就臉色發青地直衝廁所，回來後就精疲力竭趴在桌上不動了。

到最後，只剩莉婕與瑪麗沒倒下，其他人全都喝挂了。

隔天早上。

瑪麗請宿醉的艾菈幫忙完成自己早上的工作，只身來到利維森老家的正門口。

──哈伯少爺看到這個應該會很驚訝吧。如果他知道連我都有的話，會是什麽表情呢？

她提著的布袋中裝著昨晚一良托她轉交的伴手禮。

禮物的內容是：和瑪麗的杯子相同花紋的淡紫色玻璃對杯。

瑪麗請門房幫忙開門，進入屋內。

「哎呀，這不是瑪麗嗎？好久不見了。」

一名認識瑪麗的侍女發現她的存在，出聲說道。

除了工作中必要的對話之外，不只這名侍女，所有侍女都盡可能地不和瑪麗交談。像這樣主動與瑪麗說話，可說是非常稀有的情況。

並非侍女們討厭瑪麗，她們是怕和瑪麗太親密，會惹奧朗德生氣，被他盯上。

「你在納爾森大人那邊做得如何？還順利嗎？」

「是的，大家都對我很好，所以還行。」

「這樣嗎？那就好。你一定要在那邊努力地工作，以免被趕回來哦。」

「是、是的……那個，請問您知道哈伯少爺在哪裏嗎？」

「我想應該在自己房間吧。早餐時間快到了，等會兒他應該就會出來了。」

「我明白了，謝謝您。」

「奧朗德少爺今天也在家，小心別和他碰著了。他從幾天前起就一直很安靜，說不定心情很不好哦。」

「我、我明白了。」

瑪麗向那名侍女道謝後，照著那侍女說的，隱身在走廊暗處，小心地前進。

就在她經過轉角想上樓時，砰！整張臉撞上了某人的胸膛。

布袋差點因此掉到地上。瑪麗努力抓住布袋，不讓它掉下去。接著重新拿好布袋，慌張地鞠躬道歉。

「真、真是萬分抱歉。」

「嗯？」

聽到對方的聲音，瑪麗擡起頭，在見到對方的容貌後臉色發青。

自己好死不死撞上的，就是從剛才起千方百計想避開的那個奧朗德。

「哦，是你啊。」

但是奧朗德似乎在思索什麽，只是瞥了瑪麗一眼，完全不把她放在眼中。

瑪麗反射動作地縮起身體。

「那、那個，真的是萬分抱歉……」

「你是來跑腿的嗎？哈伯應該在他自己房間裏。」

「咦？啊，是！謝謝您！」

盡管奧朗德那意料之外的平淡反應使瑪麗大爲動搖，但她仍趕緊再次鞠躬道謝。

平時的話，奧朗德肯定二話不說就拳打腳踢了，可是今天卻沒有那麽做，相當反常。

「既然你在這裏，就表示一良大人回伊斯提利亞了？他今天會待在納爾森大人家嗎？」

「是、是的。我想一良大人應該整天都在……」

「是嗎？那你幫我轉告一良大人，說我想向他報告上次那件事的調查結果。可以的話今晚就想去拜訪他。」

「我明白了。請問奧朗德少爺今天整天都在嗎？」

「不，我下午有事不在，你找個人留言就行。」

「我明白了。」

奧朗德說完，徑自朝走廊深處前進。

瑪麗深深鞠躬目送他離去，爲了免去一頓打罵而松了口氣。

她爬上樓梯，前往位在二樓的哈伯房間。

經過辦公室時，瑪麗發現房門是半開著的。

她不經意地朝裏面望去，沒有任何人在。

唯一會動的，只有打開的窗戶旁隨風飄動的窗簾。

「啊！」

就在這時，一陣強風吹入房間，把辦公桌上的文件吹落一地。

瑪麗快步跑進辦公室，撿起散落在地上的文件。

「我記得這邊也有……嗚，在書櫃底下……」

她爲了撿文件，繞到沙發後方，趴在地上，伸手想拿飛進書櫃底下縫隙中的文件。

好不容易構到文件，正想把手抽回時，瑪麗聽見有人走進辦公室的腳步聲。

砰，門被關上，而且還傳來上鎖的聲音。

「哈伯，假如今後阿爾卡迪亞和巴貝爾開戰，你認爲我們有多少勝算？」

「我不明白您的意思。」

「就是問題本身的意思，直接回答就好。」

瑪麗原本想起身，卻聽到了這樣的對話。

她下意識地停下動作，僵在原地。

瑪麗聽到的聲音，來自諾爾與哈伯。

「……假如同盟國團結一心地對抗巴貝爾，說不定能打成平手。但仍然會是場苦戰。」

「嗯。那麽，假如我方少了一個或以上的同盟國呢？」

「那樣一來應該會毫無勝算吧。除非出現奇迹。」

「是嗎？所以同盟方一定會戰敗。不過就算沒少同盟國，九成九也是輸定了。」

「父親大人，請您說明白點。這些話究竟是什麽意思？」

「我們要趁著開戰前逃到巴貝爾。當然，你也要一起去。」

「什麽！？」

父親諾爾語出驚人，哈伯不由得倒抽一口氣。

瑪麗也驚呆了，手中文件差點掉到地上，她趕緊重新抱緊文件。

「我本來預定是兩、三年後再過去的，不過情況有變，不得不提前了。」

「您一直與巴貝爾私通嗎？」

「沒錯。打從簽定休戰協定後，政府決定軍事發展優先于複興建設的那一刻起，我就看清這個國家已經沒救，開始與巴貝爾接觸了。實行那種本末倒置的政策，根本不可能撐過下一次的大戰。」

「您竟然……兄長大人也知道這件事嗎？」

「不，奧朗德和你一樣被我瞞在鼓裏，我是直到三天前才告訴他這件事的。」

「兄長大人怎麽說呢？」

「他沒說什麽，不過也沒有很驚訝。畢竟是奧朗德，應該早就多少察覺到我在做什麽了吧。」

「原來……如此……」

「我已經和巴貝爾連絡好了。雖然不是現在馬上，但是等到時機成熟時，我會分成好幾天，讓你們不受人起疑地離開伊斯提利亞。」

「但是……」

「不用擔心，我會讓你帶瑪麗走的。」

突然聽到自己的名字，瑪麗猛地一顫。

爲了不被諾爾和哈伯發現，她盡可能地貼在沙發旁，縮著身體，渾身發抖。

「到了巴貝爾之後，我就把瑪麗的所有權送你。等到一切安頓好，你們要一起離開利維森家也無妨。就算你想娶瑪麗也成。」

「不，我把瑪麗當成妹妹，沒想過和她結婚……」

「什麽？我還以爲你一定……算了，那就這樣吧。總之，到時候你想怎麽處置瑪麗都行。」

哈伯沈默不語。

也許把哈伯的沈默當成接受這提議了吧，諾爾繼續說道：

「所以在離開伊斯提利亞之前，你要盡可能地收集軍方的情報，這樣才能向巴貝爾展示我們的價值，確保我們在那邊的地位。」

「父親大人，我想問一件事。您能保證巴貝爾絕對能戰勝同盟軍嗎？」

聽到哈伯這麽問，諾爾露出驚訝的表情。

「巴貝爾當然會贏。他們土地比我們大，人口比我們多，而且爲了在下次的戰鬥中獲勝，還進行了各種軍制改革，不可能重蹈上次那種輕敵的覆轍。」

「但是，上次的戰爭，就算打到後來，巴貝爾也沒能打贏同盟國，要說他們下次絕對能贏，不會太武斷嗎？」

「上次巴貝爾之所以沒有繼續進攻，是因爲被同盟國與北方蠻族兩面同時夾攻，但是蠻族這次不會像上次那樣進攻，而且同盟國這邊也……」

「同盟國這邊也？」

「……我說太多了，關于這件事，等到過去巴貝爾之後再告訴你詳情。現在你只要照著我的指示行動就對了。」

諾爾說完，直視哈伯。

哈伯也不移開目光，直視著自己父親。

「你深受伊斯提家的重用，說不定會覺得有恩情，可是因婦人之仁而誤判大局，只會害死自己而已。最重要的是明哲保身。你想保護瑪麗對吧？想保護自己最珍惜的人事物，就要有舍棄其他東西的覺悟。」

「……對父親大人而言，最珍惜的是什麽？」

「當然是你們這幾個孩子了。」

「也包含瑪麗在內嗎？」

「當然。我是很想這麽說，但是我對瑪麗沒有任何特別的感情。可是假如你很珍惜她，我也會爲了你而珍惜她。」

「……是這樣嗎？」

「到了巴貝爾之後，我會把瑪麗當成女兒對待的。當然，我會徹底要求奧朗德和其他人也都那麽做。我可以向你保證，我不會再把她當成外人欺淩她。」

聽諾爾這麽說，哈伯把目光下移到父親的腳邊。

諾爾無奈地歎道：

「聽好了，我再說一次。阿爾卡迪亞下次必定戰敗。所以我們要帶著所有能弄到手的王家與伊斯提家的情報去投靠巴貝爾。我們只要考慮如何保護最重要的人就好，不能誤判大局。眼前的局勢可沒有好混到光憑感情用事也能活下去，懂嗎？」

「是。」

「很好。在離開的日子決定好之前，你就繼續照常做事吧。我想你應該也知道，這件事用不著告訴瑪麗。到了巴貝爾後再對她說明就好。」

「我明白了。」

「很好，快去吃飯吧。我們已經遲到了。」

兩人談完後，離開房間。

瑪麗依然躲在沙發後方，渾身發抖了好一陣子。

當天晚餐後。

一良在自己房間旁的辦公室裏，向衆人說明擺放在桌上的監視器的性能。

在場的有一良、納爾森家的三人。薇蕾塔去幫瑪麗做晚餐的善後工作，因此不在場。

「我打算用這些監視器把今後我們和其他國家、其他領地做重大交涉時的樣子記錄下來。只要有這些紀錄，就算對方想反悔，我們也有證據能證明不是空口無憑。還有，這些監視器拍下來的影像可以即時在這邊的螢幕上看到。」

「這和你上次用的相機有什麽不同嗎？」

莉婕端詳著圓頂狀的監視器，問道。

「用途類似，但是有點不太一樣。監視器拍下來的不是單張的照片，而是把活動的樣子全部記錄下來，而且可以重覆觀看。是說相機也是有類似的功能就是了。」

「唔──……所以在記錄交涉過程時，這種機械比較方便？畢竟叫『監視』器嘛。」

「沒錯。而且還可以用來預防犯罪。比如在交涉時出了什麽問題，在其他房間監視的人可以立刻趕到現場解決。」

「哦，也能這樣用啊？」

莉婕感佩地說道。一良看著那樣的她，偷看了一下納爾森與吉珂妮亞。

他們也都以「這樣一來應該就沒問題」的表情點頭。

一良已經事先對他們提過監視器的事了，因此他們都明白這是爲了莉婕准備的機械，也明白使用方法。

「雖然說除非發生了什麽特別的大事，否則存在這裏面的影片應該派不上用場。但是爲了以防萬一，還是在這邊裝設幾台使用吧。只要藏在與來賓見面用的房間的盆栽裏，對方就無法發現了。另外這個是警報器……」

一良正說明著機械的用法，瑪麗敲門走了進來。

「一良大人，奧朗德大人到了。他正在會客室等您。」

「哦，好，我馬上過去……嗯？你怎麽了？身體不舒服嗎？」

發現瑪麗的表情有點憂郁，一良問道。瑪麗緊張地回道：

「不，我沒事。感謝一良大人如此關心我。」

今早偷聽到的諾爾所說的那些話，一直在瑪麗腦中打轉，害她煩惱到幾乎食不下咽。

之後，哈伯若無其事地收下瑪麗轉交的一良伴手禮，但是在聽到瑪麗也收到同樣的禮物時，笑了起來。

由于他的態度和平常完全一樣，瑪麗也沒辦法向他提那件事，只好默默地回到納爾森家，一個人煩惱不已。

雖然她很想找人商量那件事，但是又怕反而會爲被商量的人帶來殺身之禍，所以沒辦法說出來。

「可是你的臉色很差哦，今天就做到這裏，先回去休息吧。我會通知其他侍女的。」

「……不，沒有！我真的沒事！」

有那麽一瞬，瑪麗露出強忍淚水的表情。一良不禁擔心是不是奧朗德對她做了什麽。

可是，既然本人堅持沒事，一良也無可奈何。

「唔──……好吧，不過你別太逞強哦。」

「是的。謝謝一良大人的關心。」

一良帶著瑪麗，前往會客室。

幾分鍾後，一良與奧朗德面對面地坐在桌前，看起鹽湖的調查報告。

被燭火映照得光影幢幢的房間裏，只有一良與奧朗德兩人。

這是因爲奧朗德希望能在報告給納爾森知道前，先和一良私下討論的緣故。

一良曾經因爲不聽奧朗德的勸告，把莉婕被尼貝威脅的事告訴吉珂妮亞，吃到苦頭學乖了的他，這次二話不說就答應了奧朗德的要求，因此成爲現在這樣的情況。

「探子說，沒有發現一良大人說的那種鹽湖，但是在內陸的盆地中發現奇妙的村子。」

「奇妙的村子？」

「是的。每天都有許多載貨用馬車進出那村子，調查報告中說，是爲了運送從村裏采掘的黏土。但是馬車的終點卻是古雷葛倫沿海某座以制鹽出名的小鎮……那樣的海邊小鎮需要那麽多黏土嗎？這就是奇妙的部分。」

「是打算以船只把黏土出口到什麽地方嗎？或者是爲了建設什麽建築物，所以需要大量黏土制造磚塊？」

「我也這麽想過，但是考慮到成本，以船只出口黏土太不劃算；雖然當地有制作磚塊或陶器的迹象，可是運到當地的量與使用量對不起來，兩者的份量差太多了。」

「唔，不尋常得那麽明顯嗎？」

「是的。馬車運來的黏土全都存放在同一座設施裏，但是那設施附近就有山與河川，想就近取得黏土並非難事，而且那村子的黏土品質似乎也不是特別高，給人的感覺相當古怪，因此不由得令人在意。這只是我個人的猜測，要不是他們發展出了以黏土制鹽的新制鹽法，不然就是……」

「……他們其實是假運土，真運鹽嗎？」

奧朗德點點頭。

「雖然我想更進一步調查，但是那村子的警備森嚴，難以接近，不知要花多久才能查清楚，因此我想先向您報告目前已知的部分。」

「原來如此……說不定那村子裏有地下岩鹽的礦坑呢。」

「岩鹽……？我是第一次聽說這個詞，請問這和鹽湖有什麽不同呢？」

奧朗德認真問道，一良回想著以前在百科全書上看過的內容。

「大致而言和鹽湖很類似。假如鹽湖的水分被全部蒸發，地面將會出現一整層的鹽，日子久了被風砂埋住，最後就變成岩鹽層了。」

「原來如此。也就是說，他們把從地下挖出的岩鹽包在黏土裏，運到沿海地區，僞裝成從當地海岸生産的鹽來販賣到各處。」

「有這個可能。岩鹽的鹽呈結晶狀，假如那村子裏真的産岩鹽，那麽古雷葛倫鹽的品質特別好，也就不奇怪了。」

「那樣一來，就算不花力氣制鹽，也能靠著販賣高品質的鹽大賺一筆呢。原來如此，是這麽回事啊……」

對于一良的猜測，奧朗德感佩地用力點頭。

他似乎已經把這說法當成真相了。

「那麽我會以此爲依據加以調查的。由于領主戴亞斯大人很有可能也參與此事，假如真是那樣，就能以此威脅尼貝閣下了。」

「怎麽個威脅法？」

一良不解地問道。奧朗德奸笑起來。

「我想，交易量減少五成，是尼貝閣下爲了得到莉婕小姐而做的恫嚇。假如戴亞斯大人是在知道當地有岩鹽礦坑的情況下把制鹽事業全權交給尼貝閣下處理，那麽不久之後，尼貝閣下應該會以『天氣好轉了』或者其他藉口把交易量往上修。」

「唔──……也就是說，假如交易量維持在減少五成的狀態，就表示戴亞斯先生不知道領地內有岩鹽啰？」

「沒錯。假如戴亞斯大人不知道領地內産岩鹽，而尼貝閣下又鐵了心非要得到莉婕小姐，那麽他八成會堅持到底，減少交易量直到我們出聲求饒爲止。但是，假如戴亞斯大人也有參與岩鹽的事，一定不能容許尼貝閣下基于私心做出使收入大幅減少的蠢事。尼貝閣下之所以還沒把減少交易量的通知書送過來，我想應該是在觀望修正交易量的時機吧。」

這次換一良對奧朗德的猜測感佩地用力點頭。

「原來如此……如果真的是這樣，直到尼貝有所行動爲止，我們只要按兵不動就好了？」

「我想這樣就行了。我會繼續調查那村子的事，但是除此之外，應該沒什麽需要特地去做的事吧。」

「唔……如果尼貝還是堅持砍五成的交易量，又該怎麽辦？要把岩鹽的事告訴戴亞斯先生嗎？前提是拿到那村子的地下有岩鹽的證據就是了。」

「那麽做應該會很大快人心吧。不過，藉此逼尼貝閣下把至今爲止私吞的利益全部吐出來，您覺得如何呢？假如他瞞著戴亞斯大人私下販賣岩鹽，肯定從中獲得巨利，讓我們把那些錢全都接收過來吧。假如岩鹽的事被戴亞斯大人知道了，尼貝閣下不但家産會被充公，而且很有可能被判死刑。還不如以此爲把柄，讓他成爲我們的傀儡，拚命爲我們賺錢，賺到死爲止。」

「這、這招好狠啊。雖然那也是他活該啦……」

聽著奧朗德以爽朗的表情說出的凶殘提議，一良不禁乾笑起來。

奧朗德也跟著發出愉快的笑聲。

「這是妄想染指一良大人未來夫人應有的報應。雖然不能像吉珂妮亞大人那樣直接砍了他，但還是該徹底打垮他才對。」

「欸？不，我和莉婕不是那種關……」

「啊啊，您們交往的事還在保密中嗎？因爲大家都這麽說，我還以爲早就公開了。」

「等一下，大家都在說，是真的嗎？」

一良正發問時，外頭傳來敲門聲。

奧朗德應聲後，薇蕾塔端著放了兩只茶杯的托盤走進房裏。

原本應該是由瑪麗奉茶的，但是薇蕾塔在洗碗時，發現在一旁泡茶的瑪麗臉色非常難看，所以主動說要代替她送上茶水。

順帶一提，關于瑪麗的身世與在納爾森家的立場等等，薇蕾塔已經從一良那兒大致聽說了。

「抱歉，我是來送茶水的。」

「是薇蕾塔啊？真是不好意思，謝謝你了。」

也許是有點緊張吧，薇蕾塔以僵硬的動作走到桌前。

「嗯，謝謝你。」

「不、不會！」

就在她生硬地把茶杯放在桌上時，奧朗德開口道謝，害得薇蕾塔拔高了聲音，怪腔怪調地回道。

她僵住幾秒，接著明白自己出了大糗，滿臉通紅地鞠了一個躬後快步離開房間。

奧朗德以看到稀有動物的表情目送薇蕾塔離去。

「這位是哪家的千金小姐呢？我是第一次見到她呢。」

他凝視著被帶上的門板，問道。

由于薇蕾塔穿著便服，不是侍女服，所以奧朗德以爲她是哪個貴族家的女兒。

「她是從葛利夏村來這裏幫忙的特別助手。她很機靈，腦袋轉得很快，幫了我很大的忙哦。」

「原來如此，能被一良大人如此稱贊，想必非常優秀呢。」

「是啊，她真的又聰明又很可靠，所以我把道具和機械的開發管理工作全交給她了。」

「哦！真是太厲害了。有機會的話真想和她聊一聊呢。」

奧朗德邊聽邊點頭，把視線移回一良臉上。

「關于尼貝閣下的事，到此告一個段落。另外要您報告的，就是先前提過的，讓原本住在被拆除的老舊建築物中的居民遷移到郊外的事。」

「哦哦，那件事我全權委托奧朗德先生處理了嘛，有什麽問題嗎？」

「不，一切很順利。我正在移居的村子或城鎮裏，建造許多軍方在駐屯駐地過冬時用的營舍。和一般住宅相比，那種營舍構造單純，成本也比較低；不但能在短時間內建好，而且還能承受積雪的重量，非常適合我們的需要。只要把原本的單人房隔間改成能容納一整個家庭的隔間就行了。」

「唔喔！那真是太棒了。這麽說來，建材也可以集中在一起大量生産了？」

「當然。我已經委托導入制材機的工房大量生産木材了，成本因此大幅降低。而且因爲是組合式建築，使用的大多是同樣的零件，生産效率也提升了很多。至于移民們的工作……」

在那之後，兩人討論著相關的政策，直到深夜。

隔天早上。

一良穿著睡衣，坐在椅子上，讓瑪麗爲他解開繃帶。

既然都被瑪麗叫醒了，就乾脆請她幫忙看一下傷口變得如何吧。

瑪麗小心又輕柔地解開繃帶，拿下蓋住傷口的紗布。

「怎麽樣？傷口有化膿嗎？」

「沒有，看起來似乎沒有那種迹象。」

「是嗎？那就好。可以幫我在傷口塗上這種藥膏嗎？只要擠一點點在指頭上，塗在傷口上就好。」

「我明白了。」

瑪麗平淡地答應著，接過管狀藥膏，把鮮紅的藥膏擠在指尖。

她輕輕撥開一良的頭發，輕柔地把藥膏塗在傷口上後，蓋上新的紗布，重新纏上繃帶。

「好了。」

「謝謝你……呃，瑪麗。」

「是。」

從早上起，一良就感受不到瑪麗的情緒起伏。

而且她臉上完全沒有笑容，樣子明顯很異常。

「假如我猜錯了就先和你道歉，你和奧朗德之間發生什麽事嗎？」

「咦？」

瑪麗稍微出現動搖。爲了讓她安心，一良盡可能地以最和善的態度開口：

「從昨天起你就沒什麽精神，所以我猜是不是出了什麽事。如果你願意，我隨時能讓你商量；如果你……」

他正想發問，就在這時，有人在房外敲門。

一良應聲後，哈伯開門走入房間。

「一良大人，早安。」

哈伯臉上挂著與平時無異的柔和笑容，深深鞠躬。

「早安。怎麽這麽早就來了呢？有什麽事嗎？」

「我是來爲昨天一良大人送的禮物道謝的……呃，請問那布上的血是怎麽回事呢？」

發現桌上的紗布，哈伯訝異地問道。

「哦，這不是血啦，是藥膏。前幾天我頭部受了一點小傷，所以擦個藥。」

「受傷……？」

「嗯，碰到一點意外狀況，我的頭因此被割傷。瑪麗才剛幫我換好藥而已。」

「……」

「怎麽了嗎？」

見哈伯陷入沈默，一良不解地問道。

哈伯吃驚似地回過神，以擔心的眼神看著一良。

「不，沒什麽。您的傷勢還好嗎？」

「不是什麽大傷，已經沒事了。吉珂妮亞小姐幫我縫了一針，大概再三天就可以拆線了。」

「是這樣嗎……一良大人沒有大礙就好。」

哈伯微笑著再次爲禮物的事道謝，離開一良房間。

一良目送他離去，回頭看向自己身後一動也不動的瑪麗。

瑪麗的嘴巴抿成一條線，直勾勾地注視著一良。

她的表情略微僵硬，看起來頗有懼意。

「繼續剛才的話，如果你有需要，我也會盡力幫你的忙，所以盡管來找我沒關系。如果不方便和我說，也可以抱怨給艾菈或其他侍女聽哦。就算不能解決問題，光是把悶在心裏的話說出來，心情就能輕松很多。」

「……好的，謝謝您。」

瑪麗小聲說完，鞠了一個躬，很快地離開房間。

看著被關上的門，一良搔著頭。

「唔──好像不該由我開口？應該先由艾拉小姐或薇蕾塔說才對……」

他反省了一會兒，開始緩慢地換起衣服。

當天傍晚。

城中的木工工廠。

薇蕾塔站在雜亂的工廠中，把設計圖攤在桌子上，向包圍在自己身邊的木匠們解說機械的制作方法。

雖然納爾森已經告訴木匠們今後將由薇蕾塔擔任道具與機械的開發管理工作，但是實際見到薇蕾塔來到工廠，他們還是大感意外。

從名字可以知道新來的管理者是名女性，但是沒人想到，居然會是這麽年輕的姑娘。

「這種機械名爲碎礦機，在從水車延伸出來的輪軸上加裝木板，利用水車的轉動，以木板把設置在一旁的槌子提起，輪軸的木板與槌子的木板分離時，槌子就會落下，敲碎放在底座的礦石。」

「唔，真是方便的道具。這機械是小姐想出來的嗎？」

年長的大匠問道，薇蕾塔點點頭。

「是。我參考制材機和工具機的原理設計出來的。」

聽她這麽說，衆木匠發出「噢噢！」的贊歎聲。

「年紀輕輕的，就這麽有才華……不愧是納爾森大人推薦的人才呢。提高敲碎礦石的效率，這種事我連想都沒想過呢。」

「要盡快把這種碎礦機制作出來嗎？」

一名雙手盤胸，感佩不已的壯年木匠向薇蕾塔問道。

「是的。愈快愈好。我想把這種碎礦機配置在各個礦坑或相關的工廠裏使用。」

「說到這個，聽說最近礦山的開采量好像增加了不少，有了這種機械，工作起來會輕松很多吧。對了，聽說最近會有大批銅礦和鉛礦的礦石運到伊斯提利亞，小姐有聽說這件事嗎？」

薇蕾塔驚訝地問道：

「銅礦和鉛礦？不是鐵礦嗎？」

「鐵礦？那是什麽？」

這次換成從來沒聽說過鐵礦的木匠們反問了。

「那是最近發現的新的金屬種類。比青銅硬又比青銅輕，生産成本又很便宜。由于納爾森大人下令緊急開采這種礦石，所以我想，運來伊斯提利亞的應該是鐵，而不是銅和鉛哦。」

一良和納爾森不打算隱瞞鐵的存在。一旦開始煉鐵，就會把鐵器全方面地導入所有産業之中。

考慮到巴貝爾可能從好幾年前就開始生産鐵器，納爾森他們隱瞞發現鐵礦的事並沒有好處。

而且，故意放出阿爾卡迪亞已經煉礦的風聲，讓這消息傳入巴貝爾耳中，說不定還能讓巴貝爾重新評估我方戰力，延後開戰時間。

既然已經有了現成的冶煉和加工方法，而且還能以木炭高爐大量制造生鐵，那麽開戰時間愈晚，對阿爾卡迪亞就愈是有利。

因爲那樣一來，阿爾卡迪亞就又有時間把所有産業使用的金屬道具全部換成鐵制品，一口氣提升國力。

「哦，真想看看那種金屬呢。話說回來，我聽說的確實是鉛礦……是誰亂造謠？而且我還聽說順便開采出了少量的銀礦，那又是怎麽回事呢？」

「話說回來，小姐今年幾歲了？」

大匠喃喃自語著，一旁的年輕木匠非常感興趣地向薇蕾塔發問。

「前陣子剛滿十六歲。」

「哇！好年輕！比我小十歲呢！」

「小姐是貴族嗎？」

「不，我和大家一樣是平民。」

另一名工匠問道。聽到薇蕾塔的回答，衆人眼中浮現期待之色。

「是這樣啊。你是哪裏出身的？」

「我來自伊斯提利亞西邊，一個叫葛利夏的小村子。」

「哦哦，我知道那裏，是傳說中葛雷西歐爾大人出現的村子嘛。」

「結婚了沒？」

「咦？還沒有。」

「有男朋友嗎？」

「咦！呃……」

「有嗎？」

「沒、沒有。」

老實過頭的薇蕾塔回道，「噢噢！」幾名年輕木匠歡呼起來。

聲音中帶著明顯的欣喜之色。

「那我們今晚辦個聯歡會吧？好好喝上一喝！」

「哦！這主意好。每次都只能和髒兮兮的臭男人喝酒也很無聊，今晚應該能喝得很爽吧！」

「不、不行，我還有事，必須早點回去才可以……」

薇蕾塔被他們興衝衝的樣子嚇得後退一步。

一名工匠把手按在她肩上，好啦好啦，不讓她繼續後退。

「不要這麽說嘛，今晚我們請你，你們說對吧？」

「當然當然，這時候就要爽快答應才上道哦，小姐。」

「要去哪間店？上次那間怎樣？」

「呃！那個！我真的有事不能去啦！」

發現自己在不知不覺中參加了，薇蕾塔趕緊出聲加以拒絕。

可是工匠們只是「好啦好啦」地拍著她肩膀，完全不聽她說話。

「我們又不會吃了你，別擔心啦。」

「不是那樣的，這樣太突然了，我還有事……」

「沒關系啦，我們會請你吃好吃的啦。」

「所、所以說……」

正當薇蕾塔拚命拒絕，門口突然響起一陣敲門聲，衆人朝門口望去，一名年輕男子不知何時出現在門邊。

「抱歉，因爲門是開著的，所以我就擅自進來了。」

「嗯？你是誰啊？」

「我是這位小姐的同伴，因爲她一直沒有回來，我有點擔心，所以來看看情況。」

「奧、奧朗德大人……」

聽到薇蕾塔的話，所有人一起看向她。

「咦？奧朗德，是利維森家的？」

「是的，我是奧朗德•利維森。雖然很抱歉，但就是這麽回事。可以把這位小姐還給我嗎？」

奧朗德代替薇蕾塔答道。工匠們一下子變得有如槁木死灰。

「小姐，既然你和貴族關系密切，就該早點說啊。」

「就是嘛，這麽可愛的女孩子，怎麽可能沒人出手……」

「我明天要請假……」

「咦！不、不是那樣的！我……」

薇蕾塔急著想辯解，但是奧朗德快步朝她走來，彷佛想把她從木匠們手中搶回來似地摟住她的肩膀。

「好了，我們走吧。」

兩人沐浴在工匠們的視線中，離開工廠。

奧朗德帶著薇蕾塔來到離工廠有點距離的馬車旁，接著放開摟著薇蕾塔的手。馬車爲箱型，裝飾得相當豪華。

「你還好吧？」

「是、是的！非常感謝您的幫忙！」

薇蕾塔很快地站直身體，向奧朗德深深一鞠躬。

盡管她腦子仍然一片混亂，但還是能理解，自己是被這個人幫助了。

「像你這樣的年輕姑娘，不可以在這種時間單獨前往那種全是男人的地方哦。就算他們是工匠，也不等于每個人都有良好的操守。」

「好、好的。對不起……」

薇蕾塔誠惶誠恐地說完，不可思議地看著奧朗德。

「那個，爲什麽您會出現在這裏呢？」

「我是來隔壁工廠瞭解簡易住宅用木材的生産進度的。離開工廠時，正好看到你一個人走進那間工廠裏，令我有點在意，所以就留下來觀察了一下狀況。」

奧朗德說完，微笑了起來。

那是優秀能幹的男子才能表現出來的、既爽朗又誠懇的完美笑容。

「關于你的事，我已經從一良大人那兒聽說了哦。聽說你現在負責的是道具和機械的開發管理工作？」

「是的，我是以莉婕小姐的輔佐者身分在旁協助這些事。」

「是這樣嗎？一個人在人生地不熟的城市裏工作應該很辛苦，不過請多加油哦。如果有不懂或困擾的事，盡管找我商量吧。」

「好的，謝謝您。」

薇蕾塔道謝後，奧朗德張望起周圍。

太陽已經開始西斜，城市染上鮮豔的橘紅。

再一個小時，這一帶應該就會被黑暗包圍了吧。

「已經這麽晚啦……機會難得，要不要和我一起找間店共進晚餐呢？我會用馬車送你回去的。」

「啊，對不起。我必須回去准備晚餐才行。」

奧朗德有點驚訝。

「咦？准備晚餐？你還兼任廚師嗎？」

「與其說兼任，應該說我會幫瑪麗准備一良先生的餐點吧。」

「哦……我記得瑪麗是一良大人的專屬廚師吧？難道她一個人無法勝任這個職務嗎？」

「不是的，是我要求瑪麗讓我幫忙的。」

「原來如此。但是現在趕回去，應該也來不及了吧？我會派人通知瑪麗你來不及回去幫忙准備晚餐的，你就放心和我去吃飯吧。」

「呃……很抱歉，我想我應該趕得上准備時間，所以我還是要回去。」

「咦？」

意料之外的回答使奧朗德瞪大雙眼。

就連坐在駕駛座上的馭手，也因薇蕾塔的話而驚呆了。

因爲，他從來沒見過任何女性拒絕奧朗德的邀約。

薇蕾塔完全沒注意到那兩人的表情，自顧自地鞠躬行禮。

「真的非常感謝您剛才的幫忙，我先告辭了。」

「等、等一下！」

薇蕾塔正要離去，奧朗德連忙叫住她。

「有什麽事呢？」

薇蕾塔停下腳步，不解地回頭。

「既然如此，我用馬車送你回去吧，天色快要黑了，路上很危險的。」

薇蕾塔看了一眼馬車。

搭乘馬車的話，就必須行駛在這種人多的大路上，不但速度慢，而且要多繞一些路才能回到納爾森家。

但如果自己回去，雖然是徒步，但是能鑽小路或翻牆，朝著納爾森家直線前進。

相比之下，當然是自己回去快多了。

「不，沒問題的，我可以一個人回去。」

「……這樣啊。那我就不勉強你了，路上要小心哦。」

「好的。謝謝您。我先告辭了。」

薇蕾塔再次鞠躬行禮，轉身消失在人群之中。

奧朗德看著薇蕾塔的背影，笑容從他臉上消失。

「……嗯哼。」

他意味深長地哼了一聲，坐進車廂裏。

「原來如此，果然還是沒辦法知道啊……」

天花板的LED燈照亮了整個房間，但是一良卻悶悶不樂地歎了口氣。

他正在翻閱艾薩克整理好的報告。

報告上詳細地記載著民間常用的各種藥品的效能、調配方法以及材料的取得方法。

這是艾薩克辛勤地四處調查、收集來的成果。

「這些民間用藥的有效程度如何呢？」

「依藥品不同，有效程度也不一樣。但是除非重病，否則都有一定效果。如果連這些藥都無法治療，就只能使用巫師的藥了。」

「可是巫師的藥貴到不行呢。」

「是的。如果連巫師的藥都沒效，就要靠祈禱了。然而祈禱更是昂貴。」

「哦，對了，還有祈禱這招。」

在這邊的世界，生病時會先去買城裏商店或旅行商人賣的民間用藥。

使用的藥材種類衆多，有容易取得的海水（治便秘）和妙吉乳（胃藥）等藥材，也有難以取得的貴重藥草煎煮的藥湯。

當然，前者的價格便宜，後者的價格昂貴。

假如這些藥不見效果，就只好去買巫師制作的極爲昂貴的調合藥或請巫師祈禱了。

「順便問，祈禱一次要多少錢呢？一千亞爾（新兵的起薪）左右嗎？」

「不只。雖然依地區不同，價格也不一樣，但假如是以治病爲主，那麽最少也要五千亞爾。」

「這麽貴！？所以說那個祈禱真的有效嗎！？」

「據說只要不到病入膏肓的程度，連續祈禱幾次後，就算沒有痊愈，症狀也會大幅減緩。對于衰弱到失去意識、沒辦法吃藥的病人來說，祈禱是最後的希望。」

一良習慣以西醫的觀念看待疾病，在他的想法中，祈禱是一種很可疑的治病方式。

但是居然真的有效，這就不禁令他對祈禱的機制感到好奇。

「祈禱是向神明祈禱嗎？」

「巫師的祈禱內容，外人是無法得知的；但是我想，祈禱的對象應該不只神明而已，也有精靈才是。」

「唔……只要向神明或精靈祈禱，其他事完全不用做，病就會好了，是嗎？」

「是的。但是巫師似乎有特別的力量，由他們祈禱，效果遠比我們這些普通人強大多了。」

「艾薩克先生也有過向神明或精靈祈禱，因此得到什麽庇佑的經驗嗎？」

一良很感興趣地問道，艾薩克以「那當然」的表情點頭。

「當然有。比如在上次的戰爭中，我一直向奧瑪西歐爾大人祈禱，因此得到勇氣和活力。」

「原來如此啊。奧瑪西歐爾大人的庇佑，具體來說是什麽感覺呢？」

「這個嘛……比如面對朝我方突擊過來的敵方大軍時，恐懼感會消失，不會有想逃走的念頭，而且身體充滿力量，心底會湧起一股灼熱的衝動，覺得爲人民或同袍而死，正是我的心願……對不起，我沒辦法形容得很好。」

「是、是這樣啊？」

雖然一良覺得這應該是艾薩克對自己下自我暗示的結果，不過既然他本人認爲那是來自神明的庇佑，就繼續讓他那麽認爲好了。

「一良大人在接受人民的祈禱時，是如何拿捏庇佑的程度呢？祈求豐收的人那麽多，您應該很忙才是。」

「還、還好啦，該怎麽說呢，我好像沒有特別意識過這種事情呢……」

被艾薩克以沒有一絲懷疑的清澈眼神注視，一良目光飄忽，心虛地說道。

不過艾薩克似乎不疑有他，用力點頭。

「原來如此。因爲還要看祈禱者自己的命運以及平常積的陰德而定，所以不是由一良大人一一深思熟慮後再賜予庇佑的呢。難道說是平常的庇佑都是交給大地精靈做的嗎？」

「哦哦，嗯……對……都是交給它們做的……」

一良心中充滿罪惡感地回道。就在這時，薇蕾塔開門走了進來。

發現艾薩克也在場，薇蕾塔趕緊行禮問安。

「抱歉我回來得晚了……那個，晚餐的准備工作……」

「不用擔心，瑪麗剛才已經把食材拿去廚房了。我有告訴她，說你到外頭辦事了。」

「那我現在就去幫瑪麗的忙。雖然不知道還有沒有我能做的事就是了……」

「啊，薇蕾塔。」

「是？」

被一良叫住，薇蕾塔把手放在門把上，回頭問道。

「瑪麗從今天早上起就很沒精神，所以我想請你幫個忙。」

聽到這些話，薇蕾塔放開門把，轉身看向一良。

「今天早上我有稍微關心她，不過大概是因爲不方便跟我訴苦吧，她到最後還是什麽都沒說。所以我想拜托你和艾菈多留意一下她的狀況。」

「好的。今天早上准備早餐時，我也覺得她的樣子不太對……」

「哦，你也有注意到嗎？我本來想說時間一久，她應該會自己恢複精神，不過剛才她來拿食材時，情緒看起來還是很低落，所以我有點在意。雖然有點不好意思，不過我希望你能幫忙注意一下她的情況。」

「好的，沒問題。晚點我也會和艾菈談的。我想比起我，瑪麗應該更願意和艾菈說心事才對。」

「不好意思，那就麻煩你了。」

一良抱歉地說著，薇蕾塔溫柔地笑了一下，離開房間。

等房門關上後，艾薩克看向一良。

「那麽我也該告辭了。參觀巫師公會藥草園的事，可以照預定的日期去安排嗎？」

「嗯，麻煩你了。因爲我還打算請他們幫忙調配藥劑，所以請幫我安排一下，讓我和有資格決定這件事的人見面。」

「我明白了。」

艾薩克深深一鞠躬，離開房間。

目送他離開後，一良靠躺在椅背上。

「唔，果然該和哈伯先生談一談嗎……可是那麽做的話，他和奧朗德先生好像會起爭執呢。」

見瑪麗憔悴成那樣，一良忍不住想出手幫忙。可是他又很猶豫該不該插手別人的家務事。

不過，假如瑪麗是被奧朗德虐待才變成那樣，一良還是想幫點忙。

如果能由當事者自己解決問題，當然是最好的，但是照目前的情況看來，應該是做不到吧。

「由我直接向奧朗德先生抗議也是個方法，不過那麽做不一定能解決問題，甚至有可能使情況更加惡化呢……」

到底該怎麽做才穩妥呢？一良想了半天，結論是視後續情況而定。于是他再次看起艾薩克寫的報告。

數天後的早晨。

一良在莉婕、薇蕾塔，以及艾薩克陪同下，搭著馬車來到位于伊斯提利亞北部的巫師公會。

三人下了馬車，仰望著高約三公尺的圍牆與緊閉的大門。

整個公會全被高牆包圍，無法從外頭窺見其中的模樣。

騎在前頭帶路的艾薩克躍下拉塔，敲了敲門。

一名身穿鬥篷的老人立刻從門後出現。

「恭候大駕多時了，艾薩克大人。連莉婕大人也來了嗎……」

老人恭敬地向莉婕問安。

他是巫師公會的幹部級人物。

雖然莉婕是第一次見到他，不過這男人似乎認得莉婕的長相。

「那邊的兩位是？」

「這位是納爾森大人的朋友一良大人，以及伊斯提利亞的首席工匠薇蕾塔小姐。可別對他們失了禮數哦。」

聽完艾薩克的介紹，老人也恭敬地向一良及薇蕾塔致意，接著帶領衆人進入公會。

「「「哦──」」」

除了艾薩克，另外三人都對眼前的景色發出驚歎聲。

眼前是一片廣大的庭園。樹木修剪得整整齊齊，其中還點綴著和成年人差不多高的巨大岩石。

庭院中到處都看得到大理石雕刻的裸體女像，看得出來整座庭院造價不菲。

院子的另一頭有一棟兩層樓高的石造建築，由白色碎鵝卵石鋪成的數條道路中，有一條就是通往那兒。

「那棟建築物就是藥草園嗎？」

「不，那是我們起居用的房舍。藥草園在這一頭。」

男人說完，踏上鵝卵石步道。

一行人跟在他身後，發出唰啦唰啦的聲音前進，走了一小段路後，出現一座小池子。

男人帶著一良等人走上跨越水池的小橋。

「啊，池子裏有魚呢。」

莉婕停下腳步，看著池中景色。

池水很清澈，可以清楚地看見生長在其中的水草及魚類。

「這池子真好看。水是從河邊引來的嗎？」

「是的。是從流經北方城市的大河引過來的。」

「不過沒看到渠道呢，是設置在哪裏呢？」

「我們是以埋在地底的鉛管引水的，除了引水用的上水道，還有排水用的下水道水管。」

「哦，那還真了不起……這些水草也是藥草嗎？」

「不是。是爲了淨化池水才種的。」

男人平淡地回答著一良的問題。

他臉上沒有一絲笑容，態度非常公事公辦。

一良從剛才就多少有點感覺。看樣子，巫師公會並不怎麽歡迎他們。

衆人過橋後繼續前進，來到一片鋪滿鵝卵石的空地。

「這裏就是藥草園。」

空地上有好幾十棟建在高約一公尺的石頭地基上的老舊小木屋。

小木屋的牆上有許多和人一樣高的巨大窗戶，屋頂上也設置了好幾扇左右對開的的窗戶。

「藥草就是種在那些小木屋裏嗎？」

「是的。我來帶你們參觀。」

男人帶著一行人踏上短短的階梯，走進小木屋裏。

小木屋中有以石塊砌成的花圃，翠綠的藥草等間隔地生長在其中。

雖然不及納爾森家屋頂上的藥草茂盛，但是也算長得很不錯了。每株藥草之間有約一公尺的間隔，園圃內除了藥草，看不到任何雜草。

「哦，原來藥草園是這種感覺啊。爲什麽藥草的間距拉得這麽開呢？」

「藥草不能種植得太密集，就算是同種類的藥草，太密集的話都會讓它們無法繼續成長，甚至有可能因此枯萎。」

「原來如此……你們會對藥草施展促進生長的咒術嗎？或者是祈求豐收的儀式之類的。」

「當然會。那是自古流傳下來的方法，我們會以火焰清淨動物的碎骨，把那些骨頭灑在土壤上。」

哦？一良疑問道：

「咦？把骨頭拿去燒嗎？」

「是的，以火焚燒有淨化的意義。而且把骨頭連皮帶肉地獻給葛雷西歐爾大人未免太不恭敬，所以也有去除那些穢物的意思在內。」

「只會灑一次嗎？」

「不，爲了強化庇佑之力，我們會盡可能地頻繁進行這種儀式。」

看樣子，這些巫師在不知不覺間對藥草施了類似骨肥（以高溫烘烤骨頭後將其輾碎而成）的肥料。

「除此之外，還有其他的儀式嗎？」

「雖然有，但因爲不能外傳，所以恕我無法告訴各位。」

男人斬釘截鐵地道。艾薩克明顯不悅地皺眉。

應該是認爲男人太無禮了吧。

不過一良並不在意，「原來如此。」他點點頭。

「有沒有施法，成長速度會差很多嗎？」

「當然。差距之大，有如天壤之別。」

「其實我們也成功大量栽培出各種藥草哦。雖然是兩個月前開始種的，但是已經長得比這些藥草更大更好了呢。」

男人訝異地看著一良。

「……請問總量有多少呢？」

「還滿多的。至少比這小木屋裏的數量多上好幾倍。」

「是以和這裏差不多的方式栽種的嗎？」

「不，是露天栽種的。」

聽到一良的回答，男人露出明顯懷疑的神情。

「我沒有騙人，不必那麽懷疑我啦。」

「不，我不是在懷疑……藥草的種類也和這裏的一樣嗎？」

「嗯嗯，也有相同的藥草哦。」

「請問您使用的是什麽儀式呢？」

「恕我無法告訴你。」

男人的表情變得更險峻了。

眼神也從懷疑變成明顯的質疑。

「啊，哎，這是真的喔？其實我們正是因爲最近成功量産藥草，才會來找你們商量藥草的事呢。」

「……請問您們想商量什麽呢？」

盡管一良覺得這名眼中充滿猜疑與警戒之色的男人頗爲難纏，但他還是裝出一副若無其事的模樣。

莉婕站在男人身後，雙手舉到胸口高度，握拳看著一良，像是在對一良說「加油！」。

薇蕾塔在室內來回走動著，似乎在觀察小木屋的構造與藥草的栽種方式。

「雖然我們成功量産了藥草，卻不知道如何把那些藥草制作成藥品，所以想借助你們的力量。」

「很抱歉，就算是領主大人的命令，我們也不能把藥劑的調配方式告訴各位。」

男人立刻回絕。這也是當然的呢。一良心想。

正是因爲制藥方法絕不外傳，所以他們才會答應讓一良等人入園參觀。

他們應該是認爲，就算他人想模仿小木屋的栽種模式，但是一來不知道促進藥草生長的儀式，二來不知道如何調配藥品，就算學了也沒用吧。

「嗯，我明白你們的考量。我想請你們幫忙的部分是──幫忙把我們栽種的藥草制作成調合藥。」

「哦哦，原來如此。」

男人表情稍微緩和了下來，笑道：

「如果是這方面的協助就沒有問題。只要把您們提供的藥草制作成藥品就可以了，是嗎？」

「是的。還有就是，我們想長期、穩定地把藥草賣給你們。」

男人略微驚訝地看著一良。

「……您們真的願意賣給我們嗎？」

「是。我聽說你們也會從一般人那裏收購從山上或森林裏采集的藥草，我希望你們能以同樣的標准收購我們的藥草。就算要壓低收購價也無所謂。」

「唔，聽起來是樁好買賣，但是……可以告訴我您們之所以這麽做的原因嗎？」

「我想降低藥品的整體價格。目前的藥品價格太高，只有少數人能使用。我想開拓市場，讓更多人用得起藥。」

「……唔。」

男人雙手交叉在胸前，露出琢磨的神情。

一良不解地看著他。

「啊，失禮了。我明白您們的想法了。我另外還有一個問題，聽說您們還想向敝公會收購藥品，請問您們想把那些藥品用在哪方面呢？」

「我想向你們購買一定數量的藥品，放在軍隊裏以備不時之需。而且我們會定期汰舊換新，銷毀舊藥。當然，會在你們的指導下淘汰和銷毀就是。」

「原來如此，這確實是個很好的想法呢。對我們來說，突然要求我們交出大量藥品，我們的庫存也不足以供應，假如是您說的那種模式，我們就能放心了。」

「嗯，再加上我們又成功量産了藥草，所以希望能和巫師公會合作，一起爲降低藥品價格做努力。可以請你們幫這個忙嗎？」

「假如您們能長期、穩定地販賣藥草給我們，當然是可以的。但是藥草的調制非常困難，不一定能把價格壓到您們希望的數字，這點還請包涵。」

「好，沒問題。關于詳細的數字，我們可以再另外找時間慢慢談。」

一良說完，男人又琢磨了起來。

「……可以請問伊斯提家能夠收購多少藥品嗎？」

「現在還不能確定，但是我想總量應該不會太少哦。」

定期向巫師公會購買大量昂貴的藥品，還有一個目的，就是讓他們嘗到甜頭。

將來，除了栽種販賣給巫師公會的藥草之外，一良還打算栽種民間療法中的煎煮用藥草，廉價賣給一般人使用。

由于巫師公會也有販賣那類藥草，假如伊斯提家廉價販賣，就會變成和巫師公會搶生意了。

所以一良打算和公會簽定契約，透過把藥草廉價販賣給巫師公會，並定期購買高價藥品的契約，讓巫師公會得到好處，以避免雙方彼此對立。

照藥草園的栽種情況看來，公會的藥草産量不高，生産效率無法與伊斯提家相比，因此這提議對他們來說，應該是利大于弊。

雖然可能在販賣民間用煎藥的部分和公會有磨擦，不過這部分也只好盡量想辦法協調了。

乍看之下，一良的提議對公會大大有利，可是日子一久，反而是對伊斯提家有利。

假如公會能以低廉的價格穩定地從伊斯提家取得藥草，他們肯定會大幅縮小藥草園的規模。時間久了，公會就不得不仰賴伊斯提家提供藥草，伊斯提家在公會中的發言權也會因此變大。

就算公會明白伊斯提家的企圖，他們也沒有拒絕的余地。假如公會拒絕伊斯提家的提議，伊斯提家將會毫不客氣地全面奪走煎藥市場。爲了不損及眼前利益，公會也只能與伊斯提家合作了。

「是這樣啊……」

「有什麽問題嗎？」

「不……我有一個提議。關于您們販賣給我們的藥草，可以讓我們免費進貨，等到調制成藥劑之後，再以扣除藥草成本後的價錢賣給您們嗎？」

「也就是說，先把藥草給你們，等到取貨時再一起算帳嗎？」

「是的。精制藥劑需要大量藥草。但是事先收購那麽大量的藥草，對我們來說是相當大的負擔。」

「原來如此……」

一良正想點頭同意，卻發現薇蕾塔在男人身後用力向自己揮手。

只見她高舉雙手做出「×」的手勢，拚命地無聲說著「不可以！」。

一良思索了一下，猛地意會過來。

「怎麽了嗎？」

「呃，沒事……不過我想，還是照一般的模式交易吧。由你們先收購藥草，制作成調合藥後我們再買回來。」

「雖然您這麽說，但是以我們的財力，實在無法一次收購那麽多藥草……」

先不管財力的部分，乍聽之下，男人的提議沒有任何問題。

不過仔細想想，就會明白對伊斯提家來說，這個提議有多不妙。

「唔──……不然剛開始時先少量交易就好，這樣就沒問題了吧？」

既然一良這麽說，男人也只能不情不願地點頭了。

大致談妥之後，雙方決定改天再正式簽訂契約。

離去時，男人送一良等人到門外，一良從待命的馬車中拿出一個小花盆。

盆子裏種了好幾株不同品種的藥草，但是每一株都長得莖粗葉翠、欣欣向榮。花盆裏的土已經事先換成普通土壤了。

「這是剛才說過的，由伊斯提家栽培出來的藥草。請公會的大家參考看看。」

男人從一良手中接過花盆，打量起盆中藥草。

他似乎對藥草能長這麽壯碩感到驚奇。

那我們先告辭了──一良說完，坐進馬車裏，離開藥草園。

「薇蕾塔，謝謝你剛才阻止我。我差點就被他騙了呢。」

一上馬車，一良就立刻向薇蕾塔道謝。

沒什麽。薇蕾塔微笑道。

「不過真沒想到那家夥會那麽自然地詐騙我們呢……他們也未免太貪心了吧。」

「吶吶，那提議有什麽問題嗎？我只覺得是簡化交易的好主意而已。」

只有自己不懂問題出在哪裏，莉婕有點不滿地問道。

「呃，因爲只有他們知道藥草的精制方法對吧？假如我們免費把藥草交給他們，他們大可胡扯說『這些份量的藥草只能制造出這麽一點調合藥』，可是我們只能相信他們的說法。」

「哦哦！」莉婕雙手一拍。

「也就是說，他們可以給我們比實際做得出來的份量少很多的藥品？」

「對對對。上遊廠商免費提供材料給下遊廠商加工，這種事並不稀奇，所以我一開始時沒有發現。真是好險啊。」

每道交貨手續時都確實做好金錢交易的話，就沒有問題；但是事後扣除成本計算加工費之類的，對于不公開制藥方法的公會來說，再怎麽信口開河，別人都只能相信了。

假如薇蕾塔沒有阻止一良，整個局面就會被公會掌控在手中了吧。

「像這種談判，果然該讓專家做才行。如果是奧朗德先生，就算面對公會，應該也可以應付自如吧。」

「奧朗德大人？」

薇蕾塔對這個名字起了反應，問道。

「嗯，他很會談生意哦。之前也幫過我不少忙，假如把這件事交給他談，應該可以談得妥妥的。因爲我把大部分的材料調度和管理工作都交給他處理，薇蕾塔以後應該也會經常和他碰面吧。」

「是。前幾天我在木工工廠偶然遇見他，他有對我說以後請多關照。」

「哦，是這樣啊？這麽說來上次在會客室時你已經看過他了嘛。」

「是的，在木工工廠碰面時，奧朗德大人不但記得我的名字，而且還很親切地說，要用馬車送我回納爾森大人家。我聽說過瑪麗的事，本來以爲他是個很凶很恐怖的人，所以覺得有點意外呢。」

「是啊，他們家的家務事好像挺複雜的……對了，在那之後瑪麗有跟你訴苦還是說過什麽嗎？」

「不，沒有……艾菈小姐也跟瑪麗說，有心事可以找她談，但是瑪麗堅持沒事……」

「唔──……總之以後要盡量避免讓那兩人相見才行呢。」

「……」

「嗯？你怎麽了？」

發現莉婕陷入沈思，一良問道。

「沒事。我只是覺得肚子餓了而已。」

「也對，已經快中午了呢。」

「是啊。回去之後我想喝花草茶，可以讓身心變輕松的那種。因爲我覺得有點累。」

「哦，好啊。我來泡個舒壓茶好了。也把瑪麗和艾菈小姐找來一起喝吧。」

衆人聊著，回到納爾森家。

幾天後的早晨。

一良被奧朗德找出來，兩人在會客室見面。

奧朗德以與平常無異的爽朗笑容向一良深深鞠躬。

「早安，一良先生。抱歉一早就來打擾您。」

「不會不會，沒什麽大不了的。倒是奧朗德先生你也很早起呢。」

「因爲我習慣早起，而且我想盡快向您報告這件事。」

造訪藥草園後，一良把奧朗德找來，把和巫師公會談判的事全權交給他處理。

和上次一樣，基于奧朗德的要求，在會客室裏的只有他和一良兩人。

雖然不明白原因，但是奧朗德似乎認爲有什麽事時，最好先向一良報告。

「硬把這差事推給你，真是不好意思……嗯？怎麽這麽香？是香水的味道嗎？」

一良才剛坐下，就發現房間裏有股香氣。

是種輕柔又優雅的香氣。

「不是的。因爲我來這兒之前在充滿花瓣的浴池中泡過澡，我想應該是花香吧。而且我還抹了少許香油。」

「哦，泡花瓣浴池澡和抹香油啊？真是風雅呢。」

「我喜歡這種香氣，有機會的話就會泡澡。但是因爲准備起來很花功夫，不是想泡就能泡呢。」

奧朗德之所以又在花瓣浴池泡澡又抹（把香料溶在油裏制成的）香油，其實是爲了掩飾酒臭味。

他昨晚和巫師公會的幹部們喝到天亮，直到現在都還沒有完全酒醒。

整晚沒睡加上喝太多酒，當然頭痛到不行。

由于奧朗德白天還有其他預定行程，又不能延後向一良報告這件事，爲了掩飾酒臭味，只好緊急泡在花瓣浴池裏，又抹了香油，而且還化了妝，以掩飾熬夜後的難看臉色。

「雖然藥草的收購額比行情價少三成，但是藥品的價格也會隨藥草的供應量增加而調降。我想這樣的價格算是很好了，您覺得如何呢？」

看著奧朗德交給自己的契約書（尚未簽名），一良不禁「唔哦！」地贊歎出聲。

「這樣不會太便宜了嗎？光是第一批貨的單價就比現在的市價少了三成哦？」

「由于一良大人的目標是壓低藥品價格，所以我也是以此爲前提和巫師公會談判的。再加上藥品的單次交易量其實很少，像我們這樣大宗采購的話，這樣的金額應該算很妥當的吧。」

「是這樣啊……話說回來，要怎麽切入，才能讓他們答應降價啊？」

「主要的論點就是我們會長期、穩定地與他們交易，還有就是去除單價的尾數。除此之外，因爲我們的交易量大，可以省下不少記帳費及運費，所以又砍了不少數字。」

「原來如此啊……」

一良感佩地浏覽著契約書。

賣給巫師公會的藥草會每隔一段時間就少量增加，每當增加時，就會降低收購的單價。

相對的，巫師公會賣給伊斯提家的藥品單價也會跟著降低。

「不過沒想到他們居然會這麽爽快地答應大幅降價，我還以爲要再拉扯更久一點呢。」

「因爲我花了整晚的時間和他們仔細詳談，總算讓他們理解我們的想法了。由于我是一次和所有公會幹部交涉，所以稍微有點吃力就是了。」

「和所有幹部交涉了一整晚嗎……這種事我完全做不來呢。」

「其實要看手法啦。而且必須視對方的個性，多少做些調整才行。」

一良再次感佩地點頭。

光是帶領一良等人參觀藥草園的那名幹部，一良就已經覺得很難纏了。不過如果是奧朗德，對付那些人應該遊刃有余吧。

「我果然沒拜托錯人。今後的藥草交易，我也想繼續拜托你，可以請你答應幫這個忙嗎？」

「請盡管交給我吧，我一定不會辜負您的期待。」

「謝謝，每次都麻煩你接這麽棘手的任務，真是不好意思。」

一良誠惶誠恐地道歉，不會不會，奧朗德擺手說道。

「這點小事算不上什麽，請別在意。如果有其他我幫得上忙的事，也請盡管跟我說。」

「咦？可以嗎？那麽關于伊斯提利亞今後准備量産的，名爲『鐵』的新種類金屬的生産用道具……」

機不可失，一良立刻決定把量産鐵器需要進行的各種交涉全部交給奧朗德處理。

他從鐵這種金屬開始說明，把目前的開采狀況以及今後的量産預定全都說給奧朗德聽。

同時，他也把巴貝爾多半已經開始生産鐵器的事一並告訴奧朗德。

奧朗德神情嚴肅，專心聆聽著一良的說明，偶爾也會發問。

「我國也即將開始量産鐵器？那種新型的冶煉爐，産量非常大嗎？」

「是啊，不過現在只有伊斯提利亞有高爐而已。由于鐵器會帶來全方面的影響，我想盡快以鐵器替換各種産業用的青銅器。」

「我明白了。但是依照目前的國際情勢，我認爲有必要盡快讓其他領地也學會煉鐵技術，您意下如何呢？」

「由于事關重大，我正在和納爾森先生討論該釋放出多少技術。納爾森先生說，雖然可以把鐵器的加工方法傳授給其他領地，但是關于高爐的部分，他希望不要外傳。」

奧朗德用力點點頭。

「我也這麽想。既然高爐的産量那麽大，技術價值當然高到難以估算。考慮到將來的事，不外傳也是應該的。」

「也就是說，要由伊斯提利亞提供鐵器給其他領地使用嗎？」

「雖然我也想那麽做，不過，把我們煉好的生鐵提供給其他領地加工，這樣如何呢？我對冶煉方面的事不熟，目前使用的冶金爐完全無法煉鐵嗎？」

「依使用方法，現有的冶金爐也能冶煉鐵礦，不過和高爐相比，産量只有百分之一吧。」

「既然如此，就把以現有爐子冶煉鐵礦的方法教給其他領地吧。這樣一來就能避免其他領主心生反感了。最重要的是，如果引起王都反感，很有可能影響我們領地與其他國家之間的貿易或談判。」

「唔，是這樣嗎？那我就這樣向納爾森先生建議吧。我會跟他說，這是你的建議。」

「謝謝您。話說回來，我也有件事想拜托您。」

「好啊，有什麽事盡管說吧。」

一良如此回答，奧朗德的上半身稍微向前探出。

「可以讓薇蕾塔小姐擔任我的助手嗎？」

「咦？薇蕾塔嗎？」

「是的。關于新道具的開發，光由我一個人進行，總覺得有點不安。所以希望能讓統領所有工匠的薇蕾塔小姐在旁協助……我希望她能成爲我的左右手。」

「……唔──」

「您覺得如何呢？有她幫忙的話，我辦起事來會方便很多的。」

一良困擾地沈吟起來，但是奧朗德還是進一步相逼。

奧朗德的說法很有道理。

再加上他幫了一良這麽多忙，而且一良還把各種難以處理的麻煩事委托給他處理。考慮到這點，就不應該拒絕他的要求。

可是，雖然如此，一良還是無法直接點頭。

「……對不起，薇蕾塔是基于我的請求，才特地來伊斯提利亞幫忙的，所以我不能擅自幫她做決定。不能換成其他工匠嗎？」

奧朗德露出驚訝的表情。

「原來是這樣嗎？但我還是非常希望得到她的協助，因爲同時精通木工與冶煉兩種領域的人，我只想的到她而已了。」

「就算你這麽說……」

「不然，可以麻煩一良大人幫我徵詢她的意見嗎？假如她同意，就沒問題了對吧？」

「……嗯，是這樣沒錯。」

「那麽請務必幫我徵詢她的意見。薇蕾塔小姐現在在宅子裏嗎？」

「她、她的確在。」

「既然如此，雖然這樣很冒犯，但是可以請您現在就去徵詢薇蕾塔小姐的意見嗎？假如她同意，我想立刻與她討論今後的預定。」

奧朗德怒濤排壑般地連番攻擊，使一良無法招架。

雖然他想打迷糊仗帶過，但是被逼到這種地步，就無法蒙混過去了。

「……好吧。」

無法斷然拒絕，一良只好不情不願地答應了。

「我回來了。」

「哦，你回來啦──！」

「歡迎回來。辛苦您了，一良先生。」

一良回到自己房間，見到薇蕾塔正在幫莉婕的手上藥。

其實莉婕的割傷早在受傷後的第四天就痊愈了，但是較深的傷口還是留下淡淡的白色痕迹。

假如繼續擦藥，說不定能變回原本的膚色。莉婕是以這種死馬當活馬醫的心態擦藥的。

「傷痕怎麽樣了呢？」

「好很多了，幾乎看不出來了呢。」

莉婕說著，攤開雙手，展示給一良看。

雖然較深的傷口還是有一點點痕迹，但是和四天前相比，已經幾乎看不見傷痕了。

「哦哦，真的耶。居然能好到這個地步。」

「什麽居然，這不是你的藥嗎？」

也許是因爲傷口複原得極好，莉婕從剛才起就一直笑咪咪的。

雖然平常沒有表現出在意傷疤的態度，不過心裏其實還是很在意的吧。

「一良頭上的傷呢？還會痛嗎？」

「已經完全不會痛了哦。這麽說來，也差不多該拆線了呢……」

「不如我現在就幫您拆線好了？」

「嗯，麻煩你了。」

薇蕾塔快手快腳地幫莉婕的手指貼好OK繃，從急救箱中拿出小剪刀和鑷子。

見薇蕾塔拿出那些工具，莉婕砰砰地拍著自己的大腿。

「來來，躺這裏吧。」

「才不要。」

「不用跟我客氣嘛。」

「我沒有客氣。」

「呃、呃呃，那麽我從後面拆線哦。」

薇蕾塔顧慮著大送秋波的莉婕，繞到一良身後。

就在這時，房門被人敲響，艾菈走入房裏。

「莉婕小姐，葛蘭特•魯道爾大人已經到了，他正在貴賓室等您。」

「嗯，我知道了。一良，我去去就回哦。」

「好，加油哦。」

「薇蕾塔，要是一良想非禮你，要記得大喊救命哦。」

「不要把別人講的和禽獸一樣好嗎？」

莉婕離開房間後，薇蕾塔拆下一良頭上的繃帶，撥開他的頭發。

「莉婕小姐最近看起來很幸福呢。」

「咦？是這樣嗎？」

薇蕾塔以鑷子夾起線頭，以剪刀剪斷縫線。

「是的。從村子回來之後一直是這樣。而且一直膩在一良先生身邊。」

「是、是這樣嗎？」

「是的。」

薇蕾塔的語氣帶著點愠怒，一良想回頭看她，可是頭卻被大力按住。

「還沒完。」

「好、好的。」

薇蕾塔以鑷子夾住縫線，緩緩把線抽出。

「好，結束了。我來幫您上藥哦。」

「呃、呃？薇蕾塔？」

一良看著把剪刀和鑷子放在桌上的薇蕾塔側臉，有些顧慮地開口。

「請問您有什麽事呢？」

「難道說，你在生氣嗎？」

「是啊。」

薇蕾塔說完，再次繞到一良身後。

「因爲一良先生太過分了。您明明答應過我，說我可以待在您身邊的。」

「咦？」

一良再次想回頭，頭卻被薇蕾塔緊緊抱在懷裏。

感受到從後腦勺傳來的柔軟，一良僵住了。

「我不要。請幫我拒絕。」

「拒絕？……哦，監視器嗎？」

貴賓室與會客室都裝了監視器，而且一直插著電。

由于螢幕就設置在一良房間，薇蕾塔和莉婕應該都聽到會客室的對話了吧。

「我也想一直和一良先生在一起。」

薇蕾塔喃喃說著，把臉頰貼在一良頭頂上。

「只有莉婕小姐和您在一起，太過分了。」

她的鼻息，直接吹著一良的頭皮。

噗通，噗通。心跳似乎變得稍微快了一點。

「你們在幹嘛？」

「唔哦哦！？」

「嗚噫！？」

突然響起的說話聲，使一良驚訝地跳了起來。

頭蓋骨也直接撞上薇蕾塔的鼻子。

「你怎麽在這裏？會面呢？」

「我們在中庭見面啊～？」

莉婕探出鼻子以上的部分，看進一良的房間裏。

今天的風不強也不冷，陽光又暖和，所以窗戶是大開著的。

「不對啊，你的客人呢！？」

「他在另一頭的長椅上等我哦～我有不好的預感，所以回來看看，果然被我猜中了呢～」

「我們又沒有在做什麽，你快回去啦。」

「欸～」

「欸什麽欸，把客人丟著是很不禮貌的事哦。」

「嗯～好啦。你也快回去找奧朗德吧。對了，薇蕾塔，你鼻子流血了哦。」

「咦！？啊！薇蕾塔，你還好嗎！？」

「偶還好……」

「那我回去了～」

丟下蹲在地上的薇蕾塔與急忙去拿毛巾的一良，莉婕轉身回去與客人見面。

兩天後的下午。

薇蕾塔在河邊空地上，向數名金屬工匠說明她帶來的兩種土木用道具。

這條河川流經伊斯提利亞城裏，這片河邊空地是日後用來生産鐵器的綜合工廠預定地。

不遠之處，磚匠們正以從葛利夏村運回來的耐火磚建造小型的木炭高爐。

一良打算在這裏設置水力鍛造機及腳踏式磨床等機具，並從城裏各工房一點一點地集合工匠，讓這裏成爲大規模的工廠。

順帶一提，一良和吉珂妮亞去南邊的谷倉地帶教導農民如何整頓地瓜苗床了。莉婕則是以視察治水工程的名義，前往工地慰問工人。

「我想請各位制作的，就是這兩種道具。因爲高層希望所有士兵都能分到這兩種道具，需要的總量相當多，所以……」

薇蕾塔說著，把兩種土木用道具展示給衆工匠看。

第一種道具稱爲「※利高鋤」，是形狀與鶴嘴鋤很相似的土木用道具。（譯注：語源來自拉丁文的LIGO，意思是鋤頭。）

長約八十公分的木棍前端垂直裝著上尖下寬的鐵制三角形刀刃，用途是翻土。

另一端變形成長約二十公分，有點上翹的鐵片，可以制造反彈效果，功能相當于重錘。

利高鋤又稱爲「碎踝」，因爲使用不當的話，就會如字面意義般地擊碎自己腳踝。雖然如此，但仍然是便于攜帶，非常好用的土木用道具。

另一種道具稱爲「斧鎬」，也是形狀與鶴嘴鋤很相似的土木用道具。木棍前端裝的是單刃斧，另一端則變形成冰鎬般的形狀。

斧頭的部分可以用來伐木與加工木材，冰鎬的部分則能用來挖土。

這些道具全是薇蕾塔參考古羅馬介紹書上的內容，自己畫設計圖，在葛利夏村試作出來的道具。

構造簡單，不難制造，適合大量生産。

「既然是領主大人要求制作的，要制作多少數量我們都沒意見，但是要花上不少時間哦？這兩種至少都要准備好幾千把吧？」

「而且需要的材料總量也很多，這方面就困難了。」

工匠們打量著薇蕾塔手上的道具，苦惱地說道。

「領主大人會爲各位准備材料，而且也不急著馬上要，請不用擔心。還有就是，金屬的部分不是青銅制的，我們要用一種名爲鐵的金屬制造刀刃。」

薇蕾塔如同上次爲木匠們說明的那樣，把鐵礦與鐵的優點告訴這些金屬工匠。

「原來如此，所以材料很充足是嗎？不過，既然有這麽好用的金屬，不先制造武器或護具，反而拿來制造農具，這樣好嗎？」

「我們之後當然也會制造武器和護具，但首先必須讓士兵們在進行土木工程時有工具可用才行。我知道大家手上都有其他東西要做，所以希望大家分配一下數量，一點一點慢慢生産就好。」

「唔，把青銅器全面替換成鐵器的過程中，先從必要的道具開始換起，視情況如何再繼續嗎？」

「就是這樣。先試做一些道具，等這間綜合工廠開始正式運作之後，再以試作品爲參考，正式進入量産階段。」

接著，薇蕾塔也順便說明起建造中的木炭高爐的事。就在這時，有人從後方摸了摸她的頭。

薇蕾塔回頭，看清楚來人是誰後笑道：

「好久不見了，奧朗德大人。」

「好久不見。我來得太早了嗎？」

「抱歉，我還沒說明完……可以請您再等我一下嗎？」

「嗯，好啊，我先參觀一下這裏好了。」

雖然薇蕾塔在兩天前拒絕成爲奧朗德的助手，但是兩人還是有很多一起工作的機會。

奧朗德是能夠最迅速調度材料的人。所以想調度大量材料時，就必須和他見面，說明材料的用途才行。

薇蕾塔也同意，假如奧朗德無論如何都需要借重薇蕾塔的力量時，她將會以出差的方式前去協助奧朗德。

今天，奧朗德是基于薇蕾塔的要求，爲了計算必要的材料，特地空出時間與她見面的。

「大致上就是這樣，這裏有一些冶煉好的生鐵錠，請大家拿回去，用剛才說明的方法加工看看。可以試著做成自己專用的道具。」

薇蕾塔把薄薄的鐵錠分給工匠們後，看向奧朗德。

「久等了，我們到那邊的休息用小屋談吧。」

兩人朝著休息用小屋走去，薇蕾塔誠惶誠恐地道：

「呃，抱歉前幾天回絕了您的提議，因爲我已經忙不過來了……」

奧朗德說著「不會不會」，對她展露好看的笑容說道：

「是我硬要麻煩你，我才該說抱歉呢。由于我最近工作量太大，忙到寢不遑安，覺得假如有像你這麽優秀的人才當我助手，應該就能輕松許多，所以才會忍不住強人所難……」

而且，奧朗德看著薇蕾塔。

「假如有像你這麽可愛的女孩子當我助手，做起事也會比較來勁呢。」

「呃、呃呃……謝謝您的贊美，小女子不勝惶恐。」

「……你身邊的人有沒有對你說過，你個性太認真了？」

「咦？沒、沒有，從來沒有人對我那麽說過。」

「咦～真的嗎？」

「……是，在我的印象中，從來沒有被那麽說過。」

「嗯，我就是指這個部分呢。」

「呃，是這樣嗎……」

兩人走進休息用小屋，薇蕾塔打開側背包，拿出卷在一起的皮紙。

她解開扣環，攤開皮紙，以手按住翻起的邊緣。

「由于時間有限，我們還是速戰速決吧。還有好幾張呢。」

「……這是？」

看著皮紙上的圖案，奧朗德的表情變得很嚴肅。

皮紙上畫著一匹拉塔，以及覆蓋在拉塔身上的好幾種馬具。

「這是改良版的拉塔用挽具。目前的挽具都是把繩索直接綁在拉塔的胸部和頸部，因此拉塔在拉重物時，胸口和脖子都會被勒住，很不舒服。但是，只要改用這種有厚度的皮制項圈，便能分散力量，而且拉塔也不會被勒到發痛。」

奧朗德看著薇蕾塔以手指劃過的部分，默默點頭。

「當然，拉塔就不容易累，可以輕松地拉動更重的物品。」

「……真是劃時代的發明呢。這樣一來就能提高馬車的運輸效率了。」

「是的，而且可以大幅削減運費，降低各種産品的成本。」

「有試作品嗎？」

「不，還沒有試作過。只有這張設計圖。」

奧朗德驚訝地問道：

「沒有試作過，就能畫出這麽精巧的設計圖嗎？」

「呃，不是……我有做過一些不算非常成功的試作品，但是還沒有照著這張設計圖做過試作品。不過我想，這樣應該沒有問題才是。」

「真是了不起。但是爲了保險起見，還是先試做一個看看吧。假如你能把設計圖借我，我可以自己找皮匠試做。」

「那麽就麻煩您了。如果試作品沒問題，就直接進入量産階段吧。」

「我知道了。我會盡快完成的。有特別指定要用什麽材料嗎？」

「只要夠堅固耐用，不會傷及拉塔皮膚的材質，全都可以。」

「這樣的話，就用成年的母卡夫克的皮好了……啊，抱歉，請繼續。」

薇蕾塔點點頭，從包包中拿出另一張皮紙。

她把皮紙攤開在桌上，紙上畫的是一種外型奇特的機械。

那是一種有等間隔細縫的木桶。

桶子上方有大片的平板，板子中央有一支刻著螺旋條紋的粗木棍。

木棍頂端加裝了T字型的把手，只要旋轉把手，木棍就會漸漸下降，把木板向下壓。

這種機械稱爲旋壓機。

「這是用來壓碎豆子的機械。以前都是以原木或石頭壓住蓋子來慢慢榨油，但是這種機械可以在短時間內有效率地榨油。」

「這是什麽……我是第一次見到這種機械呢。要怎麽使用呢？」

「只要旋轉最上面的把手部分……」

薇蕾塔從頭解釋起旋壓機的機制，順便把必備的材料也一起做了說明。

奧朗德和剛才一樣，一邊聽著說明，一邊發問做確認。確認完畢後，薇蕾塔又拿出下一張設計圖。

如此重覆了數次。奧朗德一直全神貫注地聆聽薇蕾塔的所有解說。

最後，薇蕾塔輕輕呼了一口氣。

「……這些就是今天要麻煩您的部分。所有的設計圖全都可以借您使用，但是用完之後請記得還給我。」

「我知道了。可以把這些圖臨摹下來嗎？」

「可以。但是請小心保管複制圖，手壓幫浦的機密程度雖然不及高爐，但也不是能隨便泄露出去的資訊。」

「這我明白。一切交給我吧。」

「那麽我先告辭了。謝謝您今日抽空和我見面。」

薇蕾塔鞠躬後離開小屋。

奧朗德笑著揮手目送她離去，低頭看向手邊的設計圖。

「沒想到，就連制材機和手壓幫浦，也都是她設計的……」

他轉頭從窗口凝視建造中的高爐半晌，再次看向薇蕾塔離開的小屋入口。

第六卷 第5章 4人首腦＋1

今年的最後一個夜晚即將到來。被夕陽染成橘紅的伊斯提利亞，沒有一處不充滿浮躁的氛圍。

路上行人熙來攘往，商業區甚至擠到寸步難行，有如戰場。

但距離這些地區有段距離的納爾森宅邸，某個房間中的氣氛卻與外面街道截然不同。

「哦，因爲領地的事太忙，來不及做好聯絡，對此深感抱歉？」

一名白須白發的老人坐在貴賓室的沙發上，以質問般的語氣向坐在他正對面的納爾森發話。

老人的名字是艾米爾•阿爾卡迪亞，是阿爾卡迪亞的現任國王。

他的年紀已經超過七十了，但是仍然沒有退位。

坐在他身旁的是一名眼神凶惡的男人，正一臉無聊地掃視著會客室。

這男人是第一王子勒格羅，二十八歲，已婚，有四名兒女。

像在包夾著正面對坐的三人般、坐在左右兩側椅子上的，分別是古雷葛倫的領主戴亞斯•古雷葛倫以及弗萊斯的領主赫雪•弗萊斯。

戴亞斯今年四十五歲，看起來沈著冷靜，特徵是上唇的兩撇八字胡。

赫雪剛滿六十歲，身材高大，光頭，是個表情柔和的老紳士。

雖然結婚多年，但是夫妻之間一直沒有小孩，也沒有過繼養子。

盡管領地內時不時會提起繼承人的問題，但是直到目前爲止，連大方向都還沒有決定好。

「是的。由于伊斯提利亞接連嘗試制造各種新道具，因此來不及一一通知各領地相關的消息。再加上各種道具的試作品都還沒有改良完畢，也還不能昭告天下我們發明了這些新道具。」

「雖然這麽說，不過你們領地倒是發展得挺好的嘛。」

「這是因爲糧食問題急遽獲得改善的緣故。而且多虧了新道具，礦山的開采量也增加了。」

「嗯，我也聽說了。記得是種叫做手壓幫浦的道具，是吧？」

國王艾米爾彷佛在觀察納爾森的反應似的，盯著他的臉說道。

「陛下真是明察秋毫。」但是納爾森不爲所動地笑道。

艾米爾等人已經知道手壓幫浦的事，納爾森早已事先掌握這個消息了。

「是的。都是多虧了這種新道具，我們才能把礦坑中的積水抽除，或者把水灌入老舊的礦坑內衝刷岩壁，取出剩余的礦石。」

「這兒有現成的道具嗎？」

「有的，陛下想現在過目嗎？」

「嗯，順便把設計圖一起給我吧。我從王都帶了幾名師傅過來，你讓手下的工匠把制作方式教給他們吧。」

「我明白了。那麽關于專利費用的部分，等到宴會結束後再來簽定契約，這樣子可以嗎？假如能比照上次的交易辦理是最好的。」

「我說納爾森啊，你是不是有什麽誤會啊？」

一直顯得很無聊的勒格羅開口道：

「上次那個會轉啊轉地取水的……叫做什麽？」

「水車嗎？」

「對，就是那個。我在聽到水車的事時就在想，大家都是同伴，你是不是該更配合大家一點？四年前的戰爭，正是因爲大家團結一心，才能撐過去的哦？結果你居然忘恩負義，想和同伴算錢？」

勒格羅以粗魯的口氣對納爾森曉以大義，納爾森在心裏歎氣。

現任國王艾米爾不但擅長外交，也知道如何掌控貴族，而且領地經營得不差，在戰爭時也能果決地下判斷，就統治者而言，算是很優秀的人才。

可是他的第一王子勒格羅，該說他說話不經思考呢，或者說容易感情用事？總之，在納爾森的想法中，是屬于「不行」的政治人物。

老來得子的國王相當寵溺這個獨生子，總是事事順著勒格羅的意，從不動怒責罵他的不是。

由于沒有人能強迫改變國王「我想讓兒子自由成長」的想法，原本就對學習毫無興趣的勒格羅自然吸收不了知識，在貴族階級中，學識素養可說是最低級的。

年輕時，他還經常與貴族家的纨褲子弟成群結隊，遊手好閑，和平民在三流酒店打架鬧事，是個問題兒童。

結婚後，雖然不再惹事生非，但是小混混般的個性仍然沒有改變。

勒格羅唯一的可取之處，就是對妻子極爲專情，以王都貴族而言相當罕見。

他非常迷戀王妃，與王妃的感情一直很融洽，也沒有娶任何側室。

「我們不能這樣想，勒格羅王子。開發新技術需要花費相當大的精神與勞力，所以我們應該讓發明的人得到應有的報酬。」

「那種事我也知道啊，可是我們是同伴耶？錢比義氣重要嗎？是同伴的話當然要情義相挺不是嗎？」

「我不是這個意思。假如白白取走工匠們的優秀發明，會使工匠們失去創造新道具的動力，影響將來的技術開發，變成惡性循環哦。」

「所以說我知道那種事啊。可是我們是同伴哦？所以應該情義相挺啊。」

「不，不是的，所以說……」

不行，沒辦法用人話和這家夥溝通。納爾森正覺得絕望，「好了好了。」戴亞斯從旁插嘴勸阻道。

艾米爾國王則以「不關我的事」的態度喝茶。

「我明白兩位都有無法讓步的理由，但是時間有限，這件事還是暫且擱下，先進入下一個議題好了。納爾森閣下，可以告訴我們您先前提過的『鐵』的詳細資訊嗎？」

「哦，好的，那麽我先說明鐵礦的部分好了。可以嗎？勒格羅王子。」

「嗯？隨便你啊。反正你要多爲同伴著想就是了。」

「是、是的。那麽，我想各位都知道伊斯提利亞發現鐵礦的事了，在此將爲各位詳細介紹『鐵』這種金屬。這是一種能全面取代青銅的劃時代金屬……」

納爾森盡可能地不去意識勒格羅，開始說明鐵這種金屬。

大致說明了鐵的性能過後，他補充告訴衆人，巴貝爾應該已經開始生産鐵器了。

「唔，所以說巴貝爾已經開始生産鐵制兵器了。原來如此，這就是他們進行大規模軍制改革的原因嗎？」

國王臉色嚴峻地沈吟著，納爾森點點頭。

「是的，所以阿爾卡迪亞也必須盡快開始制造鐵器才行。伊斯提利亞的金屬匠們已經發現鐵礦脈，並且想出冶煉、加工鐵的方法了。我們會把這些資訊無償分享給大家，希望每個領地都能盡快開始開采礦、制造鐵器。」

「嗯！就是這樣才對。你這次挺上道的嘛，納爾森。」

「謝、謝謝您。」

勒格羅滿意地向納爾森豎起拇指說道。納爾森只能乾笑以對。

「弗萊斯都是平原，應該無法開采鐵礦吧。納爾森，你可以把加工好的鐵器賣給我們嗎？」

赫雪問道。納爾森立刻點頭。

「當然可以。但是伊斯提利亞的工匠嚴重不足，方便的話，能向弗萊斯借用一些工匠嗎？」

「好。回領地後，我會盡快安排的。」

「抱歉，但是這樣一來我們這邊就比較有余裕做事了。我會盡快把完成的鐵器送到弗萊斯。」

「可以的話，我希望能定期更換派遣到伊斯提利亞的工匠。以迅速提升弗萊斯工匠的技能。如果你們能把鐵礦原石便宜地賣給我們，我們就能自己煉鐵了。」

「那麽，我會順便派遣幾名工匠過去做技術指導的。原石就交給我們供應吧。」

「除了鐵器之外，可以順便談談巴貝爾最近的情況嗎？」

原本沈默地聽著討論的戴亞斯。以嚴肅的表情開口。

「嗯？你有什麽擔心的事嗎？」

艾米爾王問道，戴亞斯點點頭。

「是的。最近，巴貝爾在與我國相鄰的國界布署軍隊的事，我想大家應該都知道了。但是他們的布局似乎不只在陸地而已。根據我收到的消息，他們正在離古雷葛倫不遠的巴貝爾境內港口建造大量軍艦。」

「唔，軍艦嗎？數量很多？」

「不只數量非常多，似乎連船艦本身的規模都與過去不同。聽說那些軍艦有上下兩層，槳手會分別坐在上層與下層劃船，是相當巨大的船艦。」

這個世界常見的軍艦形式，是有兩根桅杆的平底槳帆船。

必須由許多槳手劃船，槳帆船才能活動。

海戰時，戰鬥方法相當單純，就是劃到對方船艦旁，讓士兵攻上對方船艦，以白刃戰進行壓制。

除此之外的攻擊方式，只有以弓箭或投石索做遠距離攻擊而已。

「有兩層槳手的軍艦……又是個麻煩的發明呢。」

「上次的海戰，我們與鄰國克雷勒茲聯手對抗巴貝爾，成果不差，但是既然他們造出那種軍艦，下次的海戰對我們肯定相當不利。所以我們也必須建造大型軍艦才行。」

「嗯……必須盡快開始建造才行呢。」

艾米爾王嚴峻地說道，戴亞斯也同意地點頭。

「是。爲了強化海軍的軍力，希望各領地能提供人力、物力與資金協助我們古雷葛倫。」

「既然如此，不如把造船的工匠全都集中在王都吧。弗萊斯就在王都旁，要運送物資也比較方便，而且運費也比較低廉。」

「雖然這麽說沒錯，但是海戰的主要戰場是與巴貝爾相鄰的我們古雷葛倫。所以我想，造船、保養設備，以及訓練工匠，還是在我們古雷葛倫進行比較適合。」

「唔……」

戴亞斯看了一眼陷入沈思的艾米爾王，望向納爾森。

「納爾森閣下，我聽說伊斯提利亞有許多優秀的工匠，能不能向你們借一點人才呢？」

「我們領地的工匠確實優秀，但是我們領地不靠海，工匠們幾乎沒有建造軍艦的技術，就算把工匠借給你們，似乎也派不上什麽用場呢。」

「是沒錯，但是只要木匠的技術夠好，就能建造堅固的船只。最重要的是古雷葛倫的人手嚴重不足，所以還是請你們借我們一些工匠吧。」

「就算這麽說……我們目前忙著建造新移民用的宿舍，而且還有河川整修工程、重建老舊房屋等等的建設要做，沒辦法分出多余的人手吶。」

「唔，是這樣嗎……那麽至少讓我們把每年無償提供的糧食數量再減少一些，這樣可以嗎？」

「這點沒問題。晚一點我們再來討論詳細的數字吧。」

就在這時，房門被人敲響。

一名侍女開門走入房間，以緊張的表情深深行禮。

「抱歉打擾各位大人，但是晚宴已經准備好了。」

「嗯。雖然才討論到一半，不過我們還是先去會場吧，其余的事之後再繼續商量。」

「跨年晚宴」。如此直白又毫無創意的名字，究竟是誰命名的，就連每年的主辦人都不知道，是個永遠的謎。

是建國初期開始舉辦的嗎？或者國家還是小部落時，就已經行之有年了呢？這件事也沒人知道。

不論如何，從流傳至今的宴會模式，可以推測出這宴會最原始的目的是什麽。

──找個理由把衆人集合起來，吵吵鬧鬧地飲酒作樂，藉此建立人脈，運氣好的話，說不定還能認識未來的另一半。

「嗚嗚，好煩哦。不能不去嗎？」

莉婕站在青銅制的鏡子前，看著身穿深紅色禮服的自己，大大歎了一口氣。

艾菈在她身後做最後的檢查，確認禮服有沒有穿好。

「莉婕小姐缺席的話，參加宴會的各方公子會暴動的。請死了這條心，努力撐到明天早上吧。」

「什麽暴動啊……是說，爲什麽晚宴要從晚餐時間舉行到天亮呢？不覺得時間太長了嗎？」

「是啊……雖然這只是我的個人推測，應該是因爲國家規模愈來愈大，需要寒暄的時間也因此愈來愈長，最後就變成現在這樣了吧。」

「嗚哇，還真有道理。還有就是，如果宴會舉辦到天亮，當晚認識的男女就能順理成章地共度一夜了呢。」

「哦──這也很有道理呢。這就是所謂的晨啾嗎？」

「晨啾？那是什麽？」

聽到陌生的名詞，莉婕隔著鏡子看向艾菈問道。

「男女共度一夜之後，在早晨的鳥兒啁啾聲中醒來的意思。這是一良大人說的。」

「……你們平常都在聊些什麽啊？是說，你們什麽時候變得那麽熟，熟到可以聊那種話題啦？」

「沒、沒有，我們只是在碰巧見面時聊到而已。」

「碰巧見面時不會聊到那方面的話題吧？」

「呃、呃呃……」

艾菈不知該如何回答，這時有人敲門了。

一名臉色焦急的侍女現身，告訴莉婕晚宴的致詞時間要到了，請莉婕快點前往會場。

「現、現在不是聊這種事的時候呢！請您快走吧！」

艾菈趕緊把莉婕朝門口推。

「欸──話才說到一半，有種消化不良的感覺耶……對了，你知道一良今晚預定幹嘛嗎？」

「一良大人說他晚點會到會場吃點東西，其他時間應該都會待在自己房間裏吧。」

「是這樣啊？薇蕾塔呢？」

「我沒特別聽說。我想應該會待在她自己房間，或是在一良大人的房間吧。」

「……艾菈，你立刻去把她找出來，讓她穿上禮服後把她帶到會場。可以讓她穿我的禮服沒關系。」

「我、我明白了。」

「呼……好，我走了。」

莉婕雙手一拍臉頰，抖擻起精神，朝戰場邁出腳步。

第六卷 轉章

巴貝爾西南方，與阿爾卡迪亞國界交接之處，俗稱「骸丘」的場所。

「哦──挺壯觀的嘛，這下子可麻煩了。」

在拉塔背上，一名身穿厚外套、乘坐在凱倫身後緊抱著他的少女佩服地說道。

雖然她已經十七歲了，但是五官長得很稚氣，身材又嬌小，加上說話有些咬字不清，給人的感覺比實際年齡小很多。雪一般潔白的肌膚與長發，還有那雙鮮紅的眼瞳，相當引人注目。

少女正眺望著坐鎮于遠方和緩的山丘上，又高又長的石造城牆。

「對吧？是說，親眼看到的建築，和好幾個月前收到的報告裏寫的感覺完全不一樣嘛……就算現在是休戰期間，可是駐守在這裏的家夥對敵人的警戒心也未免太低了吧……」

就算只看一眼，也看得出來碉堡的建造進度遠比報告裏的超前太多。

面朝巴貝爾這邊的城牆幾乎完工，高度大約是普通成年人的三倍。遠遠望去，看得到有許多人正忙著建造城牆。

「怎樣？你有辦法嗎？」

「唔──那道牆嗎？該怎麽辦好呢……」

「拜托你了。也只有你能拜托了。只要做出你上次給我看過的那種威力強大的家夥，應該就簡單了吧？」

凱倫回望著少女問道。少女不滿地看著他。

「不是『你』。請用我的名字叫我。」

「這、這還真是不好意思。拜托你了，費蕾珂希亞。」

被凱倫喚著名字，少女費蕾珂希亞滿意地笑了起來。

「唔──該怎麽辦好呢？總之你想處理掉那道牆對吧？」

「沒錯。只要能突破敵人的那道防壁，我就有辦法打贏。可以的話，我希望能在五天裏突破。如果能破壞那道牆，應該就能徹底擊垮敵人的信心和鬥志了。」

「原來如此──所以才要在五天裏搞定嗎？還真辛苦耶。」

少女那事不關己般的口吻，使凱倫微微皺眉。

「不是辛不辛苦的問題。我想知道的是，你做得到嗎？」

「做得到啊。只是覺得很辛苦而已。」

「唔，也就是說，在五天內突破有難度？」

凱倫問道，「不是不是……」少女搖頭。

「我不是那個意思。我是說，破壞之後修複起來會很辛苦。」

「哦！所以真的做得到？」

「是的，真的做得到。」

凱倫眼神發亮，費蕾珂希亞笑咪咪地說道：

「我會讓城牆完全失去功能的。交給我吧。」

「──所以就發高燒了，躺在床上爬不起來？」

「嗯，嗯嗯。大概是出門太久了……」

當天晚上，某間旅舍的某個房間裏，特缇絲雙手扠腰地站著怒瞪凱倫。

隔壁的臥房則時不時地傳來費蕾珂希亞的咳嗽聲。

「您到底在想什麽啊？偷偷地把女性從首都叫來這裏，丟下我，兩人共乘拉塔出遠門，這到底是什麽意思啊？再說，我們的異動還沒有正式公布哦？而且我不是說過，一到這裏，就要立刻去向當地部隊的將軍打招呼嗎？」

特缇絲似乎極爲惱火，珠炮般的指責中甚至夾帶著個人情緒。凱倫心裏流著冷汗，尴尬地窺伺她的臉色。

「嗯嗯，你說的真的都很對，但是無論如何，我還是想帶她去看看最前線的情況嘛。」

「既然如此，爲什麽要瞞著我一聲不響地消失呢！也不先去對這裏的將軍致意一下就失蹤大半天，您知道我有多擔……這樣造成我多大的困擾嗎！！」

「對、對不起啦！你說的都對！我無話可說！真的很對不起啦！」

在這種情況下，不管做什麽辯解都是火上加油，所以凱倫只是一個勁兒地陪不是。

盡管如此，但似乎仍然無法完全平息特缇絲的怒氣，只見她不斷叨念著軍規如何如何，偷偷瞞著我帶女人出門如何如何等等。就在這時，通往隔壁的房門打開了。

「咳、咳咳……那、那個，是我不好，請別對凱倫大人發脾氣。」

「餵、餵！你要好好躺著啦！」

費蕾珂希亞扶著門板說道，凱倫趕緊跑過去撐住她的身體。也許是因爲高燒吧，費蕾珂希亞的臉紅冬冬的，整個人搖搖欲墜。

她仰望著凱倫，以松垮垮的表情笑道：

「嘿嘿。請看，我已經打好草稿惹……喔，欸？」

費蕾珂希亞放開凱倫的手，想攤開抱在懷裏的大張皮紙，不料身體卻忽然向後仰倒。凱倫立刻伸手拉住她，但是她已經雙腿無力地跌坐在地上了。

「餵、餵！」

「……昏過去了呢。」

特缇絲把手按在雙眼一翻，失去意識的費蕾珂希亞額頭上，以疲憊的表情歎道。

「唉……她就由我來照顧吧。請您快點去向這裏的將軍致意。」

「可是，把她就這樣放著不管……」

凱倫不太情願，特缇絲朝他狠狠一瞪，臉上寫著「我很不高興」幾個字。

「您想拖著發高燒昏迷的她一起過去嗎？已經排好的見面日期可是不能延期的哦？」

「……好啦好啦。我馬上回來，她就麻煩你照顧了。錢我放在這裏，看是要找醫生還是巫師來治療都行。」

凱倫把一個沈甸甸的小布囊放在桌上，離開房間。

目送凱倫離去後，特缇絲再次深深歎了口氣。

「真是的。爲什麽要那樣子偷偷摸摸地出門呢？想視察前線狀況，光明正大地去不就好了？」

特缇絲叨念著，從背後架起費蕾珂希亞，有些吃力地把她拖回床上，幫她蓋好毯子，接著回頭撿起掉在地上的大張皮紙。

特缇絲不經意地打開皮紙，瞪大了眼睛。

「……咦？」

皮紙上畫的，是能夠把巨大的石塊投擲到遠方的大型攻城武器。

第六卷 番外篇 臭水母騷動

薇蕾塔和瑪麗走在行人熙來攘往的伊斯提利亞高級商業區裏。瑪麗正在爲薇蕾塔一一介紹伊斯提家采購日用品與食材的商店。

「這間是我們常來的水果行，采購時一定要讓店裏的人在專用帳簿上簽名。假如錢帶得不夠多，就要簽票據，讓伊斯提家事後補款……」

進入工作模式的瑪麗，以幹練的表情仔細地說明各種購物方式。

順帶一提，薇蕾塔被視爲一良的直屬部下，形式上是由伊斯提家雇用。當然，每個月都能領到相當金額的薪水，除此之外還有兩千亞爾的臨時預備金，是從納爾森的個人零花錢裏出的。

雖然說薇蕾塔的上司一良沒有領薪水，也沒有休假可言，但由于他的說話份量幾乎與納爾森相等，換句話說，可以任意使用伊斯提領地的公款。不過到目前爲止，一良連一亞爾也沒用在自己身上過就是了。

「帳簿是交給侍女長嗎？」

「不是。帳簿要在月底時交給伊斯提家的會計結帳。由于要過幾天才能把帳簿還回來，這段期間的花費必須記錄在專用的木板上，等拿回帳簿時再把帳目騰寫到帳簿裏，請店家確認、簽名……」

兩人穿梭在商業區中，瑪麗一面把這些事告訴薇蕾塔，一面把薇蕾塔介紹給經常光顧的店老板認識。

最後，瑪麗來到某間門口放著「准備中」的立牌的商店。

瑪麗無視立牌上的字，直接走進店內。

兩人穿過擺著商品的架子，往店內前進，最後瑪麗敲了敲門。

「克蕾亞大人，我是瑪麗。」

沒多久，門就打開一道縫隙，一名老婦人從中出現。

「哦，是瑪麗啊，歡……」

「瑪麗小姐！歡迎光臨！」

一名大約六歲的小女孩打斷克蕾亞的話，從她腰邊探出頭，開心地叫道。

克蕾亞大喝一聲：

「餵！不要隨便跑出來！快回去工作！」

「對不起──！」

目送女孩笑嘻嘻地跑回屋子裏，克蕾亞無奈地歎道：

「真是的，都是你太寵她們，而且對她們講了奇怪的話，害那些小鬼最近愈來愈得意忘形，都不聽我的話了。我知道你想對她們好，不過還是要有點分寸啊。」

「真、真是抱歉！我、我沒有那樣的意思……」

瑪麗慌張地低頭鞠躬道歉，克蕾亞再次歎了口氣，看向薇蕾塔。

「她是和你一起來的？」

「是的，這位是今後將與我一起打理一良大人身邊事務的薇蕾塔大人。我今天是帶她來向您問安的。」

瑪麗介紹完，薇蕾塔向克蕾亞一鞠躬。

「我是薇蕾塔，以後要麻煩您多加指教了。」

「嗯，請多指教。好了，別一直站在這裏。進來吧，我請你們喝茶。」

克蕾亞說完，不等兩人回答，徑自朝屋子後方走去。

兩人也跟著她走進屋內。

屋子深處的房間裏，六名女孩正圍坐在暖爐前做著某些手工活。

她們身邊堆放了不少制作到一半的皮手套或小木片之類的手工藝材料。

「你好！瑪麗小姐！」

「歡迎光臨──！」

「大家，好久不見了。」

女孩們一見到瑪麗，立刻喜笑顔開，瑪麗也笑咪咪地向她們打招呼。

這些女孩身上穿著與高級商業區很不搭調的樸素服裝，年紀各不相同，從六歲到十幾歲都有。

瑪麗向她們介紹完薇蕾塔後，最年長的女孩也向薇蕾塔一一介紹自己的同伴。

「你們兩個別杵在那邊，自己找張椅子坐下吧。至于你們幾個，可以先去休息了。」

「是──！」

「可以喝茶嗎？」

「我想吃餅乾！」

「我肚子餓了！」

「好啦好啦！要喝茶還是吃餅乾都隨便你們啦！真是的，你們根本忘記自己的立場了嘛……」

實在是吵死人了。雖然克蕾亞嘴上抱怨著女孩們太吵，但還是准備好茶水和點心，放在木制托盤上。

「拿去拿去。把吃飯家夥和這些一起拿去隔壁房間休息吧。不過休息完可是要繼續幹活的哦！」

「「「是──！」」」

女孩們接過托盤，抱著工作道具，吵吵嚷嚷地跑出房間。

「這麽吵，真是不好意思啊。最近她們一直都是這副德性。」

「她們是這間店的員工嗎？」

看女孩們離開後，薇蕾塔把視線收回。

「和員工有點不一樣，不過也差不多啦。基本上我有付她們薪水就是。」

「她們是從孤兒院來這裏工作的。」

聽了這番話，薇蕾塔轉頭看向瑪麗。

「克蕾亞大人雇用孤兒院的女孩，教她們女紅、做家具，如何分辨能夠賣給掘井師傅的石頭，還有和商人交易的方法等等，讓她們未來可以找到好工作哦。克蕾亞大人是大好人呢。」

「又在胡說八道了，我哪有那麽高尚。我只是雇用一些看得順眼的女孩來打發時間罷了。」

與滿臉笑容的瑪麗相反，克蕾亞一臉不高興地說道：

「都是因爲你對她們胡扯這些，所以她們最近不但不怕我，還老是纏著我，害我很難管教。我好不容易才把她們教得服服貼貼的……」

「克蕾亞──！你在嗎──？」

就在這時，店門口又傳來大呼小叫的聲音。

「唉，又有客人來了。你們在這裏等一下吧。」

瑪麗看著克蕾亞的背影，苦笑不已。

發現薇蕾塔臉上充滿困惑，瑪麗微笑道：

「呃，之前我和克蕾亞大人聊天時，克蕾亞大人問我爲什麽這麽小就在當侍女，我告訴她原因後，克蕾亞大人也把她以前經曆過的事，還有爲什麽讓她們在這裏工作的事告訴我……」

被克蕾亞問及「爲什麽這麽小就在當侍女」的瑪麗，老實地告訴她自己是主人和奴隸生下的小孩，在利維森家的遭遇等等，把過去的事一五一十地全盤托出。也許是因爲沒想到會聽到這麽沈重的故事吧，克蕾亞也把自己的生平告訴瑪麗。

後來又有一次，瑪麗來店裏跑腿時，發現剛才那些少女正紅著眼睛看店。

怎麽了嗎？瑪麗打聽之下才知道，原來是女孩們搞砸了某些事情，害店裏出現損失，不但因此被克蕾亞痛罵一頓，還被扣薪水作爲賠償。

每天都被克蕾亞冷嘲熱諷，而且從早工作到晚，也只能拿到一點點錢。我們已經受不了了。女孩們紛紛哭了起來。

聽到這裏，瑪麗忍不住把克蕾亞的身世告訴這些女孩：克蕾亞和她們同樣是孤兒出身，爲了討生活，不管乞討、當扒手、當小偷、賣春，她什麽都做過。其實克蕾亞是爲了讓女孩們在離開孤兒院後能自力更生，不至于淪落到和自己一樣的下場，所以才會教她們各種謀生技巧，並且故意對她們很嚴苛，以免她們和自己太要好。

從那時候起，女孩們看克蕾亞的眼神完全不同了。不論克蕾亞對她們再嚴苛，她們還是黏著克蕾亞，不肯離開她身邊。

「雖然克蕾亞大人嘴上那樣說，但是在我看來，不管是她們或克蕾亞大人，感覺起來都比以前幸福很多。所以我覺得，有些時候心意不該藏在心裏，直接說出來讓對方明白，反而比較好呢。」

瑪麗正說著，克蕾亞開門走了進來。

她身後跟著兩名薇蕾塔也認識的女孩。

「咦？這不是薇蕾塔和瑪麗嗎？你們怎麽會在這裏？」

在意外的場所碰頭，莉婕驚訝地問道。她身後的艾菈也顯得很訝異。

薇蕾塔趕緊起身行禮，但是被莉婕以「不用啦不用啦」按了回去。

「因爲這女孩以後也會來這裏跑腿，所以今天先過來打個招呼。反正機會難得，所以就邀她們一起喝茶聊天了。」

「哦，是這樣啊？那麽乾脆也讓薇蕾塔她們看看好了？聽說今天有非常稀奇的商品哦。」

「稀奇的商品……嗎？」

是什麽東西呢？薇蕾塔臉上寫著這幾個字。莉婕說著「嗯」點點頭。

「因爲聽說店裏進了難得一見的寶貝，所以我才特地過來一趟的。對吧，克蕾亞？」

「是啊。雖然沒辦法和又大又透明的黑曜石相提並論，但是論價錢，也不會輸到哪裏去哦。好了，你們兩個也先坐下吧。」

克蕾亞讓莉婕和艾菈坐下後，從身後的架子上拿出一個木盒。

她把盒子放在桌子中央，打開蓋子。

裏面是一顆約有幼兒拳頭那麽大、有點泛黃的灰色石頭狀物體。

「……這是什麽？」

莉婕不解地看著那物品問道。克蕾亞得意洋洋地用鼻子吐氣：

「這是『臭水母』。你們至少聽說過這名字吧？雖然這顆不算大就是了。」

「「咦！？」」

莉婕和艾菈驚叫起來，但是薇蕾塔和瑪麗卻頭上冒出問號，一副大惑不解的神情。克蕾亞見狀，把那物品從木盒中拿出：

「這是一種有特殊氣味，能漂浮在海上的稀有礦石，大概每隔幾年能在海上或岸上發現一次。因爲漂在水面上的樣子和水母沒什麽兩樣，所以被稱爲『臭水母』。」

「……『這種礦石在焚燒後産生的氣味具有非常強烈的催情效果，不論什麽樣的聖人君子、貞節烈女，聞了都會失去理智。將它熬煮來喝的話，則是能治百病的萬能靈藥』是吧？」

莉婕補充說明道。「沒錯」克蕾亞颔首。

「雖然說萬能靈藥的部分似乎是誇大不實的謠言，不過催情的功效可不是騙人的哦。我年輕時和貴族家的纨褲子弟來往過，曾經使用過一次這玩意兒。一聞了這氣味，我的腦袋就變得一片空白，茫茫然的，渾身躁熱……」

「我買了！你要賣多少？」

似乎被克蕾亞的說法釣上，莉婕整個人探到桌子前方。

她說完，回頭看了薇蕾塔一眼，但是又立刻轉頭看著克蕾亞。

「哦，大小姐很有興趣嘛，你想對那位小哥使用這個嗎？」

「那種事不重要，你要賣多少？」

「二十萬亞爾。雖然我很想這麽說啦，不過可以特價賣大小姐十九萬八千亞爾就好。」

「十九、萬……咦？」

驚人的數字讓在場其他人全傻眼了。

順帶一提，十九萬八千亞爾相當于瑪麗十六年六個月的薪水。

「不、不管怎麽說，這也太貴了吧？比之前一良拿來的粉紅色黑曜石貴了將近六倍，是怎麽樣啦？」

「我可沒有亂哄擡價錢哦。這是用正規管道，走正規程序進來的商品，不像黑市貨一樣有什麽隱情，可以隨便砍價哦。而且市場上多的是不惜代價也想得到這玩意兒的人，所以貴也是應該的。」

「嗚──……」

莉婕呻吟了半晌，裝出楚楚可憐的表情，仰頭看著克蕾亞。

「可以切下百分之一賣我嗎？」

「我幹嘛特地做那種讓商品價值暴跌的事啊？又不是賣肉，可以稱斤論兩地賣。」

「嗚嗚……可是，十九萬八千亞爾實在……艾菈，你有多少存款？可以借我一點嗎？」

「不、不行啦！我要付在王都念書的弟弟們的學費和生活費，還要幫明年即將成爲美容師的二妹、剛成爲廚師的小妹買專用工具才行！再加上前陣子我才在市區買了間新房子送給兩老，可是家具還沒有買齊，而且新房子的貸款有十五年哦！？」

「就、就算是那樣，還是借我錢吧！只要把那間房子拿去抵押，應該可以向銀行借到不少錢……」

「怎麽可能！？而且要自己的侍女抵押房産也太不對了吧！？」

就在莉婕與艾菈哇哇亂叫時，克蕾亞發現薇蕾塔以怪異的表情凝視著臭水母礦石。

「嗯？怎麽了？瞧你看成那樣，有哪裏覺得不對勁嗎？」

「呃……這個，真的是真貨嗎？」

薇蕾塔的一句話讓所有人的視線全放在她身上。

「……這是什麽意思？你想說我會賣假貨嗎？」

「不是的，我不是那個意思……只是，給我們看這團東西，說它是『臭水母』，我們也分不出來是真是假，不是嗎？所以我想，應該讓我們測試一下。」

「測試？你想怎麽做？該不會要我直接把這燒給你們聞吧？」

「不行嗎？」

「當然不行了。被火燒過的地方會變色，那樣一來就會被當成二手貨，價值可是會暴跌的哦。光是擁有這種東西，就能證明自己的身價和地位了；變成二手貨的話，身價地位也會只剩一半。」

「可是，在海邊或海上撿到這個的人，要怎麽知道這是『臭水母』呢？」

「當然是把加熱過的針刺進石頭裏，把沾黏在針上的東西拿來燒……等、等一下，你是要我讓你那麽做？」

「不行嗎？」

克蕾亞焦急起來。有什麽不能那麽做的理由嗎？薇蕾塔以這種態度問道。

「不，那個……」

「沒有『不可以』的理由吧？假如是一、兩百亞爾的商品就另當別論，價格高成這樣的商品，如果沒有能讓客人判斷是不是真貨的方法，就不必談買賣了不是嗎？」

「……好啦，我去拿針。」

「啊，請等一下，請讓我用我們這邊准備的針測試。」

薇蕾塔說完，克蕾亞非常不高興地皺眉：

「你想說我會在針上動手腳？」

「應該不可能吧。但是既然要做，用雙方都能接受的方式做不是更好嗎？」

莉婕、艾菈、瑪麗緊張萬分地看著兩人針鋒相對。

克蕾亞滿意地「哦？」了一聲，笑了起來。

「這麽說也有道裏。我挺中意你的哪。」

「謝謝。那麽，我們可以測試嗎？」

「隨便你吧。不過可別戳出太大的洞哦。」

「我知道。」

薇蕾塔點頭，開始四處張望，最後把目光放在瑪麗的銅制發夾上。

「瑪麗，你別著的發夾是很重要的東西嗎？」

「不，不是。這是上個工作場所多出來，所以分給我的夾子。」

「那可以給我嗎？回去時我再買一個還你。」

「哦，好的。」

瑪麗取下發夾交給薇蕾塔，薇蕾塔把發針彎曲的部分拉直。

接著她走到暖爐前，抽出一根燃燒的柴火，以袖子拿著發針，在火上烤了起來。加熱完畢的薇蕾塔回到桌前，克蕾亞把礦石遞給她。

「要刺哪裏好呢？」

「刺在偏底部的地方。那邊應該有之前刺過的針孔吧？」

薇蕾塔點頭，把加熱後的發針深深刺了進去。

「餵！不能刺那麽深啦！只要淺淺地刺一下就好了！」

「啊！對不起！」

薇蕾塔一面道歉，一面緩緩地抽出發針。針上沾滿了黑色樹脂般的物質。

「唉唉──開了這麽大的洞……哪裏是『我知道』啊？你根本不懂嘛。」

「對、對不起，因爲它比想像中的軟，不小心就……」

克蕾亞檢查著臭水母上新增的大洞，無力地抱怨著。接著她看向薇蕾塔等人。

「要聞的話就把窗子打開，把臉湊出去一個人聞。我可不想到了這把年紀還在發情。然後？是誰要聞？」

克蕾亞問著，不知爲何，所有人的視線全集中在艾菈身上。

「爲、爲什麽你們全都看向我這邊！？這、這件事和我沒關系吧！？」

「呃……因爲你最年長？」

「這和年紀沒關系吧！？既然是莉婕小姐想買，就該由您親自測試才對呀！」

「哦，呃……因爲，你想想嘛，如果上面有毒，我聞了出事的話不是很不妙嗎？我想，在碰上這種情況時，底下的人先幫主人試毒是應該的嘛。」

「嗚……可、可是……」

被莉婕這麽說，艾菈無可反駁，陷入兩難的狀態。這時瑪麗戰戰兢兢地舉手。

「不、不然，讓我聞吧……」

「你不是才十三歲嗎？生理期來了嗎？」

「還、還沒。」

「那不行。這玩意兒對初潮前的女孩來說太刺激了，聽說聞了會發瘋。所以你還是別試得好。」

克蕾亞說完，所有人再次看向艾菈。

「嗚嗚……我明白了……」

艾菈欲哭無淚地從薇蕾塔手上接過發針，打開靠牆的窗戶。克蕾亞隨手拿了一個陶盤，把燃燒的木片放在上面，交給艾菈。

「本來應該要讓味道充滿房間來測試才對，不過這次你就在窗外聞吧。但是那樣一來味道會散掉，所以你直接把鼻子湊在針上面聞剛燃燒出來的煙好了。連續深呼吸個幾次之後，就不要再聞了。」

「是……」

艾菈把上半身探到窗外，以盤中的小火燃燒發針。

一縷細白的輕煙袅袅升起，溫潤又沈穩的香甜氣味鑽入艾菈的鼻腔，是一種莫名令人感到懷念，舒緩到使人感到幸福的香氣。艾菈把不久之前的不情願和郁悶拋在腦後，忘我地深深吸起白煙。

「……艾菈，你覺得怎麽樣？」

看著艾菈探出上半身，沈默地不斷做深呼吸的背影，莉婕有點擔心地發問。

「我覺得……很香……」

那舒服到恍惚的聲音，使另外四人面面相觑。克蕾亞問道：

「你身體有什麽變化嗎？」

「不……還沒有……請再稍等一下……」

「……不覺得，好像有點危險嗎？」

衆人又默默等了半晌，莉婕開口說道。薇蕾塔朝艾菈走近，從她手中拿走發針，以手帕包起發針，熄滅燃煙。

「艾菈小姐，你還好嗎？」

「啊，是，我很好。」

艾菈回神似地看著薇蕾塔，露出滿足的笑容。

「很香的味道，而且還讓我變得很有精神。」

「很有精神……嗎？除此之外，身體有什麽不一樣的地方嗎？」

薇蕾塔問道，「唔──」艾菈思索了起來。

「……好像沒有呢。特別是欲火焚身之類的，完全沒有那種感覺呢。」

「什麽啊，只是和普通香木差不多的東西嗎！？」

「是、是的，目前我只有這種感想……」

「克蕾亞……」

莉婕朝克蕾亞瞪去，克蕾亞趕緊辯解道：

「不是不是，平常的話，要聞到香味一陣子後，效果才會出來哦。不過這次是直接聞白煙，我想效果應該會很快出來才對。還是先觀察一下吧。」

「唔──是嗎？好吧。」

「啊！艾菈小姐，你鼻子上沾到煤灰了。」

薇蕾塔說著，以不知何時取出的另一條手帕擦拭起艾菈的鼻頭。

「我、我自己來就好了，薇蕾塔大人。」

「沒關系啦，馬上就能弄掉了。你不要動哦……咦，有點難擦呢……」

薇蕾塔擦了將近十秒後，總算把手放下。

「好了，擦掉了。」

「謝謝您。這條手帕好香哦。」

「呃，嗯嗯，是啊。哈哈。」

薇蕾塔裝傻般地笑著，把手帕收進口袋裏。

約莫三十分鍾後。

「怎麽樣了？艾菈，應該有感覺了吧？」

被克蕾亞一問，正在喝茶的艾菈停下動作，困擾地苦笑起來。

「不，沒有任何感覺呢。」

「唔……不會覺得渾身發熱，或是心情非常激動嗎？」

「沒有呢……」

聽艾菈這麽說，「唉唉～～」莉婕唉唉叫著，沒精打彩地趴在桌上。

「什麽嘛，所以超強力春藥的說法也只是誇大不實的謠言嘛～～虧我那麽期待。」

「不、不對，超強力春藥的說法確實有誇大之處，但是像這樣完全沒效……聞了那麽多燃煙的話，多少要出現一點效果才對啊……」

「可是真的沒有效果嘛。」

「是這麽說沒錯……唔唔，直接吸入燃煙，效果應該很明顯才對……」

「效果本身就是假的吧？反正這種東西也只有超級有錢人才買得起，就算實際使用後發現一點效果也沒有，可是說出去的話，只會被笑花大錢當冤大頭。爲了維持尊嚴和鞏固自己身價，才故意向其他人吹噓這東西非常有效。一定是這樣的啦。」

莉婕說道。「唔──」克蕾亞皺眉沈吟起來：

「唔──我想應該不至于……當年我使用的時候確實……」

「那個，莉婕大人，我們還要准備晚餐，所以先告辭了。」

薇蕾塔說道，其他人看向開設在天花板上的采光用格子窗。

太陽已經略爲西下，天色顯得有點暗了。

「嗯，好。艾菈，我們也回去吧。克蕾亞，下次有什麽新的寶貝時要再通知我一聲哦。」

「好，路上小心哦……唔唔。」

四人留下仍然一臉疑惑的克蕾亞，離開雜貨店。

「薇蕾塔。」

「是？」

一離開雜貨店，莉婕立刻向薇蕾塔搭話。

「那個……剛才真是謝謝你了。我差點就在沒確認過效果的情況下背著大筆債務買下那東西了。」

莉婕目光飄忽，有些尴尬地說道。薇蕾塔嫣然一笑：

「沒什麽，能幫上忙就好。剛才真的好險呢。」

「嗯……可是，你爲什麽要幫我呢？你應該知道我是打算對一良使用那個吧？」

「呃，因爲……我不認爲世上有『光是聞到味道就能讓對方有那種衝動』那麽方便的藥。而且價格也貴到不合理，所以才覺得很可疑。」

薇蕾塔說完，莉婕沈默了一會兒，「嗯！」地點頭。

「……說的也是呢，世界上怎麽可能會有那麽方便的藥呢。而且話說回來，本來就不該妄想靠那種東西得到一良呢。」

「……是的。」

「我差點又對一良做很過分的事了。薇蕾塔，謝謝你阻止了我。」

「不會……沒什麽……」

和剛才莉婕的反應一樣，薇蕾塔目光飄忽，有些尴尬地回道。莉婕不解地看著她。

當天晚上。

「……嘿嘿。」

瑪麗坐在自己房間的梳妝台前，看著青銅鏡中的自己，開心地傻笑著。

她的頭發上別著鑲了貝殼的花瓣型銀制發夾（一百六十亞爾）。發夾在燭火的映照下，閃爍著七彩的光芒。

──真是太太太感謝薇蕾塔大人了，趁著入浴前，再去向她道謝一次好了。

其實在店裏收下發夾時，瑪麗就已經向薇蕾塔道謝過好幾次了，但是她想在就寢前再去向薇蕾塔道謝一次。

瑪麗離開房間，邁開小小的步伐在夜晚的走廊上走著。「好可愛哦！」途中碰到的值夜警衛和侍女在看到她的發夾時，全都如此稱贊。

瑪麗心情極好地來到四樓薇蕾塔房間前。咚咚，她輕輕敲門，但是房間裏沒有人應聲。

該不會還在一樓的辦公室裏工作吧？瑪麗正想轉身離去，「啪擦！」房間卻傳來什麽東西的爆裂聲。

瑪麗再次敲門，但是房間裏還是沒有人回應。

「有人……在嗎？」

難道有小偷？瑪麗腦中閃過不好的念頭，把手放在門把上。

她一轉動手腕，門直接打開了。

「瑪麗？」

「哇啊！？」

身後突然傳來人聲，瑪麗嚇得三魂掉了二魂，跌坐在地板上。

她回頭，一良正驚訝地看著自己。

「欸欸？你還好嗎！？」

「一、一良大人……」

瑪麗連忙想起身，但是雙腿卻使不出力氣。

「對、對不起，我不是故意嚇你的……呃，你站得起來嗎？」

「真、真是抱歉……我好像腿軟了……」

「嗚啊，真的嗎？……呃，不好意思哦。」

「咦？那、那個……哇、哇啊啊！」

一良摟住瑪麗的肩膀，另一只手穿入她膝窩下方，把她打橫抱起。

他用腳推開原本就半開的房門，走進房間。

「嗯？這是精油……哦，是香木嗎？好香的味道啊。」

靠牆的梳妝台前有個小盤子，其中的燭火似乎正在燃燒著什麽，一道輕煙正袅袅上升。

一良嗅著不曾聞過的甜香，關上房門。

他把瑪麗輕輕放在圓桌前的椅子上，自己則在瑪麗對面坐下。

「先坐在這裏休息一下吧。你也有事找薇蕾塔嗎？」

「是、是的！我想再次謝謝薇蕾塔大人幫我買發夾的事！」

瑪麗緊張地說著，哦哦，一良看向她的發際。

花瓣狀的發夾反射著牆邊燭台的火光，閃閃發亮。

「這發夾很可愛呢。是在哪間店買的呢？」

「是的！這是在西邊的第三中央商業區中，一間叫『琵雅颉』的商店裏買的！」

「呃，不用這麽拘謹啦，放輕松一點沒關系。」

「是！」

瑪麗把背脊挺得筆直，以大學生求職面試時那種強裝出來的俐落語氣回道。

雖然覺得瑪麗最近總算比較放松了，但是這下子又故態複萌起來，一良不禁苦笑。

「哦，也有賣這麽漂亮的小東西的店啊？是發夾專賣店嗎？」

「不！不只發夾，也有賣帽子或發圈等等各式各樣的商品！」

「哦，所以是發飾專賣店嗎？大不大間？」

「不大！是個人經營的小商店！」

兩人以面試模式對話了一陣子後，瑪麗的語氣和態度不再那麽生硬；但是眼神卻變得飄忽不定，小小的身體也有如毛毛蟲般扭動個不停。

「……呃，你怎麽了？有哪裏覺得不舒服嗎？」

「不，沒有……我沒有覺得不舒服……的地方。」

「是嗎？……話說回來，薇蕾塔離開得真久。她明明說馬上回來，要我在房間裏等她……是出了什麽事嗎？我去找她好了。」

「我、我也要一起……啊！」

「欸！？你、你還好嗎！？」

瑪麗正要起身，卻整個人摔倒在地上。一良趕緊跑到她身邊。

一良摟住瑪麗的肩膀想把她抱起來，卻發現她的身體熱到很不尋常。雖然說房間的燭光昏暗，無法看得很清楚，但還是看得出來她的臉漲得通紅。而且呼吸變得急促，眼眶濕潤，雙眼焦點模糊。

「嗚哇！你的臉變得好紅哦！而且身體好燙耶！？」

「一良……大人……我的……身體，好……」

一良抱起意識朦胧的瑪麗，把她放在薇蕾塔床上。

「你等一下，我馬上拿藥過來。」

一良說完，正想朝門口走去，手腕卻被瑪麗緊緊抓住。

「嗯？怎麽……嗚啊痛！！」

「不要……走……」

「好、好好好我知道了，你先放開我的手吧會痛啊啊啊！！手要斷掉啦！要斷掉了啦！！」

瑪麗以大不可思議的怪力握住一良的手腕，一良痛到差點昏倒，此時瑪麗又追加攻擊，以另一只手揪住一良的領子，用力把他拉到自己身邊，接著抱住一良的頭，把他的臉緊緊按在自己胸口。

「你在做……嗚……好難，受……！」

「不要……不要走。不要把我……留在這裏……」

瑪麗語帶哭音地呢喃著，雙手更加用力地箍緊一良的頭。

「我知道……放開……」

頭部被驚人的力道牢牢固定在胸口，一良拚命掙紮，但還是無法掙開瑪麗的圈繞。

鼻子被悶住，無法順利吸入空氣，一良的意識也跟著朦胧了起來。

「……嗚──不回去不行了。」

皎潔的月光傾泄在大地上。在屋頂上，薇蕾塔有如被關在籠子中的熊，于原地繞著圈子打轉。盡管冬季的空氣冷冽，但只要一想到自己接下來准備做的事，薇蕾塔的臉就不由自主地變得火燙。

這種做法果然是不對的。心中某個角落有聲音這麽說，可是薇蕾塔努力地把那聲音驅除到意識之外。

從白天莉婕看到臭水母時的反應可以知道，自己沒有多少時間能以光明正大的手段競爭了。再說，薇蕾塔已經把計畫付諸實行了。

在情敵對自己放下警戒心的現在，是最好的時機。

雖然不知道沾黏在那發針上的香脂能對一良起多少效果，但是這麽做，應該不至于完全沒有意義吧。至少，能在後方推自己的決心一把。

「妮娜，我會加油的。這次我會認真行動的。」

薇蕾塔對人在遠方的好友說道，從口袋拿出手帕，按住自己口鼻。

手帕上沾染了許多具有安定凝神效果的精油，但是和上次用的快樂鼠尾草不同，沒有安眠效果，這樣一來在辦完事之前，應該不會睡著才對。而且假如臭水母對自己太有效，應該也能靠著一良給的精油的力量來維持意識。

薇蕾塔連續做了好幾個深呼吸後，把手帕收回口袋裏。

情緒變得十分鎮定，剛才的緊張與害臊已經完全消失了。

「……好！」

薇蕾塔小聲自語，從屋頂走進屋內。

一分鍾後，她站在自己房間前，轉動門把，緩緩推開門板。

「一良先生，讓你久等了……」

爲了掩飾羞澀，薇蕾塔低著頭走進房間，反手把門帶上。

她緩緩擡頭，「咦？」發現一良不在房間裏，于是張望起四周。

接著，她發現床上有團東西正在不停蠕動。

「您在那裏……咦！？」

「不要……不要走……哪裏都不要去……」

映入她眼中的是，哭得一把鼻涕一把眼淚，把一良的頭緊緊箍在自己胸口的瑪麗。一良似乎已經無力掙紮，只是像是快被太陽曬乾的瀕死蚯蚓一樣，時不時地抽動著身體。

薇蕾塔趕緊跑到床邊，用力把瑪麗的手扳開。

「！呼啊！呼！呼！」

「不要！不要走！！」

「瑪麗你冷靜一點！一良先生！您還好嗎！？」

「咳！咳咳！……呼，真是好險啊，我還以爲自己死定了。」

薇蕾塔從後方架住想再次抱住一良的瑪麗，從口袋中掏出剛才使用的手帕按在瑪麗的口鼻上。一會兒後，理性的光芒回到瑪麗的眼中。