千劍魔術劍士[文庫]

「原來如此，用這種招數從上空轟過來，船夫想必也束手無策吧。」

因爲四枚羽翼是從箭矢無法觸及的高空處施放電擊，無論船夫水手再怎麽身強體壯也沒有意義。四枚羽翼長年來想必就像這樣單方面施加攻擊，將人類逐出它的地盤。

不過反過來說，也能得到四枚羽翼不擅長近距離戰鬥的推論。

對方堅決防範阿爾迪斯接近這一點也是佐證。因此拉近敵我距離正是顛覆戰況不可或缺的條件。

問題就在于阻撓阿爾迪斯前進的透明衝擊波。

「既然看不見，就想辦法看見。」

說明般呢喃道，阿爾迪斯壓低飛行高度引誘四枚羽翼追來。

在四枚羽翼追著阿爾迪斯逐漸來到低空處時，他將混合了火與風的魔力轟向海面。

以風魔力強迫壓縮的空氣在轉間升溫，挾帶著海水有如爆炸般膨脹。

四枚羽翼與阿爾迪斯的周遭頓時間充滿了數量龐大的細微水滴。

那正是阿爾迪斯硬是架起的海水簾幕。

複數的透明物體推開那簾幕朝著阿爾迪斯飛來。

「只要看得見！」

阿爾迪斯立刻轉守爲攻。

原本無法目視的衝擊波因爲水珠在視野中現形，阿爾迪斯在瞬間分析得到閃躲攻擊波軌道並追上四枚羽翼的最短路徑。

面對轉瞬間拉近的阿爾迪斯，四枚羽翼再度嘗試逃離。

但阿爾迪斯不會放過這個機會。只要接近到一定程度，阿爾迪斯就有許多反擊手段。

預測四枚羽翼的飛行路徑，在它前方設下火球組成的密集火網。

爲了閃躲火球，四枚羽翼的飛行速度大幅降低。

阿爾迪斯一口氣逼近，抽出三把劍。

命令兩把短劍繞向四枚羽翼的背後，自己則手持闊劍衝向敵人懷中。

但是在阿爾迪斯抵達之前，四枚羽翼早了一瞬間施展電擊迎擊。

察覺電擊的預兆，阿爾迪斯全力展開障壁。四枚羽翼乘隙逃跑般拉升高度。

「別想跑！」

抵擋了電擊後阿爾迪斯緊追在後。

若純論速度快慢，習慣以天空爲戰場的四枚羽翼想必更勝一籌。

然而那前提是它還毫發無傷。

阿爾迪斯方才釋出的兩柄短劍已經在四枚羽翼的後方待命。

意識集中在眼前的阿爾迪斯身上，四枚羽翼完全沒注意到無聲襲向它的兩柄飛劍。

來自死角的短劍其中一柄刺中了四枚羽翼的側腹。

兩對共四只眼睛反射性地看向受傷的側腹。

彷佛看准這個時機，另一柄短劍從反方向割傷其中一片翅膀。

四枚羽翼因痛楚而尖叫。

阿爾迪斯乘勝追擊。

將手中的闊劍朝著四枚羽翼投出。

現在的四枚羽翼已經沒有余力閃躲。

離開阿爾迪斯之手的闊劍化作飛劍斬斷其中一片翅膀。

四枚羽翼掙紮著朝四面八方接連發射無法目視的衝擊波。

雖然它使勁渾身解數想逃，但阿爾迪斯不會讓它輕易得逞。他以障壁擋下少數直衝向他的衝擊波，同時操縱三柄飛劍又割下四枚羽翼的一片翅膀。

四枚羽翼的動作顯然變得遲鈍，阿爾迪斯一口氣逼近的同時將闊劍喚回手中。握緊了回到掌中的武器，瞪著四枚羽翼筆直飛行。

察覺阿爾迪斯已經近在眼前，四枚羽翼像是要展現不愧于三大強魔之名的鬥志般試圖迎戰，但勝負早已經揭曉。

再度從死角殺來的兩柄短劍像是要將四枚羽翼釘死在天空中，深深刺進它的翅膀。

四枚羽翼睜大了四只眼睛，那不知究竟是因爲痛楚、是察覺自己生命的終點已近，或是無法相信自己的敗北──任何人都無法了解。

唯一能確定的只有一件事──于死前烙印在它眼底的，想必是一個單手持劍衝向它的人影。

阿爾迪斯的手臂連同闊劍一同橫揮。

灌注了魔力的劍身經過後，四枚羽翼那雙並排的鳥頭與軀幹的連結頓時斷絕，鮮血噴濺而出。

在這瞬間，人稱三大強魔的恐怖魔物化作區區的物體。

────＊────

黃昏時分的王都古蘭。貫穿城鎮中央的大街上充斥著異樣的騷動聲。

那原因正是吸引著衆人目光的同時，獨自一人緩步于大街上的黑眼黑發少年。除了額頭綁著紫羅蘭色的細布條外，沒有醒目特徵的平凡容貌。看他身披的紫藤色長袍與舉手投足，同業人士只消一眼就會察覺他是個傭兵吧。盡管容貌看起來稚氣未褪，不過許多剛入行的新人傭兵也與這個少年年齡相仿，並不稀奇。引人注目的唯一一點，唯有少年扛在肩上的物

體──

少年肩上扛著三具野獸的頭顱。

不，只消仔細一看就會發現其中兩個頭顱是根部彼此相連的鳥頭。但察覺這一點的瞬間，理應會立刻明白那尺寸就鳥這種生物而言大得超乎常識。

「餵，那個……該不會是『四枚羽翼』的頭吧？」

「啥？怎麽可能，這種事怎麽會……」

「白色鬃毛和兩道青班……那個……那是『追鈴』啊。」

「等一下等一下，這太不合理了吧！爲什麽古蘭的三大強魔會出現在這裏，而且還只剩下頭啊！」

「是那家夥討伐的？」

「少胡說八道了。那種小鬼怎麽可能打贏。」

「不然你說說看那顆頭是什麽嘛！」

種種推測喧囂塵上，但立刻就有否定的聲音響起。

不理會嘈雜的周遭，少年像是要大方展示魔物的頭顱般，悠悠走向鬧區。

少年名叫阿爾迪斯。他原本只是在少數傭兵間口耳相傳的身懷劍魔術的高手，但從今日起他的名號將響徹王都古蘭。

自遠眺著自己的人們的反應感覺到成效的同時，阿爾迪斯來到一家酒店前。緩緩邁步走進打算飲酒結束這辛苦一天的人們聚集的場所。

發現新客人到來而走上前來的侍者還沒開口招呼便驚聲尖叫，酒客們察覺阿爾迪斯的存在後紛紛閉上了嘴。平常絕不可能發生的寂靜中，阿爾迪斯踩響步伐徑自走過餐桌之間。

「餵，這位小哥。把那玩意兒帶進喝酒的地方，也太破壞氣氛了吧。」

這句話來自他身旁經過的餐桌。舉起啤酒杯喝著麥酒的大胡子男人拋出這句話。

男人口中的「那玩意兒」自然是指阿爾迪斯拎在肩膀處的魔物頭顱。確實按照常理來說這實在有違禮儀。雖然切口已經用火燒過而不再滴血，但那畢竟還是生物的頭顱。實在不應該大剌剌帶進提供餐點的場所，特別是衆人飲酒作樂的酒店。

這一點阿爾迪斯當然也明白。平常他也不會有這種舉動。純粹只是因爲今天有這需要，他才這麽做。

「不好意思。事情辦完我就馬上出去。」

「要辦的事是啥？」

「我找一個叫柴劄雷的男人，有事想問他。」

一片沈寂的酒店中，衆人的視線頓時集中至同一點。表情中混雜了尴尬與畏懼與震驚的柴劄雷正坐在衆人視線的焦點處。

阿爾迪斯吸引著酒店中每一雙眼睛與耳朵的注意，走到柴劄雷面前，自懷中取出一枚銅幣以指尖彈向他，隨後開口問道：

「餵，柴劄雷。懸賞魔物的頭要提到哪邊才能換成獎金？能不能告訴我？」

柴劄雷臉色蒼白，死命擠出說話聲。

「啊，該、該不會……你扛在肩膀上的就是……」

「對啊，白色的是『追鈴』，雙頭鳥是『四枚羽翼』。」

此話一出，酒店內霎那間驚聲四起。

「怎、怎麽可能……我今天早上才剛告訴你……在那之後連一天都還沒過啊。」

「這麽長的時間很夠了吧？」

阿爾迪斯不當一回事般笑了笑。

「什……！」

柴劄雷除了啞口無言也無法做出其他反應。那可是納古拉斯王國數十年來數度編組的討伐隊全數铩羽而歸的強大魔物。

而且還不只一只，而是一次兩只。自太陽升起至落下的這段時間內連斬兩只，也許已經遠遠超過柴劄雷的理解能力。

「然後呢？這玩意兒到底要提到哪裏去？」

阿爾迪斯露出不懷好意的笑容說道。柴劄雷的表情則充滿苦澀。

恐怕他這時也明白了吧。阿爾迪斯肯定是故意來找他的。

阿爾迪斯當然也知道懸首魔物的頭應該送到何處。他特地扛著魔物的頭來到此處，就是爲了讓柴劄雷親眼見識。

柴劄雷是個優秀的情報販子，提供與費用相符的情報給阿爾迪斯。但那畢竟只是一手交錢一手交貨的關系。若問柴劄雷這個人是否值得信任，阿爾迪斯無法斷言。既然與他無法締結發自內心的信賴，就必須先讓他明白站在阿爾迪斯這一邊的益處，以及與阿爾迪斯爲敵的壞處。

柴劄雷當然明白阿爾迪斯絕非等閑之輩，然而那認知應該僅止于「與他爲敵有危險」的程度。要讓這樣的認知從「與他爲敵有危險」提升到「絕不能與之爲敵」，讓他徹頭徹尾明白背叛或陷害阿爾迪斯的危險性。這就是他特地將魔物頭顱帶到柴劄雷面前的理由。正因爲理解阿爾迪斯的用意，柴劄雷的表情才會如此苦澀。

「拿去衛兵的哨站或騎士團的本部就好。其實你在進城前直接找大門旁的衛兵問一聲就省得跑這一趟了。」

柴劄雷回答時不禁話中帶刺也是人之常情。

「這樣啊，我懂了。謝啦。」

阿爾迪斯簡短道謝後轉身，邁步走向酒店出口時，剛才責怪阿爾迪斯的大胡子男人叫住了他。

「這、這位小哥，難道那真是三大強魔的頭？」

「是啊。雖然我這麽說恐怕也沒人會相信……哎，只要過幾天就會明瞭吧。」

三大強魔對國家而言是欲除之而後快的阻礙。只要確定它們已經落難，肯定會大肆向國內外宣傳才對。

「那邊的侍者。」

「是、是的！」

「用這些招待大家喝酒。算是壞了大家酒興的賠罪。」

阿爾迪斯叫住酒店內的女侍，將裝滿銀幣的袋子交給她。女侍打開袋口一看便睜圓了雙眼。因爲袋中裝著大量銀幣，多到足以讓整個酒店裏的客人通宵痛飲還有找。

「這、這麽多！」

女侍的驚呼聲飛快傳遍整間酒店，不需多少時間便轉爲歡呼聲。

「餵，這位小哥，真的可以嗎？」

「真的假的！今天有免錢的酒能喝？」

「好啊！喝到盡興啊！」

剛才的寂靜頓時遠去，酒客們的歡聲此起彼落。確認預期的效果已經達成，阿爾迪斯要離去時，大胡子男人再度叫住他。

「這位小哥叫什麽名字啊？」

「阿爾迪斯。」

「這樣啊，那我們就不客氣啦。」

男人對阿爾迪斯挑起嘴角一笑，隨即扯開嗓門發出響徹整間酒店的吶喊。

「餵！所有人聽好！今天三大強魔討伐者阿爾迪斯請客！大家就喝到店裏的酒窖一滴不剩吧！」

阿爾迪斯背對著隨之響起的歡呼聲，走向日落後「淡空」籠罩的王都大街。

第二卷 無敵傭兵于安甯之森征討強魔 第八章 雙子的居身之處

討伐三大強魔之後，阿爾迪斯的名號轉瞬間傳遍王都。討伐後等候了六天確認事實後，王國正式宣告三大強魔中「追鈴」與「四枚羽翼」已經確定遭到擊殺，王都隨即包圍在慶典般的氣氛中。

既然名爲三大強魔，除了阿爾迪斯打倒的兩只魔物外還有一只人稱「噬紅」的強大魔物。不過噬紅本身是否存在都成謎，也不曾對王國直接造成損害。因此對王都的民衆而言噬紅的存在感幾乎就等同于想像中的怪物，毫無實際影響。也因此擊殺了另外兩只的阿爾迪斯得到「三大強魔討伐者」這個稱號，亦無人對此抱持疑問。

過去追鈴占據的北部丘陵地帶終于有望正式大規模開采重鐵，消息傳開後買賣礦石的商會與鍛造師們難掩興奮之情。長年來因爲四枚羽翼而被迫大幅繞道的商船也因爲能改走最短途徑，縮短了三天以上的航程。再加上能自由進出王都附近的豐饒漁場，當地的漁夫們也歡天喜地。

原本阻撓發展的兩只魔物遭到討伐。自此衍生的種種經濟效果讓納古拉斯王國的國運前景大放光明。

帶來這些榮景的討伐者名號自然也已經傳遍王都。當下王都中沒聽過阿爾迪斯這名字的人可說一個也不存在。在阿爾迪斯討伐追鈴時也在場的傭兵隊伍「解放者」回到王都後，向衆人述說他們親眼見識的追鈴的駭人之處，以及將之玩弄于股掌間的阿爾迪斯的實力，因爲有他們作爲雙方的證人，更添增了可信度。

起初懷疑阿爾迪斯實力的傭兵們，也因爲第三者的證詞而漸漸收回了否定意見。最終在王國正式宣告追鈴與四枚羽翼遭到討伐之後，懷疑阿爾迪斯實力的人已經少之又少。不消數天，傳聞就會抵達包含托利亞在內的其他地區吧。

既然難以徹底隱藏身分，那麽就反過來將名聲提高到讓對方遲疑是否該出手的程度──阿爾迪斯的計畫開始發揮他預料中的效果。既然是實力足以獨自討伐三大強魔中其中兩只的傭兵，也找不到幾個笨蛋會對他打歪主意。

「以前暗中策劃想活捉你的家夥們，這下好像都打消念頭了。」

柴劄雷特地造訪了阿爾迪斯住宿的房間，如此說道。

「那真是不錯。」

一次討伐兩只魔物藉此帶來強烈印象的計畫收到了成效。阿爾迪斯只在心中淺笑。

「多虧有你，現在反倒是我被各方面盯上了。」

柴劄雷輕歎一聲吐露不滿。他指的是阿爾迪斯提著三大強魔的頭顱現身的那天晚上。

當然有許多人注意到，阿爾迪斯的用意就是「故意帶來讓柴劄雷看」。既然如此，自然也會有人想探聽三大強魔討伐者與柴劄雷之間究竟有何種關系。

「唉，不過至少有一半算是工作的機會，也不全都是壞事就是了。」

與阿爾迪斯這等強者有交情的情報販子──這樣的口碑自然會引來好奇的目光。

對情報販子這種行業而言，知名醒目有其好處也有壞處。出名的情報販子自然容易找到新的買家。要建立情報販子同行間的人脈時名聲也能派上用場。但另一方面，因爲名字與長相衆所皆知，在收集情報時容易讓對方懷抱不必要的警覺，或是讓自己的行動自由受到限制。

「然後呢？你特地來打擾我吃早餐，就是爲了找我閑話家常？」

一只手肘抵著桌面，手掌撐著臉頰，阿爾迪斯用另一只手拿起三明治塞進嘴中。

「我可是連早餐都沒吃就把消息送來給你，好歹也該感謝點吧。」

「我又沒拜托你。剛不會你想憑剛才那兩句話就要我付情報費吧？」

「那種程度我也不至于跟你收情報費，不過你不認爲一筆交易要雙方都獲利才可能成立嗎？啊，小姐，也給我一份三明治加果實水吧。」

柴劄雷拉高音量點了早餐，看來他接下來想說的話還很長。

「你到底想說什麽？」

「幾天前那次，你不是利用我來打響自己的名聲嗎？」

「你該不會要我爲此付錢給你吧？」

阿爾迪斯的眉毛挑起。

「不是不是，我才不會說那種話。我只是覺得，既然你利用我得到利益，那麽我希望你能給我一些三大強魔的情報當作報酬。」

阿爾迪斯理解了他的來意。

盡管已經遭到討伐，但那畢竟是長年來使王國統治階級頭痛不已的魔物。柴劄雷大概認爲那情報仍然有其價值吧。

確實無法斷定日後不會再出現相同的魔物。說不定在杳無人蹤的秘境深處，仍有類似的魔物存在，突變種的魔物也有可能在日後造成同樣威脅。屆時三大強魔的情報也許會成爲有價值的商品。

與其他情報販子不同，柴劄雷與討伐三大強魔的本人有管道，盡管那並非出自自願，但同樣是種人脈。既然如此活用這項優勢獨家取得三大強魔的情報，對情報販子而言是理所當然的想法。

「原來是這樣啊。那你想知道什麽？」

對自己利用柴劄雷一事也有自覺，阿爾迪斯決定用這些情報賣他一個人情。

阿爾迪斯一一陳述事先取得的情報與事實之間的差異、實際戰鬥時感受到的厲害之處與弱點、魔物的能力與像是習性的行動。

「──所以說，『四枚羽翼』比『追鈴』更厲害？」

「對。追鈴驚人的再生能力和透明化的能力雖然棘手，但強度本身倒是不怎麽樣。」

柴劄雷聽了欲言又止般皺起眉頭，但阿爾迪斯沒理會他繼續往下說：

「四枚羽翼徹底執行它擅長的戰術。堅決保持距離，從對方攻擊的有效範圍外頭單方面打過來。想要靠近也會受到看不見的衝擊波攔阻，就算能更加逼近，對方可是會飛的。距離轉瞬間就會被拉開。」

「這種敵人你究竟是怎麽戰勝的啊。我個人對這一點很好奇就是了。」

「你想知道？」

「是啊，你願意說的話。」

作爲情報販子當然很想知道吧。討伐強力的魔物時可能有效的戰術本身就是最值錢的情報。

「很遺憾，這我不能免費告訴你。」

「要多少你才願意告訴我？」

「金幣五百枚。」

「……如果不想告訴我就請你直說啊。」

柴劄雷臉上露出明顯的失望，如此抱怨。

「我可沒說不想告訴你。問題在于你認爲這條情報值不值這個價碼而已吧？」

雖然阿爾迪斯決定不隱藏實力，但是以飛行移動擊殺四枚羽翼等等戰鬥方式，他不打算公布。

討伐三大強魔終究是爲了避免多余的危險。只要阿爾迪斯的實力廣爲人知，不知彼此實力差距而意圖危害阿爾迪斯的人理應會減少。不過能飄浮在空中移動，而且還是可實際運用在戰鬥上的飛行術這一點萬一讓人知道，可輕易想見將招惹其他方面的麻煩。

「你這句話是有道理啦……不過價格未免也擡得太凶了吧？既然討伐三大強魔有懸賞獎金，你現在應該已經不缺錢了吧。」

柴劄雷完全不知道阿爾迪斯的想法，他似乎認爲這只是阿爾迪斯故意捉弄他。

確實就如同柴劄雷所說的，阿爾迪斯已經從王國領取了討伐三大強魔的懸賞獎金。追鈴與四枚羽翼兩只合計六百枚金幣。就王國長年來的眼中釘而言實在算不上多麽高昂，但是對王國而言懸賞獎金原本是要送給棄子般的傭兵，本來就不打算耗費太多金幣。況且阿爾迪斯也不在意金額的多寡，懸賞獎金並非他的首要目的。

「算了，輕易秀出自己的殺手锏的傭兵也不會長命，這我不是不懂。」

既然不想講那也沒辦法。柴劄雷怨怼地說著。這時酒店的女侍將剛做好的三明治與果實水送來。

「讓您久等了！要向您收三枚小銅幣喔！」

「三枚就好？還滿便宜的嘛。」

住宿的客人另當別論，只吃早餐的客人一般都要收七到八枚小銅幣。五枚小銅幣以下已經相當罕見。

「我們店裏做的是良心生意啊！」

年輕女侍接下了柴劄雷自懷中取出的小銅幣，留下一個甜美迷人的笑容後離去。

「要刺探你這等程度的傭兵想隱藏的殺手锏，我也不至于這麽不要命──咳噗！」

接著往下說的同時，柴劄雷將三明治塞進口中，立刻又吐了出來。

「好苦！咳！咳咳！這什麽啊？」

柴劄雷猛咳了好半晌，將杯中的果實水大口灌進喉嚨後，對女侍大聲抱怨道：

「小姐！這味道不對吧！怎麽會苦成這樣！」

「嗯嗯？這味道不合您胃口嗎？特制的苦草拌雞肉三明治。」

「不是我的胃口問題，苦草一般是用來做催醒藥的吧！我從來沒聽說過有人用苦草當三明治的調味啊！」

因爲苦草的苦味太強，根本不會有人想用在料理上。活用誰也不曾視作食材的苦草制成夾在面包中的佐料，光用新穎兩字恐怕還無法形容。

「就是因爲這樣啊！任何人都沒想過要用的食材當作武器，挑戰前人從未開拓的領域啊！」

年輕女侍可愛地握緊了拳頭發表高見，臉上挂著彷佛正說著「好好誇獎我吧」的表情。

「等一下等一下，這玩意兒還要跟我收錢喔！這種難以言喻的味道，應該是我要找你賠錢吧！話說回來這真的是食物？不是新的整人招數？」

「這才不是整人。你看阿爾迪斯先生現在就默默品嘗這道三明治啊。」

在年輕女侍與柴劄雷的注目之中，阿爾迪斯咀嚼著口中的三明治。肌肉緊繃的雞腿肉質僵硬，唯獨封閉在爛熟雞皮底下的肉汁宣揚著自身的價值。光憑這點勉強還能給個及格的分數，然而這唯一的優點也被搗碎成醬料的苦草徹底糟蹋。

令人眼前發黑的苦味全面席卷阿爾迪斯的口腔。這味道恐怕早在久遠的過去便與名爲美味的親屬徹底決裂至今依舊形同陌路。

「你、你……吃那個也沒什麽感覺？」

「……也不算無法下咽。」

阿爾迪斯面不改色如此回答。

「真不愧是阿爾迪斯先生！願意稱贊我的料理好吃的人，就只有阿爾迪斯先生一個人啊！」

即使是阿爾迪斯也從未說出「好吃」這種評語，但在女侍心中似乎是這麽一回事。

「早安啊，梅莉露妹妹。今天的早餐是啥啊？」

住宿的客人自二樓來到酒店內，對著女侍問道。

時間正好也到了餐廳正要熱鬧起來的時候。

「客人您早！今天的菜色是我特制的苦草拌雞肉三明治和沙拉喔！」

「呃！今天早餐是輪到梅莉露妹妹當班？」

「啊，我早餐就不用了。」

「我也是馬上要去工作，今天就不吃了。」

旅店的客人們頓時做鳥獸散。有的連忙走回房間，有的打算用自備的乾糧果腹，有的則是快步走出店門口。反應雖然各不同，但似乎沒有人願意挑戰年輕女侍的料理。看來長期于此住宿的客人們似乎甯願浪費早餐費也想閃躲梅莉露所做的餐點。

目睹那情景，柴劄雷在阿爾迪斯耳邊低聲說道：

「我說啊……也許是我多管閑事，你何不搬到東西更好吃的旅店啊？你上次住的那家我覺得也不差啊。」

「在那種會出賣客人情報的店，晚上睡不安穩。」

這理由肯定讓柴劄雷無法回嘴吧。實際上那間旅店的店主的確將阿爾迪斯的情報賣給了情報販子。

柴劄雷連忙轉移話題。

「況、況且你討伐三大強魔後也領到了一大筆懸賞金吧？與其在乎旅店好壞，不如乾脆金盆洗手別幹傭兵了吧？」

聽柴劄雷提出這樣的疑問，阿爾迪斯沈默以對。

確實傭兵也不是能長久持續下去的工作。一旦戰爭爆發就不知明日是否還有性命，平常的工作也時常遭遇生命危險。因爲憑著一副身軀就能入行，傭兵行業也成爲夢想一夜致富的年輕人、負債累累走投無路者，甚至地痞流氓的容身之處，原本就立志從事傭兵行業的人則是少數中的少數吧。

一旦像阿爾迪斯這般賺取龐大金錢，絕大多數的傭兵都會選擇退休改過安全無虞的生活。實際上有許多酒店或武器行的老板都是以過去投身傭兵行業時存下的資金爲本錢開店。

阿爾迪斯過去的儲蓄外加懸賞獎金合計已經超過八百枚金幣。若要在森林中的小屋平淡度過一生，這金額已經綽綽有余。不過阿爾迪斯從未想過退出傭兵這行。只要在達成他自身目的上傭兵這行業有其便利之處，就足以構成阿爾迪斯繼續這行業的充分理由。

「唉，我也不打算多追問就是了。也是有些人明明不缺錢還是繼續當傭兵，而這些人大概都有些特別的理由。」

柴劄雷結束這話題，話鋒一轉。

「我日後也希望能與你保持良好的關系，就『工作成效』這方面，你應該願意信任我吧？有需要的話我就提供高報酬的討伐委托情報給你吧？啊，不過你也不缺錢吧……既然如此，要不要乾脆去討伐三大強魔中最後剩下的『噬紅』？如果你願意付充分的費用，我應該能搜集到比之前賣你的那份消息更詳盡的情報。」

「我記得你上次是說『會在滿月夜裏出現』吧？」

「只是有這樣的假說而已。沒有確切的憑據喔……要我去調查嗎？」

「不了，沒這必要。」

人稱三大強魔的魔物中碩果僅存的，是傳聞中出沒于柯薩斯森林的「噬紅」。已經討伐另外兩只的阿爾迪斯如果連噬紅也一並掃除，名聲想必會更加響亮。

不過阿爾迪斯的目的是牽制那些試圖對他出手的人們，這一點在擊殺追鈴和四枚羽翼的當下就已經達成，根本沒有理由特地再去討伐噬紅。

話雖如此，若要說阿爾迪斯毫不在乎倒也並非事實。因爲阿爾迪斯﹑涅蕾，以及雙子作爲當下住處的小屋雖然位在森林外圍，但該處終究屬于柯薩斯森林的一部分。而且以三十天爲周期反覆縮小與放大的月亮，距離下次滿月之夜只剩僅僅三天。

（事先告訴涅蕾讓她也提高警覺吧。）

阿爾迪斯在心中決定爲防萬一，要在滿月夜裏回到森林的家中。將一枚銅幣當作報酬扔向柴劄雷後，回到自己房間。

請鍛造師修複決戰四枚羽翼時受損的劍，又買足了日用品與調味料，阿爾迪斯在兩天後離開了王都。

────＊────

那情景除了異樣之外別無字眼能形容。

無數透明的物體遍布于森林中。那形狀除了怪異兩字外無法描述。若硬是要打個比方來形容，就像是職責即將告終的繭吧。大小明顯膨脹至直徑一公尺的透明鼓脹物體的包覆之中，有一具長著四肢﹑有著人類般輪廓的物體。

輪廓形似人類的物體與那鼓脹物同樣是以水晶般澄澈透明的物質所構成。

自將破的繭中突出的手腳一動也不動。那情景究竟是正要破繭而出，或是正被繭吞噬，一眼看上去肯定難以辨別。

周遭遍布著同樣長出手腳的透明的繭，那幅情景就有如大量人偶的棄置場。盡管如此，此處除了風拂動樹上枝葉之外沒有任何聲響。一旦風也停歇，四周甚至聽不見些許的蟲鳴甚至鳥兒振翅的聲響，讓人耳朵發疼的寂靜支配了這一帶。

即使是柯薩斯森林中公認最危險的魔物「威普斯」都絕對不會靠近的這個場所，就像一個與周遭森林隔絕的另一個世界。

散布于四處的無數繭狀物體的中心，有一幢顯然與周遭情景格格不入的灰色人工建築物。建築物內部有著異常的龐大魔力。自建築物向外滲出的魔力被吸入周遭的每個繭中，逐漸累積。

在幾乎可以笃定不會有人類抵達的森林深處，不爲人知的循環正要重複發生。彷佛遵照著嚴密的既定行程，産生某種物體並往四周散布。

每隔一個月固定造訪的那夜晚是最爲明亮，而且月亮也最大的夜晚。爲何那會成爲觸發的條件，又爲何周期會以月爲基准，在這國家中恐怕沒有任何人知曉。

唯獨一件事十分確定。那就是在即將席卷整片森林、徹底蹂躏一切的恐懼現身之前，已經沒剩下多少時間了。

────＊────

阿爾迪斯自王都回到森中小屋的隔天，正好是他在這森林建造住處後首次造訪的滿月之夜。

現在的住處雖然是幢依然算不上舒適方便的小屋，但是在阿爾迪斯與涅蕾的努力之下，生活所需的設備已經漸漸齊全。在王都購買的物品交給涅蕾後，阿爾迪斯先是收拾了數項雜務，隨後便開始自己打造暫時小憩時的場所。

找來建造小屋時自樹幹裁落的樹枝，只削落上頭的葉片，將葉片堆疊在庭院的角落。鋪成能讓一個人伸展四肢也有余的大小，自行李中取出在王都買的陳舊大張床單，拋出般平鋪在葉片上。布料順著重力悠悠落下蓋住那堆高度大概到腰際的葉片。

滿意地看著眼前的成品，阿爾迪斯輕輕讓身體平躺在那上頭。看來他制作的似乎是用來睡午覺的場所。雖然舒適感實在比不上專業工匠制造的床鋪，但就僅只使用一次的寢具而言已經令人滿意了。葉片的柔軟度與葉片之間的孔隙讓阿爾迪斯的身體自然陷入床鋪中。

涅蕾原本還納悶阿爾迪斯買下那塊質地稱不上優良，但莫名厚實的布料究竟做何用途，但看來阿爾迪斯打從一開始就決定這麽用。

「原來吾主也有這種玩心啊。」

過去阿爾迪斯對涅蕾展現的總是令氣氛自然而然緊繃的一面。起初是因爲對涅蕾的戒心，之後則是爲了隱藏雙子的存在，同時要保護她們不受敵視阿爾迪斯的他人所害，讓他必須時時保持著警覺吧。

離開托利亞之後，同樣得注意領主軍的動向，同時也必須顧慮到這幢林中小屋的安全。雖然表面上看起來平靜自若，但想必沒有多少時間能放松心情。

不過這樣的日子也告一段落了。

托利亞領主軍不打算聲張要塞內發生的事件，因此無法將涅蕾與阿爾迪斯當作反叛者公開追緝。同時小屋附近一帶的危險也已經掃除，阿爾迪斯不在的時候也有涅蕾守護雙子的安全。得到情報後意圖暗中對阿爾迪斯不利的勢力，在阿爾迪斯討伐了人稱三大強魔的「追鈴」與「四枚羽翼」後，據說也已經打消念頭。

正因如此，現在阿爾迪斯才能在大白天這般悠閑地休息。這同時也證明了涅蕾這個人物在阿爾迪斯心目中已經站上了融入平穩日常生活中也無妨的位置。涅蕾不會因此而喜悅。但是感覺到與阿爾迪斯之間心理上的隔閡已經彌平，這樣的實感令她滿足。

彷佛時間停止般悠閑的時光。

涅蕾隨意找了個大小適宜的殘株充當矮凳坐下，仰望天空。升高至天頂附近的太陽毫無保留地將溫暖的日光灑向萬物。那光芒彷佛能穿透涅蕾的肌膚將溫熱送達身體深處。閉上眼睛，告知季節的鳥兒輕啭隨著微風拂過枝葉時的沙沙聲響流入意識之中。

「涅蕾、涅蕾。」

拉扯袖子的微弱力道讓涅蕾睜開眼皮挪動視線。剛才在庭院中專心玩土的菲莉亞與莉亞娜近到她身旁。

「怎麽了？」

「阿爾迪斯在做什麽？」

菲莉亞看著躺在急就章制成的床鋪上打盹的阿爾迪斯，露出不可思議似的表情。

「他沒有特別在做什麽，只是在稍微休息。」

雙子也許覺得阿爾迪斯特地制造這張床有著某些特別的意義吧。只是想睡覺可以在家裏睡，若在外頭打盹直接躺在草地上就行了。特地制作一張只用一次的特別床鋪，這樣的玩心現在的兩人也許還無法理解。

「睡午覺？」

「哎，正是如此。」

終于理解狀況的雙子離開涅蕾身旁，走向阿爾迪斯。

雖然現在兩人漸漸取回了孩童應有的活潑，但她們畢竟原本被當作物品販賣，而且因爲生爲禁忌之子而從未受過正常的待遇。在那天真活潑的表情之間不時流露的膽怯般的神情，就是終究邁不出最後一步的怯懦與沈澱于內心深處的不安造成的吧。普通的孩童大概不會先來詢問涅蕾，而是聽從自身的好奇心直接跑向阿爾迪斯吧。

雙子蹑手蹑腳走近阿爾迪斯身旁，不時面面相觑交換眼神，緩緩拉近距離。

雖然阿爾迪斯的身體只是陷在即席床鋪中，但是雙子的身高讓她們無法看見那模樣。她們來到那座在她們眼中不算矮的落葉堆旁，伸出小手攀登，盡管腳有時踩滑，但她們四肢並用爬上那座小山。

「找到阿爾迪斯了。」

雙子好不容易爬上了山頂，身子因爲柔軟的立足點而搖晃，曆經一番奮鬥終于抵達阿爾迪斯身旁。

「睡著了呢。」

「在睡午覺呢。」

阿爾迪斯一面以全身承接溫暖的日光一面小睡。菲莉亞輕戳他的臉頰。

「沒醒耶。」

菲莉亞膽子大了起來，用手掌輕拍般觸摸臉頰，但阿爾迪斯還是全無醒來的迹象。

換作是懷著惡意的敵人，就算遠在百公尺外稍微靠近，阿爾迪斯就會立刻清醒。但是雙子沒有分毫敵意。只是好奇地戳臉頰還不足以打擾阿爾迪斯的安眠。

「呼啊～……好舒服喔……」

在阿爾迪斯的右側，莉亞娜很快就感到睡意湧現。

身體下方墊著柔軟的樹葉床﹑溫暖的日光自上方灑落﹑挾帶著植物清香的微風拂過肌膚，再加上身旁有阿爾迪斯這個能全盤信賴的守護者，玩累了的身體頓時感到疲憊要求要休息了吧。她鑽向阿爾迪斯的側腹般縮起身子。

「莉亞娜？」

菲莉亞出聲問道，但回答她的只有不成言語的平順呼吸聲。看來莉亞娜已經早一步前往夢鄉了。

菲莉亞盯著阿爾迪斯和莉亞娜的臉瞧了好半晌，最後也漸漸感到睡意了吧。她將阿爾迪斯的左臂當作枕頭，露出一臉幸福的表情落入睡夢中。

宜人的寂靜環繞周遭。難以想像此處竟是魔物橫行的柯薩斯森林。在這片平靜的氣氛中，涅蕾感知周遭魔力確認安全後，走進家中。

不到一分鍾後回到庭院中，涅蕾手臂夾著兩塊小毛毯。她無聲地靠近熟睡的三人身旁，爲了避免雙子著涼而爲兩人輕輕蓋上毛毯。

睡夢中的雙子完全放松的表情讓涅蕾自然而然揚起嘴角。

對于生而爲禁忌之子的兩人而言，這世界絕不友善。受到阿爾迪斯拯救的她們可說是罕見的幸運兒。這世界上有數萬對的雙子，但是願意對他們伸出援手的人少到令人歎息。在這兩人流露幸福笑容安睡的當下，想必有多到數不清的雙子正品嘗著苦痛吧。

不只是雙子，被視作低等民族的人們、天生特徵異于常人者，這些人都如同雙子一般，生來就被社會強加艱困的人生。在某些國度會因爲毫無根據的謠言就將人逐出故鄉，或是只因爲生爲女性就予以輕蔑。因爲這般不成理由的細微理由而遭受淩虐的人們數也數不清。

既然沒有能力拯救所有人，只拯救在眼前的這對雙子究竟有多少意義令人懷疑。不過阿爾迪斯這個人恐怕沒想那麽多吧。只單純因爲自身能力可及之處有著需要拯救的存在。理由就這麽單純。

那是屬于人的溫情，也是人的膚淺之處。搖擺不定又自我矛盾的原動力。正因如此人類盡管建立起如此的繁華文明，卻又總是與破滅爲鄰。那同時也令她感到愛憐。

「因爲不知道骰子的點數，人生才有意思。」

曾有名英雄這麽說。

涅蕾完全同意這句話。無論設下多麽精密的預測，無論准備多麽缜密的計畫，常常因爲區區一人便輕易顛覆。因爲一時之間的情感而引發無法預料的結果。這樣的過程屢次發生累積爲人類的曆史。不只是過去，未來也將如此。

自身認定爲主人的少年將懷抱何種目標，最終又將成就何事。而這兩名少女又將因此步上何種人生。涅蕾殷切期待著有朝一日能見證那一幕。

想到這裏，涅蕾自嘲般輕笑。

「好奇心過剩啊……看來我也沒資格說人。」

對三人的睡相瞥了一眼，涅蕾再度于附近的殘株坐下，閉上雙眼。隨風吹來的綠葉芬芳微微刺激著鼻腔。

這樣宜人的時光，一直持續到太陽西斜，樹木的影子拉長，阿爾迪斯睜開雙眼爲止。

────＊────

享受了一頓心滿意足的午覺，阿爾迪斯啜飲著晚餐後的茶水同時與涅蕾討論。

「你覺得事實上會是怎樣？」

阿爾迪斯省略了主詞如此問道，涅蕾以無所謂的口吻回答：

「誰曉得呢。入夜後自然會知曉。」

他們正在談的是阿爾迪斯自情報販子柴劄雷該處得到的「噬紅」的消息。根據柴劄雷自評「可信度不足」的情報，噬紅的出現有可能與滿月有關。

而今天正是阿爾迪斯等人來此定居後第一次迎接的滿月之夜。

「事到如今再費心力推測，除了打發時間外也不具任何意義吧。」

雖然涅蕾的回答平淡無趣，但實際上阿爾迪斯的想法也類似。畢竟他們並非在安全受到保障的城鎮內生活，一定程度的危險原本就在考量之中。

兩人交談時，深藍天空逐漸轉變爲淡空。

不久後夜幕自天空的邊緣出現，轉眼間擴大占據的領域。整片夜晚之中只剩下一個孔洞，成爲天空中唯一的光源微微照亮森林。就如同其名稱「滿月」所示，今天是夜幕中的空洞在一個月的周期中最爲寬敞的日子。

阿爾迪斯察覺異狀時，是在就寢時間過了好一陣子之後。聽見地鳴般的低沈聲響，身體感受到連續不斷的振動，告知阿爾迪斯異狀發生。

清醒的瞬間阿爾迪斯原本反射性地要起身，但他立刻停止動作，爲了不吵醒正緊貼自己身旁的雙子。

在托利亞生活時雙子也時常偷溜進阿爾迪斯的被窩中。現在看來她們似乎也不管有沒有床鋪或睡在何處，比起分給兩人的毛毯，兩人總會選擇充滿了阿爾迪斯的體溫的毛毯。而且兩人的移動似乎都在無意識之中，早上醒來後時常露出一副不可思議的表情環顧四周，令阿爾迪斯不禁苦笑。

「吾主啊，外頭似乎有些吵鬧。」

涅蕾天經地義般已經在他的身旁待命，她爲了不驚醒雙子而壓低聲音說道。

「是啊。看來柴劄雷講的那些傳聞，也不全是道聽塗說吧。」

阿爾迪斯凝聚集中力感知周遭的狀況。阿爾迪斯等人的東方，來自通往森林中心部位的方位，有某種存在正在逼近。從魔力的強度來判斷，恐怕並非只有野獸，其中似乎也包含了許多魔物。

每一只的強度都算不上多麽強悍，但數量絕非尋常。粗略的感知也能發現數量不下一百甚至兩百，而且數量仍在持續增加。

「要如何處置？吾主。」

「她們兩個拜托你。萬一有危險就往上空逃。」

阿爾迪斯輕輕拉開身旁的雙子。

「呼～……早上了？」

「……怎麽了嗎？」

將睡夢被打擾、意識仍不清楚的雙子交給涅蕾後，阿爾迪斯將三柄劍插進腰帶。在這段時間內逼近的魔物數量仍不斷增加。

阿爾迪斯將三人留在屋內，往東方快步飛奔。有如浪濤聲般逐漸逼近的動物腳步聲已經響亮到不需集中精神也能清楚聽見。

「都這麽靠近了，還是感覺不到敵意啊。」

阿爾迪斯拔出闊劍，同時命令兩柄短劍飛入空中。

魔物們發出的腳步聲以怒滔之勢撲來。與阿爾迪斯已經幾乎沒有距離，感覺似乎已經近到隨時可能進入視野。

「來了啊。」

不對著任何人，阿爾迪斯自言自語低聲說道，霎那間自正面的樹林中滿溢而出的魔物群的第一只出現在眼前。

首先出現的是「魔犬」，有著近似于馬的頭部與獅子身體的四足魔物。單一的戰鬥力雖然遜于柯薩斯森林中最強的「威普斯」，但魔犬是少數會集體狩獵的魔物。組成集團的魔犬的危險性亦不下于威普斯。

出現在眼前的魔犬筆直奔向此處。然而那動作讓阿爾迪斯不禁感到困惑。獵犬毫無防備般地狂奔，好像根本沒把阿爾迪斯放在眼裏。

然而就算魔犬不打算攻擊阿爾迪斯，既然往這方向奔來就無法置之不理。若魔犬穿越阿爾迪斯的防線，後方待在家中的雙子就會遭遇危險。

魔犬不理會阿爾迪斯從他身旁跑過時，于錯身而過的瞬間遭到一劍斬殺。

「這家夥是怎麽回事？」

魔犬有時也會單獨狩獵。因爲就算不組成集團，在柯薩斯森林中也幾乎沒有其他生物能威脅魔犬。

然而魔犬是種小心謹慎的魔物。就算知道對方比自己弱小，也鮮少憑著自身力量硬是與之搏鬥。單獨行動的魔犬更是如此。像這樣打從正面毫不猶豫就衝上來，實在不像阿爾迪斯所知的魔犬。

阿爾迪斯感覺情況有異時，眼前的森林後方接二連三衝出新的魔犬。數量轉眼間越來越多。

「還真多啊……」

阿爾迪斯眉頭深鎖，但還是以手中闊劍一一屠戮身旁的魔物。同時將兩柄短劍展開于左右兩側，無情地斬殺魯莽衝向此處的魔犬。

然而在魔犬之後其他魔物與野獸也開始出現時，周遭一帶頓時呈現飽和狀態。就算阿爾迪斯擁有怪物般的力量，終究不可能憑著三柄劍壓制數百只的魔物與野獸。

如果對方懷著敵意要包圍阿爾迪斯也許還有辦法，但不可思議的是魔物與野獸彷佛事先說好般，對阿爾迪斯正眼也不瞧一眼，簡直像是拚命想逃離什麽般瘋狂奔竄。

來自正面的敵人全部都擋下了，但奔向此處的魔物集團範圍已經超越阿爾迪斯的感知範圍極限。已經不是能用劍處理的程度。

施展大規模的魔法也許能一次掃除，但如此一來可能遭人目擊。雖然阿爾迪斯不認爲這種狀態的森林中還有其他人在，但畢竟阿爾迪斯等人會住在森林本來就有其原委，不得不慎重行事。因爲人遠比魔物更加危險。

「看來不可能一直擋下去吧……」

阿爾迪斯很快就放棄繼續攔阻魔物們的行進，轉身往小屋方向移動。

爲了不被魔物們的奔竄波及，阿爾迪斯盡可能低空飛在森林的上空處，很快就遇見涅蕾，飄浮在半空中的她雙手各抱著一名少女。

「抱歉，擋不住。」

「這也沒辦法。這般情景我也是第一次見到。」

四人自上空俯瞰森林，魔物們有如波浪般侵蝕了樹林的縫隙。形形色色的魔物與野獸一心一意朝著森林的邊緣處奔逃。

「啊，房子……」

「都扁掉了……」

盡管自魔物們身上感覺不到敵意，但只顧向前奔跑的它們不會特地避開障礙物。

魔犬經過時踢向小屋的牆壁，威普斯的龐大身軀擦撞小屋。盡管每一次都是微弱的衝擊，但累積了數百次後，區區的木造小屋終究無法消受。

堆疊組合的木材漸漸變形走樣，在一波又一波衝過的魔物撞擊下迎來倒塌的命運。這幾天來阿爾迪斯等人居住的小屋很快就在無數魔物的蹂躏下化作不忍卒睹的廢墟。

「……之後再建就是了。」

嘴巴上雖然這麽說，但阿爾迪斯也忍不住在心中歎息。雖然只是暫時充數的居身之處，但目睹花費心力打造的家還不到一個月便化做殘骸，還是讓他心情消沈。

「用品又得重新買齊了啊。」

「我已經盡可能將之埋到地下，應該不至于需要完全重買。」

「那真是幫大忙了。」

兩人如此交談的同時靜靜觀察下方的狀況，十來分鍾後大批魔物終于完全通過此處，森林恢複寂靜。

阿爾迪斯緩緩降落到地面上，抱著雙子的涅蕾也跟著降落。

「安靜過頭了吧。」

觀察四周情況，阿爾迪斯很快察覺異狀。

夜裏的森林本就寂靜，但絕非完全安靜無聲的世界。此處畢竟是森林，處處都有著小生命棲息于此。

從樹洞中探出頭小心觀察四周，忙著搜集食物的小型齧齒類、爲了獵食小動物的夜行性猛禽、在草叢中爲求偶高歌的昆蟲。這些聲音伴隨著拂過枝葉的風流動，讓人隨時能感受到生命的存在。

然而現在森林中完全沒有這些細微的生命氣息。就連搖曳樹梢的風都靜止，只剩下幾乎令耳朵發疼的寂靜支配了一切。

阿爾迪斯環顧四周，首先注意到的是野獸在奔逃時撞上牆壁，又遭到魔物從後方追撞，死于擠壓之下的無數屍體。有些四肢往不自然的方向折斷，有的則可見到突出身體的斷骨還滴著血。

濃烈的血味充斥四周，阿爾迪斯好一段時間默默地站在化做廢墟的小屋前觀察情況，但一行人也不能就這麽呆站于此。至少得考慮該到何處過夜。那些魔物們晚一點又回到此處的可能性也不是零。

想到這裏，阿爾迪斯再度感知周遭的魔力，他飛快掃視左右。

「涅蕾。」

「嗯。」

與涅蕾簡短確認彼此的見解，阿爾迪斯立刻准備戰鬥。因爲在距離阿爾迪斯等人不遠的位置，出現了散發強大魔力的來源。

究竟是何時出現的？與其說是自遠方逼近，更像是突然間憑空出現的強烈存在感，讓阿爾迪斯懷抱強烈的警覺心。

十來個強大魔力的發生來源，緩緩地靠近阿爾迪斯等人。那速度與剛才的魔物相比之下慢到幾乎令人想打呵欠。然而釋放的魔力卻更在柯薩斯最強的魔物威普斯之上。

不久後，在擺出應戰架式的阿爾迪斯面前，散發魔力的來源現身了。

那是有著人類形體的某種物體。

尺寸與形狀都近似于人類，但身體表面有如經過打磨的玻璃般光滑，而且身軀透明到能看見背後的樹木。雖然有著頭部，但上頭找不到五官應有的凹陷，相當于臉孔的部位只有一片全無起伏的平滑曲面。那模樣與其說是生物，更像是以水晶雕成的雕像。

與雕像顯然不同之處在于那人型物體正緩緩地動作。

「這些家夥是什麽啊……？」

感覺不到敵意和惡意的動作，讓阿爾迪斯一時之間猶豫該如何處置。

在阿爾迪斯猶豫時，人型物體不理會阿爾迪斯等人，靠近流血身亡的野獸屍體。

「到底──」

想做什麽？下半句話來不及說出口，便被吞回喉嚨中。

「咿啊！」

雙子倒抽一口氣般慘叫。這也是正常的反應吧。

人型物體靠近野獸屍體後，鞭策著僵硬的身軀，動作遲緩地彎下身，下一個瞬間，頭部頓時裂開露出一張長滿尖牙的大嘴。

人型物體就這麽張嘴咬向流血的野獸，轉瞬間周遭便灑滿了新鮮的紅色血液。其他人型物體也靠近這具人型物體，同樣張嘴撕咬野獸屍身。那情景彷佛人型物體受到血色的吸引而群聚般。

「身體顔色開始改變了啊。」

涅蕾指出變化。人型物體將野獸血肉吞入體內後，身體也漸漸轉變爲紅色。那情景雖然怪異，但應該不是多麽需要重視的變化。

阿爾迪斯馬上就明白這樣的認知並不正確。

分不到野獸血肉而群聚在周遭的透明人型物體突然展現敏捷的動作，張嘴撲向變紅的人型物體。那行爲不僅限于透明的人型物體。其他已經染紅的人型物體也紛紛張大了嘴，開始撕咬彼此的身體。

「自相殘殺？不對，是對紅色起反應嗎？」

無法得知人型物體有無敵我之分。唯一只能推測人型物體似乎會對紅色起反應而凶暴化。結果其他人型物體吞噬染紅的人型物體，同樣化作紅色後又遭到其他人型物體攻擊。彷佛連鎖反應一般。

「該不會……這就是『噬紅』？」

那情景與柴劄雷的情報互相連結。同時阿爾迪斯也理解了森林中的魔物爲何驚慌奔逃。魔物們的目的就是遠離這些人型物體。

隨著紅色的傳播，人型物體也漸趨凶暴。現在阿爾迪斯等人的周遭已經成爲了紅色人型物體瘋狂撕咬彼此的場地。

那混亂不會放任阿爾迪斯等人永遠置身事外。只要可能危害到雙子，人型物體就是應當排除的敵人。

阿爾迪斯的劍鋒指向其中一具人型物體。因爲它朝著涅蕾與雙子所站的位置而來。

阿爾迪斯揮出的闊劍在清響聲中彈開。

「真硬啊。」

爲超乎預料的硬度而訝異，阿爾迪斯灌注渾身力量再次揮劍。

第二劍沒被彈開，他俐落地將人型物體的軀幹劈成上下兩半。彷佛敲碎冰塊時的清響聲響徹周遭。

這聲響成了狀況劇變的信號。

「什麽？」

上一個瞬間還忙著互相吞食的人型物體霎那間停止了動作。正逐漸咬碎彼此手臂的兩具人型物體離開彼此起身轉向此處。而狼吞虎咽著不再動彈的人型物體的其他人型，好像突然間對彼此失去興趣，轉動那張平滑的臉龐。同一時間，強烈的敵意自四面八方朝著阿爾迪斯等人凝聚。

「吾主啊，看來在它們眼中我們已不再是不值一顧的路旁石子，而是敵人了。」

不須聽涅蕾仔細說明，阿爾迪斯也已經清楚理解現況。無論紅色人型物體或透明的人型物體，全都壓低了姿勢彷佛就要撲向阿爾迪斯等人。

「涅蕾，她們兩個就拜托你了。」

「遵命，吾主。」

將雙子交給涅蕾保護，阿爾迪斯孤身面對成群的人型物體。也許是將阻擋于前方的阿爾迪斯視作最初的獵物，人型物體張開醜陋的大嘴同時撲了上來。

阿爾迪斯的劍斬斷第一具人型物體的頸部。

從背後想偷襲的那一具則先以飛劍射穿，轉身的同時一劍將之腰斬。

外觀看似水晶但硬度有如鐵塊。

雖然不至于使斬擊失效，但也絕非隨手就能輕易應付的對手。

一具人型物體從身旁揮拳砸向他，阿爾迪斯舉起闊劍想招架。

「啧！糟糕！」

但阿爾迪斯立刻後退一步抽回劍身。

因爲那一擊比想像中更沈重。

接招時若有任何偏差說不定會讓闊劍折斷。

看來那力量甚至不允許招架化解攻擊這個選項。

人型物體之間似乎沒有任何戰術上的合作。就只是單純憑著自身力量撲向獵物。也不會施展特殊的攻擊，看起來智能似乎不高。對阿爾迪斯而言算不上讓他苦戰的對手。

但那毫無疑問屬于強力的魔物。動作雖然算不上快，但那身軀的硬度與沈重的力道都無法輕視。區區一具也許還能應付，竟然成群結隊出現。如果遭到圍攻，一般傭兵想必無從招架吧。

「原來如此，的確難纏啊。」

贊賞那強韌身軀的同時，阿爾迪斯表情平淡地將噬紅一具接一具破壞。

閃躲噬紅的所有攻擊，斬擊的同時將魔力稍微注入闊劍中，同時靈巧操縱兩把短劍減少敵人數量。不到數分鍾就已經有一半的噬紅倒地不再動彈。

「還有一半。」

勝敗揭曉只是時間問題，當他這麽想的同時，新的一批噬紅從森林中現身。

數量超過二十。

「吾主啊，需要助陣嗎？」

「不用。用不著管我，你徹底保護雙子就好。」

雖然強悍，但是對阿爾迪斯而言這種對手只是需要多費一點功夫罷了。數量稍微增加不是什麽大問題。阿爾迪斯反而擔心雙子可能遭遇危險。

阿爾迪斯再度接連斬倒噬紅。新出現的噬紅雖然保持原本的透明，但也許與其他噬紅連結，一現身就直朝著阿爾迪斯來。

當然無論數量多少對阿爾迪斯都不構成威脅，只是殲滅噬紅所需的時間變長而已。

轉變爲單調作業的戰鬥中阿爾迪斯始終占上風。大戰這批新出現的噬紅與原本在場的噬紅，合計約三十具噬紅。在阿爾迪斯將數量削減到大約只剩十具時，在遠處觀察戰況的雙子喊叫道：

「阿爾迪斯！又來了！」

「有好多透明的來了！」

東方再度出現了敵方的增援。

「還沒完啊。」

阿爾迪斯傻眼地看向新出現的那群噬紅。

因爲敵方的增援不斷到場，花費力氣削減的數量很快恢複，再度回到原點的戰況教人煩躁難耐。

不過阿爾迪斯該做的事還是沒有改變。既然增加就連同增加的份一並打倒罷了。他忍住以魔力施展大規模魔術一口氣徹底殲滅的衝動，默默地不停揮舞三柄劍。

與噬紅間的戰鬥開始後不知經過了多久。當噬紅的數量減少到二十左右，噬紅的第四波增援出現在視野中。

「有完沒完啊。」

阿爾迪斯毫不掩飾不耐的表情。

他打倒的噬紅已經超過四十具。然而面對不管砍倒多少，數量卻不斷恢複的噬紅，阿爾迪斯心中充滿了懶得繼續奉陪下去的煩躁。

而且新出現的增援數量一波比一波多。增加的數量肯定更在他打倒的數量之上，現在情況已經無法確保雙子的安全了。

「涅蕾，帶雙子往上空避難。如果情況緊迫，離開森林也無所謂。」

「吾主打算繼續停留于此處？」

「不──」

就算繼續打倒不斷湧現的噬紅，狀況恐怕也不會好轉吧。既然如此就必須主動改變自己的應對方針。

「我去找出這些家夥們的源頭解決。」

噬紅總是從同一個方向──對阿爾迪斯等人而言的東方──而來。在那前方也許有著使噬紅不斷湧現的「某種」原因。盡管沒有明確的根據，但此處也沒有更進一步的線索，阿爾迪斯決心親自前往森林深處。

「我去一下就回來。不會花太久，不要擔心。」

對著神情不安的雙子留下這句話，他以眼神催促涅蕾。

「遵命。」

如此回答後，涅蕾雙手攬住欲言又止的兩名女孩，飛上天空。

確認她們脫險後，阿爾迪斯將飛劍喚回身旁。

「森林深處究竟藏著什麽啊。不管什麽都好，只要別讓我白跑一趟就好了。」

應當守護的對象已經撤離到安全處，自己也沒有理由繼續待在這裏。阿爾迪斯轉身面朝東方，有如獲得自由的鳥兒，一躍飛過噬紅群的頭頂上。

升高到比樹林的樹冠略高的位置後，甩開仍不放棄的噬紅，阿爾迪斯開始往森林深處低空飛行。

────＊────

目送阿爾迪斯往東方移動後，涅蕾攬著雙子確認下方狀況。

映入眼簾的是已經化作廢墟的小屋和阿爾迪斯剛才打倒的大量噬紅殘骸，以及依然在下方蠢動的數十具噬紅。

魔物們的奔竄讓好不容易准備的生活之處又得重建了，不過貴重物品與備用裝備，以及其他家用品在時間許可下她已經盡量埋藏到地下。魔物們與噬紅都沒有影響到地底。這些都有必要在狀況平息後回收，但不會是森林中充滿著噬紅的當下。

當務之急是帶雙子逃離到噬紅無法觸及的場所，讓阿爾迪斯戰鬥時不需擔心雙子，正是現在阿爾迪斯指派給涅蕾的任務。就這麽在上空處待命也無所謂，但長時間維持這樣的姿勢也許雙子會先受不了。在涅蕾思索時，聽見呼喚自己的聲音。當然聲音來自身旁的雙子。

「涅蕾、涅蕾。」

「它們在看這邊喔。」

雙子感到害怕般緊抓住涅蕾的身軀。

涅蕾的雙臂更加使力摟緊兩人代替回答，同時她再度往下方拋落視線。剛才還想繼續追逐阿爾迪斯的噬紅們紛紛轉身，開始聚集在涅蕾與雙子的下方，擡起那張平滑的臉龐朝向她們。雖然不知道無眼的噬紅究竟如何判別攻擊對象，但它們顯然已經將目標轉向涅蕾與雙子。

「只是盯著我們瞧──」話說一半，涅蕾改口否定自己的意見：「看來不是啊。」

盯著涅蕾與雙子的噬紅開始顫抖，突然間一對細長的物體自背部長出。那線條筆直且外觀上質地堅硬的物體，形狀令人聯想到鳥用于飛行的器官。是翅膀。

「哦，居然還有這招。」

嘴巴上雖然這麽說，但涅蕾眉心微蹙。

盡管身經百戰，但涅蕾也未曾在戰鬥時雙臂各攬著一名女孩。再加上對方相當棘手。如果只有自己孤身一人也許還不是難事，但既然有需要保護的對象，情況便窘迫許多。

不會體諒涅蕾現在的立場，背上長出翅膀的噬紅們接連飛上天空。轉眼間涅蕾與雙子便被數具噬紅所包圍。

「用那般恐怕不具一絲升力的翅膀，真虧你們能飛上天空啊。」

盡管情況窘迫，涅蕾依舊泰然自若地如此評論對手。對手換作是人類也許會認爲她是故意挑釁，但涅蕾只是單純將自己心中的疑問化爲言語罷了，況且也不知噬紅是否能理解語言。

保持沈默的噬紅開始攻擊涅蕾。

但那動作同樣遲緩。

涅蕾悠然閃躲，同時在自己身旁創造數顆光球擊向噬紅。

盡管無法使用雙手，照樣能行使這種程度的力量。與阿爾迪斯相同，對涅蕾而言魔法的詠唱與施法動作等等都是多余的手續。

光球集中攻擊一具噬紅並全部命中，削切那水晶般的身軀。

然而光球的威力似乎不足以擊墜噬紅。

「原來如此。軀體的確強韌。」

涅蕾再次于身旁創造光球。

這次她先讓光球轉變成銳利細長的針狀，尖端瞄准噬紅後射出。

伴隨著硬質物體迸裂的聲響，針狀的光紮進噬紅的身軀。

被數根光針貫穿的噬紅這下終于失去力氣，循著重力往下方墜落。

然而狀況實在不樂觀。

在無法自由使用雙手的狀態下，即使是涅蕾，戰鬥手段也會大幅受限。

不幸中的大幸是敵方似乎不擅長空中戰鬥。雖然地面上有數十具的噬紅，但只有區區數具飛在涅蕾身旁。

但那並非因爲只有少數的噬紅有飛行能力。當涅蕾以魔術擊墜一具噬紅，立刻有另一具噬紅長出翅膀如替補般飛上天空。看來飛上天空的噬紅的職責就是將涅蕾與雙子打回地面上。

涅蕾認爲，這同時也證明了噬紅群也傾向于在地面上決戰，而非在空中纏鬥。

「不過……也不能就這麽與之僵持。」

萬一現在地面上的噬紅們全部飛上天空圍攻，即使是涅蕾也難以完全處理。既然雙臂抱著雙子的身軀，被逼入那般窘境前就該先做出決定。

「菲莉亞、莉亞娜，這裏似乎有些危險，我要移動了，你們都抓緊。」

「要去阿爾迪斯那邊？」

「不，與吾主反方向。」

菲莉亞臉上神情更顯不安，她小聲表達意見。

「我想去阿爾迪斯那邊……」

「可是啊，吾主趕赴的方向也無法保證安全，甚至有可能擠滿了這些家夥。」

這回另一側的莉亞娜搖頭。

「我要跟阿爾迪斯一起……」

「甯願遭遇危險，也想到吾主身邊嗎？」

涅蕾正色問道，兩人同時點頭。

「嗯……」

阿爾迪斯給她的指示是「避難至上空處，保護雙子不受噬紅的威脅」。視情況遠離森林也無所謂，但並未禁止她們與阿爾迪斯會合。

「可是啊……」

阿爾迪斯將守護雙子的重責大任交給涅蕾。既然主人不期望雙子遭受任何危險，她自然應當要趕往安全的森林外。

「那我要下去。」

涅蕾原本想安撫雙子，但因爲莉亞娜這句話而板起了姣好的面容。

「不可以說這種蠢話。」

這裏並非安全受到保障的城鎮中，而是魔物與野獸橫行的森林，再加上現在已經是深夜。況且下方大量的噬紅蠢蠢欲動就等著涅蕾等人降落。一旦回到地面想必不會有好下場。

「不要。我要跟阿爾迪斯一起。」

過去從未展現任性行徑的雙子突然間倔強地鬧起脾氣，令涅蕾大爲困惑。

「因爲阿爾迪斯說了啊。」

「說『我去一下就回來』和『不會花太久，不要擔心』。」

「這有什麽問題？憑吾主的實力就如同他所說的不需擔心才是。」

雖然無法理解雙子言語之中隱藏的意思，但涅蕾注意到滑過兩人臉龐的淚珠。

「爸爸那次也是這樣說啊……」

「可是……爸爸……就沒有回來啊……」

雙子哭泣著。

雖然不時露出畏懼的表情，但一次也不曾在人前哭泣的兩人淚流不止。涅蕾不知道兩人的過去，還是能理解阿爾迪斯的話語也許掀開了年幼的兩人心中仍未痊愈的瘡疤。想不到該對緊抓著自己的兩人說些什麽，涅蕾罕見地歎息。

「身經百戰的勇士也敵不過哭泣的孩童。這句話是誰說的呢……」

現在沒有時間能細數過往記憶了。

涅蕾像是放棄了什麽般輕輕搖頭，答應了雙子的心願。

「好吧。既然如此我就與吾主會合。得稍微加速甩開這些家夥們，你們可別松手了。」

緊緊抱住吸著鼻涕使勁點頭的雙子，涅蕾突破了噬紅的包圍，追往阿爾迪斯離去的方向。

────＊────

在涅蕾開始追向阿爾迪斯的時候，他本人已經前進了好一段距離來到森林深處。他在移動過程中不時降落到森林中確認噬紅前來的方向，就這麽經過了數十分鍾。最後阿爾迪斯感覺到一股特別強大的魔力。

「就那邊吧。」

也不知道該處究竟有什麽，但是那巨大魔力附近充斥的無數魔力來源強度與噬紅相同。無數的噬紅想必就是自該處湧現。

在森林上方又移動了數分鍾後，阿爾迪斯眼中出現了一抹灰色。寬廣的樹海令人萌生彷佛無限延伸的錯覺。在這之中一棟顯然出自人工的建築物有如孤島般矗立。

在環繞建築物周遭的樹林隙縫間可見到蠢動的噬紅。周遭的噬紅數量肯定遠在一千之上。

「都來到這裏了也沒必要擔心被人看見吧。」

面對那數量要一具接一具砍倒也太過不切實際。

阿爾迪斯俯視著下方的建築物逐漸壓低高度。將手掌平舉到身體前方，爲了集中精神而閉上眼睛。

和小屋原本位在的森林外圍區不同，在這森林深處想必也沒有其他人在場。況且不久前才曆經魔物奔竄與噬紅群的攻勢，位在中心處的這地帶理應沒有任何活人殘存。

距離手掌上方約十數公分的空間中出現了耀眼的光芒。每當阿爾迪斯呼吸，那光芒也隨之從拳頭大小開始膨脹，很快就成長爲直徑超過成年人身高的巨大球體。

伴隨著灼燒雙眼般的強光而誕生的球體，在阿爾迪斯緩緩睜開雙眼的同時急遽收縮，最後縮小到彷佛能以指尖夾起的尺寸。

然而盡管外觀縮小，內部填充的能量卻絲毫不減。彷佛下一個瞬間就會迸裂般，光芒不穩定地閃爍，泄漏的壓力擾亂周遭的空氣。

阿爾迪斯輕輕翻轉手掌。

自掌心中掉落的小型球體如離弦之箭加速，內藏凶惡的破壞力筆直落入下方的森林中。

在光芒消失在森林中的瞬間，伴隨著彷佛能響徹整座森林的爆炸聲，熱與衝擊波在霎那間重獲自由。生長在半徑約一百公尺範圍內的樹木瞬間化作焦炭，同時強度遠勝過海上暴風的風壓摧枯拉朽般掃平了一切。那威力不允許樹木就地緩慢燃燒，在轉瞬間將之折斷、粉碎、徹底吹散。

緊接著阿爾迪斯進一步追擊。無數的冰槍出現在狂風吹襲的夜空中。彷佛要填滿夜空般的冰槍，維持著令滿月的光芒都顯得黯淡的密度，朝著森林受到的圓形傷口中灑落。

如雨的冰槍歇息時，周遭的地面充滿了迸裂的黑色碎片。剛才多到數不清的噬紅有的透明身體被爆炸威力粉碎，有的則被冰槍貫穿不再動彈。碎裂的噬紅身軀與插在地面上的冰槍反射著滿月的光芒而閃閃發亮。

憑藉壓倒性力量的蹂躏。然而阿爾迪斯的表情毫無喜色。

「居然承受得住那招啊……」

在阿爾迪斯視線凝視之處，內含龐大魔力的建築物看起來與攻擊前毫無二致。反倒是原本覆蓋外部的植物全被清除，看起來返老還童般恢複原貌。

矗立于一瞬之間在森林中出現的焦土中央，灰色建築物甚至散發出一股奇異的威嚴。

確認周遭的噬紅已全數停止活動後，阿爾迪斯緩緩降低高度來到建築物的入口處。唯一的出入口是光滑牆面上的長方形門扉。

門板本身似乎終究無法承受阿爾迪斯的攻擊力，從中折斷模樣淒慘。盡管殘破，但沒被那爆炸威力炸飛就可說是十分牢固了。

阿爾迪斯踹了一腳將門板推進建築內部後，走進室內。置身沒有月光照耀的黑暗中，阿爾迪斯創造浮在半空中的魔力光。

首先迎接阿爾迪斯的是一間樸素的房間。寬度與縱深都是大約十公尺的小空間。高度也相當充分，就一般的家屋來說就類似挑高設計的客廳吧。

阿爾迪斯最初注意到的是房間內側右手邊的偌大的門，以及在房間四角立著甲冑般的擺設。不過阿爾迪斯馬上就理解到那當然不是單純的裝飾品。房內沒有地毯也沒有燭台，任憑冰冷的灰色牆壁裸露。在這樣的房間中唯一擺設的甲冑，想當然不會是裝飾品。

「應該是守衛吧？」

阿爾迪斯毫不松懈拔劍的同時，合計四具甲冑在金屬彼此摩擦的聲響中開始動作。意圖顯然是排除阿爾迪斯這個不速之客。

「用魔力驅動的人偶吧。」

從那四具甲冑感覺不到生命的氣息。

阿爾迪斯判斷那應該是以魔力驅動，執行既定職責的某種機關，爲制敵機先他對那動作遲緩的甲冑發動攻勢。

釋放兩把短劍，自己則手持闊劍朝其中一具甲冑逼近。

爲了阻擋阿爾迪斯在極近距離下揮出的闊劍，甲冑采取防禦動作。

其手中持的是遠超過其身高的長柄武器斧槍。雖然是強力的武器，但那巨大尺寸犧牲了靈活度，一旦被逼近至身旁反倒不利。當然這也是阿爾迪斯的用意。

維持著逼近時的速度，在甲冑的斧槍劈落之前阿爾迪斯已經刺出闊劍。

甲冑來不及反應阿爾迪斯的速度，喉頭被闊劍刺穿，但它的動作並未因此而停頓。既然不是生物，自然沒有痛覺，也不會因爲受傷而影響動作。

阿爾迪斯立刻抽回劍身，向後跳開。甲冑意圖追擊般劈出斧槍。

利刃撞擊時猛然撼動地面。

「力氣是不小。不過這種程度的身手──」

甲冑稱不上阿爾迪斯的敵手。

剩余三具甲冑同時殺向阿爾迪斯。

以飛劍化解自左右兩側而來的兩具甲冑的攻擊，阿爾迪斯目標放在後方那具甲冑身上。

壓低身形閃躲在轟然呼嘯聲中橫掃而來的斧槍，隨即揮出由下往上彈跳般的一劍，斬斷甲冑的手臂。緊接著又將拉高的劍身朝下劈斷另一條手臂。

讓一具甲冑失去戰力後，阿爾迪斯毫不停歇，同樣針對其他甲冑的手臂一一斬斷。

以飛劍壓制的左右兩具甲冑再加上最初對峙的那一具，至全部鎮壓完成爲止所花的時間僅僅一分鍾。

將失去攻擊能力的甲冑拆解成不再動彈的碎片後，阿爾迪斯若無其事地走向房間的內側。

────＊────

涅蕾帶著雙子追上阿爾迪斯，是在他穿過入口大廳走在通往內部的走道時。

雙子一見到阿爾迪斯的身影立刻拔腿跑過去緊抱住他，讓阿爾迪斯露出一臉困惑。

「怎麽跑來這邊？」

阿爾迪斯也不認爲自左右兩側緊抱住他腰部的雙子會回答。他提問的對象自然是他不久前托付雙子的那名自稱仆從的女子。

「抱歉。因爲她們兩個無論如何都堅持要到主人身旁……」

涅蕾露出苦笑如此回答。因爲涅蕾平常鮮少顯露情感，這不知如何是好的表情十分罕見。

「她們兩個？」

聽了來自涅蕾的意外回答，阿爾迪斯將視線轉向打從剛才就緊貼著他的雙子。也許是察覺到阿爾迪斯的注意力轉向自己，兩人並非以言語而是以態度表達想法。抱著阿爾迪斯的雙臂更加收緊。

阿爾迪斯搔著頭好半晌，最後說著「真沒辦法」而放棄堅持。

如果像剛才那樣遭到無數噬紅包圍的確不妙，但建築物中似乎沒有這種危險。打倒了負責守衛的甲冑後，感知周遭只剩下建築物內部那一道格外強大的魔力，除此之外沒有任何異常的氣息。

爲了預防萬一讓涅蕾負責殿後，阿爾迪斯走在前頭，雙子則夾在兩人之間，四人排成隊伍走在通道上。

寬度約三公尺的漫長走廊不斷延伸。地面﹑牆壁和頂部都是沒有接縫的單調灰色構造。涅蕾打量著這幅給人幾分冰冷印象的情景，以平淡的口吻吐露感想。

「就柯薩斯王國時代的遺迹來說，也太古怪了些。」

「……是啊。」

走在前頭的阿爾迪斯晚了半拍後回答。

一行人正深入謎樣建築物內部，照理來說這狀況實在不應該分神閑聊。但是阿爾迪斯與涅蕾都認爲應當提防的對象只有一行人正前往的方向上那一處。每當阿爾迪斯等人往前邁步，每當他們更靠近那場所，那股強大魔力的存在感就更加清晰。

在通道中前進了好一段時間，走過數個轉角後，阿爾迪斯眼前出現了一道金屬制的門扉。強烈魔力就從門後傳來。

阿爾迪斯站在門前方轉頭看向涅蕾。承接阿爾迪斯的眼神，涅蕾默默點頭。

進入房間的只有阿爾迪斯一人。爲了不讓雙子被戰鬥波及，已經說好讓涅蕾與雙子在門外等候。

阿爾迪斯輕撫過神色擔憂的雙子的頭頂，他斂起溫柔表情，伸手摸向那道門。雖然外觀牢固厚實，但阿爾迪斯只是稍稍施力，那道金屬門並未發出摩擦聲就輕易開啓。

阿爾迪斯背對著門將門板關上，毫不松懈地觀察房間整體。

房間相當寬敞。雖然縱深不長，但左右寬度超過三十公尺。用途不明的設備整齊地並排眼前，那反而帶給阿爾迪斯難以言喻的不快感。

不過那對當下的阿爾迪斯都只是細枝末節的小事吧。

因爲房間中央處有一座長方形的台座，上頭鎮坐著阿爾迪斯無法忽視的物體。阿爾迪斯在建築物外也能感受到的強大魔力，就源自于該處。他以帶進此處的魔力光源照亮室內，原本被陰影掩蓋的身影清楚映入眼中。

那與噬紅同樣有著人型的輪廓，但是很明顯與方才在外頭交手的噬紅不同。阿爾迪斯剛才輕易擊潰的噬紅當然無法與包含強大魔力的那物體相提並論，除此之外那與沒有五官的噬紅顯然不同，臉龐上有著明確的凹凸起伏。

如果顔色正常，那看起來與一般的人類女性毫無二致。雕工精細的水晶人型物體，好似爲了讓裁縫師傅展示完成的服裝而制作，體型無異于人類的假人。

自那具與噬紅同樣具透明感的身軀來看，說是雕刻家精心雕琢的水晶雕像也許更加貼切。最爲異樣的是在渾身上下緩緩流動的血紅線條。彷佛將油墨滴入水缸中任其流動，不規則變化的線條爲那人型物體染上有如大理石的紋樣。

阿爾迪斯並未感覺到敵意，但也沒有任何根據能判斷那具人型物體不屬敵方。光就當下狀況來看想必絕非可輕忽以待的對手。

爲了在人型物體有任何動靜時都能隨時應對，阿爾迪斯謹慎地靠近房間中央處。拔出闊劍，命令兩柄飛劍隨侍左右。

變化立刻造訪。

也許是對阿爾迪斯的逼近起了反應。形似血紅色女性雕像的人型物體無聲地站起。那張感覺不到任何情感的臉龐轉向阿爾迪斯，隨即一步接一步逼近。

每當血紅之女的腳踩過地面，朝地面潑水般的聲音便在房中響起。

阿爾迪斯一瞬間懷疑有其他敵人，但周遭的魔力來源還是只有四個。留在門後方的涅蕾與兩名女孩，以及眼前這具血紅的人偶。

聲音的來源除了阿爾迪斯眼前的人偶外別無其他可能。

每當那雙透明如水晶的兩只腳踩過地面，水聲便在房內響起。

這具人偶很可能就是今晚的詭異狀況的根源。人偶從未發出其他聲音，只是一步又一步靠近。對方想必已經注意到阿爾迪斯的存在才會靠近，但看起來實在不像言語能溝通的對象。

雙眼目睹的情景與流入耳中的聲音之間的落差，讓阿爾迪斯流露疑惑的表情，但那只在一瞬之間。他立刻單手持劍主動揭開戰鬥的序幕。

他一次吐納間便將血紅之女納入攻擊範圍內，試探般以闊劍由上方劈向對方的肩部。

對方沒有顯露任何回避的意圖，這一劍輕易擊中血紅之女的肩膀。

然而──

「這是什麽手感？」

擊中後選擇後退的反而是阿爾迪斯。

他立刻抽劍，向後猛然一躍拉開距離，重新擺出架式。

與他對峙的血紅之女若無其事般繼續緩步逼近。那具身軀毫發無傷。

仔細一看可發現承受那一劍使得外觀有些變形，但那只是因爲衝擊力而凹陷。而且連那凹陷之處也立刻從內側隆起，像是捏扁的棉花團再度膨脹般恢複原狀。

讓阿爾迪斯最大爲不解的是闊劍擊中時的觸感。

絕非堅硬強韌的不可思議觸感。第一印象是柔軟，卻又帶著足以推回阿爾迪斯那一劍的抵抗力。打個比方，就類似揮劍砍向水分偏少的泥巴般的感覺。

當然憑著阿爾迪斯的力量，無論是即將結塊的泥巴或堅硬的岩石，想必都能一刀兩斷。不過血紅之女的身軀並非泥巴塑成這點只消一眼就能明白。

一反剛才電光石火的突襲，阿爾迪斯謹慎觀察血紅之女的身軀。

那緩緩靠近的身影他想當然從來沒見過，也不曾聽聞類似魔物的存在。唯一能供他判斷的只有存在于眼前的實體。

而且自那身軀滲出的魔力異樣龐大，絕非能輕忽以待的對手。

阿爾迪斯態度轉爲試探時，這回輪到血紅之女主動出手。

原本只是緩緩逼近的血紅之女突然間有了急遽的變化。

伴隨著將裝滿土的布袋甩向地面的聲響，血紅之女的腳猛蹬地面，那身軀霎那間飛向阿爾迪斯。

突然以敏捷的動作逼近，順勢揮出那纖細的手臂。

（突然變快──！）

阿爾迪斯連忙閃躲。

物體劃破空氣的呼嘯聲通過他身旁。

血紅之女的手臂失去目標，那力道與速度直灌地面。

沈重的撞擊聲自地面響起並擴散。

似乎遠比想像中堅固的地面雖然沒有一絲傷痕，但好像無法吸收那股衝擊力，房間整體猛烈搖晃。

判斷已經不是靜觀其變的情況，阿爾迪斯揮劍開始反擊。

看准較細瘦的手臂部位，灌注全身力量橫揮一劍，但不知爲何血紅之女的身軀阻擋住。

劍勁被擋下時，劍身傳來莫名的沈重感觸。

（不是因爲硬──而是劍不管用？）

盡管力道集中于一點的突刺擊中了頭部，也只是讓額頭稍微凹陷而已。

而且那凹陷轉瞬間就恢複原狀。

阿爾迪斯以飛劍牽制血紅之女的同時自己往後方退開，創造風刃攻擊對方。

血紅之女以手臂彈開在她身旁飛竄的飛劍，正面迎擊風刃。

風刃抵達目標前便因爲撞上類似障壁般的力量而消散。

（主力在這邊。）

阿爾迪斯同時創造的風刃自血紅之女的斜後方死角衝去。

這下血紅之女想必也來不及反應吧。

三道風刃直刺那背部──但只是看起來刺中而已。

三道利刃同樣只是發出沈重的聲響，對血紅之女造成衝擊而已。

看起來實在不像真的造成傷害。

緊接著換血紅之女在自己身旁展開魔力。

那魔力物質化爲混濁的乳白冰塊。

尖端銳利的數個冰塊飄浮在血紅之女的身旁。

同時血紅之女的身軀有了明顯變化。

全身上下的暗紅色大理石紋樣飛快流動。在阿爾迪斯眼中有如將魔力的循環化作可視的圖形般。

成形的冰塊朝著阿爾迪斯射出。

阿爾迪斯也在瞬間展開三重魔法障壁與之對抗，但冰塊的威力超乎阿爾迪斯的預料。

第一層障壁轉瞬間碎裂，第二層障壁也被打破，勉強以第三層障壁減輕了滲透，但剩余的力量還是毫不留情地撲向阿爾迪斯的身軀。

「啧！」

其中一道冰塊擦過了阿爾迪斯的側腹。

飛快旋轉的冰塊在錯身而過的同時刺破長袍削裂血肉。

「這下糟了……太小看對手了嗎？」

按著滲血的側腹，阿爾迪斯低聲呻吟。

挨了來自正面的攻擊而受傷，是久違的體驗。

就連足以擋下涅蕾的光球魔術的三重魔法障壁也無法完全抵禦的攻擊，喚醒了最近好一陣子沈眠于阿爾迪斯內在的戰士本能。

血紅之女繼續發動攻勢。

五道熾烈燃燒的火箭出現在血紅之女身旁。

雖然只是五道火箭，但剛才的冰塊已經證明那威力絕對不容小觑。阿爾迪斯立刻也創造同樣數量的冰槍與之對抗。

血紅之女的火焰與阿爾迪斯的冰同時射出，在兩者之間中央處劇烈碰撞。

火與冰面對面互相推擠。

創造了火箭與冰槍的魔力有如火花般向四周噴濺，像是要擊倒對方吞噬對手，展現有如生物般的嘶吼。

彼此的抗衡只持續了短短一瞬間。

火箭很快就占了上風，往阿爾迪斯這一側推進。

顯然血紅之女的魔力更在阿爾迪斯之上。

（情勢不利啊！）

這樣下去只會被那力量壓倒。

阿爾迪斯立刻讓自己釋放的冰槍爆炸，使之連同火箭一同消滅。

以阿爾迪斯那怪物級魔力創造的冰槍，以及更在阿爾迪斯之上的魔力創造的火箭，兩者釋放出超乎尋常的魔力而爆炸。

炸裂的魔力化作衝擊波橫掃房內的一切。

設置在各處的謎樣裝置轉瞬間化作碎片砸向牆面，應該有特別用途的各種小型器具霎那間碎裂至原形難辨。

就連展開魔法障壁保護自身的阿爾迪斯也在那壓力的推擠下後退了數公尺。

房內的物體無一例外全被破壞得不成原型，另一方面牆壁與地面以及天花板卻毫無損傷。承受那般衝擊波卻不受任何損害的強度簡直異常，但現在的阿爾迪斯實在沒有多余的心力留意。

大概是因爲剛才的衝擊，傷口似乎裂得更深了。衣物逐漸濡濕的感觸與側腹的炙熱令阿爾迪斯咂嘴。

另一方面，血紅之女看起來毫發無傷。

承受衝擊波依舊淡然伫立原處的血紅之女開始凝聚新的魔力。

阿爾迪斯爲准備承受攻擊而強化障壁，彷佛嘲笑他的努力般，血紅之女悄悄展開下一波攻勢。

透明身軀中的暗紅色紋路有若血流般飛快流竄變化，周遭的空氣開始發生奇異的變質。

（這……是什麽？什麽招數？）

阿爾迪斯感到納悶時，突然間鼻腔感到不快的刺激。

（毒──？）

那刺激立刻引發氣管的不適，令阿爾迪斯焦急。

「咳咳！」

湧現喉頭的不快感越來越明顯。

阿爾迪斯察覺了雖然微小但不自然的存在充滿于空氣中。顯然出自血紅之女的幹涉。

（該不會……打算充滿整個房間？）

那不自然的存在雖然是肉眼看不見的細小物體，但是急遽增加的速度快到讓阿爾迪斯得到如此結論。

雖然不知道那究竟爲何，但阿爾迪斯立刻判斷置之不理會有危險。

阿爾迪斯以自身爲中心開始破壞飄蕩于空氣中的毒素來源。那是瑣碎到令人煩躁至極，而且麻煩費力的工程。

一個接一個捕捉那眼睛看不見的細小存在，灌注魔力破壞。因爲阿爾迪斯擅長操縱魔力才能采取這種方法。若是一般的魔術師縱使察覺異狀，想必無法找出原因，只能坐等毒素侵蝕。

血紅之女試圖以毒素充滿整個房間，阿爾迪斯則全力阻止，雙方的較勁在奇妙的沈默中持續著。如果此處有第三者，目睹了呆站在原處與彼此對峙的雙方，肯定會大爲困惑吧。

血紅之女在這狀態下似乎也無法施展其他攻擊，但那絕不代表它正處于劣勢。

看不見又聽不見的較量過程中，優勢漸漸傾向血紅之女。

憑藉著阿爾迪斯的魔力與操縱能力，處理速度還是敵不過血紅之女産生有毒空氣的速度。這讓阿爾迪斯更加焦急。

比拚魔力的攻擊贏不了那敵人。

阿爾迪斯冷靜接受了事實，同時感慨地想著事先讓雙子與涅蕾待在安全的場所是正確的選擇。

這樣下去不久後整個房間都會充滿毒素。既然無法預防這樣的結局降臨，繼續比拚下去只會漸漸落入絕境。既然如此阿爾迪斯剩下的手段已經所剩無幾。

（真是的……這世上怪物還真是到處都有啊。這陣子遇見的都是些不怎麽樣的對手，差點誤以爲自己真的多厲害了，實在太松懈了。）

在心中如此自嘲的同時，不知爲何有種爽快的心情。

覺得那心境「也不錯」的同時，將焦躁改寫成近似放手一搏的情緒。

（哎，這種事──）

在過去幾乎是家常便飯，沒有退路的感覺。

除了向前推進揮劍攻擊之外別無選擇，這般簡潔明瞭的狀況。

這反而消除了阿爾迪斯的遲疑。

並非接受漸漸逼近的敗北，而是爲了死中求活將力量托付給手中的劍。

「我早就知道了啊！」

將原本用于破壞毒素的魔力轉化爲攻擊的力量。

握住闊劍灌注所有魔力，一劍朝著血紅之女的側腹水平橫斬。

散發著微光的劍鋒砍進血紅之女的側腹使那身軀凹陷──這瞬間劍勁消散四逸。

（還沒完！）

于劍身灌注所有魔力，阿爾迪斯讓全身肌肉有如鞭子甩動般全力揮劍。

直劈、突刺、橫掃、挑斬。集中攻擊相當于人體要害的部位，對同樣位置連續施加打擊。

在這段時間內毒素急遽包覆阿爾迪斯的周遭。

血紅之女大概認定了阿爾迪斯的攻擊不造成威脅吧。似乎徹底放棄了物理層面的反擊或防禦，專注于散布毒素。

阿爾迪斯將左手添在握劍的右手旁，傾注渾身力量持續向血紅之女施展攻擊。

灌注魔力而提升貫穿力的劍鋒朝著下腹部突出全力一擊。

快劍灑落片片劍光掠過體表般劃過血紅之女的身軀。

但無論何種手段都無法對血紅之女造成任何損傷。

並非因爲阿爾迪斯的劍勁太過虛弱。

每一擊都蘊含足以將尋常魔物一刀兩斷的威力。即使是方才在森林中交手的噬紅也無法抵擋吧。

（混帳！這樣也不行嗎！）

以意志力制伏心中萌生的失望，阿爾迪斯持續攻擊。

沒有其他物體存在的空曠房間內，只剩劍身擊中目標的聲音。

其中一方的攻擊挾帶著無止無盡般響起的衝擊聲，另一方的攻擊則是看不見聽不著的無形侵蝕，雙方都灌注了全力攻擊彼此。雖然那並非正面較勁比拚力量的戰鬥，但同樣充斥著意圖終結對方性命的決意。

但這終究不會永遠持續下去。

闊劍揮出的聲音逐漸減緩，衝擊聲之間的間隔逐漸拉長。

原本如同打擊樂器般接連不斷的聲響，現在間隔已經拉長到能清楚分辨每一聲。

在房間內唯一響起的聲音逐漸減少，這就等同于阿爾迪斯的力量逐漸衰減。

（不妙啊……呼吸開始……）

阿爾迪斯的呼吸規律開始失調。平常絕無機會見到的痛苦表情扭曲了臉龐。

暈眩湧現。

呼吸轉爲淺而急促。

使不上力。

意識逐漸朦胧。

（身體好像不是自己的……）

阿爾迪斯瞪視著必須打倒的敵人。血紅之女的臉龐依舊面無表情正面朝著阿爾迪斯。那眼眸中沒有一絲情感，靜靜地持續散播毒素引領阿爾迪斯走向死亡。

打從戰鬥開始之後就從未改變姿勢的血紅之女的身影突然猛烈搖晃。但那不是因爲血紅之女遭受損害，而是因爲阿爾迪斯的頭部一瞬間垂下。

他意識到雙腳逐漸發軟而注入力量，但身體只恢複平衡短短一瞬間，馬上又失去力量而搖晃。

阿爾迪斯已經分不清自已對揮出的闊劍使上多少力氣。現在的他已經衰弱到就連尋常魔物也無法輕易擊倒。

盡管有著「三大強魔討伐者」這等響亮名號，但轉眼間就迎來突如其來的死期。

腳邊傳來硬物碰撞聲。

不知何時右手中的闊劍已經不知去向。

阿爾迪斯的身體已經轉變爲只能無意識動作的行屍走肉。思考無法控制自己的四肢。

（居然……在這種地方……）

膝蓋顫抖。

現在究竟是何種力量支撐著自己的身軀都說不上來。阿爾迪斯覺得自己的身軀逐漸傾頹，卻又覺得好像與自己無關。

幻覺浮現。

于過去結識，現在不可能在場的人們。

過去並肩奮戰的夥伴。

憎恨至極的敵人的面貌。

一度稍微拉回意識，但那立刻又遠去。

只剩下現實、幻覺與記憶三者彼此混合的影像浮現又消失。

────＊────

潮濕的空氣乘著風吹拂野草。

太陽正要開始西斜前，熱度抵達巅峰的時間帶。

城塞的一角，開放的廣場上，一群享受短暫休息時光的健壯男人們正以各自的方式打發時間。

「餵，阿爾迪斯。你來一下啊。」

持劍的阿爾迪斯正勤于鍛煉時，話語聲自一段距離外傳向他。

阿爾迪斯停止揮劍將視線轉向聲音來源，見到坐在樹蔭下的獨眼男子正對著他招手。同時還有兩名阿爾迪斯認識的夥伴坐在那男子身旁。

「幹嘛？」

「喔喔，小鬼頭也來瞧瞧啊。很有意思喔。」

阿爾迪斯走進樹蔭下問道，這時坐在獨眼男身旁，臉頰上有道傷疤的男人賊笑著要他更靠近些。

臉頰上有傷疤的男人指向擺在地面上的一具臉盆。團員們有時用來燒水，有時用來洗衣等等，日常生活中時常可見的普通金屬制臉盆，看起來毫無特別之處。只要到城鎮上的晨間市集就能以便宜的價格買到，就算到了邊境的偏僻村落也隨處可見，是種廣泛普及于民間的日用品。

臉盆中裝滿了看起來有如泥巴般的玩意兒，但也僅止于如此。感覺不到特別的魔力。

「臉盆？這又怎麽了？」

坐在臉盆另一頭的紅發男像是等候已久，立刻回答阿爾迪斯的疑問。

「不用魔力或武器，從上面用手打傷臉盆的盆底就算你贏。辦不到就算我贏。只要把臉盆打凹也可以。不過機會只有一次。一次沒成功就算失敗。」

「就這樣？」

未免太簡單了吧？阿爾迪斯這麽想著，露出納悶的表情。

盡管臉盆是金屬制成，但是與造劍或铠甲用的鋼鐵大不相同。手無縛雞之力的婦孺的纖細手臂另當別論，對以戰鬥爲職業的阿爾迪斯毫無難度可言。

當然填滿臉盆的泥巴肯定會削弱拳頭的力道，但泥巴不過只是泥巴。深度頂多也就一個拳頭。就算不用魔力，只要使出全力揮拳，要觸及盆底想必再容易不過了。

「一次五凱魯喔。」

見阿爾迪斯起了興趣，紅發男提出了相當于一餐的金額。

「啥？要錢喔？」

「不賭就算不上遊戲了。」

發現阿爾迪斯皺起眉頭，紅發男笑道：

「但要是你成功的話，我給你五十凱魯。」

「……一言爲定喔。」

認爲有勝算而決定挑戰的阿爾迪斯在臉盆前方蹲下身。

靜靜吸氣後屏息，高舉起拳頭灌注全身力道朝著臉盆的正中央猛然一捶。

「咦？」

原以爲會打穿泥巴直抵盆底的拳頭在泥巴的表面彈開。阿爾迪斯轟出的全力一拳只是微微搖晃泥巴的表層，甚至無法陷入指頭寬的深度。

超乎想像的堅硬觸感與抵抗力，讓阿爾迪斯一臉不可思議地交互凝視著裝在臉盆中的泥巴表層和自己的拳頭。

「真可惜啊。」

「結果還真的是這樣啊。」

大概是已經預料到這種結果，一旁的獨眼男和臉頰有傷的男人笑著說。

「爲什麽啊？這應該只是泥巴吧？」

一頭霧水的阿爾迪斯追問紅發男。

「該不會這裏面藏著某些秘密吧？」

雖然感覺不到魔力，但阿爾迪斯實在不相信裏頭沒藏有任何秘密。這麽一想，連那混濁而看不見內部的顔色都覺得可疑。阿爾迪斯會如此懷疑也是人之常情吧。

「這個嘛，還真的沒有。剛才我們也實際把手伸進去裏面檢查過了。」

但如此否定的並非紅發男，而是一旁的獨眼男。他們似乎在阿爾迪斯嘗試前就已經懷抱同樣的疑問而檢查過了。

「可惡！爲什麽啊！這個真的是泥巴嗎？」

阿爾迪斯難以接受，暴躁地用拳頭好幾次捶向泥巴。但拳頭每次都在表層彈開，不斷發出奇異的聲響，一次也不曾陷進泥巴中。

「餵，剛才就說只能試一次了吧？你是要敲幾下啊。」

紅發男板起臉制止阿爾迪斯。

「你們幾個在幹嘛啊。又在玩什麽怪遊戲了？」

這時另一個男人走向他們。

置身周遭無數的強健男人中，他散發著格外精悍的氣氛。身材並非特別高大，但那身千錘百煉的肌肉底下隱藏著有如野生肉食野獸般的爆發力與凶猛。

「哦？團長，你也來試試看嘛。」

獨眼男露出挑釁般的笑容。也許是想增加和自己同樣挑戰失敗的同類聊以慰藉，又或者是懷抱著這男人也許真能成功的期待，不過從那表情實在難以判斷。

那男人──獨眼男口中的團長──聽過說明之後，對臉盆投出狐疑的視線。

「哦～？只要打傷臉盆底就有五十凱魯啊……」

「話先說在前頭，不能用武器或道具喔。當然魔力也不准。還有從臉盆底側打凹也犯規。」

「我知道我知道。總之就是不能閃過這層泥巴，讓拳頭觸及盆底對吧？」

團長的說法讓紅發男的表情一瞬間緊繃。

那我要開始了──團長輕松地如此說完，握緊右拳舉到臉盆上方。但是他沒有高高舉起拳頭，而是將靜止在表層附近的拳頭緩緩放低直到觸及泥巴。

「啊……」

阿爾迪斯不由自主呢喃道。

男人的拳頭好像不受到任何抵抗。剛才彈開阿爾迪斯的拳頭的硬度彷佛幻覺般，裝滿泥巴的臉盆接納了團長的拳頭。

見團長的拳頭緩緩地陷入泥巴內部，紅發男咂嘴。

「只要打凹就可以了吧？」

看向表情苦澀的紅發男，團長挑起嘴角笑道。

下一個瞬間，團長對觸及盆底的拳頭灌注體重施加力量。

「你看，真的凹了吧？」

團長舉起臉盆，對著紅發男展示那變形的盆底。就如他所說的，臉盆底部出現了一個顯然出自團長拳頭的凹陷。就算不高舉拳頭使勁猛擊，憑他的臂力只消使勁一壓就能輕易讓臉盆變形。

「知道了啦。是你贏了。」

紅發男一臉郁悶的表情承認敗北，飛快地將泥巴改裝到他藏在身後的預備臉盆中。也許是爲了稍微泄憤，他只將四十五凱魯扔向團長，大概是覺得待在這裏沒生意可做，他馬上站起身離開此處。

「爲什麽啊？剛才明明就很硬啊……」

「我也不知道原理。不過那種泥巴中，偶爾會有這種全力敲打也完全沒效的玩意兒。不過泥巴終究是泥巴對吧？只要緩緩施力，拳頭就能像那樣穿過去。」

團長揭開謎底，回答臉上有傷疤的男人提出的疑問。

「還真有這種玩意兒啊。」

「真厲害耶。既然那麽硬，不就能做成盾牌或铠甲之類的？」

「你白癡喔？那種黏糊糊的東西要怎麽做成铠甲啊。馬上就會散掉吧。」

「用魔力維持形狀不就好了？」

「把魔力用在維持形狀也太浪費了吧。」

「啊，這麽說也對。那做成泥人偶怎麽樣？比方說用那種泥巴做成人偶派到最前線。反正泥人偶的形狀也不用太精致，維持形狀所需的魔力也不多吧。」

獨眼男與臉上有傷的男人之間的對話，清楚展現了以戰鬥爲生活重心的傭兵們的思考模式。

「這樣的話也許還有用途……不過對方只要用魔力處理就會輕易被破壞吧。況且就算操縱泥人偶的魔力大不到哪裏去，用那份魔力直接操縱武器更有戰力吧。」

兩人你一言我一語討論時，團長插嘴加進自己的意見。

「嗯～……我覺得是個好點子耶。」

臉上有傷的男人還不放棄，苦思著該如何將泥巴運用在戰鬥上。

「哎，這個嘛。像這樣多動腦想辦法應用是好事。沒有後盾的我們能依賴的就只有自己的身體和機智。有時候看起來沒用途的消息之中，也會像這樣藏著能用在戰鬥上的知識。不過，那家夥好像老是想用那些知識來賺外快就是了。」

團長的視線指向拿著臉盆的紅發男。紅發男已經爲了尋找新獵物而找上在其他場所休息的傭兵搭話。

「你們幾個如果不想被騙錢，就不能只磨練劍術，這裏裝的也得好好鍛練。」

他說著，輕戳阿爾迪斯的頭。

「老是像那樣憑著蠻力就想正面突破，總有一天會誤中陷阱喔。」

因爲團長的意見像是針對自己，阿爾迪斯不由得辯駁：

「在考慮小伎倆之前，沒有正面對決的力量不就沒意義嗎？」

「我就是說你那種想法反了。就是因爲有時從正面比拚也贏不了，所以需要鍛煉劍或魔術之外的力量。你好像有種只要能簡單了事就想硬幹到底的壞習慣，不過傭兵最重要的還是活下去。管他是小伎倆還是什麽卑鄙招數，能派上用場的全都要用。就算劍斷了魔力耗盡了也不能放棄生存。可以不怕丟臉掙紮到底，不就是我們這些傭兵不同于騎士大人的長處嗎？」

團長突然間轉過臉，看向坐在視線前方的那個人，又將視線轉回阿爾迪斯身上，他問：

「對你而言重要的是立下功勞？是贏得名聲？還是賺取財富？都不是吧？如果有想保護的事物，就不要拘泥于手段，能用的招數全都搬出來。要更加貪婪。而後──」

────＊────

就在阿爾迪斯即將失去意識的瞬間，那句話在腦海中響起。

「掙紮到難堪的地步，然後活下去。」

堅定而有力，值得信賴的懷念話語聲。

過去教導阿爾迪斯劍術基礎，有如父親的男人。那聲音有如斥喝般將話語拋向軟弱的黑發徒弟。

「你得活下去，保護那些家夥才行──」

回想起接在那之後的這句話，阿爾迪斯掙紮般將右手伸向血紅之女。

「是啊，沒錯。我──」

一旦決定要保護，就不能因爲這點程度就灰心喪志。

只要自己倒下，涅蕾她們肯定會開門進入這房間。那麽結果再明白不過了。阿爾迪斯敗北就等于讓雙子的性命暴露于危險之中。既然如此就絕不能輸。就算贏不了也不能輸。

作爲最後的掙紮而伸出的右手握住了血紅之女的手臂。

對方也許已經判斷阿爾迪斯的攻擊不足爲懼，血紅之女甚至沒有挪動手臂閃躲。

實際上也不需要閃躲，阿爾迪斯只不過是握住那條手臂，對狀況理應不造成任何變化。

理應如此。

然而──

下一個瞬間發生的狀況，就連阿爾迪斯自己也未曾預料。

（怎麽回事？）

雖然沒使上多少力氣，但阿爾迪斯的手漸漸陷入血紅之女的手臂之中。

剛才無數次抵擋劍擊的透明軀體，正被他緩緩握起的手指挖穿。

外表看起來像水晶，但觸感卻無異于泥巴。

（很硬的……泥巴……？）

阿爾迪斯爲了確認自己的推測，再度操縱落在一旁的短劍。

（既然這樣──）

孱弱的飛劍搖搖欲墜地靠近血紅之女的小腿，不像之前那樣銳利地斬擊，而是將刀刃緩緩推向肌膚般從後方觸及小腿肚。

于是短劍的刀刃沒受到任何阻力般滑進血紅之女的小腿肚，流暢地穿透至另一側。

難以理解的一瞬間。

刀刃輕易斬下那截腿部，令人不禁懷疑方才爲何苦戰至斯。

一如阿爾迪斯的推測，既感覺不到足以彈開劍鋒的硬度，也感覺不到阻擋劍擊的阻力。

血紅之女的身體倏地傾頹。

這次不是因爲阿爾迪斯的頭部猛然搖晃，毫無疑問是因爲血紅之女失去平衡。

這下終于察覺自身有危險了吧。失去一條腿的血紅之女掙紮般試圖向後退開──

「別……想逃。」

這可是好不容易抓住的機會。

阿爾迪斯操縱另一柄短劍，擋在血紅之女的去路上。

此刻的阿爾迪斯已經沒有足以追上血紅之女的敏捷性，萬一被她拉開距離就只能坐以待斃。

他好不容易拾起了落在腳邊的闊劍，絞盡力氣朝著正面的血紅之女推出般揮劍。

當然這是假動作。

血紅之女試圖閃躲時，一柄飛劍已經在它逃亡的方向上等候。刀刃像是要接住血紅之女的身軀般與之接觸，刀刃緩緩陷入體內將之切斷。

一條水晶般的手臂落在地面上。

另一柄飛劍在另一側斬斷了剩余的一條腿。

已經無法步行的血紅之女，以向後倒的姿勢試圖遠離阿爾迪斯，但阿爾迪斯絕不會給它機會。

繞到其背後的飛劍要將血紅之女推回阿爾迪斯眼前般，讓劍尖自背部貫穿胸膛。

那力道從背後推動血紅之女，它有如搖晃的鍾擺往前方擺動，朝著阿爾迪斯倒下。

「結束了。」

阿爾迪斯將闊劍的劍身抵在那頸子上，緩緩使力。

闊劍滲透般緩緩陷入頸部，自那精致但不帶分毫感情的臉龐下方入侵，往反方向緩緩推進。

劍鋒以那莫名遲緩的速度抵達後頸處穿透體表的瞬間，血紅之女的頭顱墜地。

帶著重量與硬度的聲音隨之響起，但那頭顱立刻像是融化般失去形體。剛才斬斷的手臂與腿部，剩下的軀幹也同樣失去原形。

阿爾迪斯雙腿一軟向後跌坐。

沒有多余心力感受臀部傳來的痛楚，他整個人向後仰躺，望著天花板。

「勉強……贏了啊……」

話雖如此他也不能就這麽失去意識。

阿爾迪斯立刻開始專心破壞充滿房內的毒素。

首先淨化了自身周遭後，自腰間取出高級治療藥全部喝下肚。阿爾迪斯並非治療術士，沒有以魔力回複身體狀況的手段。雖然不知道有無效果，但除了服用治療藥之外別無他法。總不能叫涅蕾和雙子進入這充滿毒素的房間。

之後阿爾迪斯就這麽持續破壞房間內的毒素。對疲憊至極的身體而言實在是沈重的作業。但是在血紅之女的魔力反應消失的當下，她們隨時都可能闖進房內。雖然涅蕾應該也能淨化房間內的空氣，但恐怕沒辦法在開門的瞬間攔阻撲向雙子的毒素吧。

在這段意識逐漸遠去的時間中，阿爾迪斯地毯式一一破壞房內的毒素。最後在毒的濃度降低到不至于傷害人體的同時，任憑意識落入黑暗之中。

────＊────

阿爾迪斯再度清醒時，首先映入眼簾的是陌生小房間的光景，以及在他身旁熟睡的雙子的頭。

「吾主，醒來時的感覺如何？」

往聲音的來源看去，正好瞧見涅蕾那頭冰藍色長發隨著她轉頭而輕盈飄起。

「喉嚨渴嗎？若主人吩咐，我能准備水。」

「在那之後過了多久？」

阿爾迪斯的喉嚨乾渴至極，他也想立刻順從涅蕾的體恤滋潤喉頭。不過在那之前還有其他問題得解決。

「吾主打倒建築內的魔物之後約莫十個小時。」

「那些家夥們……噬紅現在怎麽了？」

小房間內沒有開往外界的窗口，無法得知外界狀況，但如果事實真如涅蕾所說，現在應該已經白天了。如果天亮後那一大群人形物體──噬紅還沒有消失，那現在可不能繼續躺著。

「在那之後那些透明人偶和其他魔物都未現身。外頭我還沒有親眼查過，但感覺不到動靜。爲防萬一建築物內我已全看過一遍，但沒發現任何危險。」

不該讓雙子見到的房間我順便先封印起來了──涅蕾最後補上這麽一句話。

「所以說……這裏是那個建築物裏頭？」

「嗯。要帶著失去意識的吾主與年幼的雙子在森林中移動，我認爲再怎麽說也太過魯莽。」

「這樣啊……」

阿爾迪斯對涅蕾的判斷毫無不滿。既然已經確認建築物內沒有其他危險，那麽此處反倒比森林中還要安全吧。畢竟這棟建築甚至能抵禦阿爾迪斯施展的魔術，與血紅之女交戰時那牢固的牆壁甚至毫發無傷。

側腹部現在已經感覺不到疼痛。雖然被菲莉亞的頭遮擋而看不見，但想必是涅蕾幫忙治療了。既然連些許的不適感都不剩，說不定她施展了治療魔術爲阿爾迪斯療傷。這名自稱仆從的真本事還是深不見底。

「解釋一下在我失去意識之後的詳細經過。還有，不好意思可以給我一點水嗎？」

「遵命，吾主。」

也不知是從何處取來，涅蕾自年代古老的水瓶倒水注入杯中遞給阿爾迪斯。在阿爾迪斯猛喝了兩杯後，她遵照阿爾迪斯的指示開始說明狀況。

阿爾迪斯與血紅之女的決戰告終之後，涅蕾等人在外頭又等好半晌靜觀其變。因爲只有血紅之女的魔力反應消失，她確定是阿爾迪斯得到勝利。但因爲等了好一段時間都沒有任何動靜，在焦急的雙子催促之下，涅蕾推開了金屬制的門。

門一開啓時，含有毒素的毒氣立刻流入走道。涅蕾便連忙要求雙子退下，當場開始以她們三人爲中心淨化毒素。雖然濃度已經不至于對身體造成危害，但是考慮到對年幼孩童也許影響不小，直到完全淨化還是耗費了不少時間。

「都說了要等到淨化結束，她們兩個還是哭叫著要跑到主人身旁，要安撫她們兩個……實在滿折騰人的喔。」

涅蕾露出一抹苦笑般的表情，如此吐露辛勞。

花上數分鍾淨化房間的空氣後，她抱起倒在房中的阿爾迪斯移動至她認爲安全的這間小房間內。

聽她解釋的同時，阿爾迪斯也試著感知周遭的魔力，但感覺不到魔物類的反應。真正確認安全後，阿爾迪斯長長吐出一口氣。

「這樣啊。辛苦你了。」

「沒什麽，這也是仆從應盡之務。無須道謝。」

涅蕾一副若無其事的表情。阿爾迪斯要開口與她討論日後的問題時，身旁兩側的少女突然間開始蠢動。看來兩人都醒來了。

「阿爾迪斯起來了？」

「沒事了嗎？」

雙子一睜開眼睛，立刻擔心地探頭看向阿爾迪斯的臉龐。

「不痛？」

「不難過？」

「不會消失不見？」

「不會丟下我們？」

「會陪在我們身邊嗎？」

「可以待在你身邊嗎？」

擔心著阿爾迪斯的同時，盛滿了兩人自身不安的淺綠色眼眸直盯著他。

「嗯，我沒事。我不會一聲不吭就消失不見的。」

阿爾迪斯爲了讓兩人放心而撫著她們的頭發，他投出微笑後，雙子以緊緊的擁抱代替言語回答。

「接下來，也不能一直在這裏休息吧。既然問題收拾了就早點回去吧。況且也得重新蓋一棟小屋。」

也不知道原本在小屋遺迹的那群噬紅現在怎麽了。即使是阿爾迪斯也無法偵測距離那麽遙遠的魔力。

不過這棟建築似乎就是噬紅的發生來源，現在建築本身毫無反應，最可能是元凶的血紅之女也已經被消滅。阿爾迪斯不認爲狀況仍與昨晚相同。

「關于這一點，吾主，要不要乾脆就利用這地方？」

阿爾迪斯想起身時，涅蕾如此提議。

「利用這裏？……你是說這棟建築？」

阿爾迪斯反射般反問，涅蕾流露肯定神情。

「深入森林至此想必幾乎不會遭人目擊，況且周遭恰巧也成了一片開闊的土地。最重要的是這建築如此牢固，想必魔物之流也無法撼動。」

仔細一想，阿爾迪斯也同意。

雖然讓四個人生活稍嫌太大了些，但是牢固程度無可挑剔。這棟建築的強度足以承受阿爾迪斯的攻擊，同時在他與血紅之女交手時也毫無崩塌的迹象。別說是區區的野獸，阿爾迪斯不認爲一般水准的魔物有辦法予以損傷。同時阿爾迪斯的攻擊已將四周的森林夷爲平地，換個角度來看也等于省了開辟森林的功夫。

問題在于那灰色的外觀相當醒目，但就如同涅蕾所說，會深入森林至此的人類少之又少。仔細一想，涅蕾的提議其實也不差。

「也對。爲防萬一得重新檢查一次建築物內部，要是沒問題就當作小屋的替代品吧……」

「這裏就是新家？」

「好棒喔！好大的房子！」

聽見阿爾迪斯的自言自語，左右兩側的雙子同時驚呼。

「既然如此就盡早去取回事先埋藏的用具吧──不，吾主待在此處即可。我獨自一人足矣。」

攔阻了阿爾迪斯後，涅蕾留下這句話便立刻走出房間。

留在房內的阿爾迪斯安撫著有了新家而興奮不已的雙子，想像著往後的生活。

既然來到了森林深處，要到王都去采買用品想必麻煩度也會倍增吧。光是要將這陣子需要的食物與日用品，以及床鋪桌子等家具搬進此處，就得花費比過去更多的勞力。

「算了……反正都是小事。」

阿爾迪斯不經意地喃喃說道。

「怎麽了嗎？」

「什麽事？」

「沒有，沒什麽。」

搬到比之前更遠離城鎮的地方居住，與讓兩人能安心過活，兩相比較之下根本算不上什麽大問題。

首先要等涅蕾回來，再次確認建築物內的安全，決定房間的分配……反正雙子一定會想跟阿爾迪斯睡在同一間房，只要有一個夠大的房間，外加一間涅蕾的寢室就夠了。

現在阿爾迪斯的首當之務，就是確保一個能讓雙子無憂安眠的場所。這件事比起什麽都重要。

徹底放下擔憂的雙子以臉頰磨蹭著阿爾迪斯，他以手代替梳子爲兩人梳理發絲，同時閉上眼睛享受這短暫的休憩時光。

第二卷 無敵傭兵于安甯之森征討強魔 後記

「當上輕小說作家」和「成爲棒球選手」有些相似。就作爲職業人士這層意義而言，雖然是「目標之一」，但並非「最後抵達的終點」。

在甲子園（輕小說新人賞）得到優勝（得獎），有萬衆矚目的新人在新人選秀中奪得第一而風光進入職業球隊，同時也有新人因爲球探（編輯）賞識而成爲選秀大會中的低序位新人。不過就算有幸成爲職業選手，也只是站到了起跑線上。每年經由選秀進入職業球隊的棒球選手就有數十名，有時甚至會破百，但並非所有人都能在一軍大展身手，更別說十年後能在一軍先發名額占一席之地的選手，更是少之又少。大多數的選手都會自職業世界不爲人知地消失，真是令人悲傷的現實。

現在的我，用職業棒球選手來比喻的話，就類似于「雖然在先發還沒有位置，但有時候會被選爲替補的入隊第二年的新人」吧？有機會站上打擊區時，想必連自己球隊的粉絲都不免困惑「他是誰啊？」。現在我能做的就只有把握每一次的打席（出版機會），腳踏實地一次又一次敲出成績（銷量）。

目標是一軍後備！之後就是成爲先發球員奪得頭銜！

啥？在那之前第二年（第二集）沒打出成績就會被認定不成戰力？

喔嗚……果然職業人士的世界十分嚴苛啊。

所以了，雖然花上整整半年，但《千劍魔術劍士》第二集平安問世。這都多虧願意支持第一集的諸位讀者。

與因爲字數限制的關系不得不大幅縮減篇幅的第一冊相反，討伐三大強魔的橋段大幅添增了相關描寫。在第一集戲份稍嫌不足的涅蕾也終于有了活躍的機會，我想應該讓讀者見到了與網站版不同面貌的故事。

如果能就這樣繼續出版第三甚至第四集當然是再好不過，不過在輕小說作家如此大量生産的時代，我究竟能生存到何時呢？

第一年（第一集）的打擊率（銷量）據說是勉強及格，但第二年（第二集）假使成績不振當然第三年（第三集）的命運就很難說了。後續故事能否繼續出版一切全看諸位讀者的──嗯？奇怪？這段話我好像在第一集的後記就寫過了耶……

高光晶

第二卷 無敵傭兵于安甯之森征討強魔 插圖
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第三卷 壯烈傭兵與隱匿的公主奔馳于森林 第九章 男爵千金與侍女

位于羅布雷斯大陸中央部位的納古拉斯王國的東部，過去曾有個名叫柯薩斯的遼闊王國。

柯薩斯王國于兩百年前突如其來滅亡後，現在王國的領土已化作茂密樹林覆蓋的廣大森林。王國人民顛沛流離，免于森林吞噬的土地也成爲了與現在名稱不同的各個國家的領土，只剩原來的樣貌尚存。

野獸定居于深郁森林中，不久後人迹罕至的深處開始有魔物盤據橫行。要讓原本是肥沃草原的柯薩斯地區化作充滿危險魔物的魔境，兩百年的歲月已經十分充足。

「柯薩斯森林」。

以過去一度繁華至極的國家名稱命名的這片森林，雖然爲人們帶來莫大恩澤，同時也因爲輕易剝奪人類性命的危險度而聞名。

在這樣的場所中，站著三個人。

「涅蕾，你看你看。」

其中一人是年齡還很幼小的少女。搖晃著閃耀發光般的白金色短發，雙手緊抓著裝滿樹果與野草的籃子，奔向此處。

「采到了這麽多喔，你看。」

站在她身旁的是容貌與她別無二致的年幼少女。與剛才那名少女相同，有雙透出一抹藍色的淺綠色眼眸，少女睜大眼睛展露燦爛的笑容。若仔細一看，雖然兩人容貌近乎完全相同，但這名少女的外眼角稍稍向上挑，不過那只是初次見面的人完全無法分辨的細微差異。

在兩人奔跑靠近的方向，有名年約十七、十八歲的年輕女子。整齊的亮澤長發自然垂下，披挂在背上，令人一瞬間誤以爲是白發的淡薄發色是白中透藍的冰藍色澤。深邃澄澈的天藍眼眸形狀狹長，造型細致端整的臉龐仿佛名門閨秀。

「嗯，做得很好。」

然而自她口中吐出的話語卻與外表不相襯，毫無嬌柔之處。口吻像是將情緒與女性魅力衝淡至極限般，但兩名少女大概習以爲常了吧，她們一點也不在意，表情雀躍地開口說道：

「菲莉亞采了很多喔！」

「莉亞娜采了更多喔！」

有如一個模子印出來的兩名少女強調自己的功勞。

兩人口中名叫涅蕾的女性露出一抹微笑後，輕撫兩人的頭以回饋她們的辛勞。

「有這麽多應該能撐個兩三天吧。太陽也差不多開始傾斜，回家吧。」

「那就最後再去采一次～～！」

「莉亞娜也要去！」

留下精神充沛的回答，兩人再度跑向茂密的草叢。

在涅蕾的周遭沒有大型生物的氣息。感覺不到可能危害兩名少女的存在。雖然她的感知能力不如她的主人那般範圍寬廣，但還是能判斷，在可能瞬間逼近讓她攔阻不及的範圍內沒有危險。

「呀啊！」

突然傳來尖叫聲——名叫莉亞娜的少女的聲音傳到涅蕾耳畔。

「怎麽了？」

舍去剛才溫柔婉約的步伐，涅蕾以戰士般的姿態跑向兩人時，兩人從草叢中衝了出來緊抱住涅蕾。

「在、在那裏……」

莉亞娜表情驚懼，指著草叢，聲音顫抖著。

「那裏？」

將緊貼著自己雙腿的兩人擋到身後的同時，涅蕾靠近莉亞娜所指的場所，這下終于明白兩人害怕的理由。

人的手臂——自手肘處與身體分離，一條人類的手臂就掉在該處。

手臂包在藍鐵色的衣袖中，肌膚表面像是灑上了白色粉末般變色。

「凍結了嗎？」

斷口像是以渾身的力氣敲碎堅硬金屬般凹凸不整。那條手臂並非被刀刃斬斷，更不是被強大力量扯斷。

涅蕾判斷，那是凍結之後被敲碎的痕迹。

恐怕是魔法吧。被魔法凍結的手臂受到強烈衝擊而碎裂，肯定是如此。

問題在于這件事發生的時間還沒經過太久。

遭魔法凍結的手臂隨時間經過也會解凍。既然手臂仍呈現凍結狀態，就表示施法者與手臂的主人都在不遠處。

「足迹也還很新啊。」

在附近的地面上發現複數人的足迹，涅蕾拉高了戒備等級。

沒過多久，那聲音傳到她耳畔。

「嗯？這聲音是……」

有人在爭戰打鬥的聲音。

「有誰在戰鬥嗎？」

「涅蕾，怎麽了嗎？」

雙子中名叫菲莉亞的少女緊抓著涅蕾的衣角，如此問道。

「似乎有人在戰鬥……也聽得見人聲。」

「我討厭可怕的。」

莉亞娜顯露膽怯的反應。

現在她們三人所在之處，是平常鮮少有人涉足的柯薩斯森林深處。

一般應該會認爲這是人與森林的野獸，或是與魔物戰鬥時的聲音吧。然而傳來的卻是金屬互相打擊時的高亢聲響。那清楚代表了是人類之間的戰鬥。

「不妙啊……」

就在這時，戰鬥的嘈雜聲急速往三人這邊逼近。

涅蕾雙臂攬著兩人立刻蹬地一跳。若一旁有人目睹肯定會吃驚得說不出話吧。輕盈飛躍的涅蕾展現了人類不應擁有的跳躍力，轉瞬間便躲藏到枝葉茂密的樹上。

經過約莫五次呼吸的空檔後，在屏息的三人下方出現了人類組成的集團。

這群人大致上似乎能分類爲逃亡者與追逐者這兩個集團。目前能看到的逃亡者人數爲八人，另一方面追逐者光就視野所及之處就有兩倍人數。

那群逃亡者恐怕是傭兵吧。各自穿著不同裝備的五個人，以及看起來實在不像傭兵的三個人。五名傭兵之中有男有女、年齡也不一致，但他們在陣形位置的走位與注意周遭狀況的視線等方面都沒有破綻，顯然十分習慣戰鬥。

追逐者那一方的裝扮截然相反。所有人全身穿著藍鐵色的裝備，自頭頂到腳尖的防具就有如正規軍人般人人款式相同。但同時又以黑色的蒙面布遮蔽臉龐的下半部，難以分辨相貌。無法判斷這身打扮究竟是爲了醒目張揚，或是隱藏真實身份。

「可惡！有夠纏人！」

「到底是什麽人啊！這些家夥！」

盡管傭兵們再怎麽習于戰鬥，對方的人數實在太多了。那並非靠著戰術就能顛覆的人數差距，令他們已漸漸陷入包圍。

五名傭兵舉起武器擺出架式，將貌似行商的中年女性圍在中心，在他們一旁兩名女性——更正，是少女——舉著劍。那情景讓涅蕾突然有種不協調感。

「後面被包夾了！」

傭兵的其中一人對夥伴們發出警告。

不留破綻斷絕退路，黑蒙面人迅速完成包圍，他們的動作顯然像是訓練有素的部隊。

黑蒙面人將一半人數留在包圍網，其余人砍向傭兵們。

彼此武器互相碰撞的聲音頓時響徹森林中。

傭兵之中似乎也有魔術師，不時有「冰塊」朝著黑覆面人射出。

涅蕾評斷雙方實力五五波，也許傭兵群的實力還稍微在上。但是人數差距實在是太大了。況且站在五名傭兵中央處的中年女性看上去顯然不是戰鬥人員。傭兵們大概是那名女性的護衛吧，涅蕾也知道邊保護別人邊戰鬥的困難之處。

傭兵們漸漸陷入劣勢。

雖然目前還沒有人負傷，但也許是爲了只能單方面防守的狀況心生焦慮，年輕的劍士受黑蒙面人的動作引誘，衝了出去。

仿佛就等著這個機會般，另一名黑蒙面人從背後殺向他。年輕劍士注意著前方的敵人，似乎沒有察覺到來自背後的攻擊。

這樣下去男子想必會吃上意料之外的致命一擊，就在這時，與這戰場格格不入的少女的說話聲響起。

「危險！」

「後面！」

菲莉亞與莉亞娜立刻出聲警告。

「嗚哇！」

聽見那聲音，劍士轉過身在千鈞一發之際以劍彈開自後方殺來的利刃。

「好險！」

「你這蠢材！不要隨隨便便就上鈎！」

脫離險境的劍士立刻回到能接受夥伴們支援的位置。

「剛才是誰？」

同時他尋找救了他一命的聲音來自何方，理所當然在四周找不到。因爲那聲音聽起來年幼到實在不該出現于此處，劍士臉上冒出困惑的神情。

當然聽見那聲音的也不只是傭兵們。身爲敵方的黑蒙面人同樣聽見了突然介入戰局的聲音而提高警覺。

首先注意到涅蕾與兩名少女的是黑蒙面人。

一注意到聲音來自于頭頂上，他們立刻從懷中取出刀刃塗黑的匕首向三人投擲。

「沒辦法了。」

創造小型的物理障壁輕松彈開直逼而來的利刃後，涅蕾左右雙臂依舊攬著菲莉亞與莉亞娜，從樹上跳下來。

這瞬間，充滿緊張的氣氛一瞬間松弛。

涅蕾以仿佛不受重力影響的輕盈動作落地，超過二十對的目光集中在她身上。

「好了。雖然不知各位有何原由，但在森林中，而且還是魔物橫行的森林深處，人類彼此爭執厮殺，我不認爲這是聰明的舉動啊。」

不理會衆人的視線，涅蕾用斥責講不聽的孩童似的口吻，直截了當地說。

「小、小孩子？」

然而菲莉亞與莉亞娜兩人比涅蕾更加引人注目。

大概是無法想象年幼的孩童居然會出現在這種地點吧。吃驚地圓睜著眼的傭兵們之間傳出了聲音。

「而且還是雙子啊。」

方才因兩人提醒而撿回性命的年輕劍士皺起眉頭。

他的話語和態度讓涅蕾感到些許不快。

「是雙子又怎麽了嗎？更何況被這對雙子救了一命的究竟又是誰？在脫口說出失禮言詞前，應該還有別的話該說吧？」

涅蕾的天藍色眼眸中浮現冰冷光芒，如此責難。年輕劍士受到震懾，立刻爲自己的失禮而道歉。

「啊……啊，呃。說得也是，不好意思。謝謝你們救了我。」

「然後呢？你們是什麽人？」

像是覺得只要對方明白就好，涅蕾首先嘗試消除自己的疑問。

「我們只是尋常的行商和行商的護衛罷了。至于那兩位小姑娘我可不曉得。」

回答者是受到傭兵保護的中年女性。年紀似乎比剛才遠遠看上去還要更大，看起來再過些許時日就將步入老年。

她和傭兵們不同，並未武裝，雖然看起來沒有戰鬥能力，但是從那沈穩的氣氛與眼眸中堅定的神采，可以想見她是曆經過大風大浪的老練行商。

「至于那邊的蒙面人呢？雖然不曉得來曆，從剛才開始就一直對我們釋放殺氣，要視作敵人也無妨吧？」

「……」

涅蕾話鋒一轉詢問與衆人對峙的黑蒙面人的身份，但對方的回答只有沈默。

「嗯，無意交談嗎？」

原本就不期待對方回答的涅蕾目睹預料中的反應而眯起眼。

也許那就成了訊號，剛才靜觀狀況的這群黑蒙面人再度開始動作。

意圖顯然不只是殲滅行商與傭兵們，涅蕾也同樣包含在內。

「要怎麽辦，米榭爾！」

看起來像是傭兵隊長的壯年劍士喊著女行商的名字。

「就算不是騎士，保護小孩子不也是男人應盡的責任嗎！」

大概光是那聲呼喚就足以理解他的意思了吧。名叫米榭爾的行商言下之意要他連同新出現的涅蕾等人一同保護。

壯年劍士一面戰鬥一面對米榭爾大聲埋怨。

「這樣應付不來啦！」

「反正狀況已經應付不來了，事到如今再多三個人也沒什麽差別吧！」

該說她不愧是老練的行商吧。米榭爾擺出一副那又如何的態度將問題全抛還給傭兵隊長，隨即對涅蕾與雙子大喊。

「各位小姑娘！過來這邊！」

「用不著擔心我。」

委婉地拒絕了她的好意，涅蕾將視線指向正撲向她的那群黑蒙面人。

依然摟著雙子的她躲過自左右同時襲擊她的黑蒙面人的攻擊後，後退一步語氣平淡地宣言：

「我判斷你們是敵人。」

黑蒙面人並不因此停手。涅蕾向上跳起閃躲對方的斬擊，隨著那速度不自然地緩緩飛過空中。

在落地的同時涅蕾眼前出現發光球體。下一個瞬間三道光芒自球體衝出，射穿了站在她面前的黑蒙面人的四肢。

「嗚咕！」

原本死守沈默的黑蒙面人這下也忍不住痛苦呻吟。

「下一次會射穿眉心喔。」

目睹涅蕾突然施展的奇異魔法，黑蒙面人之間産生短暫的遲疑。

但那也只持續了短暫的一瞬間。大概是理解到涅蕾是比傭兵們更加危險的對手吧，黑蒙面人的氣氛倏地轉變，開始包圍涅蕾與雙子。

「你們以爲一起上就能贏嗎？但數量還不夠啊。」

涅蕾顯然打算迎頭痛擊。

盡管雙臂各攬著一名少女，在這樣的狀況下撤退這個選項也不可能浮現腦海。和數個月前交手的「噬紅」相比之下，眼前的黑蒙面人根本算不上什麽。

一觸即發的緊張氣氛充斥全場。

在那氣氛突破膨脹極限就要迸裂的瞬間，兩柄短劍伴隨著劃破空氣的聲響從天而降。

「嘎……！」

讓人無法察覺到生命氣息的突襲，無情地襲向其中一名黑蒙面人。

沒有任何閃躲的空檔，背部遭到短劍刺中的黑蒙面人吐血倒地。

其余黑蒙面人連忙對四周提高警覺。仿佛嘲笑著他們，另一柄短劍撕裂了另一個黑蒙面人。大腿從背後遭到割傷，黑蒙面人頓時腳軟跪地。

站在他身旁的男人成爲第三名犧牲者。

感覺到人類大小的氣息自頭頂上逼近，黑蒙面人連忙將劍舉向頭頂上，發現自己眼前出現一名身披紫藤色長袍，手持闊劍的一名少年。

少年與黑蒙面人的劍互相撞擊，金屬撞擊聲響起。

黑蒙面人擋下突襲的下一個瞬間，目睹了無法置信的情景。

以彼此互咬的劍身爲軸心，少年的身體違逆重力朝著另一側彈開般旋轉。那看起來就像少年以腳踢向看不見的立足點，硬是讓身體翻過黑蒙面人的頭頂。

「什……！嘎啊！」

還搞不清楚發生什麽事，黑蒙面人的頸部從背後被斬斷而喪命。

突如其來的介入者讓黑蒙面人紛紛向後退開一步，少年露骨地擺出不高興的表情诘問：

「你們幾個，找我同伴有什麽事啊？」

外表看上去是十四、十五歲的少年。黑眼黑發的容貌沒有特別的特征，但綁在額頭上的紫羅蘭色頭帶給人的印象格外強烈。雖然手中握著一柄闊劍，但沒有持盾牌，身上連皮甲也沒穿，目睹這身裝備恐怕沒有人會判斷他是劍士吧。

「阿爾迪斯！」

雙子同聲喊道。

名叫阿爾迪斯的黑發少年放松了肅殺的表情，回答兩人。

「有采到很多樹果嗎？」

「嗯！」

「你看，很多喔！」

在菲莉亞要展示雙手抱著的籃子的內容物當下，黑蒙面人判斷面朝向雙子的阿爾迪斯露出破綻，從背後揮劍斬向他。

「哼，太明顯了。」

阿爾迪斯在轉瞬間便切換爲戰鬥時的表情，轉身的同時以闊劍橫揮架開攻擊。

以兩柄飛舞在半空中的短劍撕裂晚了一步衝上前來的兩名黑蒙面人，緊接著他主動衝進因此出現的空間，親手再斬倒一人。

事態至此，黑蒙面人之間頓時一陣驚惶。

目睹阿爾迪斯孤身一人在轉瞬間就奪走七人戰力，他們似乎感覺到重整態勢的必要性。黑蒙面人之間以手勢不知對彼此傳達著什麽，隨後便帶著傷者消失于樹林中。

「呼，似乎是……得救了啊。」

女行商吐出這句話的同時，場上氣氛也隨之松弛。

見阿爾迪斯收劍入鞘，傭兵們也跟著將各自的兵器收起。至少彼此同樣都是黑蒙面人的敵人，這個共通點讓他們降低了對阿爾迪斯與涅蕾的警覺心。

「先解釋一下，這是什麽狀況？」

投向涅蕾的這句疑問，大概有一半是詢問女行商與傭兵們。

因爲阿爾迪斯也明白，涅蕾的個性沒有輕率到明明雙子就在身邊卻主動涉入麻煩事。

事實上，這次的事件涅蕾與雙子也是遭受牽連的一方。

「是啊。我們同樣也想問個清楚啊。」

然而她對阿爾迪斯這疑問的反應卻是出乎意料的一句話。

受到傭兵們護衛的行商米榭爾，將視線與輕微的責怪口吻投向這之中的某些人。

她視線正指著兩名少女。當然並非菲莉亞與莉亞娜。

嫩芽色的長發披在背上的少女，以及將銀白長發束成馬尾的另一名少女。兩人的年齡看起來與阿爾迪斯幾乎相同。

涅蕾原以爲她們也是傭兵的夥伴，但那似乎是誤會。

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同時她回憶起剛才感覺到的不協調。那就是傭兵們與兩名少女之間難以解釋的距離感。

雖然同樣與黑蒙面人爲敵並與之對峙，但傭兵們與兩名少女之間完全沒有攜手合作的迹象。既然如此，也許少女們和米榭爾同樣是護衛對象吧？但看起來又並非如此。傭兵們圍繞著米榭爾將她保護在陣形中央，另一方面對兩名少女連出手支援的意圖都不曾顯露。

因爲兩名少女都佩戴著劍，表示她們並非單純只打算受人保護，也有自己迎戰的意志吧。但就算真是如此，她們的裝備實在太過于輕便。兩人身上都沒有穿戴防具類的裝備，嫩芽色長發的少女穿的甚至是一襲與場面有些不相襯的厚連身裙，實在稱不上適合在野外行動的打扮。

同時光就肌膚光澤與發質來看，她們也不像參與戰鬥的人，而是受人保護的地位。

「……」

接下來自米榭爾那道逼問般的目光，兩人神色尴尬地陷入沈默。

「看來理由也不單純。要不要先移動到別的地方？」

「也對。就算有話想問，也不想繼續待在這種滿是血腥味的地方。」

阿爾迪斯感覺到她們暗藏問題的氣氛並如此提議，米榭爾立刻就同意。沒有人提出反對意見，一行人懷抱著不清不楚的心情默默在森林中步行移動。

●

「我名字叫米榭爾。往來于各個城鎮做生意，就是一般說的行商。」

自稱米榭爾的女性將她自己雇用的傭兵一名接一名介紹給阿爾迪斯等人後，開始解釋他們深入柯薩斯森林的原委。

從剛才發生戰鬥的場所移動了一段時間後，衆人判斷已經拉開充分的距離，目前正在離水邊不遠的場所席地而坐。

「爲了做生意到帝都去，現在正在回程路上。若是平常時候，我會循著馬車幹道經過納古拉斯王國的王都北上，但這次時間有點趕。再說也沒什麽大包行李，我就像這樣雇了護衛打算直接穿越森林。」

她自稱過去已經有數次穿越柯薩斯森林的經驗，雇用實力堅強的護衛同時也謹慎確認過安全路線。

人稱魔境的柯薩斯森林的確有異樣危險的魔物四處遊蕩，但魔物的分布地點並不均勻，森林中還是有相較之下比較安全的移動路線。當然那只是「相較之下」安全。實力平庸的傭兵想必踏入此處沒過多久就會化作森林中的泥土吧。

不過，就阿爾迪斯的眼光來看，米榭爾的護衛幾乎都是實力堅強的老練傭兵。五人之中年輕的劍士雖然實力稍微遜于衆人，不過其他成員也會支援他才是。

特別是這群傭兵的隊長、自稱克連提的壯年男性，以及米榭爾最爲信賴、名叫赫雷娜的女性，光從舉手投足就能感受到他們出衆的實力。和阿爾迪斯過去時常共同行動的「白夜的明星」的隊長提德相比，也絕不會相形失色。

請實力如此堅強的他們接下護衛任務，米榭爾做好充分的准備後步入柯薩斯森林。據說他們的旅途到途中都十分順利。

「結果啊，突然間就撞見這兩位小姑娘被剛才那群人追殺的場面。我們似乎被誤會是她們的同伴了。」

她的計劃在數個小時前被打亂了。

在平常就連一個人影也見不著的森林深處，他們遇見了兩名少女與那群黑蒙面人。那對米榭爾一行人而言是場不幸至極的邂逅。

「就如你們剛才所見的，根本無法溝通——正確地說，對手根本不願意開口與我們交談，想解釋誤會也沒機會。最後演變成那樣。」

換言之，不只是涅蕾與雙子，米榭爾與她的護衛同樣都是遭到波及的一方。

「所以說啦，不好意思我們也不曉得理由。知道理由的是——」

她說著，將視線轉向兩名少女，催促她們開口。

「將各位卷進麻煩之中，真的非常抱歉。」

一開口，嫩芽色頭發長至背部的少女立刻表示歉意。

年齡大約十五、十六歲。綠色眼眸與左眼眼角的淚痣特別令人印象深刻。

少女微微低下頭，身後的發絲柔順地流瀉至前方。雖然旅程中的髒汙使得顔色黯淡，但那柔順的發質顯然需要花上長時間保養吧。自大衣的隙縫可看出底下穿著一襲深綠色的連身裙，樣式也較爲華美，與周遭的風景顯然格格不入。看上去是重視美感更勝于實用性的服飾。

雖然腰間確實挂著一把劍，但怎麽看都不像是傭兵。

「還真的是大麻煩。我們簡直搞不懂情況也沒機會能解釋就遭到攻擊，差點就變成森林裏的肥料。希望你們能給個讓人心服口服的理由。」

米榭爾的口吻會有些尖酸也是人之常情吧。就狀況來看，米榭爾一行人和涅蕾與雙子同樣都是被害者。

兩名少女將臉湊在一塊壓低聲音不知商量著什麽。不久後大概是做出了結論，確認了馬尾少女心意已決般點過頭後，另一名少女開了口。

「我明白了。我會向各位坦承一切。」

她的眼眸直指向米榭爾。比發色更濃的綠色眼眸，好似闊葉樹在夏天茂密生長的綠葉。

「我名叫卡蓮·史塔特邁亞。這位是侍女瑟雷絲。」

被介紹爲侍女的少女輕輕低下頭，看著她的年輕傭兵不禁倒吸了一口氣。

卡蓮的確算得上美貌出衆，但那終究是以人的範疇而言。然而瑟雷斯更淩駕于那範疇之上，有種幻想般的美感。

年紀大約與卡蓮同樣十五、六歲吧。那深邃得仿佛吸引人墜入其中的深藍眼眸令見者一瞬間心醉神迷，從臉頰至下巴那無可挑剔的理想造型宛如想象中的妖精。

那是種與涅蕾不同意義的美。若涅蕾的美是有如冰雕般的冷然美感，相較之下她的美就是令見者心靈舒展的陽光般的美。

名叫瑟雷絲的侍女雖然裝扮上比卡蓮要像樣一些，但是與重視戰鬥實用性的傭兵們的裝扮相比還是有莫大的隔閡。

她身穿一件白色罩衫般的衣物，自手肘到手腕處的袖管寬松地鼓起。在那白色畫布上，染爲深藍色的皮革護胸聲張著自身的存在感。既然穿戴了最起碼的防具，顯然事先已預料到會面對戰鬥，但只要將視線轉向她的下半身就會發現，長度直逼膝下的靴子與迷你裙的裙擺間露出一截肌膚。

雖然有大衣保護，但是按照常理來想絕不會暴露腿部。當然像是阿爾迪斯或涅蕾這般不受常識束縛者則另當別論。

瑟雷絲注意到年輕傭兵的視線，像是要表示自己沒有害意而回以微笑。隨著她微微歪過頭，銀白的馬尾跟著在後腦勺搖擺。

「啊啊……」

年輕傭兵看得癡迷，一語不發地愣在原地，帶隊的克連提注意到便輕敲他的頭。

「你在發什麽呆啊？」

「不、不好意思！」

另一方面，行商米榭爾以苦澀至極的口吻呢喃道：

「侍女……還有侍女啊。」

她將食指與中指並攏按在眉心處，露出在記憶中尋覓的模樣。

「史塔特邁亞……？我有聽說過。是艾爾梅尼亞帝國的貴族吧？我記得是皇帝派的低階貴族，無論就好或壞的意義上都很少聽人提起的貴族家啊。我記得……地位是男爵吧？」

不久後米榭爾說出自腦海中找到的資訊。

「那個，米榭爾女士，話可以說得更委婉一點……」

由于米榭爾這句話在貴族千金本人面前實在太過直截了當，名叫赫雷娜的女性連忙提出忠告，不過當事人卡蓮倒是毫不介意地點頭。

「不需介意。事實上史塔特邁亞家既沒有權力財力也沒有武力，可說沒有突出的長處。不過也許反倒是因爲這樣，過去沒被斷絕家系，也不曾受到其他貴族的強烈敵視，就這麽平安延續至最近。」

「『過去』是這樣，但最近已經不同了？」

米榭爾敏銳指出卡蓮話中的疑點。

「雖然不知道詳細情形，但父親傳來十萬火急的聯絡，只告訴我『立刻帶著瑟雷絲逃到國外』。」

她與少數的護衛帶著瑟雷絲逃出帝都後，很快就遭到身份不明的武裝集團攻擊，護衛全被打倒，只剩侍女瑟雷絲與她兩人一同逃進了柯薩斯森林。這時米榭爾一行人運氣不好撞見她們，因此武裝集團誤以爲他們是兩人的其他同伴。

「實在沒想到在柯薩斯森林的深處居然會遇見其他人……」

「我知道你們並沒有惡意，但我們可是爲此遇上大麻煩了。那麽你們幾位呢？」

雖然心中似乎難以接受，米榭爾在理解原委之後，將話鋒轉向阿爾迪斯等人問道。

「和你們差不多啊。雖然我們不是行商，不過有一些原因。正打算避人耳目穿越森林。」

當然不能坦承他們就在森林中定居。盡管知道這理由有些牽強，但阿爾迪斯臨時隨口編出他們同樣正在旅程途中的謊言。

那理由能讓衆人不疑有他便接受，大概是因爲雙子的存在吧。

在這世界上對雙子的迫害人盡皆知。帶著雙子一同旅行會招致多余的麻煩。更何況若要穿越國境，物人或奴隸以外的雙子不一定能順利得到通行許可。既然如此冒著危險穿過柯薩斯森林，也算是可以理解的選擇。

「你們這情況聽起來也不太尋常就是了。雖然我想斥責你這種魯莽的做法，不過畢竟也看過了你剛才的戰鬥。」

年輕男女與兩名年幼孩童的旅程。就算要沿著一般認爲較安全的馬車幹道移動都不值得誇獎了。更別說柯薩斯森林可是魔物遊蕩的魔境。在一般情況下也許會先懷疑其理智，但是米榭爾剛才已經見識了阿爾迪斯與涅蕾的身手，她苦笑著聳了聳肩。

「那問題就是接下來該怎麽辦啊。你們所有人的方向都是北方？」

「什麽怎麽辦？如果都要往北方移動又怎麽了？」

米榭爾想確認什麽似的詢問衆人的目的地方向，這時傭兵隊長歪著頭插嘴問道。

「你能這麽輕松真教人羨慕啊，克連提。」

「什麽意思啊，莫名其妙。」

「唉……你真覺得那群家夥們會這樣乖乖收手？」

米榭爾表情錯愕對他解釋。光看衆人的表情，除了克連提與年輕傭兵之外，衆人都已經理解了。

「不只是死纏爛打追到這種地方，還打算把無關的我們也不由分說一並滅口。這樣的家夥們會收手嗎？」

「我不覺得啊，想必還會再來吧。」

克連提理所當然般立刻回答。

「對啦。問題就是那些家夥們把我們看作是什麽了啊。」

「這還用說，他們當然以爲我們是那兩位小姐的夥伴吧？——啊，是這麽回事啊。」

話說到這裏，克連提好像終于理解了米榭爾的擔憂。

「你終于明白啦。就算在這裏跟兩位小姑娘分道揚镳，那些家夥也不會放過我們。既然如此，大家一起移動直到抵達安全之處，萬一被襲擊的時候也比較有個照應。」

「不過，不能給各位添那麽多麻煩……」

瑟雷絲代替主人以歉疚的語氣插嘴說道。

「我不是說了嗎？事到如今已經太遲了。我們已經被卷入到完全無法脫身的地步了。」

真受不了。米榭爾如此說著大聲歎息，將視線從瑟雷絲挪向阿爾迪斯。

「你有什麽打算啊，黑頭發的。」

「我叫阿爾迪斯。」

發現自己到現在尚未報上名字，阿爾迪斯先說出自己的名字。

「不好意思，我們不會一起行動。因爲那種程度的對手有我和她就能擊退。」

阿爾迪斯邊說邊以視線示意涅蕾。

「……這樣啊。好吧，我也不能強迫你們。畢竟你們應該也有些難言之隱吧。」

米榭爾沒有繼續追問，徑自考量阿爾迪斯等人有他們的原因，不多加堅持。

哎，不過這就先放一旁。米榭爾如此說著，轉換話題。

「夜晚也差不多快到了，我想今天就在這附近紮營應該是妥當的選擇吧，不嫌棄的話你們也一起吧？」

阿爾迪斯等人頭頂上幾乎全被森林的枝葉所覆蓋。在些微的隙縫間，可看見天空已經開始泛白。告知一日結束的「淡空」到來了。

「今晚就暫且與我們一同圍著火堆度過也無妨吧？因爲餐點也是熱鬧點比較美味啊。」

阿爾迪斯接受了米榭爾的提議。卡蓮與瑟雷絲對此也不表示反對。

●

在准備紮營的過程中，卡蓮與瑟雷絲兩名少女教人意外。

「那麽瑟雷絲，我們就去撿些柴火來吧？」

話才說完，她便帶著侍女瑟雷絲走向森林。

「找個人去陪著她們吧。」

「啊，那就我去吧！」

米榭爾感到訝異的同時發出指示後，年輕傭兵像是抓到大好機會般自告奮勇追了上去。

撿柴火回來之後，卡蓮與瑟雷絲同樣積極地活動。

特別是卡蓮，雖然她貴爲男爵千金，但是以阿爾迪斯的標准來看她的一舉一動也相當娴熟。她三兩下就生起了火，使用米榭爾等人攜帶的料理器具，以克連提等人狩獵並處理過的獸肉爲材料開始制作起某種料理。

阿爾迪斯結束對周遭的安全確認後閑著沒事，就在這時他突然被卡蓮叫住。

「阿爾迪斯先生，不好意思，可以請你幫個忙嗎？」

卡蓮以雙手拿著裝滿水的鍋子，視線看著自己的腳邊。看來她想將鍋子放到腳邊的平坦岩石上頭，不過岩石上放著已經切好的食材。她大概是要阿爾迪斯將占據位子的食材挪開吧。

「我先幫你拿著吧。」

阿爾迪斯從卡蓮手中一把奪下了那看起來很重的鍋子，邊用單手拿著鍋子，邊用另一只手將食材挪到其他位置。

「哎呀，真是非常謝謝你。」

突然間少了手上重物，卡蓮道謝後蹲下身，像阿爾迪斯一樣動手挪開食材，很快就騰出了擺放鍋子的空間。

阿爾迪斯不經意地在旁觀看卡蓮料理食材的情景。

卡蓮俐落地將鍋子架到火上，看准時間將食材投入鍋中。那毫無遲疑的流暢動作看起來實在不像貴族家的千金小姐。

被阿爾迪斯以觀看奇珍異獸般的眼神打量，貴族千金問道：

「請問怎麽了嗎？」

「沒什麽。我一直以爲貴族家的千金應該什麽都不會，但你好像很習慣的樣子。」

阿爾迪斯說出率直的意見。

「貴族也不能一概而論喔。因爲我家是沒什麽財力的男爵家。若是高階貴族的千金小姐，也許真如阿爾迪斯先生所說的那樣，但我家其實和生活寬裕的平民之家沒有太大差別。如果只是基本的生活雜事，都能自己打理。」

「哦，還滿意外的。」

阿爾迪斯以這句話結束話題後，卡蓮輕輕搖著剛才用來攪拌鍋中食材的長勺，提出要求：「除此之外啊……」

「『你』這種稱呼聽起來有些不太舒服。真要這樣不如直呼我名字，我還會覺得比較開心。」

「那就算了。直接用名字稱呼貴族家的千金，感覺只會種下日後的麻煩。」

「在這種森林裏頭也不會有人爲這種小事責怪人啊。我本身也不介意。」

「問題重點在這裏？」

「重點就在這裏。」

卡蓮立刻如此斷言。雖然阿爾迪斯不太能同意她的想法，但畢竟一起相處頂多只到明天而已，他想到這裏便阖上了嘴。

「卡蓮大人，我也來幫忙吧？」

這時，侍女瑟雷絲從旁插嘴說道。她一眼瞄向卡蓮正在攪拌的鍋中料理，立刻就說要幫忙。

這件事本身沒什麽好奇怪。因爲主人卡蓮正忙著做事，侍女瑟雷絲卻閑暇無事，就立場上過意不去吧。但不可思議的是，她的眼神中洋溢的並非歉疚，反而是對眼前鍋子的好奇與興奮更加顯著。

阿爾迪斯不知爲何對那反應感到些許的不對勁。

「瑟、瑟雷絲？不、不用了。你不幫忙也沒關系。更正，你不要插手。算我求你了。」

剛才沈穩鎮定的氛圍霎那間消失，卡蓮的聲音拔高走調。同時她像是要保護鍋子不受瑟雷絲染指，用自己的身體當作牆壁阻隔在雙方之間。最後那句「算我求你了」似乎情緒格外激動，恐怕不是錯覺吧。

「咦～不過只是料理，我也會啊。」

好意遭到一口回絕，瑟雷絲鼓起臉頰抗議，但卡蓮堅決不退讓。

「我們剛才不是一起去撿柴火了嗎？爲什麽只有料理是卡蓮大人一個人忙啊？」

「因爲那是不同的兩碼子事。況且就只有一個小鍋子而已，兩個人擠在一起忙東忙西，效率也不好。」

「所以我覺得卡蓮大人在攪拌鍋子的時候，我在旁邊幫忙切好要追加的食材，這樣分擔工作不是剛好嗎？」

「不要啊，瑟雷絲。食材有限，不能浪費的。再說食材的事前准備已經結束了——等一下，瑟雷絲！你手裏偷偷抓著的是什麽？那是從哪邊找來的！我不是說過好幾次了，不曉得能不能吃的東西不要隨便拿來！」

瑟雷絲手中抓著不曉得從何處采集而來的陌生野草想爲濃湯加料，卡蓮萬分緊張地制止。

真是一對奇怪的主仆啊。阿爾迪斯將自己與涅蕾的狀況擺到一旁，在旁默默地看著兩人之間的交談。

雙方互不相讓爭到最後，卡蓮好不容易說服了瑟雷絲，繼續料理。

將米榭爾等人攜帶的幹燥蔬菜、剛處理好的獸肉，以及在森林中采取的各種野草依序加入鍋中炖煮。加滿了食材的料理與其說是濃湯，更接近火鍋料理。

現在阿爾迪斯已經確認過周遭安全，也取得必須的水，可說是和瑟雷絲同樣閑著沒事。當他充滿興趣地觀察著世上罕見的貴族千金下廚的情景時，剛才說服瑟雷絲後一直專注于調理的卡蓮突然間察覺到什麽似的，擡起了臉。

「嗯？瑟雷絲呢？」

聽她詢問侍女的去向，阿爾迪斯轉頭大略掃視周遭。在一段距離外發現了她要找的人影後，他舉起指頭對卡蓮指示侍女的所在之處。

「好像在那邊跟年輕傭兵一起到處設置驅獸器。」

看來閑暇無事的瑟雷絲正和護衛米榭爾的年輕劍士一同在營地四周設置避免野獸靠近的器具。

目睹那情景讓卡蓮一瞬間渾身氣氛轉爲凶險，但她立刻笑臉盈盈地對阿爾迪斯提出請求。

「阿爾迪斯先生，可以請你去叫瑟雷絲過來嗎？因爲我必須在這裏顧著火候，抽不出身。」

「知道了。」

阿爾迪斯正好也覺得差不多該回雙子身邊了，就當作舉手之勞爲卡蓮傳話給瑟雷絲。

他走近一面愉快地交談一面到處設置驅獸器的兩人，二話不說就打斷他們。

「餵，我說你，卡蓮在叫你喔。」

「卡蓮叫我？」

阿爾迪斯突然間搭話讓瑟雷絲露出困惑的表情，但她立刻就斂起表情轉向阿爾迪斯所指的方向。在他所指之處，男爵千金雙手扠腰正盯著此處。

「不好意思，哈爾傑。我要過去了。」

對名叫哈爾傑的年輕劍士如此告知後，瑟雷絲踏著棉絮般輕盈的步伐走遠。

「要我幫忙設置驅獸器嗎？」

因爲少了一個人，阿爾迪斯懷著補充人手的想法如此提議，但傳回來的卻是出乎意料的帶刺話語。

「不用。反正很快就結束了。」

哈爾傑毫不掩飾不愉快，四處設置避獸器具。阿爾迪斯見狀，明白了在他眼中自己是什麽樣的角色。

「什麽嘛，原來是這樣。」

沒興趣打擾別人追求心儀對象，阿爾迪斯在心中決定再也不要打擾他們獨處的場面。

「她還真會使喚人啊。」

卡蓮大概也明白這一點，才故意將阿爾迪斯派遣到兩人身旁吧。

「就算想保護，也未免太過頭了吧……」

是卡蓮的守護欲遠強于一般人嗎？或者是瑟雷絲看起來教人擔心，讓卡蓮沒辦法置之不理呢？

「大概是後者吧。」

只看剛才的互動便理解了卡蓮與瑟雷絲之間的關系，阿爾迪斯下了如此結論。

不久後野營的准備完成，衆人圍繞著剛才用來料理的火堆，開始用起偏早的晚餐。

米榭爾自隨身攜帶的行囊中提供了烤硬的面包以及加在濃湯中的些許脫水蔬菜。其他再加上傭兵們采集的野草和雙子不久前撿拾的樹果。

舀起一匙加了獸肉、配料豐富的濃湯，一流入胃中就滲進阿爾迪斯疲勞的身體般遍及腑髒。

「哦～我原本還擔心貴族家的小姑娘能端出什麽料理，不過味道還真不賴啊。」

「是啊。辛辣的風味很能增進食欲，而且有種身體暖和起來的感覺啊。」

米榭爾與克連提品嘗了卡蓮制作的濃湯後，感到敬佩般如此評論。

「謝謝各位的誇獎。能合各位的胃口真是太好了。」

「這味道是可利可吧？」

可利可是種顆粒直徑不到一公厘的細小香辛料。濃郁的香氣與刺激性的口味頗受歡迎，雖然價格實在算不上便宜，但在市場上流通廣泛，是種還算常見的調味料。

身爲老練行商的米榭爾立刻就嘗出了那味道的來源。

「是的。我在森林中發現了野生的，就事先采了一些。」

「啊，原來如此。所以你剛才說『不需要調味料』啊。」

米榭爾理解了原因而點頭。

「不過卡蓮大人，這味道不會稍微太辣了嗎？」

在卡蓮身旁的侍女瑟雷絲一臉泫然欲泣。每當她將木匙送進口中，容貌就爲之歪扭，像是在忍受著什麽似的，模樣十分滑稽。

「哪裏辣了？我這樣已經算是顧慮到你的口味，味道下得比較淡了喔。不要再挑剔了，統統吃幹淨。」

「嗚嗚。就很辣啊……」

阿爾迪斯對眼眶泛淚的瑟雷絲瞥了一眼，因卡蓮這句話而納悶。

雖然卡蓮說調味比較清淡，但阿爾迪斯在口中感受的強烈刺激實在令他難以同意。若換作是鎮上餐廳的料理，這已經算得上辛辣口味了吧。

事實上他也認爲對雙子來說太辣了，阿爾迪斯沒讓兩人喝濃湯，而是給她們喝加熱過的果實水。幸好兩人采集了不少味道甜美的果實，就算不喝濃湯也能填飽肚子。

「你也真是的……到底要到幾歲那種小孩子的味覺才會成長爲大人呢？」

「我的味覺才沒有那麽小孩子氣……你看，那兩個孩子不是也沒喝湯嗎？果然是味道太辣了。」

「不，你沒發現你這句話等同于自己承認『味覺跟小孩子一樣』？」

瑟雷絲因爲口腔中遭到辣味席卷而大口喘氣，同時提出自相矛盾的反駁。另一方面卡蓮傻眼地指出她的錯誤。兩人的對話是那樣自然而然，親昵的程度有如一對感情要好的姐妹。看起來實在不像是貴族千金與其侍女這樣的主仆關系。

「真好耶。有水果……」

若有所求的視線也許牽動了雙子的憐憫之情吧。菲莉亞站起身從籃子中選了較大顆的果實抱在懷中，搖搖擺擺地邁開步伐。腳步朝著因爲濃湯的辣味而噙著淚水的馬尾少女而去。

「要吃嗎？」

菲莉亞拿起對她似乎很重的果實，遞向對方，瑟雷絲見狀表情立刻亮了起來。

「咦？真的可以？」

從使勁點頭的菲莉亞手中接過果實，瑟雷絲露出滿臉笑容。

「謝謝你！」

見對方當面表示純粹的感謝之意，菲莉亞回以一個有些羞赧的笑容後，逃跑般地跑回阿爾迪斯等人的身旁。

目睹那幅情景，米榭爾不知是對著誰，小聲地呢喃說道：

「你們還真是了不起啊。」

●

一般吃飽後就會爲了明天的旅程而就寢，但難得附近就有水源，他們決定輪流衝洗身上的汗水。

因爲決定讓女士優先，傭兵赫雷娜、男爵千金卡蓮、侍女瑟雷絲以及涅蕾和雙子便一同移動至水邊。

「這附近有水源真是太好了。自從走進森林身上就越來越髒啊。」

赫雷娜將手巾浸濕輕輕洗滌身軀。

她實在不願意任憑髒汙與汗漬沾黏在身上，但身爲傭兵也無法爲此抱怨。有時甚至長達一周都無法洗去身上的汙垢。因此像這樣在旅程途中能衝去汗水可說是十分寶貴的機會。

「好了，你們兩個，可別讓水濺得太凶了。」

雙子在眼前洗澡兼戲水，名叫涅蕾的少女管教兩人。

愉快地掬水互相潑灑的兩名年幼孩童只是外觀無比相似，但與鎮上的普通孩童沒有任何差別。只不過生爲雙子就必須遭到忌諱與厭惡的理由究竟何在？赫雷娜總是這麽認爲。

也有人懷著同樣的疑問。實際上赫雷娜隊伍中的夥伴們，除了最年少的哈爾傑之外應該都與她相同吧。但不會有人公然提出質疑。因爲教會持有的影響力就是這麽強大。

由于傭兵時常在執行委托的過程中負傷，大家都會避免與教會爲敵。不屬于教會的人之中也是有少數人懂得治愈魔法。但是反過來說，絕大多數懂得治愈魔法的人都隸屬教會。與他們爲敵，就代表了萬一需要時有可能無法得到治愈的恩惠。

「感覺真是討厭啊……」

不對著任何人，她如此呢喃。

在她視線的前方，雙子沒說一聲就想跑去別處嬉戲，被涅蕾逮個正著。涅蕾盡管外表柔弱但似乎十分有力，雙臂各圈著一名少女回到原位。

被她攬在身旁的雙子就好像被母貓叼著頸子的小貓般。雙手雙腳松弛地循著重力下垂，乖巧地任憑涅蕾擺布。隨著雙子的頭部搖晃，涅蕾那對豐盈的隆起也跟著強調自身的存在感般搖晃。

「嗚……」

赫雷娜不禁低頭確認自己的胸口，隨後她像是逃避現實般，將視線投向涅蕾等人的反方向。

名叫瑟雷絲的侍女與赫雷娜和涅蕾等人保持一小段距離。爲了不讓銀白發絲濡濕而將頭發盤起，一絲不挂的她正衝洗著身體。那晶瑩剔透的白皙肌膚正是與赫雷娜這類傭兵最遙遠的特征。

端詳過飛快彈開水珠的胸前隆起，赫雷娜安心地嘀咕道：

「目前……還沒輸。」

那是自我安慰的勝利宣言，同時也明確表明了考慮到瑟雷絲的年齡，這不過是暫時性的領先。

赫雷娜輕歎一口氣，環顧周遭。

名叫涅蕾的少女雖然言行舉止有其特異之處，但美貌可說完美無瑕。仿佛體現了理想造型般的曼妙身軀，令同樣身爲女性的自己也不禁萌生欣羨之情。

另一方面，名叫瑟雷絲的少女則不愧是生活在貴族社會的侍女，一舉一動帶著優雅氣質，同時不可思議地有種吸引人的溫暖魅力。令她感覺到只消經過數年就會成長爲傾城傾國的絕世美女的可能性，但同時卻又不讓周遭旁人感到隔閡，是名不可思議的少女。

赫雷娜對自身的容貌有著相當程度的自信。受到傭兵夥伴求婚的經驗也非區區數次，反過來也時常因爲這份容貌引人注目，使她身陷自己不希望發生的狀況。

然而在這樣的赫雷娜眼中，自己與涅蕾與瑟雷絲無法相提並論。要是有機會只遇見其中一人，自己肯定會深信那就是世上第一的美女吧。而這樣的兩人現在與自己置身同一處坦露肌膚。世上的男人們若是知情，想必會掏出身上所有錢財請求她讓出這個位子。

這時赫雷娜的視線不經意地挪向後方，對著站在身後的少女說道。

「你不衝個澡嗎？」

「不了，這份好意我心領了。」

男爵千金卡蓮如此回答。

在赫雷娜等人入浴的同時，她獨自一人單手持劍注意周遭狀況。

有什麽必要讓貴族千金自己做這種守衛般的工作？赫雷娜雖然感到納悶，但是卡蓮本人堅決不願意在此入浴。

「因爲不想在我們面前暴露肌膚？」

「並非因爲如此。不願意裸露肌膚，這一點我不否認。但這並非針對各位，請不要因此介意。」

原以爲她不願意對低賤平民暴露肌膚，但卡蓮嚴正否認。

「既然這樣在營地等我們不就好了？」

「總不能沒有任何人擔任守衛吧？畢竟這裏可是魔物與野獸出沒的魔境。」

「這我明白。不過你看我也像這樣把劍擺在一旁了，萬一有什麽問題也能立刻應付。」

也許該說是長年從事傭兵這行的可悲習慣吧，就連洗滌身軀的同時赫雷娜依然不松懈對周遭的警覺。讓愛劍斜靠在身旁的岩石，同時爲了隨時能上岸而不遠離岸邊。

「雖然立刻能應付，但在水中動作也會較爲遲緩。至少保留一名能立刻反應的人比較好吧？」

「真是愛操心的大小姐呢。實在不像貴族千金。」

赫雷娜說出誠實的感想。

「卡蓮大人，那個……不能把這樣的工作只交給卡蓮大人負擔……我馬上就更衣，輪到我來擔任守衛。」

再怎麽說也不該讓主人站在一旁守衛，侍女卻自己泡水入浴吧。瑟雷絲語帶歉疚，有所顧忌般提出意見。

「沒關系，瑟雷絲。這是我自己要做的，你用不著在意。」

對內疚的侍女，卡蓮的話語十分柔和。那令赫雷娜感覺到兩人之間締結的情誼之深。

「話雖然是這麽說——」

「不需要什麽守衛。」

打斷還想說下去的瑟雷絲，涅蕾斬釘截鐵說道：

「吾主就在不遠處。若有任何動靜，在我們處理之前想必吾主就會先出手解決。至少區區魔物或野獸還不需擔憂。」

這句話表面上聽起來也許像是對主人抱持全盤的信賴，但換個角度來看，將主人會爲自己出手視作前提般的態度，就一名仆從而言是不應該有的想法吧？赫雷娜不禁這麽想。

「呃……你是阿爾迪斯先生的仆從，對吧？」

「的確如此。對此有何疑問？」

因爲涅蕾口中言詞聽起來仿佛主仆關系顛倒般，赫雷娜兜圈子表示意見，但她本人似乎毫不在意。

「呃，沒什麽……」

無論是這對主仆或卡蓮與瑟雷絲，都與赫雷娜認知中的主仆關系似乎差距甚大。話雖如此，赫雷娜認爲外人也不應該多加過問，只好放棄追問下去。

「不用擔心！阿爾迪斯很厲害！」

「因爲阿爾迪斯從來沒輸過喔！」

不知何時雙子自涅蕾的雙臂中重獲自由，她們像是炫耀自己的功勞般如此宣揚道。看著誇張地比手劃腳想表示意見的兩人，赫雷娜的嘴角不由得微微揚起。

的確就如雙子所說，赫蓮娜等人也不得不承認阿爾迪斯身手不凡。雖然看上去十分年輕，卻能將成群的黑蒙面人玩弄在股掌之間，就連米榭爾的護衛中最爲強悍的克連提也沒有這等實力。

「是這樣喔？雖然剛才他面對那樣的人數的確贏得輕而易舉。」

瑟雷絲聽了便對雙子問道。不久前她應該也目睹了阿爾迪斯輕取黑蒙面人的場面，但赫雷娜不曉得她是否這樣就能洞悉他的實力。

雙子自豪地細數她們所知的阿爾迪斯。話中內容最後回溯至她們與阿爾迪斯第一次相見的當下。

「阿爾迪斯啊，幫菲莉亞打倒了老是罵我們的可怕大叔喔！」

「而且啊，還幫莉亞娜拿掉了圓環喔！」

聽到那名詞的瞬間，赫雷娜的眉毛倏地一顫。

「物人的圓環」。

那是附加了魔力的枷鎖。

形狀是左右一對圓環，中間以鎖鏈連接，不只是裝在手腕腳踝處妨礙身體自由，若硬是拆卸就會産生強烈的火焰灼燒穿戴者的身軀。和奴隸戴在脖子上的「隸屬環」同屬令人厭惡的道具。

既然她們曾經被裝上那道具，就代表這對雙子過去曾是不被當作人類看待的「物人」。

物人與奴隸不同，是失去所有身爲人的權利的商品。就算死了也不會被視作「失去生命」，而是「損壞」。有時被視作掌權者或資産家的玩具，有時被視作藥物或魔法的實驗品，有時則被當作狩獵時的獵物而遭到玩弄。奴隸是最低階層的「人」，但物人是連人都算不上的「物品」。

看起來恐怕才十歲左右的年幼孩童究竟受過何種對待，又體驗過多少辛酸，一想到這裏，赫雷娜感覺自己快要被沈悶的感情給壓垮。

當面自雙子口中聽聞這回事，瑟雷絲肯定也懷抱相同的心情吧。她的表情霎那間便蒙上陰影。

「這樣啊……是可以想見……因爲是雙子啊。」

硬是擠出這句話強逼自己接受之後，她靠近雙子壓低姿勢。

瑟雷絲以雙手輕輕擁抱愣住的雙子。

突然間包住自己的溫暖讓雙子一瞬間雙眼圓睜，但她們似乎立刻就理解那是種舒適宜人的感受，放松了力氣讓身子倚向瑟雷絲。

「不過現在很幸福吧……太好了。」

雙子過去究竟遭遇過何種對待，除了想象之外無法得知。但至少現在的兩人看起來似乎已經不受過去的痛苦所束縛。嘗到美味的食物就會欣喜地說「好吃」，對初次見面的人也毫不膽怯展露笑容。想必那就證明了兩人終于能夠將悲慘的記憶漸漸化作過去的一部分吧。

在雙子被視作「禁忌之子」的這個世界上，赫雷娜也知道那究竟有多麽困難。米榭爾會低聲呢喃「真是了不起啊」正是出自她個人對阿爾迪斯與涅蕾的贊賞。而且還是最高階級的種類。

瑟雷絲溫情流露擁抱雙子，雙子則回應她的心意般抱住她的身體。雙子起初有些手足無措，但現在已將那嬌小身軀完全交付給瑟雷絲。感受到她的肌膚傳來的溫度，雙子流露安詳的表情。看著那樣的表情，赫雷娜不知爲何覺得自己好像也沈浸在暖意環繞般的感覺中。

●

女性們都爲了洗去旅程中的髒汙而離開營地前往附近的水邊，只有米榭爾一人留在火堆旁。

「你不去沒關系嗎？」

「你想說我渾身汗臭味？」

只是感到疑問而提出單純的疑問，但對方那意料之外的回答讓阿爾迪斯一瞬間反應慢了半拍。

「我沒這樣說吧？」

他立刻恢複平常心，同時傻眼地否認米榭爾的質疑，但她本人立刻曲解阿爾迪斯的意思，開始對他發起牢騷：

「哈！我怎麽可能和那些肌膚水嫩的姑娘們一同入浴啊！」

「哦，是喔。」

阿爾迪斯懶得理睬似的反應，讓一行人中最年長的女性更是窮追猛打。

「我說你啊，這種時候不是該說『您也還很年輕啊』之類的，就算擺明了是場面話也該奉承幾句吧！」

「什麽跟什麽啊？麻煩死了。」

阿爾迪斯的真心話頓時脫口而出。

「唉～！年輕男人連句好聽話都不會講，真是不中用！」

米榭爾誇張地歎息。

大概是覺得阿爾迪斯未免太可憐了，一旁的克連提插嘴說道：

「餵餵餵，米榭爾。對才剛認識的人不要這樣糾纏啦。你什麽時候灌了酒啊？」

「你說誰酒品不好！我現在根本就沒醉啊！」

「沒有人說你酒品不好啊！話說你明明沒醉也這樣煩人家喔。這不是更惡劣嗎……」

敏銳地聽見克連提低聲嘀咕的後半句話，米榭爾大聲吼道：

「你剛才說什麽！」

「我什麽也沒說。」

克連提煩躁地把臉轉向一旁。

「話說回來，你說你叫阿爾迪斯是吧。」

這時米榭爾再度轉過頭來，正色面向阿爾迪斯。

「你的戰鬥方法真是滿有意思的啊。我想那不是魔法而是魔術吧……那是什麽招數啊？是你自創的？」

「自創嘛——也不是。我也是別人教的。」

的確在這個世界上阿爾迪斯沒見過他以外的人施展劍魔術。但原理本身並不特殊，只要理解魔法——魔力的法則——的人就能辦到同樣的事吧。阿爾迪斯認爲涅蕾應該就能辦到。

「哦？那你的師傅現在還活著？」

「爲什麽要問這個？」

「純粹出于好奇心。」

附近的傭兵紛紛豎起耳朵傾聽米榭爾與阿爾迪斯的對話。對于傭兵而言，阿爾迪斯的劍魔術想必令人十分好奇。

「誰曉得呢。我自己是希望對方還活著。」

阿爾迪斯說出他自己也不抱期望的願望。

「順便一問，你那個師傅很有名氣？」

「若問有沒有名氣，算是很有名吧。」

阿爾迪斯露出笑容，打趣般說道：

「名氣大到現在甚至被當成邪神祭拜了。」

「哼！我只聽得出你不打算告訴我。我也知道這些事不應該隨便張揚就是了。」

米榭爾似乎認爲這是他想蒙混過關的玩笑話，並未當真。

「哎，畢竟我也親眼見識過，我想我已經很明白你的強悍了。只憑你們兩個就能抵禦那些家夥們，應該也是真的吧。話說——」

深藍的眼眸露出銳利光芒，米榭爾壓低聲音。

「你爲了什麽目的才來到這地方？」

「我剛才不是解釋過了？只是想避人耳目穿越森林罷了。」

「我看起來糊塗到連這種再明顯不過的謊言也看不穿嗎？」

對著隨口撒謊的阿爾迪斯，米榭爾以遺憾的語氣說道。

「什麽意思？」

「你的確很厲害沒錯。但是不管你實力是強是弱，露宿野外自然需要道具。食物也許能在當地采集，但是生火和避免夜裏沾染露水的道具一定少不了。可是你們居然所有人都雙手空空。不對，好像至少帶了個裝滿樹果的籃子。雖然如此，你們看起來實在不像是打算徒步穿越危險的森林。」

「我們的行李擺在離這有段距離的地方。需要的東西都放在那邊。」

牽強的借口。

「還有一點，就是雙子的服裝。要走過崎岖不平的森林，那種輕便服裝實在太不合理了。特別是鞋子，穿那種鞋子恐怕走不了一個小時吧。貴族的小姑娘們同樣是一副瞧不起森林的裝扮，但就連那兩位姑娘也穿著長途跋涉用的厚實長靴。但那對雙子穿的鞋子算什麽啊？這可不是在家中庭院玩耍啊。」

誠如米榭爾所說。因爲原本只是打算在據點附近采集食物，涅蕾與雙子都是一副上街購物般的輕便打扮。再怎麽看也不像是在森林中晃蕩時的裝扮。

「……那又怎樣？」

「我並不打算多追究你們的來曆。當然我們也十分明白你們有你們的理由。不管你們想隱瞞什麽，我都不打算揭露，就算知道了也不會告訴別人。」

「你到底想說什麽？」

「你有沒有聽過『誤上了賊船』這句話？」

面對神色狐疑的阿爾迪斯，米榭爾兜著圈子般回答。

「或者說『一不做二不休』也可以。」

大致理解了米榭爾的言下之意，阿爾迪斯默默地與她四目相對。

「……」

「就如同我剛才說的，我不會勉強你。但如果你願意多考慮一個晚上，我會很感激就是了。」

像是不理會對方的反應，米榭爾以樹枝整理火堆的同時說著。

「老實說，面對那群家夥只憑我們實在太過不利。雖然我敢說我的護衛個個身手矯健，但那對手實在太糟了。」

「對手太糟？那群人是什麽來曆，你有頭緒嗎？」

對那仿佛知道對方真實身份般的口吻，阿爾迪斯明知她在引導話題，還是順勢提出疑問。

「是啊，我聽說過。看那藍鐵色的全套裝備加上黑蒙面布就不會錯了，我曾經在傳聞中聽過。那是帝國的秘密部隊，而且恐怕是皇帝直屬的特務部隊。」

「特務部隊啊……」

聽見這似乎會招惹麻煩事的名詞，阿爾迪斯眯起眼。

「如果人數相同，我的護衛絕不會輸。但是今天殺過來的家夥們就已經比我們多出一倍了吧？一旦對方的援軍到了，實在沒辦法招架。」

「爲什麽那種家夥會來追那兩個人……」

那兩人擺明了就藏有某些秘密，但追兵若是帝國的秘密部隊，自然更教人好奇究竟有何原因。

「這同樣教人納悶啊。雖然不曉得他們打算活捉還是殺人滅口，但是對區區的低階貴族家的千金小姐與她的侍女，就調動特務部隊而且還派出這麽大的陣仗，這絕對不尋常啊。真不曉得那對小姑娘犯下了什麽滔天大罪。」

米榭爾的視線轉向涅蕾等人目前應該正在入浴的水池方向。阿爾迪斯瞥了她一眼，在心中嘀咕著：看來事情會比想象中更麻煩啊。

在這之後又過了十分鍾左右，自水池的方向傳來複數人的腳步聲。視線指向該處的阿爾迪斯目睹意料之外的情景而一瞬間僵住。

卡蓮之外的所有人都一副洗去了風塵與汗水的清爽表情。這一點當然沒問題。

令他驚訝的是，瑟雷絲的左右兩只手各牽著一名女孩。菲莉亞抓著瑟雷絲的右手，莉亞娜抓著左手，她們各伸出一只小手緊抓住瑟雷絲的手。從雙子那雀躍的表情就看得出她們絕非受到強迫，同時看涅蕾靜靜在旁守候也能明白。

對著先回到身旁的涅蕾，阿爾迪斯抛出理所當然的疑問。

「那是怎麽了？」

對著以食指示意的阿爾迪斯，涅蕾微微挑起嘴角，語氣平淡地說「不曉得」。

「哎呀，多習慣我們以外的其他人不是件好事嗎？」

「這樣說是沒錯。」

聽了涅蕾緊接著說出的這句再正確不過的話，阿爾迪斯雖然心中大惑不解，但也同意她的意見。

幸好瑟雷絲看起來也不厭惡雙子。由于雙子平常沒有機會接觸自己與涅蕾之外的其他人，對她們來說這也許是不錯的經驗。阿爾迪斯這麽想著。雖然雙子在這麽短的時間內親近瑟雷絲的經過令他有些好奇，但他判斷對雙子沒有危害後決定置之不理。

●

過了一夜，隔天。

阿爾迪斯于天亮的同時清醒，在他清理野營痕迹的過程中有人向他搭話。

轉頭一看，男爵千金卡蓮站在身後。瑟雷絲站在她後頭。不知爲何雙子各牽著她的一只手，站在她的兩側。

「阿爾迪斯先生，看在你是一位身手高強的傭兵，我對你有一個請求。」

「……我大概能預料，不過還是姑且聽聽吧。」

在這狀況下，就算不是阿爾迪斯也能輕易料想卡蓮會提出的請求吧。阿爾迪斯舉起一只手隨意搔著黑發，要求卡蓮繼續說下去。

「我希望你擔任我和瑟雷絲的護衛。」

聽見預料中的回答，阿爾迪斯阖上眼皮短暫考慮。

雖然米榭爾態度存疑，但阿爾迪斯向衆人說明他們正在穿越森林的旅途上。當然這是爲了隱瞞阿爾迪斯等人正在森林中定居的事實。

克連提與赫雷娜等人終究只是米榭爾雇用的傭兵。當然卡蓮她們也無法雇用他們成爲自己的護衛。對卡蓮與瑟雷絲而言，阿爾迪斯的現身可說是一場及時雨。

擔任護衛一事不成問題。盡管黑蒙面人的實力確實不差，但是對阿爾迪斯和涅蕾而言算不上對手。

問題在于雙子的存在。

在這狀況下接受護衛任務，就等于要帶著雙子一同上路。那麽把雙子交給涅蕾，阿爾迪斯獨自一人擔任護衛就好了吧？但就當下狀況來看，這也太不自然了。表面上他們四個人正結伴旅行，但在途中——而且還是危險的魔境深處——分頭行動，再怎麽說都無法解釋。

帶著雙子一同接受護衛任務，或是現在直接拒絕。考慮到雙子的安全應該要拒絕才對。但昨天晚上米榭爾也暗示希望他擔任護衛。就這麽讓卡蓮與瑟雷絲兩人在這座柯薩斯森林中自生自滅的確太過危險。

盡管米榭爾應該不會舍棄這兩人，但就算有克連提等人護衛，面對那些黑蒙面人能否成功抵禦攻勢還很難說。就如米榭爾所說的，一旦數量增加顯然就無法應付。

「阿爾迪斯……」

聽見莉亞娜的微弱呼喚，阿爾迪斯睜開眼睛，看見瑟雷絲兩側的雙子正對阿爾迪斯投出懇求般的視線。話雖沒說出口，但意思已經很明白了。大概就是要他接受卡蓮她們的請求。

兩人只是嗫嚅地說著阿爾迪斯的名字，淺綠色的眼眸泛起濕潤的光芒，對阿爾迪斯動之以情。阿爾迪斯再度舉起一只手猛搔著頭。這時他的手拂過綁在額頭處的紫羅蘭色頭帶。

「…………」

阿爾迪斯一語不發過了好半晌，擡起頭仰望枝葉遮蔽下幾乎看不見的天空，長長吐出一口氣。

「我知道了啦。」

他口中吐出不知是對什麽人的承諾，之後便將視線轉向卡蓮接受了她的請求。

「好吧。不過我們這邊也有我們自己的問題。護衛只到離開森林爲止。在這之後我沒辦法。」

沒有旁人目光的森林另當別論，阿爾迪斯目前實在不打算帶雙子靠近馬車幹道或大街上。雖然有朝一日應該會有必要，但現在還嫌太早了。

「好的，沒有問題。那麽關于報酬……」

卡蓮露出松了口氣的表情，同時自胸口處掏出墜飾。環繞著藍色寶石的墜頭雕工細致精美，銀色細鏈打磨得閃閃發光。阿爾迪斯對貴金屬並未熟知到能正確地鑒定價值，但還是能一眼就看出這是相當高價的珍品。

「我們目前手上的金幣不多，用這個代替報酬不知道你能不能接受？如果到了城鎮上，就能典當換成金幣交給你就是了……」

「用不著這麽麻煩。」

阿爾迪斯爲了仔細打量墜飾而讓上半身前傾。姿勢自然而然像是探頭直盯著卡蓮的胸口。

「呃，啊……」

男爵千金直到這時才倏地臉紅。

「如果你們沒了這個，之後的旅費沒問題嗎？」

「這、這不成問題。」

阿爾迪斯擡起臉如此詢問，卡蓮在口吃中回答。不過她的視線已經撇向一旁。

「那我就以這條墜飾當作報酬，承接你的委托。我一定會帶你們兩個平安抵達森林外頭。」

輕松的口吻仿佛約好當導遊爲她們介紹鎮上，阿爾迪斯如此斷言道。

「真的非常謝謝你。」

聽見這句話，卡蓮流露發自內心的安心表情，表達謝意。

「沒關系吧，涅蕾？」

「若吾主已經如此決定，那麽我也沒什麽好多說的。吾主下令，我便服從。」

「既然決定了，可以麻煩你去把必要的行李取來嗎？」

當然他也不會特地講明「從何處取來」。

「遵命。有個三十分就夠我回來了吧。」

「應該要花上更多時間吧？」

阿爾迪斯對米榭爾解釋「行李放在其他地方」，但實際上他口中的行李根本不存在。因此涅蕾要拿取行李的地點就是阿爾迪斯等人平常生活起居的據點。如果只是回到據點也許還沒問題，要整理四人份的行李再拿回此處，三十分鍾未免太短了吧——這才是阿爾迪斯的言下之意。

「不用，這算不上什麽。」

涅蕾留下這句話消失在森林中，當她回到此處時正好經過了三十分鍾。驚人的是她在這短暫的時間內整理了四人份的旅行所需，塞進兩個背袋中帶回此處。光論戰鬥能力雖然是阿爾迪斯更勝一籌，但是這些生活上的才幹還是涅蕾在上吧。真是高深莫測的仆從。

于是，阿爾迪斯接受了卡蓮等人的護衛任務，與米榭爾一行人一同在柯薩斯森林中朝北方一路前進。

「雖然不太願意，但也沒辦法了。」

米榭爾心不甘情不願地決定了方向。

柯薩斯森林是片猙獰的猛獸與凶惡的魔物盤踞、人迹罕至的秘境。當然要穿越這片森林也是極度危險的行徑。沒有任何預備知識就輕率步入此處，想必會領教慘痛的歡迎。

然而盡管這片魔境如此危險，但因爲有傭兵與探險家親自探勘得到的情報，大致上能分辨森林中較危險的場所與相對而言較安全的場所。

魔物在森林中的分布情形也絕非平均。也許和人類營造城鎮村莊共同生活的理由不同，但魔物大多也是集中在一定的範圍中棲息。

「別無選擇啊。平常的路線太危險了。」

反過來說，只要避開魔物的棲息範圍就能大幅降低途中的危險度。將危險度低的區域以線連接而成的路線消息，配上專爲傭兵或探險者制作的地圖情報，以高昂的價格在市場上販賣。

不時穿越森林往來的米榭爾當然已經取得這份情報，按照常理而言爲避免遭遇魔物而沿著既定的路線移動，是最爲理想的情況。

但是這次狀況不同。

途經較安全區域的路線數量並不多。當然也該預料黑蒙面人同樣已經取得那份情報才對。避開魔物棲息領域的安全路線在這次的情況下，可說是最容易被黑蒙面人發現的路線。

赫雷娜也表示別無選擇，理解她言下之意的幾個人露出同意的反應。

「但也沒必要故意往魔物的棲息地靠近吧……」

哈爾傑面露不安。

他想說的意思，阿爾迪斯當然也懂。

萬一遭遇魔物時他們這些傭兵就得賭上性命戰鬥。既然討伐魔物本身並非他們接到的委托內容，盡可能避免或許會負傷或喪命的戰鬥也是當然的想法。

「我又不是要大家從領域正中央筆直突破。不會突然間被大群魔物包圍，而且運氣好說不定一只也不會遇到。不過啊，我想那些黑蒙面人毫無疑問正繼續追殺我們。不知會不會遭遇的危險性，以及想必會對我們發動攻擊而且擁有知性的敵人，你覺得該避開哪一種？」

「……」

米榭爾的反問讓哈爾傑無從反駁。

「憑你們的身手就算撞見威普斯，也能安然度過吧？」

「這當然！」

哈爾傑近乎反射動作般回答後，米榭爾露出狡猾的笑容下達結論。

「那就沒問題了啊。幸好這兩人也說願意與我們同行，那邊的兩位小姑娘應該也懂一些基本的防身術吧。」

如此說著，米榭爾的視線首先指向阿爾迪斯與涅蕾，隨後轉往卡蓮與瑟雷絲。

到最後算得上反對意見的只有哈爾傑那句話，其他傭兵都說服從米榭爾的判斷。當然只是伴隨他們行動的卡蓮等人也沒有權利提出異議，接受委托成爲兩人護衛的阿爾迪斯也不打算表示意見。

就算與米榭爾等人分頭行動，憑阿爾迪斯與涅蕾的實力要同時保護雙子加卡蓮等人也是輕而易舉。不過不曉得阿爾迪斯真正實力的他們也不可能知道。

決定選擇稍微入侵魔物棲息領域的路線後，阿爾迪斯等人以米榭爾爲中心組成隊形。前方是三名傭兵開路，左右各一名傭兵防衛，卡蓮與瑟雷絲以及雙子則位在他們的環繞之中。對後方的防禦與戒備則由阿爾迪斯和涅蕾擔任。

「來嘛來嘛，瑟雷絲，來手牽手！」

「嗯？好啊。」

因爲雙子與瑟雷絲十分親昵，正好讓該守護的對象聚集在隊形中央處。阿爾迪斯與涅蕾也能空出雙手專注于護衛，殲滅敵人的力量也更強。

走在阿爾迪斯前方的雙子不時只將臉龐轉向後方，與阿爾迪斯四目相對便露出雀躍的笑容，再度轉頭向前繼續走。

「那個……到底有什麽好玩的？」

「哎，孩童心裏想些什麽，我無法理解。」

阿爾迪斯納悶地提出疑問，仆從立刻就放棄回答。

「這就先放一旁，吾主啊，應該已經注意到了吧？」

「是啊，繼續前進下去應該會正面遭遇吧。」

涅蕾轉變話題，阿爾迪斯點頭回應。

因爲一行人前方出現了魔力反應。數量爲二。就魔力的大小來看應該是大型的野獸。

「早點排除也不是不行……」

憑阿爾迪斯的實力，循著魔力反應事先送出短劍就能在遭遇之前排除敵人。但是所有危險都交由阿爾迪斯驅除似乎也不大合理。

阿爾迪斯接受的任務只包含保護卡蓮與瑟雷絲。若危險尚未逼近她們兩人，他也不打算積極出手。若阿爾迪斯拿出真本領，別說是區區野獸，就連人稱柯薩斯森林中最強的魔物威普斯也能在進入視野範圍之前排除。

然而米榭爾的護衛等人都是領取報酬而工作的職業傭兵。應該讓他們負起應當的義務，拿出與報酬相符的工作成果才對。

「兩只野獸應該沒問題吧。」

就結論而言，阿爾迪斯決定交給傭兵們處理。

走在前頭的傭兵停下腳步，默默舉起一只手。看來他們也察覺前方有野獸了。

彼此的距離約莫二十公尺。已經靠近至這距離才察覺，主要是因爲森林中視線不佳吧。

「有我們就很夠了。」

作爲最起碼的戰鬥預備，阿爾迪斯拔出闊劍後，其中一名傭兵對他這麽說道。

「我知道了，那我們就提防四周狀況。」

判斷只靠傭兵他們應該也沒問題，阿爾迪斯順從地點頭。

讓米榭爾與雙子向後退開，阿爾迪斯與涅蕾站在兩側。

傭兵等人以克連提、赫雷娜、哈爾傑三人立于正面，剩下兩人留在後方。

穿梭在樹木的縫隙之間，野獸自前方伏行而來。

野獸的外觀像是色彩鮮豔的淡紫色巨蛇。擺動著粗細程度不下周遭樹幹的身軀，筆直朝向此處而來。

「是拉庫特！其中一只交給我！」

棲息地點不僅止于柯薩斯森林的肉食野獸「拉庫特」。全長達十公尺的身軀，暗藏的力量可輕易絞死人類尺寸的生物。

「嘶嘶——！」

面對高高擡起蛇頭威嚇的兩只拉庫特，站在前方的三人與之對峙。

大概要讓隊長克連提負責一只，另外一只則交給赫雷娜與哈爾傑吸引注意力吧。

克連提首先發起攻勢。

他高舉起雙手巨劍，揮出灌注渾身力氣的一擊。

拉庫特受到驚嚇般將身軀向後拉開，提高了警覺似的扭動身軀。

這時支援從克連提身後飛來。

「飛擲彈丸是爲高貴冬妖精之先鋒——冰塊！」

其中一名傭兵施展的冰塊魔法精准擊穿拉庫特的身軀。

克連提對動作變得遲緩的拉庫特乘勝追擊。

「喝啊——！」

盡管刺在身上的冰塊使它動作遲緩，但拉庫特還是憑著野生的本能反擊。

在身軀遭到巨劍撕裂的同時，拉庫特拖著長長身軀要包圍克連提般爬過他的四周，不時以長尾牽制並緩緩縮小包圍。

最後像是一切准備就緒，拉庫特就要用上全身纏繞絞殺克連提的瞬間，克連提呐喊：

「就等你這招！」

像是早就料到對方的反應，克連提的巨劍以自身爲中心，全力揮出半圓狀的弧。

「嘶——！」

在拉庫特正要捕捉克連提的瞬間，這一劍在拉庫特的身軀上撕開一道長長的傷口。

反過來利用拉庫特意圖束縛他的身軀時的力量，克連提成功造成效果顯著的一擊。

身軀受到重傷的拉庫特無法忍受疼痛而翻滾掙紮。

看來勝負可說是已經揭曉了。

這時與另一只拉庫特對峙的是手持短劍的赫雷娜與哈爾傑。

和當頭就使出渾身力氣砍向對方的克連提不同，他們的戰法謹慎小心。

正面由赫雷娜吸引拉庫特的注意，哈爾傑則乘隙砍去。

赫雷娜舞蹈般的俐落身法特別引人注目。

以劍舞般輕盈俐落的動作不斷耍弄著拉庫特。

不過度深入追擊，同時也適度挑釁不讓拉庫特將目標轉向哈爾傑，赫雷娜完全掌握了戰鬥的主導權。

「還真有一手啊。」

那靈巧得宜的進退在阿爾迪斯看來也值得贊賞。

但可惜的是赫雷娜的裝備與力氣。

雖然著重于閃避並抓住破綻反擊，但是對拉庫特造成的傷害都很淺。

盡管完全將拉庫特玩弄在股掌間，卻無法給予決定性的一擊，主要原因在于她的裝備只是尋常的重鐵制，但赫雷娜本身的力氣不夠充足也是一項原因。

當然只要願意涉險應該就能造成更有效的攻擊。

但是她沒有必要投身這種賭局，哈爾傑正在安全的位置逐漸削減拉庫特的體力，同時也有其他夥伴自後方支援。

這應該是他們在屢次嘗試中找出的戰術，阿爾迪斯也沒必要對此指指點點。

「好了！我這邊收拾了！」

在這時，克連提了結了其中一只拉庫特，立刻趕向赫雷娜這邊助陣。

如此一來拉庫特已經毫無勝算。

結束之後回顧戰鬥過程，他們穩紮穩打地平安擊敗兩只拉庫特。

「怎麽樣？」

「嗯，很不錯的聯手戰鬥。」

對著面露自豪表情的克連提，阿爾迪斯說出率直的感想。

「下一次可以展現你們的實力嗎？既然是一起戰鬥的夥伴，好好理解彼此的戰力會比較好吧？」

克連提雖然看似腦袋裝肌肉沒在想，但似乎也有一定程度的思慮。看來隊長的位子會落在他肩頭也不是沒有道理。

「我也不會要你們同時對付兩只拉庫特，下次就以你們兩個爲中心戰鬥看看吧。當然我們也會從旁支援。」

克連提的理由非常合理。

雖然應該不至于馬上能截長補短互相支援，但事先把握彼此的實力，在人數較少的集團中很重要。

早在相遇時克連提等人應該已經理解到，阿爾迪斯與涅蕾的實力足以輕取黑蒙面人。

但是當時他們的注意力都集中在保護米榭爾，再加上兩人打倒黑蒙面人只在一瞬之間，因此想重新確認阿爾迪斯與涅蕾的實力，這樣的想法阿爾迪斯也很能理解。因此阿爾迪斯也二話不說就答應了。

「我知道了。那前面的家夥們就交給我和涅蕾對付吧。」

「前面？」

無法感知魔力的克連提想必無法理解阿爾迪斯這句話的意義吧。

「是啊，再往前走一段路應該有幾只野獸吧。」

再怎樣也不打算連自己能感知魔力這點都開誠布公，阿爾迪斯放棄說明立刻走到集團的前方。

「那麽就拜托各位殿後了。」

涅蕾抛下這句話，立刻跟著阿爾迪斯一同來到隊伍前方邁開步伐。

「別太勉強喔。因爲這樣受傷可就沒意義了啊。」

克連提對阿爾迪斯如此喊道，便向卡蓮等人的後方移動。

「這個嘛，吾主啊，就一人各一半如何？」

「好啊。右半邊給我，左半邊就拜托涅蕾。」

「遵命。」

站在隊伍前方的阿爾迪斯與涅蕾一面走一面簡短交談。

他們早已掌握前方有推測應爲野獸的反應。

雖然感知的範圍不如阿爾迪斯那般廣，但涅蕾也能憑著魔力的反應察覺周遭的野獸。

光就魔力的大小來看，與剛才克連提等人打倒的拉庫特相同的反應共兩只。除此之外在那反應的上方還發現了比拉庫特小的魔力來源，一共有六只。

就分布位置上剛好能分成左右兩半，一邊各一只拉庫特加三只小型野獸。

這無論對阿爾迪斯或涅蕾而言都是獨自一人就能全數殲滅的程度，但就展現實力這意義來說，應該要展現兩人不同的戰鬥風格比較好吧。

也因此兩人刻意不在敵人進入視野前發動攻擊。

又前進了一分鍾左右，阿爾迪斯與涅蕾停下腳步。

阿爾迪斯拔出闊劍的同時，位在後方的克連提等人也擺出迎戰架式。

插圖p077

下一個瞬間，剛才的情況重複發生般，兩只拉庫特從樹蔭中現身，扭動著淡紫色的身軀逼近。

「其中一只交給我！」

克連提這麽說著就要衝上前去，阿爾迪斯以手勢制止。

「沒問題。你看著就好。」

話才說完，阿爾迪斯一蹬地面，轉瞬間便縮短與拉庫特之間的距離。

「好快！」

哈爾傑不由得叫道。

阿爾迪斯一瞬間逼近至拉庫特面前，配合移動的速度猛力揮出手中闊劍。

憑借視線無法捕捉的劍速劈落的那一劍看似陷進拉庫特的身軀，下一個瞬間便讓拉庫特身首異處。

「真的假的！」

目睹這情景，就連克連提也忍不住驚呼。

要將粗如古樹樹幹的身軀一刀兩斷，遠比外表看上去更加困難。若目標是不會動作的稻草人另當別論，對方可是扭動身子不停動作的拉庫特。光就這一點來看，阿爾迪斯的劍技很明顯已經淩駕于凡人的領域之上。

涅蕾的攻擊指向另一只拉庫特。

涅蕾悠悠舉起的指尖前方出現了閃耀刺眼的光球，光球立刻朝著拉庫特衝出。

光球的速度快到幾乎可說是轉瞬之間就命中目標，短短一瞬間就將拉庫特的頭部炸成目不忍睹的碎片。

「呃？……詠唱呢？」

其中一名傭兵露出呆愣的表情如此說著。

這段時間僅僅數秒。

傭兵們目睹那太過一面倒的戰鬥而目瞪口呆的同時，阿爾迪斯與涅蕾已經將目標轉向其他敵人。

剩余六個魔力反應。它們從阿爾迪斯與涅蕾的頭頂上，自森林中茂密的枝葉間發動突襲。

「上面！雙劍獸！」

傭兵之中最先察覺的赫雷娜出聲警告。

早已經透過感知魔力掌握對方位置的阿爾迪斯與涅蕾自然不慌不忙。

有如墜落的果實，將重力化作自身助力落向下方的身影，正是人稱雙劍獸的森林居民。披著一身黑色亮澤外皮的肉食獸，身體長度雖然有個體差異，但大約是五十公分到一公尺左右。雙劍獸的武器是細瘦的六條腿，以及其名稱的由來——自頭部向外突出的兩根尖牙

尖牙的形狀像是平放的彎刀，越逼近尖端處就越是彎曲且狹窄。兩根尖牙的內側排列著細小的尖銳突起，一旦手臂或腿部被逮到，想必會在轉瞬間被那強而有力的下颚扯斷。

不過，在柯薩斯森林中硬要分類的話，雙劍獸算是低階的野獸。對火焰與冰都沒有抵抗力，沒有表皮覆蓋的腹部柔軟得能以刀劍輕易傷害。與拉庫特相較之下是相當容易應付的對手吧。

阿爾迪斯將自身前方右側的三只雙劍獸視作目標，自鞘中解放兩柄短劍後，自己則手持闊劍在原地等候一只雙劍獸。

雙劍獸擁有最起碼的飛行能力。不過正確來說類似于滑翔，無法像鳥一般自由飛翔。

對阿爾迪斯與涅蕾而言，只要事先察覺對方的存在，從樹上墜落的雙劍獸單純只是活靶。

短劍接到阿爾迪斯的命令而飛翔，不給雙劍獸閃避的空檔，刺穿柔軟的腹部。

飛劍各自擊殺一只雙劍獸之後，阿爾迪斯將闊劍的劍鋒飛快刺向僅剩的另一只。

看准了甲殼隙縫的精准一擊，像是沒受到多少阻力就被吸進雙劍獸的身軀。

「居然全都一擊斃命啊。」

克連提雖然開口贊賞那技術，但心中藏不住的複雜感情溢于言表。

另一方面涅蕾仍然站在原本的位置一步也未曾移動，應付剩下的雙劍獸。

她維持著剛才朝拉庫特射出光球的姿勢，這回將手臂轉向雙劍獸，指尖再度射出光芒。

與剛才不同之處在于，射出的光並非球狀而是細絲般的細長線條狀。

光離開指尖便分作三道，分別伸向正朝她墜落的三只雙劍獸。

光線貫穿雙劍獸的甲殼，在身體中央刺穿一個小洞後，直接貫穿身軀消失在森林的上空處。

不再動彈的雙劍獸身軀墜落地面的聲響連續三次響起。

「餵餵餵，那到底是啥啊？」

目睹涅蕾接連施展的魔法，其中一名傭兵面露疑惑如此問道，但是當然沒有人能回答。

「總之，大概就像這樣。」

「……」

表情平淡的阿爾迪斯回到克連提等人身旁，但傭兵們一副說不出話的模樣。

「怎麽了？有什麽問題嗎？」

「沒有……沒什麽問題。是沒什麽問題啦……只是有點太驚人了些。」

克連提支吾其詞，表情尴尬地搔著頭。

「這個嘛，雖然有太多事讓人吃驚，不過我們確實理解了兩位的實力。甚至讓我們的不安消失無蹤。」

赫雷娜從旁插話，接續剛才的話題。

「那麽，現在已經確認了彼此的實力，從下次遭遇時就視情況適宜處理如何？隊形就按照一開始那樣——」

「啊，請稍等一下。」

赫雷娜要做出結論時，預料之外的人物出聲打斷她的話。

「有什麽事嗎，瑟雷絲小姐？」

「我們還沒有啊。」

「還沒有什麽？」

無法理解瑟雷絲的話語，赫雷娜臉上貼著疑問的表情回問。

「還沒讓各位見過我和卡蓮大人的戰鬥。」

預料之外的議題令赫雷娜在納悶之中重新確認：

「呃……兩位有必要戰鬥嗎？你們已經委托阿爾迪斯先生他們擔任護衛了吧？」

「我們確實委托兩位擔任護衛，但我們不會一味依靠各位保護。我和卡蓮大人都懂得使劍。當然實力確實不如各位，但我認爲在護身上有一定水准。」

「嗯～……你怎麽說？」

大概是覺得這不該由自己來決定吧，赫雷娜將問題直接抛給阿爾迪斯決定。

既然瑟雷絲等人的護衛由阿爾迪斯與涅蕾負責，就算她們兩個隨便插手參戰，會因此頭疼的也不是赫雷娜這些傭兵。

「這個嘛，沒什麽關系吧？雖然我不打算依靠她們，但要是或多或少能保護自己，也能增加緊急時刻的選項。」

光看平常的舉手投足，瑟雷絲與卡蓮應該也不至于完全是門外漢。如果不顧旁人徑自衝向敵人的確會造成麻煩，但要是她們有足以保護雙子兼自衛的基本戰力，那麽不只是阿爾迪斯，涅蕾在行動上也會更自由。

「那麽下次遭遇野獸時讓兩位戰鬥看看吧？當然要是有危險，我們也會立刻支援。」

「好的，請交給我們！」

聽了赫雷娜的提議，瑟雷絲充滿了莫名的自信，使勁點頭。

在這段對話中，身爲瑟雷絲之主的卡蓮一句話也沒說，讓阿爾迪斯覺得不大對勁。

瑟雷絲自稱是卡蓮的侍女。那麽侍女自作主張做出決定，主人卡蓮卻從未出聲指責，究竟是怎麽一回事？他這麽想著。

雖然也有可能兩人之間早已經如此決定，但就算真是如此，這種需要商談的情況之前一直都是由卡蓮出面。最重要的是，侍女自己讓主人暴露在危險中這件事本身就不合理。若瑟雷絲獨自一人參戰也就算了，照理來說沒有任何必要性將卡蓮也卷進戰鬥中。阿爾迪斯心中充滿不解。

一行人再度于森林中向北方前進。

再怎麽說讓瑟雷絲與卡蓮帶頭走在隊伍前方實在太危險了，因此暫時由傭兵們擔起這個位置。一行人決定遭遇適合小試身手的敵人再交給瑟雷絲與卡蓮即可。

到了最後，這一天未再遭遇其他野獸，一天便結束了。

隔天，以傭兵們爲先鋒，阿爾迪斯等人在森林中開始前進。

一直到了上午即將轉變爲正午的時間，阿爾迪斯的魔力感知捕捉到反應。

「左前方有一只，馬上要過來了。」

他對走在前方的克連提等人發出警告。

「知道了。」

簡短回答後克連提維持著警覺繼續前進，不久後一只拉庫特在他面前現身。

「一只啊……兩位小姐要上？」

單獨一只敵人危險性自然較低。雖然拉庫特的確是知名的危險野獸，但是在這座森林的危險度排行上大致位于正中間。若面對拉庫特也陷入苦戰，那麽實在無法讓她們加入戰線面對危險。

若是這樣，只能請她們乖乖地與米榭爾和雙子一同接受保護。

「由我們來。」

「沒問題。」

首先是瑟雷絲，緊接著卡蓮也在回答的同時走上前去。

阿爾迪斯與涅蕾就待在兩人後方，若是有個萬一就立刻出手救援，傭兵等人則圍繞著米榭爾與雙子，轉爲注意周遭情況。

「嘶——！」

逼近的拉庫特將瑟雷絲兩人視作敵人，開始威嚇。

瑟雷絲首先發動攻勢。

銀白的馬尾隨著她的步伐躍動，轉眼間就發揮最高速度，朝著拉庫特正面一直線衝刺。

卡蓮緊跟在後般邁步奔跑。

那裙擺延伸到腳踝的裝扮怎麽看都難以靈活動作。雖然與貴族千金一般的禮服相比已經樸素許多，但袖口與領子都附有繁複的裝飾。老實說絕非參與戰鬥者會穿著的衣物。

然而，就像是要拂拭衆人的這份擔憂，卡蓮的動作出乎意料靈敏。

甚至讓人感覺不到糾纏在腳邊的裙擺，她轉瞬間就追上瑟雷絲身後。

「她們打算怎麽做？」

就算兩人一同從正面衝上前去，對單獨一只拉庫特也沒意義吧。

阿爾迪斯這樣的疑問立即冰釋。

瑟雷絲在與拉庫特正面撞擊的前一個瞬間，急遽轉向。

朝右側轉彎後，邊橫揮利劍邊從拉庫特身旁奔馳而過。

但似乎是距離沒抓准，劍鋒並未觸及拉庫特的身軀。

拉庫特的頭部追逐著自身旁跑過的瑟雷絲而轉往側邊。

這時晚了一步抵達的卡蓮揮出灌注奔跑速度的一擊，狠狠擊中拉庫特的頭部。

「嘶——！」

那一劍在拉庫特臉部刻下一道深深的傷口。

傷口波及拉庫特的右眼，令赤紅水珠不停滴落。

「哦。」

目睹出乎意料的一幕，阿爾迪斯睜大了眼。

這樣的攜手合作絕非一朝一日就能習得。

「嘶——！」

像是爲此而激怒，拉庫特的動作明顯變得更加劇烈。

凝聚力氣般將頭部向後拉開，下一個瞬間，撐大的上下颚直逼卡蓮。

靈巧閃過這次攻擊的同時，卡蓮的劍再度于拉庫特身上刻下新的傷痕。

同一時間，剛才衝過拉庫特身旁的瑟雷絲的戰術是預判蛇尾揮擺的動作，逼近斬傷蛇尾後立刻退開。

發現卡蓮破壞了拉庫特的右眼，瑟雷絲便馬上移動至因此産生的死角，單方面斬傷對手。

瑟雷絲重複著攻擊與後退的積極戰法，另一方面卡蓮則是站在敵人的攻擊範圍內與之正面衝突。兩人的戰鬥方式大相徑庭。

但盡管戰鬥方式不同，瑟雷絲與卡蓮的身手都相當矯健。實在沒料過貴族千金與其侍女擁有這般實力，阿爾迪斯不禁在心中驚歎。

當然別說是阿爾迪斯與涅蕾，與在場的傭兵們相比之下同樣相形見绌，不過光是單靠兩個人與拉庫特戰鬥到這個地步，實力想必已經在平庸的傭兵之上了吧。

勝負已經等同于揭曉。

一開始就失去一只眼睛，被兩人的進退玩弄在股掌之間，拉庫特不可能有任何勝算。

隨著頭部遭到卡蓮斬傷的傷口、身軀上遭瑟雷絲刻下的傷口逐漸增加，拉庫特的動作也越來越遲鈍。

最後拉庫特的身軀緩緩平躺在地面上，瑟雷絲給予最後一擊。

「哎呀～真是了不起的身手啊，兩位小姐。」

目睹兩人的實力，克連提以他的風格提出贊賞。

「的確如此。有這等實力說不定也能勝任傭兵的工作喔。哎，不過貴族家的千金小姐也不可能當傭兵就是了。」

赫雷娜也對兩人的身手打包票。

「還可以嗎，阿爾迪斯先生？」

瑟雷絲露出心滿意足的表情，對阿爾迪斯問道。

「嗯，的確了不起。如果有這樣的戰力，作爲護衛的一方也輕松多了。基本上還是由我和涅蕾應付，不過萬一真有需要，我會仰賴你們的實力。」

「那真是太好了。」

大概是因爲得到符合期待的回答，瑟雷絲露出滿臉笑容，擦拭額頭的汗水。

●

因爲脫離了較爲安全的路線，實在無法免于遭遇野獸。但是有阿爾迪斯和涅蕾再加上五名傭兵，除此之外卡蓮與瑟雷絲也都算得上一份戰力。途中並未發生太大的問題，一行人順利地在森林中前進。

一整天下來都共同行動，關系自然很快就變得親近。經過兩天後，阻隔于彼此之間的警覺心也開始轉淡。

隊伍上也沒有阿爾迪斯起初擔憂的排斥雙子的氣氛。至少一行人之中對雙子表示過厭惡感的只有年輕的哈爾傑。而哈爾傑本人也在米榭爾與其他傭兵的勸說下，在那之後並未針對雙子提起任何不滿。看來他本身其實並非女神的虔誠信徒，只是單純順應社會風氣而變得忌諱雙子而已。

多虧如此，菲莉亞與莉亞娜臉上挂著與阿爾迪斯和涅蕾生活時同樣活潑的豐富表情。而且不知爲何兩人似乎格外親近瑟雷絲，有事沒事就緊黏在她身旁。

這一天衆人同樣互相協助准備紮營時，瑟雷絲與雙子三人聚在一起不知忙著做什麽。

卡蓮與涅蕾一同完全成爲了料理負責人，在烹調的過程中探頭看向三人。

「你們在做什麽？」

「我們在做歐米古利喔。」

卡蓮粗略地問道，瑟雷絲將視線固定于手邊，開口回答。

阿爾迪斯不知道歐米古利指的是什麽，但卡蓮聽了表情立刻蒙上陰影。

「…………裏面包了什麽？」

卡蓮逼問時的口吻就好像對方是一心想隱藏惡作劇的頑童。

「瑟魯吉的果實啊。」

另一方面，瑟雷絲從未轉動視線，老實地回答。

卡蓮聽了伸手掩額、仰望天空，端整臉龐的眉心之間擠出了深深的皺紋。

「可以治愈疲勞，對身體也很好吧？最適合走了一整天累壞的大家。」

也沒注意到卡蓮的表情，瑟雷絲匆忙地動著手。因爲雙子就在她身旁同樣動著手，很容易想象雙子應該正在幫忙瑟雷絲。

「的確能治愈疲勞，是能治愈沒錯，可是……！」

卡蓮忍不住呻吟。

看那模樣，阿爾迪斯理解到瑟雷絲大概又搞砸了什麽。

看來那個名叫瑟雷絲的侍女，盡管外表美麗動人，但在生活技能上似乎是個教人遺憾的少女。

對抗拉庫特時展現的身手確實值得贊賞。但是身爲侍女不可或缺的技能，應該不在于戰鬥而是其他方面才對。阿爾迪斯不由得這麽想，但這應該不是他的刻板印象。

「阿爾迪斯，你看你看～～！」

「阿爾迪斯，吃吃看～～！」

不理會瑟雷絲與卡蓮的反應，雙子手中捧著沒見過的白色塊狀物跑向阿爾迪斯。

「嗯？什麽？」

莉亞娜向阿爾迪斯遞出一個具有光澤的無數白色顆粒聚成團狀的物體。

從莉亞娜的話語可得知那應該是種食物。似乎是用水煮熟谷物後，將之捏成一團而制成的食物。

「兩個人做了歐米古利喔～～！」

「請瑟雷絲教的～～！」

兩人各自用雙手捧著、裝滿在掌心中的物體，似乎名叫歐米古利。

這玩意兒阿爾迪斯也是第一次見到，也許是因爲出自雙子的小手，歪七扭八的形狀既不像圓形也不像方形，實在稱不上工整漂亮。不過能感覺到兩人想必十分努力爲他們而做。依然沾黏在雙子手上各處的白色顆粒就是最佳的證明。

插圖p091

雙眼燦爛發光的雙子連連要求他「吃吃看」、「吃吃看」，阿爾迪斯抵禦不了攻勢，從莉亞娜手中接過了歐米古利。

沾黏指頭的意外觸感讓阿爾迪斯一瞬間揪起眉心。

試著聞了聞味道，感覺不到危險。自依然微溫的歐米古利飄出的香氣，告訴阿爾迪斯這物體可以食用。

問題八成在于剛才卡蓮大聲追問的餡料吧。

「我說涅蕾啊。」

「吾主，有事嗎？」

「你知道瑟魯吉的果實嗎？」

阿爾迪斯對著附近的涅蕾詢問那從未聽聞的果實名字。

「我曾聽聞那是能在帝國南部采集的樹果。據說能制成具恢複疲勞滋補強壯效果的藥。」

「藥啊……」

阿爾迪斯將視線挪向瑟雷絲等人。

看來瑟雷絲正在聽卡蓮說教。對著垂頭喪氣的瑟雷絲，卡蓮雙手扠腰教訓她的模樣，這兩天來已經見過數次。

「據說要當作藥物使用，需要自大量的樹果萃取成分。除非大量食用，否則應該不至于有害。」

「那應該沒問題吧。」

聽完涅蕾的解釋判斷在安全性上無虞，阿爾迪斯張嘴咬了一口歐米古利。

平淡樸實的微甜味道在阿爾迪斯口中漾開。雖然算不上多麽美味，但應該可說是每天吃都不會膩的順口風味吧。口感稍微帶點黏性，也絕不會教人不快。比想象中更柔軟，而且意外地頗有飽足感。

「好吃嗎？」

莉亞娜立刻催促他說出感想。

「嗯，是不錯。」

不知爲何感受到一抹懷念，阿爾迪斯說出率直的感想。

說完他不經意地又咬了一口。

這瞬間，阿爾迪斯的動作靜止了。

第一口品嘗的只有歐米古利的白色部分，這部分沒有問題。但是當阿爾迪斯的第二口抵達歐米古利的中心部位時，他的舌頭察覺異狀。

獨特的臭味在口中擴散。仿佛將青草味濃縮至極、難以言喻的味道，在這一瞬間仿佛掃除了剛才還算得上雅致的平淡味道般，對他強烈主張。

一言以蔽之就是「難吃」，除此之外別無其他感想。

白色谷物本身沒有任何問題。雖然口感陌生，但應該算得上能以美味描述的那一類。但是包在裏頭的料實在無法接受。白色谷物的味道仿佛能接納所有配料，但盤據于中心處的餡料卻徹底掃除、糟蹋了那份特色。

這道料理與阿爾迪斯在王都習慣投宿的那間旅店的招牌女侍端出來的獨門料理，有種難以言喻的神似。

「這個是要給涅蕾的喔。」

「嗯，那我就開動了。」

也沒注意到阿爾迪斯的反應，菲莉亞將她手中的歐米古利遞給涅蕾。

涅蕾不疑有他，接過後便張口咬下。

「真懷念的味道。上次吃到是多久前的事了啊。」

看來第一口果然沒有任何問題吧。涅蕾露出微微笑意，如此說出她對歐米古利的感想。

那表情凍結是在她咬下第二口的時候。

涅蕾偶然間與主人同樣動作靜止後，緩緩地只轉動臉龐面向阿爾迪斯。

「…………吾主啊。」

「幹嘛？」

涅蕾看向阿爾迪斯手中的歐米古利，確定在白色顆粒之間露出的餡料與自己手中的相同，她的表情轉變爲不可置信。

對著若無其事地將歐米古利送進口中的黑發主人，她投出了觀察謎之生物般的眼神。

平常鮮少讓情感顯露在臉上的涅蕾，有這麽大的表情變化肯定十分罕見。

「真不愧是吾主。」

「你是在講什麽。」

不理會仆從脫口說出的莫名其妙話語，阿爾迪斯默默地繼續食用剩下的歐米古利。

察覺阿爾迪斯正在食用，卡蓮連忙跑向此處。

「阿、阿爾迪斯先生……那個，真的沒問題嗎？」

卡蓮以「那個」作爲代稱的就是雙子制作的歐米古利。見卡蓮那驚慌失措的反應，阿爾迪斯終于明白了將瑟魯吉的果實當作餡料究竟是怎麽一回事。

「哎……是能吃。」

就連阿爾迪斯也不會回答「沒問題」。當然就算撕爛了嘴也說不出「好吃」這種話吧。不過那可是雙子爲了慰勞阿爾迪斯等人而親手制作的料理。盡管努力的結果朝著錯誤的方向而去，也無法責備年幼的兩人。

應當負起全部責任的恐怕是瑟雷絲吧。現在她正在卡蓮身後抱著膝蓋、鬧起別扭般地在地面寫著不知何種圓圈般的文字。看來她已經受到卡蓮的嚴厲教訓，情緒相當消沈。

這時有另一個身影靠向她。

在旅程中總是找到機會就向瑟雷絲搭話，擔任米榭爾護衛的年輕傭兵哈爾傑。

「哦，這是瑟雷絲做的？我也可以拿一個嗎？」

「咦？啊……」

他發現擺在瑟雷絲身旁的歐米古利，也不等她回答就徑自抓起一個，直接咬了一大口。

「嗚……這什麽啊？」

看來瑟雷絲的歐米古利比雙子做的還要小上一些。哈爾傑的第一口就咬下半個歐米古利，霎那間便觸及餡料，那股怪異的感覺令他表情歪扭。

「咕啊，味道好惡！」

哈爾傑忍耐不住，立刻將口中的歐米古利吐向地面。

這恐怕是人類應有的正常反應吧。像涅蕾這般能強作鎮定的理應是少數派，至于像阿爾迪斯這樣一語不發持續食用的人想必更是少之又少。

不過，哈爾傑的態度著實不值得贊賞。就算身體再怎麽抗拒攝取，在應該沒有任何惡意——而且恐怕還是出自善意——的制作者面前，當著她的面將料理砸爛般吐向地面，這樣的行爲實在太過缺乏顧慮。

情緒消沈的瑟雷絲臉上泛起泫然欲泣的表情。

這時，一個人影渾身散發著凶惡的氛圍逼近兩人，那正是轉身背對阿爾迪斯走向哈爾傑的卡蓮。

「你到底在做些什麽呢，哈爾傑先生？未經同意就吃了瑟雷絲做的東西又吐出來，你真以爲這種行爲能得到諒解嗎？」

在硬是撐起的黑暗笑靥中流露憤怒，卡蓮向哈爾傑步步近逼。

「呃，不是啦。我不是那個意思……」

「不是那個意思的話，那究竟是什麽意思？」

像是不允許任何狡辯，卡蓮窮追猛打。

「啊，那個喔……只是因爲太難吃讓我一時忍不住……」

「難吃不是當然的嗎，因爲那是瑟雷絲做的啊！不過，這是不相幹的兩回事！就算難吃到忍不住反胃，擺出一臉不在乎的表情吃給她看，這才是男人該有的氣魄吧！」

聽見卡蓮不講理的主張，阿爾迪斯不由得苦笑。雖然他想說「對難吃的食物的反應理應沒什麽男女之分吧？」，不過阿爾迪斯也不至于遲鈍到在這種狀況下插嘴。

當然米榭爾與其他傭兵也察覺了這陣騷動，但大概是不想遭受波及吧。他們只是和阿爾迪斯同樣面露苦笑。

「這、這實在說不過去——」

「你學學阿爾迪斯先生啊！」

不知爲何卡蓮提起阿爾迪斯當作比較。

阿爾迪斯並非體恤瑟雷絲的心情才食用歐米古利。不管食物嘗起來是何種味道，只要能吃他就會盡可能吃完。就這麽單純。

哈爾傑將視線轉向若無其事吃完最後一口的阿爾迪斯，呢喃說著「騙人的吧」，隨後便慌慌張張地逃離此處。

「我、我辦不到！對不起！」

米榭爾等年長者傻眼地注視著這一幕。誠實雖然是美德，但是爲人誠實與態度率直的意義並不相同。哈爾傑累積至今的人生經驗還不足以理解這件事。

卡蓮緩緩靠近，蹲下身抱住了瑟雷絲的身體。

「真是的。我平常不就一直講嗎？『唯獨料理千萬不要碰』。」

「對不起。是我自作主張……」

「好了，別哭了。你也不是小孩子了。」

消沈的侍女將臉埋進主人的胸口處讓主人安慰。瑟雷絲依偎著卡蓮的模樣，仿佛代表了她對卡蓮懷著全盤的信賴。

真是奇怪的情景啊。阿爾迪斯這麽想著。

卡蓮對待瑟雷絲的態度，實在不像面對侍女。真要分類的話，可能比較接近與女兒或妹妹相處時的態度吧。

照理來說應該是瑟雷絲站在必須保護卡蓮的立場才對。考慮到這一點，卡蓮的舉止似乎稍嫌過于保護。另一方面，的確也能隱約看見那股不同于溺愛、超越了主仆關系的深刻愛情。

「算了，反正也不是壞事。」

至少比起以主仆關系爲理由，粗暴對待下人的主人要好多了。

更何況就奇異的主仆關系這一點來看，阿爾迪斯與涅蕾的關系更加怪異。畢竟阿爾迪斯並未如此要求，涅蕾卻單方面宣言自己是仆從，因而展開這段主仆關系。雖然態度上確實將阿爾迪斯視作主人，但這名自稱仆從的女性，每次開口說出的盡是全無敬意又毫無顧忌的話語。

主仆究竟是什麽樣的關系呢？阿爾迪斯在心中百思不得其解。

第三卷 壯烈傭兵與隱匿的公主奔馳于森林 第十章 遭囚的迷途公主

于大陸東部以廣大領土自豪的柯薩斯王國崩壞後經過五十年——那同時也代表了位在王國領土東南部的半島上的艾爾梅尼亞帝國建國後經過了五十年。

首都因爲原因不明的災害而毀滅後，首都周圍的大草原上長出了新生的深郁森林，柯薩斯王國的人民化作難民。他們最終只能朝著北邊、西邊與南邊爲尋求新天地而顛沛流離。

過去艾爾梅尼亞侯爵經冊封統治東南地區，逃出首都的其中一名公主前來投靠也是必然的結果。公主與侯爵公子結爲連理，最後在公子繼承侯爵爵位的同時宣言艾爾梅尼亞帝國建國。

帝國的草創期絕非一帆風順。

由于森林覆蓋了廣大王國的中央草原、截斷了國土，最後使得國土北部自稱托利亞公國而獨立，西部則被都市國家納古拉斯並吞。前王國中樞部——艾爾梅尼亞帝國的首腦群——現在只能重新定居于僅存的艾爾梅尼亞的土地上，爲解決糧食匮乏的問題並恢複日漸惡化的治安而費盡苦心。

曾爲艾爾梅尼亞侯爵公子的初代皇帝駕崩後，他的嫡孫即位爲第三代艾爾梅尼亞帝國皇帝，直到這時帝國的國內終于浮現安定的迹象，那名公主就在這時誕生了。

第三代的皇帝與正室之間生下的第一公主自幼就在萬人疼愛中長大。因爲在溺愛中成長，最終長成一名任性的公主——如果光是這樣，那還只是常見的故事。

然而故事並未到此爲止。公主的性質超越了任性兩字所能描述的範疇，周遭旁人不需要太長的時間就明白了這一點。

「殿下召喚的工匠進城了。」

在溫暖陽光灑落的庭園內，身爲貴人護衛而裝扮整齊的士兵如此報告。

「按照往例。」

一名女性簡短下達指示。當年的年紀十八歲。身穿顯然豪奢至極的禮服，坐在想必出自一流工匠之手的椅子上，舉杯啜飲侍女爲她准備的飲料。

她正是艾爾梅尼亞帝國的第一公主。

爲了一字不差地執行公主的命令，士兵敬禮後離去。于是又有數名工匠要爲此犧牲。

遵照公主的指示，自艾爾梅尼亞國內各地受到召喚的工匠與學者總計超過一萬人。表面上是爲了發展帝國的産業，從事由皇室主導的研究開發。

然而現實並非如此。

等待著他們的是一切按照公主的期盼而被迫研究的每一天。

開發更有效率殺人的方便道具，或是尋找盡可能維持性命並持續給予痛苦的方法；精煉可人爲引發瘟疫的藥品；研究如何以魔法自人類的大腦奪取思考能力，使之化作言聽計從的傀儡等等。公主給予的研究主題盡是些有良知的工匠或學者絕不會觸及的領域。

若是運氣好一點，也可能得到制作奢華無度的裝飾品這類相較之下較爲正常的工作，盡管如此施加于他們的，還是形同罪人的監禁與強迫勞動的每一天。一旦步入城內，他們就會被監禁在城堡的地底下，再也不見天日。

除了最低限度的睡眠外無法休息，被迫持續工作的他們沒有未來。那與單純的肉體勞動不同，在睡眠不足、壓力以及受到壓抑的精神狀況中，自然不可能得到研究所需的靈感，帝國的熟練工匠與智者們只是毫無意義地漸漸被消費。

況且城堡地底下本來就沒有足以提供一萬人生活的空間。雖然隨時都有五百名左右的工匠與學者被拘捕于該處，但反過來說扣掉這數字後，剩下的全部都是犧牲者——化作無法言語的屍體後終于得以離開王城——的人數。

爲了填補缺口便從城外持續強迫征用以補足人數，最終阻礙了國內産業的發展。

「本周過世的人數有八名。」

隨侍于公主身旁，文官打扮的男性翻閱著手邊的文件對公主報告。

「這樣啊，真是遺憾。把家族都叫來讓彼此見上一面吧。」

撩起傳自皇妃的灰色發絲，公主露出看起來慈悲爲懷的笑容。

「好的——那麽剩下的家族要如何處置？」

文官提出一如往常的疑問。而自公主口中得到的回答也無異于平常。

「一個人孤零零地待在墳裏也太可憐了吧？把他們都裝進同一座墳吧。」

「遵命。」

那就等同于對剩余家族的處決宣言。

雖然難以置信，但當時的帝國中沒有人能阻止公主的暴虐行徑。隨著年齡成長而與日俱增的美貌不只魅惑了周遭的男性，執掌政治的宰相與握有兵權的將軍當然不例外，連區區的兵卒都爲公主的美貌所俘虜。

甚至連身爲皇帝的父親與皇太子的弟弟也都相同。在帝國中理應持有最大權力的皇帝也對公主的話語唯唯諾諾、一味服從，那模樣仿佛她才是這座城的主人。

公主持有的力量究竟是什麽、其泉源究竟爲何，沒有人知道。生于皇室的公主的確擁有高水准的智識，但是關于魔法或魔術甚至沒受過基礎訓練，因此那力量被視作與生俱來。

不過，公主的魅惑僅限對男性發揮效果。對她的妹妹第二公主和第三公主，以及在城內工作的侍女與女仆不造成任何影響。

然而這恐怕不足以讓狀況好轉。

她的母親皇妃已在兩年前歸天不返，如今公主已然成爲全帝國內最高貴的女性並君臨全國。當時能勸谏這名第一公主的女性，在帝國內一個也不存在。

盡管如此，在帝國內數量稀少的女性文官中，也曾有忠臣代替神魂顛倒的男性嘗試提出谏言。

「殿下，請您停止繼續征用工匠。城外已經因爲工匠不足造成生活物資的供給遲滯。自鄰國進口也不順利的現況下，物價不斷上漲，而且影響已經波及到糧食，一袋小麥的價格與三年前相比已經上升至六倍。在所得較低的臣民之中，無法得到溫飽的人數也日漸增加。」

盡管全身沐浴在男性文官與護衛兵們的冰冷視線之下，一名女性文官絞盡勇氣呈上勸谏。

工匠不足不只會影響奢侈品與日用品，就連農業等生産糧食上必須的道具都難以制造。農民們雖然以自制的道具湊合著應付需求，但與工匠制作的道具相比之下品質粗劣。那影響逐漸波及糧食的總量，帝國內的食物價格不斷攀升。

「那還真是可憐。既然這樣就從周遭的鄉裏城鎮搜集食物，分發給帝都的臣民享用吧。很不錯的想法吧？」

「真是體恤民心！」

「好方法！」

「不愧是殿下！」

公主隨口提出想法，周遭的男性大肆贊揚。對政治一竅不通的護衛兵還另當別論，連文官都不負責任地接受公主的提議，女性文官目睹這狀況連忙制止。

「請您三思！如此一來只會讓周遭的鄉鎮和村莊更加窮困。缺乏糧食的不只是帝都。就算暫時改善了帝都的糧食問題，很快又會陷入匮乏。」

女性文官的谏言讓公主抹去了剛才一直挂在臉上的笑容，她展開手中扇子遮住嘴邊。

「……我說東你就說西。你這個人真麻煩啊。」

「還請您立刻將留置于城內的工匠送回城外——」

「住嘴。」

唰的一聲阖起扇子，公主冰冷的眼神令女性文官沈默。

「既然你如此體恤臣民，恰巧有個職務很適合你啊。」

「恰巧……有個職務？」

無法理解公主的言下之意，女性文官以試探般的語氣提出疑問。

「用你那身體慰勞礦山工人的重要職務啊。年輕的你想必十分適任吧？」

「咦……您是指……」

聽見自那雕刻般工整的嘴唇間吐出的言語，理解了「職務」的內容，女性文官的臉龐霎那間轉爲鐵青。

「在礦山工作的人們想必很辛苦吧。因爲不到半年就會死掉嘛。既然如此，我覺得有些起碼的安慰也是應該的，但實在少有人自願啊。聽說偶爾送過去的女人也很快就會就承受不住。」

女性文官還愣在原地，護衛兵已經緊扣住她的雙臂。

「這是……玩笑話……是吧，殿下？」

女性文官仿佛無法置信般微微左右搖著頭，公主對她展露微笑並贈予臨別的話語。

「我相信你一定能馬上成爲萬人迷。雖然應該不會有機會再會，多保重啊。」

護衛兵隨即強拖著女性文官遠離公主的面前。

「咿，不、不要啊！我不要！放開我！」

聽著拼命抵抗的女性文官的聲音，公主再度展開扇子遮掩嘴邊。扇子掩不住的眼角流露一絲笑意。

「處理政事真教人煩悶。來轉換個心情吧。」

「殿下今日要選用何種方法？」

聽見公主若無其事的這句話，隨侍身旁的仆從立刻反應，如此問道。

「這個嘛……欣賞一次一大群漸漸被壓扁也滿有趣味的吧。挖個坑放大概二十人，從上面將巨岩推下去如何？」

「真是好主意。不過這樣一來岩石會阻礙視線，無法讓您見到壓扁的過程吧？」

要壓扁的對象恐怕已經不須特地提起。尚未被公主魅惑的人若聽見這番對話，想必會因爲不快感使精神深受打擊，但在公主與仆從之間這只是日常對話。

「這倒也是……那就這麽做吧！」

像是突然間靈機一動，公主拍響雙手。

「將巨岩擺在城牆邊，從牆上同時推下去就可以了吧？只要時間對得上，不就能看到全部一起壓扁的情景了？」

「您說得是。真是好主意。那麽就讓二十名士兵各自配合時間推下去吧。若有笨手笨腳的士兵失敗了就當場處分，如此一來也不費功夫。」

因爲兩人間這段不把人當作人看待的對話，這一天又添增超過二十條以上的性命毫無意義地逝去。

犧牲的是因爲輕如鴻毛的罪名而被逮捕的帝都居民。于是帝國就這麽漸漸失去國力，宛如病竈侵蝕身軀般緩緩陷入機能不全。

人們要自帝國曆史上人稱的這段暗黑時期中解放，必須再等到公主年紀輕輕卻離奇死亡的三年後。

●

阿爾迪斯接受卡蓮等人的護衛委托後，第四天的早晨——

在衆人野營時，阿爾迪斯等人以一班三人制輪流守夜，這一天最後負責看守的，是涅蕾與瑟雷絲以及赫雷娜三人。

夜晚平靜地過去，朝陽再過不久就要射進這片披著淡淡光芒的天空，就在這個時間點，襲擊突如其來造訪。

「怎麽了，吾主。」

涅蕾首先開口問道。

剛才躺在地上補充睡眠的阿爾迪斯，倏地起身立刻將擺在身旁的劍抓到手中。

「要來了。」

阿爾迪斯簡短告知。

「咦？」

瑟雷絲不知他指的是什麽，視線在阿爾迪斯與涅蕾的臉龐間來去。

「——是指那群人？」

涅蕾的搜敵範圍比阿爾迪斯要小。光就預防突襲這方面無論如何都比不上阿爾迪斯。另一方面，在仔細分辨各個魔力的特征這一點，是涅蕾較爲優異。那也是阿爾迪斯比較不拿手的領域。

「對……速度很快。大概想包圍吧。」

在放松僵硬筋骨的同時，阿爾迪斯爲預備戰鬥而開始叫醒所有人。

「怎麽了？」

「那群人要殺過來了。已經來到不遠處了。」

他對睡眼惺忪的克連提告知最低限度的必須情報。

「那群家夥嗎！」

一聽黑蒙面人要來了，傭兵們立刻恢複清醒完成作戰預備。面對突襲能在瞬間反應，的確不愧是資深的傭兵。他們很快就布下將米榭爾與雙子保護在中央處的陣形。

「知道敵人的數量嗎？」

「應該超過三十。」

阿爾迪斯說出剛才大略數過的敵人數量。

「啧！我就知道啊！」

與上次的襲擊在時間上間隔越久，就代表敵人會做好更加完善的准備才發動攻勢。就如同他們的預料，黑蒙面人派出了多達上次的兩倍人數發動突襲。看得出與其漸次派兵損耗戰力，不如以壓倒性的人數優勢速戰速決的意圖。

沒有任何警告，箭矢朝著阿爾迪斯等人射來。同時阿爾迪斯感覺到魔力在後方高漲，他立刻將兩柄短劍解放至空中。

「涅蕾！這邊就交給你了！」

也不等她回答，阿爾迪斯單手持闊劍朝著後方衝了進去。

「大概自以爲躲得很好吧。」

在遮蔽視野的物體繁多的森林中，如阿爾迪斯與涅蕾這般能感知魔力之人，就能發揮壓倒性的優勢。如果只有米榭爾與卡蓮等人，恐怕已經因爲來自死角的魔法攻擊而遭遇出乎意料的突襲。