天才王子的赤字國家振興術

第二卷 後記
大家好久不見，我是鳥羽徹。

十分感謝您本次購買「天才王子的赤字國家振興術2～對了，來賣國吧～」

坦白講，這次的主題是政治結婚。考慮到有讀者或許會從後記讀起，這裏便不作劇透。政治結婚乃是王侯貴族不可避免的問題，維恩在處理這個問題時一如既往地陷入了各種麻煩，希望大家能盡情享受維恩苦惱的身姿。

話又說回來，在我寫這篇後記的時候正好是盛夏時節，今年的夏天真是熱得無法用文字描述呢……。

平日裏騎自行車臉上總有涼風吹過，今年卻是熱風撲面，仿佛像是沐浴在吹風機的熱氣之下……。

第二卷的故事雖然發生在秋季，但我在現實裏也每天祈禱涼爽的季節能早日到來。

然後是慣例的道謝環節。

負責插畫的ファルまろ老師，感謝您本次也繪制了許多精美的插圖。

可愛的女孩子們自不用說，我在看到維恩豐富的表情時不由得笑噴了。比起天才王子，這孩子或許更適合被叫做顔藝王子……

責任編輯的小原先生。這一次的作品也給您添了許多麻煩。感謝您允許我在截止期限前修改原稿。托您的福，作品得以滿意地更進一步。

還必須感謝各位讀者大人。托各位讀者的福，第一卷得到了許多好評。在寫書之時常常會懷疑自己是否走在正確的道路上，這時支撐我走下去的便是各位讀者的感想。今後也請各位多多關照。

好了，幸運的是，天才王子系列似乎還會繼續出版第三卷。

下一本書大概會是圍繞大陸西側展開描寫。敬請期待維恩他們的第三場故事。

那麽，讓我們下本書再會。

第二卷 插圖
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第三卷 第一章 參加國際會議吧

回過神來，已經好久沒看到厚實的雲層往外飄雪的景象了。

和煦的陽光取代雪花，灑落大地，原先被積雪覆蓋的大地也開始湧現新綠，微風中吹拂著溫暖的氣息。

安靜地忍耐著嚴冬的動物們不久後也將煥發活力。

納特拉的冬季正在漸漸遠去。

◆◇◆

「呼……」

沐浴著透過窗戶灑下的太陽光，納特拉王國的王女──芙蘭亞·艾露可·艾爾巴雷斯特打了個小小的哈欠，隨後急忙用手捂住嘴巴。

請千萬別注意到剛才的哈欠，芙蘭亞在心裏一邊祈禱一邊戰戰兢兢地望向面前這位年邁的男性。男性名叫克拉底奧斯，是負責教育她的老師。

結果顯而易見，克拉底奧斯曾經教導過無數貴族子女，芙蘭亞的願望注定無法實現。

「看樣子，我講的課十分無聊啊」

「一，一點都不無聊哦，克拉底奧斯」

芙蘭亞努力佯裝鎮定，回答道。

「我有認真聽課哦。剛才的哈欠是，那個，稍微有些睡眠不足。今天比較特別，您也知道的吧？」

「唔……」

聽到學生耍小聰明的回答，身爲年長者的克拉底奧斯故意反問道。

「方才我講的內容，殿下應該沒忘吧？」

「當……當然！」

芙蘭亞作出回答，急忙看向手中的教科書。克拉底奧斯之前講課時的只言片語還回響在耳邊，通過整理這些信息得出的答案，大概，是這方面的內容……！

「納特拉王國的創建者，有關薩雷瑪王的故鄉納裏亞比內的內容對吧！」

「………」

克拉底奧斯目不轉睛地盯著芙蘭亞。他的視線充滿魄力，讓人不禁想吐露自己做過的虧心事，然而芙蘭亞也不服輸地回以視線。

正當芙蘭亞內心七上八下地等待對方回應的時候──克拉底奧斯突然笑了笑。

「原來如此，看來確實有好好聽課呢。我真是鬧了個大誤會。望您諒解，芙蘭亞殿下」

「……沒有的事，沒關系的克拉底奧斯。誰都會有弄錯的時候」

內心不由得松了口氣，芙蘭亞微微一笑。她覺得自己十分認真，可在旁人看來，她的舉動有如小動物拼命挺直身子在逞強一般。

克拉底奧斯對她的成長感到欣慰，若無其事地翻動手中的教科書。他新翻到的那一頁記載的正是芙蘭亞剛才所說的、有關納裏亞比內這個國家的內容。畢竟她聲稱自己在課上聽到了這一部分內容，暫且就當是這樣吧。

「那麽，繼續方才的講課。……距離現在約兩百年以前，坐落于大陸西部的納裏亞比內王國曾經有過兩位王子，加萊亞和薩雷瑪。這兩人十分優秀，親密無間，國民將兩人稱之爲“比內的雙劍”」

雙劍之一的薩雷瑪正是建立起納特拉王國的薩雷瑪國王。換言之即是芙蘭亞的先祖。

「然而這兩位王子實在是太過優秀了。結果，因此産生了一個問題。芙蘭亞殿下，您知道是什麽問題嗎？」

「我想想……」

芙蘭亞想出了好幾個答案。她選出可能性最大的選項，回答道。

「無法決定讓誰繼承王國，是這個嗎？」

克拉底奧斯點點頭。

「正是如此。兩人取得的功績越多，派系便越發龐大，最終成長爲王子們也無法控制的龐然巨物。正因爲兩人親密無間，這份對立越是讓兩人感到深深地苦惱」

「可是不太對啊，王子們的父親……國王應該還在世吧？他沒有指明讓誰繼承王位嗎？」

「世間普遍認爲就連國王也無法控制事態……然而根據我國傳承的薩雷瑪國王的手記來看，納裏亞比內王害怕王子們的權勢，爲了守住國王的位子而特地讓兩人相爭」

聽到這裏，芙蘭亞浮現困惑的表情。

「守住國王的位子……可總歸是要讓其中一方繼承王位的吧？」

「雖然說是無法避免的事情，但人類天性如此，想盡量推遲自己失去巨大力量的那一刻。大概是國王心中的焦躁感使他忘記了親情和國王的義務吧」

芙蘭亞一臉苦澀。對她而言，王族即是自己和王兄還有父親這三人。她堅信，自己的兄長和父親無論是作爲一個人，還是作爲一名貴族，又或是作爲家人，都值得當作榜樣，非常了不起。

因此，明明和自己同樣身爲王族，納裏亞比內王身爲父親卻助長兄弟相爭的野蠻行爲實在令她難以接受。

「不管是真是假，因爲國王不加幹涉，派系之爭不斷加劇，周邊諸國抓住這個空子一舉進攻納裏亞比內。盡管如此派系之爭也不見收斂。這樣下去國家遲早會滅亡，薩雷瑪想到這一點，最終做出了某個決定」

「我知道了，他離開了祖國？」

然後來到現在的地方，建立起納特拉──芙蘭亞是這麽猜測的，克拉底奧斯只是輕輕地搖搖頭。

「並不是這樣的，離開祖國的話有可能會被派系中人抓住，再次被捧上台。即便沒人抓他，也不過是換成他的父王和王子開展權力鬥爭，來不及對抗敵國。薩雷瑪需要盡可能迅速地統一國內的力量」

「他到底做了什麽？」

克拉底奧斯沈默了好幾秒，盡可能用平靜地聲音訴說道。

「據說地點是在谒見之廳。薩雷瑪對坐在王座上的父王說，自己有重要的事情要彙報，然後走近國王──用身上藏著的小刀，殺害了國王」

芙蘭亞不禁瞪大雙眼。

「殺……殺掉了！？把國王……自己的父親給！？」

「是的。其他國家也收到了這個情報，不會有錯」

看了一眼目瞪口呆的芙蘭亞，克拉底奧斯繼續說道。

「薩雷瑪立即被逮捕了。據說他沒有做出任何抵抗。顯而易見，殺害國王乃是重罪，支持他的派系也垮台了。因爲國王之死，國內的權力全部集中到加萊亞手中。隨後加萊亞完美地鎮壓混亂的諸侯，成功阻止了鄰國的侵略」

「怎麽會這樣……即便是爲了保護祖國，殺害自己的父親也實在是……」

試著想了想。自己能否做出這種事。

腦海中浮現出敬愛的父王，想象自己揮舞小刀的場景。

……做不到。根本不可能做得到。不可能。

同時芙蘭亞也注意到了，自己身上正流著將不可能化爲可能的薩雷瑪之血。

「殿下，您身體不舒服嗎？」

「……沒事，我很好。接著說，克拉底奧斯」

克拉底奧斯略微猶豫了一會，然而感受到芙蘭亞直率的視線，他調整好心情繼續說道。

「戰後，成爲國王的加萊亞下诏赦免薩雷瑪，把他的死刑改爲流放國外。于是薩雷瑪流浪到當時什麽都沒有的這片土地，從納裏亞比內召集他的支持者，建立了納特拉王國」

「……加萊亞知道薩雷瑪爲什麽這麽做嗎？」

「根據手記記載，兩人事前已經商量過了。並且在建立納特拉之時，納裏亞比內私下也給予了極大幫助。兩人一定有所聯系」

“這樣啊”，芙蘭亞小聲回應，發出歎息。

「總覺得有些心情複雜呢……」

「薩雷瑪采取這種做法絕非本意。可是，王族有時不得不做出殘酷的決定」

「不過，我是絕對不會這麽做的」

「既然如此，假若芙蘭亞殿下面對同樣的情況，您會怎麽做？」

「我……」

芙蘭亞無言以對。

無法控制的派系。父王的妨害。逐漸逼近的外敵。自己在這種狀況之下真的有做得到的事嗎。

不對，有的。唯一一件自己做得到的。同時也是最爲聰明的辦法。

「──我會找王兄想辦法！」

芙蘭亞氣勢昂揚地做出宣言。克拉底奧斯睜大了雙眼，一副愣住的模樣。

停頓了好幾秒後，他放聲大笑。

「原來如此，不得不承認真是個英明的決定。如果是維恩殿下的話，即便是處于同樣的困境，想必也會拿出顛覆一切的辦法吧」

「這是當然。畢竟可是我的王兄呢」

仿佛被誇贊的不是維恩，而是自己，芙蘭亞自信地挺起胸膛。

就在這時，從窗外突然傳來喧鬧聲。“啊！”地一聲，芙蘭亞趕到窗邊。隨後她看見一群人騎馬通過王宮正門。

「那個，克拉底奧斯」

年邁的教師朝回頭看過來的芙蘭亞點點頭。

「知道了。雖然比預定時刻要早一些，今日就先到此爲止」

「謝謝！」

話音剛落，芙蘭亞便飛奔出房間。

雙手提著裙擺，啪嗒啪嗒地奔跑在王宮的回廊上，腳步聲惹人憐愛。途中擦肩而過的家臣和宮女們不由得對這幅光景睜大雙眼，芙蘭亞對此毫不在意。

知道他們今天就要回來的消息，昨晚一直沒有睡好。心不禁怦怦直跳，她終于來到了大廳。剛才通過王宮正門的那一行人已經到了。

芙蘭亞看向其中的某一個人。

「妮妮姆！」

有著一頭雪白的頭發和紅色瞳孔的少女聽到呼喊聲回過頭來。她名爲妮妮姆·菈蕾，乃是侍奉納特拉王家的家臣，同時也是芙蘭亞親如姐姐般的存在。

「參見芙蘭亞殿下。沒想到您會親自前來迎接，不勝感激」

妮妮姆當場下跪行禮，芙蘭亞微笑著回答道。

「妮妮姆，不用這麽拘謹。看到你平安歸來我很開心。比起這個──」

「臣知道。請看那頭」

芙蘭亞朝妮妮姆指出的方向看去。一位少年正在那兒和好幾個人聊得正歡。

這位比芙蘭亞年紀稍大一些的少年便是她最爲尊敬，寄予全身心信賴的人物。

納特拉王國的王太子，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特。

「王兄！」

一看到維恩的身影，芙蘭亞二話不說飛奔到他懷中。

「哎呀──」

維恩抱住自己的妹妹，爲了減緩這股沖勁原地回轉一圈，隨即輕輕放下她，露出微笑。

「我回來了，芙蘭亞」

「歡迎回來。看上去很有精神真是太好了，王兄」

被兄長用手撫摸頭部，芙蘭亞一臉舒服地眯上了雙眼。

◆◇◆

「入冬之後便巡查各地吧」

維恩在夏天快要結束的時候，先提出了這樣的想法。

「前往諸侯的領地，與他們重新商討一番。換代之際必須鞏固好勢力啊」

維恩就任攝政王之時已經和納特拉大半的權力者打過招呼。然而光是這樣還不足以確認彼此的爲人。

身爲王太子的維恩既然要外出走動，有必要提前發出公告，做好事先准備。入冬之後突然說“我要過去了！”這種任性的話，不單是出行方，接待方也會陷入慌亂。

因此在此時機作出這個決定十分正常。但是。

「沒有必要特地在積雪覆蓋大地的時期進行巡查吧？」

妮妮姆會感到疑問是理所當然的。納特拉地處大陸最北端，冬季無比寒冷。盡管在納特拉土生土長的人們對此已經習慣了，可這不意味著能像鳥兒一般在大雪當中輕快移動。

維恩這麽做也有他的考慮。

「必須要警戒周邊諸國的動向，不是冬天的話可沒法這樣出行」

現如今，東邊的帝國陷入動蕩，大陸全土彌漫動亂的氣息。納特拉坐落在連結東西方的道路上，必須提防周圍的情況。發生變故時，身爲攝政王的維恩是否在王宮將會大幅左右最初的應對速度。因此維恩主張把時間定在各國少有動作的冬季，妮妮姆對此也只能贊同。

「我知道在大雪中移動十分辛苦。即便如此也排除萬難登門拜訪的行爲想必會讓諸侯敞開心胸接待我們」

有如貴公子一般微笑的維恩附言道，然而妮妮姆朝他投去懷疑的視線。

「你似乎說的義正言辭呢──真正的目的是什麽？」

「親眼判斷他們有沒有企圖叛亂……！」

就是這個了，妮妮姆發出歎息望向天花板。

「哪裏都沒傳來諸侯要叛亂的情報吧？」

「正因如此啊。試著想一想，納特拉在封建制度下可是持續了近兩百年哦。趁著國王換代之際不來一發叛亂也太反常了吧」

所謂封建制度，指的是國王把領土分封給家臣，家臣則繳納稅金和提供軍事力量回饋國家的運作系統。不僅是納特拉，蔔諾大陸上的大多數國家都采用了這個制度。這是有一定風險的。

大多數情況下，獲得領地的家臣們被允許在自己的領土內持有軍事武裝，以應對國王的支援命令和保證領內安全。然而擁有獨立的軍事武裝即意味著可以通過武力反抗國王。

當然，國王掌握的軍事力量大多數時候遠遠大于家臣所擁有的。家臣不會貿然反抗國王，而且領土來自國王，感情上也說不過去。

當經過長年累月的世襲更替，領土變成祖先遺傳下來的饋贈，土地來自國王授予的這一意識也逐漸變得稀薄。如果國王此時掌握的軍事力量和向心力正在衰退的話，家臣們心中的野心自然隨之萌芽。

正如維恩所說，納特拉建國已有兩百年，曆史之悠久在大陸上屈指可數，許多貴族自古以來便擁有領地。再加上如今代替病倒的國王管理政事的王太子年紀尚輕，和鄰國的戰爭致使國力凋敝。

「這種情況下，如果我是諸侯絕對會煽風點火……！」

維恩斷言道。妮妮姆則歎了口氣。

「和維恩有同樣想法的人在這個國家絕對找不出第二個」

在妮妮姆看來，維恩不過是在杞人憂天。

當然妮妮姆知道，確實有諸侯排斥維恩。維恩自就任攝政王以來，插手了許多産業的運行，盡管一切實屬無奈，可仍舊有不少人因此處于困難的境地或蒙受損失。

維恩在政治上的平衡感十分出色。在國政上體現自己意志的同時，徹底避免引發有權有勢的大人物的抵觸，排斥維恩的大多是缺乏可靠力量的諸侯。

再加上維恩贏得軍方的鼎力支持，留下了戰勝瑪登的實際成果。雖然先前交戰造成的損傷至今未愈，但在國內又有誰有膽量敢反抗維恩呢。

（如果有權勢者帶頭聯合起心懷反感的諸侯的話則另當別論，不過這些權勢者都和維恩交好。這樣一來，缺乏力量的諸侯即便心懷怨恨也只能選擇順從）

至少可以明白的是，目前不會有規模龐大的反叛，這是妮妮姆得出的結論。

話又說回來，妮妮姆並不反對維恩主導的巡查計劃。國王和諸侯保持聯系是十分重要的。曾經有過惹人厭的國王請求援軍慘遭拒絕的前車之鑒。盡管當上國王要等到以後，但年輕的維恩和資曆深厚的權勢者寒暄寒暄總歸能給對方留下好印象。

妮妮姆雖然是這麽想的，當事人維恩卻抱著完全不同的想法。

「估計會有人趁著巡查前來暗殺我，有必要先規劃好逃亡路線啊。對了，幹脆減少護衛的數量吧？進展順利的話或許還能獲得誅殺反賊的大義名分……」

「我說你啊，把自己當誘餌叫醒正在睡覺的人算怎麽回事啦」

「喂喂喂妮妮姆，你仔細想想。把我自己當誘餌可以不多花一分錢就釣上叛黨哦？擊潰他們有助于鞏固納特拉的統治。這麽做絕對值得」

「……」

妮妮姆第三次發出歎息。

附帶提一句，之後帝國皇女露薇爾米娜會來到維恩身邊，打算把自己當誘餌引發帝國領內的叛亂。妮妮姆將會深刻體會到，自己認爲這兩人臭味相投的想法有多麽正確。

「就是這樣，趁現在開始著手安排吧。妮妮姆，拜托你了」

「……好了我會安排好的，要是最後發現只是你在自找煩惱可千萬別哭天喊地哦？」

「不會的，放心吧。我會完美地給你展示什麽叫引蛇出洞」

大概就這種感覺，維恩自信高漲。

◆◇◆

于是時間不斷流逝，來到巡查結束的今天。

「竟然沒抓到任何把柄──搞什麽啊！」

地點位于碧萊昂宮殿的事務室，不出意料，維恩哭天喊地。

妮妮姆站在他身旁。妮妮姆回到王宮後暫且告別芙蘭亞，卸下旅行裝，隨意地洗了個澡，再和家臣們開了簡單的會議後，來到了這裏。

「所以我不是說了嗎。自找煩惱」

維恩在聳著肩膀的妮妮姆面前滿地打滾。

「爲什麽啊！爲什麽要放棄啊時機這麽好！這不是你們的大好機會嗎！此時不動更待何時！現在正是鼓起勇氣踏出一步的時候吧！」

「你問爲什麽，不是很簡單嗎。──因爲這個國家不值得他們叛亂篡權哦」

「咕…」

「而且太困難了自己來做只會帶來損失呢」

「嗚…」

「所以麻煩事通通推給維恩，在維恩手下安逸地吃著俸祿，這麽想的人逐漸變多不是理所當然的嗎」

「呶喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

妮妮姆朝叫喚著的維恩提出非常簡單的疑問。

「說到底，你就這麽想被人反叛嗎？」

「完全不想！但我多少還是有些期待的，有人恰好引發小規模的叛亂然後我鎮壓叛亂之後可以沒收他的財産充實國庫！」

「嗯，真是任性妄爲十分幹脆的想法呢」

親眼見證主君腐爛的本性，即便是妮妮姆也感到無語。

「這下你總算明白了吧。前去拜訪的實力雄厚的諸侯皆表現出了善意，即便是傳聞中反感維恩的那幾處地方也沒有公開采取行動。雖然還有人抱有不滿，不過納特拉如今沒有任何勢力能推翻維恩的統治」

正如妮妮姆所說，維恩率領的巡查隊在大多數地方受到了熱烈的歡迎。當然他們也有他們的想法，包含這些想法在內，大部分人皆認爲，搭上維恩這條船並非壞事。

「唔唔唔，明明我在雪中辛苦地四處奔走，沒想到會是這麽個結果……可我不會放棄的。絕對要讓另一個作戰成功」

率領少數人巡查各地，故意制造空隙煽動叛亂的作戰失敗了。

但是維恩還有另一個正在進行的計劃。

「我覺得另一個也會失敗呢」

「不可能，絕對不會失敗！大概，一定，希望不要失敗……」

因爲先前的失敗，維恩沒能自信地肯定到底，最後趴倒在書桌上。

「……感覺疲勞一下子湧了上來」

「計劃失敗也沒辦法，比起這個，隆冬的巡查還是太艱辛了呢。一定是繃緊的神經因爲平安歸來松懈下來了吧。今天早點休息」

「就是啊……到底是誰提出要冬天去巡查的」

「當然是維恩」

「沒錯就是我……」

疲倦不堪地癱倒在書桌上，維恩發出呻吟。

「突然發現不太對啊，冷靜一想這裏可是工作用的房間。我卻因爲回到這個房間感到放松，這不好像我是個工作狂一樣嗎……」

「一點問題都沒有」

「大有問題好吧！」

維恩猛地直起上半身。

「再這麽下去我可能會變成賣國隱居後也打算找工作的超正經人類啊！該怎麽說呢……我應該從現在起過著腐敗的生活提前習慣墮落！」

「是嗎……」

「嗯─！？什麽什麽這算什麽你這一副『哈啊這個死性不改的笨蛋又開始說笨話了』一樣的眼神！？先說好我可是認真的！？我真的會這麽做的哦妮妮姆小姐！？」

「所以，預算和時間夠你這麽玩嗎」

「……」

維恩再次癱倒在書桌上。

「看樣子後世的史書會留下維恩的美談呢」

「對啊，大概會說我是“舉世無雙的天才美男子的王子大人”……」

「完全不是美男子呢」

「爲什麽會對我的外表有異乎尋常的執著啊妮妮姆小姐……！？」

「這是臣應該做的」

絕對不應該這麽做，維恩心想。這時有人先敲了敲事務室的門，隨後一鼓作氣推開門。

「王兄，妮妮姆，已經好了嗎？」

「──當然啦。讓你久等了，芙蘭亞」

維恩態度轉變之快簡直堪稱是一種藝術，他擺出一副貴公子的模樣迎接芙蘭亞。妮妮姆看向他的視線仿佛在說“你這虛榮的家夥”，維恩自然是華麗地選擇無視。

「怎麽了芙蘭亞，我們不在的時候有發生什麽奇怪的事嗎？」

「沒有呢，和往常一樣。每天聽克拉底奧斯講課，和那那吉一起玩，吃赫莉做的蛋糕──」

芙蘭亞詳盡地羅列出她的日常活動。

維恩和妮妮姆不時附和一兩句，認真傾聽。從芙蘭亞的話語中能感受到王宮中人對她的疼愛。

「──原來如此，芙蘭亞每天健健康康的我便放心了」

維恩聽完芙蘭亞的話，摸了摸她的頭。芙蘭亞滿心歡喜地綻放笑容。

「王兄又過得怎樣呢？」

「和預定拜訪的人全都聊過了，也親眼確認了各地情況。算是處于最佳狀態」

「不愧是王兄呢」

話音剛落，芙蘭亞有些鬧別扭。

「可是，明明可以早些回來的」

「別這麽說嘛，別看我這樣日程也是挺緊密的。沒錯吧妮妮姆？」

「正如維恩殿下所說。雪中移動會耽誤許多時間，實在是難以縮短日程」

「呣──妮妮姆偏袒王兄」

芙蘭亞鼓起臉頰。

「說起來王兄爲什麽要親自拜訪他們呢？王兄可是攝政王，把想見的人叫過來不就好了」

「正是這樣。本來可以召見他人的人親自前往，這樣才能展現出尊重對方的誠意啊」

當然不可能老實告訴芙蘭亞自己的目的其實是爲了引出叛黨。要是老實道出真相，芙蘭亞大概會說，“竟然懷疑家臣，太過分了”

（不過我家妹妹發起怒來也很可愛）

（同意）

哥哥和姐姐互相點點頭。

「這樣啊，還有這層理由呢」

芙蘭亞臉上的表情仿佛在說不接受維恩的這個回答。這也難怪，她在乎的不是正確的道理，而是兄長關不關心自己。

維恩正是理解了這一點，故而露出苦笑。

「安心吧，芙蘭亞。爲了緩解旅途帶來的疲勞，這段時間我會待在王宮。作爲讓你感到寂寞的補償，我會陪你的」

「真的嗎？」

芙蘭亞雙眼閃閃發亮。

「真的。──只不過，今天已經很晚了，先回房間」

芙蘭亞臉上的表情轉變爲不滿。

「诶──，明明月亮公公還在和星星們嬉戲」

「不行。我聽說你昨天沒有好好休息。現在其實很困吧？」

「啊嗚……」

對于維恩的指摘，芙蘭亞無言以對。實際上，芙蘭亞腦中已經浮現出宣告睡眠的羊群。

「我也打算今天早點休息。好了，讓妮妮姆送你回去」

「那麽芙蘭亞殿下，臣送您回去」

「呣──……王兄，約好了。你答應了我的哦」

「我明白了。不會騙你的」

得到維恩肯定的答複，芙蘭亞無法反駁，只好嘟著嘴和妮妮姆離開了房間。

當只剩下維恩一個人的時候，他開口說道。

「──只不過」

納特拉即將迎來春季。南方的冬季已經退場，換言之，各個國家采取積極行動的時期正在到來。

「也得接下來能平安無事的渡過啊」

希望願望成真，維恩小聲呢喃。

理所當然的，維恩的願望沒能成真。

◆◇◆

「卡巴利努派來了使者？」

維恩一行回到王宮沒過幾天。

消除了旅途的疲憊，整理完積攢的雜務，總算回到正常軌道的時候傳來了這個情報。

「是的，他們剛到不久。而且帶來了卡巴利努國王的親筆信」

維恩盤起手臂思考妮妮姆帶來的情報。

卡巴利努是納特拉在西邊的鄰國。

卡巴利努在去年成爲了納特拉的鄰居。在此之前西邊曾有過一個名叫瑪登的王國。

瑪登在圍繞金礦山和納特拉開戰之時，被卡巴利努軍入侵王都索裏圖庫，最終淪陷。大多數的瑪登王族被抓捕後判處死刑，瑪登因此滅亡。

納特拉就此和卡巴利努成爲了鄰居，兩國締結了互不侵犯條約，如今關系十分暧昧，既稱不上友好，也說不上險惡。

這是有原因的。納特拉忙于處理入手的金礦山，和東邊的帝國進行交易。卡巴利努則忙于應對在瑪登昔日領土上頑強抵抗的瑪登殘黨軍。兩國都沒有余裕插手其他事情。

「嗯，既然帶了親筆信過來，可以排除宣戰的可能」

「怎麽應對？可以拜托其他人接待他們，維恩不必親自出馬」

「不，見見他們。雖然不知道使者知道多少內情，至少先套出一些線索」

「明白了。我立馬安排會談。只不過在此之前，關于使者……」

遵循維恩的要求，會談的場所已經准備妥當。

因爲對方是大陸西邊之人，身爲弗拉姆人的妮妮姆沒有出席會談。

維恩帶著護衛前往用于會談的房間，一個骨瘦如柴的男人已經在房間裏久候多時。

「──初次見面，攝政殿下」

男人完美地行過一個禮，用毒蛇般的聲音說道。

「外臣乃侍奉卡巴利努王的一介臣子，名爲赫羅裏耶。卡巴利努王此次賦予外臣一項任務，特此前來貴國」

赫羅裏耶。

維恩聽到這個名字毫無動搖。妮妮姆事先已經告知過他了。

「歡迎來訪，赫羅裏耶閣下」

維恩點點頭，隨後用銳利的視線望向對方。

「在談論正事之前，想問您一個問題。──如果我沒記錯的話，閣下之前似乎是瑪登官員？」

「這可真是」

赫羅裏耶聽到維恩的指摘，不爲所動，反而露出微笑。

「和傳聞一樣博聞強識呢……外臣赫羅裏耶，欽佩至極。正如您所說，以前曾在瑪登食君之祿，爲君分憂。正當外臣遭遇亡國危機，窮途末路之時，受到卡巴利努王國的國王──奧爾多拉塞任用」

「于是當上使者出使鄰國。擅于抓住機會的人大概便是指閣下了」

「一切都得感激奧爾多拉塞王的寬宏大量」

即便維恩在話中參雜了諷刺之意，赫羅裏耶仍舊恭敬地低著腦袋。

（也是，這種程度就露出馬角的話也不會受到任用了）

維恩爲了把握赫羅裏耶的爲人略微刺探了幾句，繼續試探下去只是做無用功。維恩選擇直入正題。

「所以赫羅裏耶閣下，奧爾多拉塞王爲何派您前來納特拉？」

「是的。關于此事，請看這裏」

赫羅裏耶遞出一個信封。封口處刻有卡巴利努的紋章。裏面放了一封信，信的最後有奧爾多拉塞國王的簽名。毫無疑問是國王的親筆信。

維恩閱讀信上的內容，睜大了雙眼。

「赫羅裏耶閣下……信上所說是否屬實？」

「千真萬確。國王托臣向您傳話」

赫羅裏耶停頓一息，開口道。

「納特拉王國以及卡巴利努王國。爲了加深互爲鄰邦的兩國之友誼，特此邀請攝政殿下參加本次在卡巴利努王都舉辦的聖靈祭──」

◆◇◆

距離卡巴利努的使者前來拜訪過去了數日。

「邀請王兄參加聖靈祭，嗎」

玩弄著手頭的羽毛筆，芙蘭亞發出疑惑的呢喃聲。

前幾天維恩和使者談話的內容也傳到了她的耳中。簡單概括就是自己敬愛的哥哥又要出遠門了──

「克拉底奧斯老師是西邊出身吧？知道聖靈祭嗎？」

「當然知道」

手裏拿著教鞭的克拉底奧斯點點頭。

「殿下聽說過列貝提亞教嗎？」

「在西邊很有名的宗教是嗎？」

列貝提亞教是數百年前新興的宗教，只信仰一個神，是一神教。在大陸西部有著尤其深厚的基礎。

「您的認識大體上是正確的。所謂聖靈祭，是指列貝提亞教在開春舉行的祭祀之一。據傳過去獲得過神之加護的始祖列貝提亞擊退了折磨民衆的強大惡魔。聖靈祭便是贊頌列貝提亞的豐功偉績，表達感謝的節日。順帶一提，納特拉也有這一教派的信徒，四處舉行祭祀」

克拉底奧斯這時苦笑一聲。

「不過話又說回來，最近已經逐漸演變成慶祝春天到來的祭典，只有一部分虔誠的信徒還在贊頌列貝提亞」

「邀請王兄去參加這個祭典，可以理解爲卡巴利努想和納特拉搞好關系嗎？」

「不好說，我不過是一介教師，要回答這個問題有些責任重大」

克拉底奧斯輕輕搖搖頭，“不過”，繼續說道。

「我有一處比較在意的地方，今年的選聖會議正好和聖靈祭同一時期在卡巴利努王都舉行」

「選聖會議？」

芙蘭亞從未聽過這個單詞，疑惑地歪了歪腦袋。

「聖王是列貝提亞教的最高權力者，負責輔佐聖王的則是選聖候。因爲聖王是從選聖候中選出來的，選聖候也被稱爲聖王候選人」

克拉底奧斯在紙上畫了個簡單的圖形。聖王位于三角形的頂端，聖王下面則是選聖候，再下面的是祭司和信徒。

「聖王和選聖候每年齊聚一堂的會議，世間稱之爲選聖會議」

芙蘭亞想了一會兒，提問道。

「難道是非常重要的會議？」

克拉底奧斯點頭同意。

「這是自然。列貝提亞教乃是大陸西部根深蒂固的一大宗教勢力。聖王自不用說，有資格冠以選聖候之名的皆是各地王族和有影響力的人。能聚集起這些人的會議堪稱是大陸西部最爲重要的國際會議」

「啊，會議在卡巴利努舉行也就意味著」

「沒錯。卡巴利努王國的國王奧爾多拉塞也是一位選聖候」

會議在選聖候居住的城市輪流舉行。今年輪到了卡巴利努王都，和聖靈祭同一時期舉辦。

「……雖然王兄給我看了親筆信，但上面完全沒有提及這個會議呢。只寫了邀請王兄參加聖靈祭」

“唔”，芙蘭亞呢喃自語。

「隔壁的國王大人到底想做什麽呢」

「一定是有某些想法吧。尤其是維恩殿下……不，納特拉王家和選聖候絕非毫無關系」

「爲什麽這麽說？」

「聖王和選聖候的關系源于始祖列貝提亞和擁護始祖的得意門生。因此繼承列貝提亞或其得意門生的血脈乃是成爲選聖候的必需條件之一……」

芙蘭亞立馬理解了克拉底奧斯的言外之意。

「……難道說，納特拉王家其實」

「是的。納特拉的創始人薩雷瑪，其出身的納裏亞比內王家繼承了列貝提亞得意門生之一，卡雷烏斯的血脈，乃是正統的一族」

換言之，身爲其後裔的維恩以及芙蘭亞也滿足了成爲選聖候的條件之一。

沒想到自己的血脈不但來自王家，還有這樣的淵源，芙蘭亞目不轉睛地望向自己的雙手。

「當然，這不過是滿足了其中一個條件。實際上要成爲選聖候，還有著財力、武力、政治影響力等多方面的要求」

「……」

聖靈祭和選聖會議在卡巴利努召開，並且邀請了有可能成爲選聖候的維恩，卡巴利努方面明顯是有意爲之。芙蘭亞雖然想象不到會發生什麽，可維恩或許會遭遇危險。

「王兄打算怎麽做呢……」

事關國政。不是自己可以插足的領域。可以的話，希望王兄能留下來。擔心王兄安危又不想和王兄分別的兩種心情交雜在一起，芙蘭亞滿心擔憂。

───所以。

「不想去啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

維恩在事務室裏放聲大喊。

「可是不得不去啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「嗯，確實如此呢」

妮妮姆站在抱頭煩惱的維恩身旁，說道。

「首先從時間上考慮的話，邀請維恩參加聖靈祭並不奇怪。春天即將來臨，對方想改善兩國之間漂浮不定的關系，這麽想比較說得通」

「……會不會是爲了把我叫出去然後暗殺？」

「可能性不爲零呢。只不過這麽做的話必然要和納特拉一戰。難以想象卡巴利努打算兩面作戰，瑪登殘黨軍可是很棘手呢。加強同盟關系尋求幫助才更加合乎情理吧？」

「是啊，正是這樣。──如果不是今年的話，我也會老實這麽認爲啊啊啊啊啊啊啊啊！」

妮妮姆點頭贊同維恩的說法。

「選聖會議今年在卡巴利努王都召開，爲什麽選擇召開會議的時候和維恩會談有些令人在意。或許是因爲日程上的原因碰巧和會議撞期了也說不定……」

「這也太不現實了。比較有可能的是，打算把派系相近的選聖候和我一同拉入他的陣營？」

「考慮到維恩的功績和血脈，將來有可能成爲選聖候……也就是說，如果判斷維恩能爲他所用，就趁現在明確上下關系」

當然這只是可能性之一。無論如何，等著維恩的是西邊的最高掌權人。不可能打個招呼就完事走人。

「去了絕對會被卷進麻煩的事情裏啊，這場會議」

「很有可能呢」

妮妮姆點點頭，“可是”，繼續說道。

「放過這個和西方締結友好關系的機會太過可惜了」

「就是啊……」

真──是──的！維恩一臉懊惱。

「納特拉本就是交易之邦……但這百年來和西邊中斷了聯系。正因如此，要是能借此機會修好和卡巴利努的關系將會帶來極大收益！成功的話納特拉的價值無疑會上升！」

初代國王薩雷瑪之所以在這塊不毛之地上建立王國，是因爲考慮到此地連接東西兩地，有市場需求。雖然地處北部是個缺點，但和西方關系還沒惡化的一百年間發展得十分順利。

「那麽就答應對方的邀約了哦？」

這是鄰國國王直接發出的邀請。如果對方打算正面進行詳談的話，維恩唯有親自前往。

維恩表情苦澀地思索了好一會兒，最終點點頭。

「……答應吧。光憑現在的情報猜不出對方的意圖。謀殺的可能性比較低，先順勢參加」

「明明才回來沒多久，又要忙碌起來了呢」

「就是啊……爲什麽我要這麽勤勞地工作……」

「因爲你是納特拉的王太子」

瞥了眼陷入萎靡的維恩，妮妮姆轉身離開。

「我會迅速調整好行程。維恩先解決其他事情」

「其他事情是指……啊，是指親筆信的回信嗎」

「這件事也算，不是還有更重要的事嗎？」

「你是指什麽事？」

「向芙蘭亞殿下道歉哦」

「哦呼……」

維恩仰頭看向天花板，開始認真思考應該如何跟妹妹開口，畢竟承諾過要陪她。

就這樣，命運開始書寫嶄新的篇章。

被稱作賢王大戰的當今時代，一切的開端源自大陸東部安斯沃多帝國皇帝的駕崩。

維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特和選聖候們的邂逅，將在大陸西側掀起熊熊烈火。

第三卷 第二章 秘密會談

啓程前往卡巴利努王都的使節團急忙開始准備工作。

畢竟一兩天之內無法抵達目的地。必須確定移動路線、選好中途的留宿地點、召集隨同人員、准備好一切必需物資，除此之外還要配合大陸西側的文化進行調整。

「妮妮姆，我要搭乘馬車前往卡巴利努，幫我安排一輛馬車」

「搭馬車嗎？也不是不行，可馬車不是女人和孩子用的交通工具嗎」

「這是大陸東部，主要是帝國的文化」

在崇尚實力主義的帝國，騎馬象征著力量。尤其是王侯貴族的男性，如果他們敢搭乘馬車，會被人嘲笑沒有輔助輪甚至騎不動馬。

「大陸西部的人普遍認爲，越是尊貴的人越不應該擅自在大衆面前抛頭露面。獨自起碼的王族會被視作野蠻人──克拉底奧斯是這麽說的」

「原來如此。我會准備妥當的」

「拜托了。我接下來要和克拉底奧斯再複習一遍西方的禮節。……弄得我肩膀都酸了西方這禮節」

像這樣，准備前往西方的使節團有條不紊地進行著准備。突然某方面出現了問題。

「攝政殿下，恕外臣冒昧，您是否可以減少隨從人員的數量」

赫羅裏耶如此說道。

「由于各位選聖候也會參加今年的聖靈祭，恐怕王都會比我們想象的還要擁擠」

也就是說，接待方的接納人數有上限。

因爲舉行祭典的緣故，各個地方的人湧入王都。如果再加上維恩和各位選聖候的隨從，不難想象卡巴利努方面會因爲住宿問題手忙腳亂。

但是，維恩也有充足的理由。

「遺憾地告訴你，人數絕不能少于五十。不然會給護衛造成影響」

現在這個時代，稍微離開人多的地方就會碰到盜賊。巡查各地的時候也是一樣，身份高貴的維恩不可能不帶護衛出行。

考慮到臉面問題，帶多少隨從十分重要。隨從過少，其他人會嘲笑納特拉的王太子只帶得起這麽點人。

話又說回來，隨從太多反而會給對方造成壓力，讓對方誤以爲己方是來挑起戰爭的，從而加強警戒。考慮到這些因素，最後得出起碼需要五十人的結論，維恩不打算對這點做出退讓。

赫羅裏耶最後選擇屈服，隨從人數定位了五十人。赫羅裏耶爲了彙報這些事項先行回國，維恩則對自己外出期間的工作做好交代，爲了討好芙蘭亞的歡心煞費苦心。

做好一切准備，終于在赫羅裏耶回國的兩周之後啓程。

于是現如今，維恩正搭乘著馬車前往卡巴利努。

「───還真是讓人驚訝啊」

馬車兩旁和前後安排了隨同的士兵，顔色鮮明的裝飾點綴在馬車上。任誰都能看出這一行人乃是貴人。

「你驚訝什麽？」

回答維恩的是坐在一旁的妮妮姆。維恩面朝妮妮姆，伸出手。

「你的頭發」

維恩伸手取過妮妮姆的一縷頭發。妮妮姆隨即心領神會地摸了摸自己的頭發。

──黑色。

妮妮姆有如白雪的發絲染成了夜幕般的純黑。

「俗話說的好。弗拉姆人擅長化妝。雖然比不上那那吉，只是這種程度的話我也做得到呢」

維恩一行前往的是大陸西部的卡巴利努王國。那兒有著人種歧視，尤其蔑視弗拉姆人。這樣一來産生了一個問題，是否要帶上即是弗拉姆人又是維恩親信的妮妮姆。

卡巴利努大概聚集了各種人的企圖。因此維恩想帶上妮妮姆作爲商量的對象。妮妮姆也沒有反對。

但是，自己身爲弗拉姆人，跟著前往有可能引發騷動。于是妮妮姆提出了染發的方法。

「瞳孔的顔色雖然沒法隱藏，不過不仔細看很難發現我是弗拉姆人」

「老實說嚇到我了。完全看不出染過顔色」

「這可是弗拉姆人的秘技」

說完之後，妮妮姆突然露出惡作劇般的笑容。

「維恩我問你，白色和黑色，你覺得哪個更適合我？」

「稍等，問了問了果然問了呢。不管選哪個都會送命的問題」

「順帶一提，要是打算敷衍我逃避回答會死得更慘哦」

「……」

被截斷後路的維恩一臉苦澀地轉動腦筋，開口回答。

「───白色！」

聽到果斷的答複，妮妮姆露出感歎的表情。

「這麽幹脆真罕見呢」

「喂喂喂妮妮姆，我可是崇奉速斷速決這一信條的誠實的王子大人啊」

「知道了知道了。不過，原來是白色呢」

妮妮姆一邊說著一邊捋起一縷頭發，呆呆地望著這縷頭發悄悄擦了擦眼角。

「我本以爲這頭黑發能討維恩開心，太難過了」

「又來套路我！後發制人太狡猾了，真的狡猾！」

「一點都不狡猾──。女生當然會是這個反應──」

「好，既然如此我也有我的想法。聽好了妮妮姆，你確實問我白色和黑色哪個更適合你，不過你沒說是關于頭發。也就是說！」

「也就是說？」

「剛才我說的是內衣的顔色。──嗬噗」

妮妮姆的拳頭陷進維恩的臉頰。

「嗯，我玩笑開得有些過頭了呢。我看就這麽和解了吧」

「總感覺只有我單方面挨打了」

「作爲補償，你可以盡情摸我的頭發。……啊，不過不要摸的太用力。會褪色的」

「我擦我擦」

「別亂動！人家才剛說完，真是！重新染色很麻煩的！」

妮妮姆張牙舞爪恐嚇維恩，維恩笑著松開了手。

妮妮姆用手指戳在他的鼻尖上。

「還有，維恩，我先說好，到了卡巴利努千萬不要輕率地采取行動。即便是因爲文化或者思想上的差異吃了虧也不能發怒哦。我會在幕後出力盡量不在外面亂走的」

「我明白啦。再怎麽說我也沒那麽傻」

「可以答應我嗎？」

「當然可以。我迄今爲止有毀約過嗎？」

「毀了很多約呢」

「……相信未來的我吧！」

「要是毀約了我就在你全身上下的洞裏塞土豆」

「我覺得你這種粗暴對待食物的做法可不太好啊……！」

正當維恩和妮妮姆進行這番對話的時候，有人從馬車外輕輕敲打窗戶。兩人看向窗外，看見拉庫魯姆騎馬來到馬車旁。

拉庫魯姆是納特拉的武將，忠于維恩。年紀輕輕便擁有強大的戰鬥力和指揮能力，負責指揮使節團。

「殿下，非常抱歉在您聊的正歡的時候打擾您。不久後將抵達吉拉特金礦山，特此向您彙報」

「哦，終于要到了啊」

吉拉特金礦山是去年和瑪登王國交戰後打下的礦山。

當時還以爲金礦枯竭了，隨後因爲發現新的金礦脈，一躍成爲納特拉的重要據點。

「預先已經通知過礦山方面，今晚按照預定在礦山山腳留宿」

「我懂了，交給你安排」

「遵命」

拉庫魯姆告退之後離開馬車。

納特拉到卡巴利努有很長一段距離。光是一天一夜無法到達，因此事先定下了數個留宿場所，金礦山的山腳正是其中之一。

「維恩，抵達後要參加晚宴和會談，做好准備哦」

「明白了。順便問一句是和誰？」

「監察官培林特和哈加爾將軍。這趟旅程不經過礦山前方的要塞，所以安排在山腳碰面」

「哈加爾嗎對了，正好。我也因爲之前那件事有話跟他說」

妮妮姆點點頭，說道。

「別忘了還有晚宴。執政者向民衆展露笑容也很重要哦」

「我知道啦。而且離開這裏之後暫時吃不到納特拉料理了。我會盡情享受一番的」

之後使節團不慌不忙地前往礦山山腳。

◆◇◆

「久候您多時了，維恩殿下」

在吉拉特金礦山擔任地方官的培林特迎接了到達山腳的使節團。

他原本是瑪登王國的臣子，因爲在政治鬥爭中落敗，被流放到礦山，作爲礦工過著慘淡的日子。隨後被率軍奪下金礦山的維恩任用，當上了礦山的地方官。

「出來迎接，辛苦你了」

從馬車上下來的維恩邊說著慰勞的話語，邊露出苦笑。

「沒想到沒過多久又再次造訪此地。抱歉，又要麻煩你了」

實際上維恩在冬季巡查之時已經來過這座礦山。那時也舉辦了盛大的宴會，所以維恩覺得有些不好意思。

「您過獎了，臣受之不起。請您放心，殿下對我們有大恩大德，不管來幾次，礦山中人都會對您來訪感到開心。略盡綿薄心意爲您准備了晚宴，請往這邊走」

在培林特的帶領下，維恩和妮妮姆以及護衛們往前邁步。

（……還真是變了很多啊）

維恩環顧四周的景象，充滿感慨。眼前的街景在飛速發展下已經和過去的景象不可同日而語。

自從納入納特拉的管理，在吉拉特金礦山工作的人們的生活得到了極大的改善。這完全是維恩定下的方針帶來的成果。

說到礦山，給人的印象便是環境惡劣，勞動條件嚴苛，勞動者接連丟掉性命。維恩沒有容忍這種情況。比起讓礦工像轅馬一樣幹活、不停引入新勞動力，不如提高安全性和保證居住環境，改善飲食和完善薪酬制度。一切皆因爲，在維恩心中，礦工是一份職業，必須尊重他們掌握的知識和經驗。

除此之外也有其他理由，過于苛刻地對待他們引起叛亂就頭疼了，而且最初占領的時候展示了自己博愛的胸懷，事到如今也無法改弦更張。不管怎樣，在礦山工作的人們十分支持這一方針。

他們爲了回應維恩王子的關懷打起十二分精神努力工作。其中也有人借著優厚的政策打算偷懶，但比任何人都熱愛偷懶的維恩早就預測到會有這種人，定下了嚴格的法規應對這種情況。

礦山上下因此生氣蓬勃，消息傳到周邊地區後，其他地區也開始有人前往礦山。人口增多之後，有眼力的商人也開始出入礦山。只要礦工們慷慨解囊就能賺到錢，知道這個消息的人越來越多，于是爲了滿足他們對住居和雜貨的需求，諸如工匠之類的人也前往礦山──回過神的時候，吉拉特金礦山已經多出了一條礦山街。

「雖然上一次也確認過了，礦山方面應該沒有什麽變化吧？培林特」

「是的。在戰爭中受損的設備及坑道基本修繕完畢。因爲人手增多，開采工程也十分順利。如今挖掘金礦的同時還在尋找新的礦脈」

金礦山的開采十分順利。真是令人心悅神怡的彙報。維恩在心中猥瑣地笑了笑，說道。

「如此甚好。不過不要急于開采而疏忽管理。進出的人變多意味著不檢點的家夥也會變多」

「遵命！銘記于心」

培林特恭敬地行禮。正當維恩淡定地朝他點頭的時候，側腹被人戳了一下。

（維恩，表情）

（不好）

聽著礦山的報告，不知不覺間表情松垮下來了。被妮妮姆從旁點醒，維恩急忙端正表情。

（看樣子礦山運轉得很順暢）

維恩滿心歡喜。爲了讓人才和物資能順利流通而鋪設了納特拉王都到礦山的道路，總算是收到了回報。

而且多虧有這條路，哪怕地面上消融的雪水還未幹透，使節團的馬車也能行駛在路面上，有時候真是無心插柳柳成蔭。

（這樣一來應該關注軍備方面嗎）

金礦山是所有勢力都垂涎的地盤。礦山街發展得越好越有價值。恐怕已經有多方勢力覺得如果走運的話可以打下金礦山吧。爲了避免這種情況，必須加強防衛力量。

爲此，維恩已經先行做了一手准備。在礦山的西邊新建了一處防禦用的要塞，用于威懾瑪登殘黨軍和卡巴利努，負責管理要塞的是納特拉軍的重要人物──哈加爾將軍。

不過，要塞還未完全建成，負責防禦的士兵數量也極少。哈加爾曾向維恩進言，「此要塞想發揮全部功效的話，資材、人員、資金，還有時間需要擴大到現在的三倍」，維恩也在煩惱要從哪裏找東西填補這個空子。

一邊考慮這些問題，維恩一行來到了一棟氣派的房屋面前。這塊地在瑪登管理時期就已存在，現在作爲迎賓館在使用。

「培林特，說起來哈加爾去哪了？」

維恩若無其事的問了一句，然而培林特聽完後有些動搖。

「報告。將軍還未抵達……恐怕是交接工作耽誤了時間……」

「這樣啊。不，還是算了」

似乎沒有放在心上，維恩繼續朝別館前進。

走在維恩的身旁，培林特的臉上有著一絲不爲人知的緊張。

在迎賓館舉行的晚宴順利進行。

維恩有滋有味地品嘗了端出的美食，和在場的礦山衆人及商人談笑風生。因爲不久前也舉辦過宴席，彼此都十分放松，氛圍自始至終和和氣氣。

只不過，氣氛中途曾被人破壞過。

因爲宴會正歡的時候，哈加爾來過一次。

「殿下，參見來遲，非常抱歉。末將哈加爾，向您報道」

老人單膝跪地。維恩單手拿著葡萄酒杯，說道。

「總算來了。不過，比我來得還晚，你是不是有些松懈？」

王太子直接提出質問。由于維恩以溫厚而聞名，周圍人感到驚訝的同時不禁有些緊張。

「實在無從辯解。一切皆因末將無德所致」

哈加爾在衆人的注目下道歉。于是維恩微笑道。

「開個玩笑。我知道你事務繁忙。好了，你也趕快找個位子坐下」

「遵命」

哈加爾聽從維恩的指示參與到晚宴中。看到維恩沒有繼續責備哈加爾，參加晚宴的衆人心裏松了口氣。

然後。

「……呼」

晚宴結束，夜色深沈，培林特在別館的一角發出深深地歎息。

他歎息的原因有兩個。一是因爲宴會終于平穩謝幕。二是因爲有件一直在擔心的事情。

「培林特閣下」

突然有人從背後叫他。回過頭，發現拉庫魯姆站在那裏。

「噢噢，拉庫魯姆將軍。讓您特意來一趟，真抱歉」

經常跟著維恩四處巡查的拉庫魯姆和培林特見過很多次面，比如在瑪登之戰和冬季巡查的時候。兩者有一定交情，多少能說上些話。

「不必在意。你似乎有話要問我，是什麽事。難道是今晚的警備有什麽問題嗎？」

「不，並非此事」

培林特搖搖頭，沒能繼續說下去。因爲他打算問的事情可能令忠于維恩的拉庫魯姆感到不悅。

「培林特閣下？」

「……先聲明，我絕非對王子殿下有怨言。只是，無論如何也想向將軍確認一件事情」

感覺到拉庫魯姆周圍的空氣爲之一緊，培林特繼續說道。

「最近，礦山這邊流傳一個謠言。是在殿下結束巡查後開始傳播的」

「……謠言是指？」

培林特停頓幾秒，下定決心開口道。

「有謠言說，哈加爾將軍觸怒維恩殿下，兩人之間産生了隔閡──」

「……我和哈加爾有隔閡，嗎」

待在安排好的房間裏，維恩坐在椅子上低聲問道。

「是的。類似這樣的謠言似乎四處廣爲傳播」

身旁的妮妮姆恭敬地回答道。

王太子和軍部重要人物有隔閡。按常識來說，這是極爲重大的問題。搞不好會引發大規模的叛亂──

「看來作戰進行得很順利啊，哈加爾」

「是的」

老人恭敬地回答維恩。

「散布臣和殿下不和的謠言，引出反對殿下的造反之徒，一網打盡……一切正如殿下猜測的那樣順利進行」

沒錯，維恩趁冬季巡查造訪此地時暗中向哈加爾提出了這個計劃，現在在這塊土地上流傳的雙方不和的謠言正是計劃的一環。

維恩認爲，叛黨們沒有趁自己巡查時動手的原因在于沒有領頭人統率他們。

他這時想到了哈加爾。哈加爾是一致公認的軍部重鎮。納特拉的將級軍官大多缺乏實戰經驗，而哈加爾是少數擁有戰績的將領。這樣的他非常適合牽頭發起叛亂。只要散步和維恩關系不和的謠言，便會有叛黨試圖接觸哈加爾──維恩是這麽想的。

「現在還沒有叛黨聯系臣，不過想必不久之後必有結果」

「嗯，有事記得聯絡我」

「遵命」

又聊了幾句之後，哈加爾離開房間。

維恩得知計劃順利進行，一臉愉悅──與之相對，身旁的妮妮姆一臉擔憂。

「我說維恩，真的要繼續這個計劃嗎？」

「怎麽了妮妮姆，你不同意嗎？」

妮妮姆理所當然地點了點頭。

國家現任最高掌權人的維恩和軍部寄予深厚信賴的哈加爾假裝關系不合，這不單影響叛黨，還會煽動全體國民的不安。不惜做出這種事也要掀起叛亂，妮妮姆認爲這個計劃弊大于利。

「我明白你的想法。只是，拜訪那些形迹可疑的諸侯的時候，他們的樣子一直令我很在意」

「你認爲他們真的打算叛亂？」

「爲了驗證這一點，也爲了萬一時能提前掌握主導權，我才准備了這個作戰」

「……即便如此，如果拖得太久應該考慮收手哦」

妮妮姆勸說道。

「作戰拖得越久越有可能損害哈加爾將軍的名譽。在將軍的母國可是十分看重名譽的」

名譽對大多數人而言十分重要，尤其以武謀生的人，名譽更是彌足珍貴。因爲他們時常面臨死亡，至少希望在死時能留下一份榮耀──名譽正是他們這種意識的體現。

再加之哈加爾年事已高，比起物質上的東西更想得到精神上的安穩。因此妮妮姆認爲不應該做這些有傷哈加爾將軍名譽的事情。

「說不好會因爲這件事情開始討厭維恩，真的發起叛亂哦」

「再怎麽說也不會吧。巡查的時候已經充分商討過了，而且哈加爾就像我和芙蘭亞的祖父一樣啊」

「你可是在把祖父當誘餌用哦？」

妮妮姆回擊道。維恩像是認輸了一樣舉起雙手。

「好了好了，如果短期內看不到成果我就取消計劃。這樣可以嗎？」

妮妮姆點點頭。作戰正在運轉，適時收手就好。

另一方面，維恩心裏則是。

（想太多了啦）

想著諸如此類的事情。

「你覺得我想太多了吧」

「唔咕…」

爲什麽暴露了，還沒來得及得出答案，妮妮姆便扯著維恩的臉頰。

「要我說，是維恩太過樂觀了。明明應該認真對待別人卻做這種事情──」

「不是，嗯，我懂了。是我錯了」

妮妮姆的說教滔滔不絕，像是怒濤一般，維恩手忙腳亂地制止她。

另一方面，哈加爾離開維恩的房間，沒有回到自己的寢室，而是離開別館，獨自一人仰望夜空。

「啊──哈加爾將軍，原來您在這裏」

哈加爾回過頭，發現後方站著一位女性。

「我見過你」

「是的。我是最近出入礦山的商人，名叫艾碧思」

自稱是艾碧思的女性恭敬地行過一禮。禮節十分完美，實在不像是一介商人。

「……所以，找我有何事」

哈加爾詢問道。艾碧思作出回答。

「實際上，有一件值得一聽的好消息」

「是嗎。但說無妨？」

艾碧思優雅地笑了笑。笑容十分柔和，同時又讓人感覺笑中藏著深不見底的黑暗。

「關于閣下正在煩惱的事情，其實有辦法立即解決──」

◆◇◆

前往礦山街的使節團從正在建設中的要塞旁邊穿過，繼續沿著街道邊緣朝西南方前進。

從官方角度來講，越過要塞便算正式踏入了卡巴利努國境內。不過維恩知道實際並非如此。

「附近一帶是瑪登殘黨軍和卡巴利努軍的糾紛地帶。在進入卡巴利努勢力範圍前不要放松警惕」

「遵命」

使節團聽從維恩的指示，打起十二分精神。

瑪登殘黨軍。在圍繞金礦山和納特拉交戰之時，瑪登王都遭遇卡巴利努奇襲，王都淪陷。趁混亂之際成功逃出的瑪登王國第二王子赫爾穆特收攏從金礦山撤退的士兵們，組建了殘黨軍。

殘黨軍只是世間的叫法，他們管自己叫做解放軍，爲了奪回王都和重建瑪登王國而采取行動。因此他們的矛頭主要指向卡巴利努，年關剛過，現在也在持續進行鬥爭。

所幸殘黨軍和卡巴利努有著同樣的想法，不希望納特拉加入進來變成兩面作戰，所以對于貫徹防禦體勢的金礦山沒有出手。

然而像這樣踏入兩者都在爭奪的地帶則就另當別論了。雖然接到報告說冬季暫時處于安定狀態，但也差不多該再起爭端了。

（希望不要碰到麻煩的事情）

感受著馬車的顛簸，維恩在心中祈禱。

就在這時，維恩突然注意到身旁的妮妮姆在全神貫注的看著什麽。

「妮妮姆，在看什麽呢？」

「地圖呀地圖。確認前進路線呢」

這麽回答的妮妮姆視線沒有離開地圖。

「根據哈加爾將軍的情報，殘黨軍的據點似乎就在這附近呢。爲了避免被他們察覺，必須盡可能安靜迅速地穿過去。雖然有三條路可以前往卡巴利努王都，果然應該選安全的中央道路嗎。最短的崖道偶爾會引發崩落。考慮到時間很充足──維恩？」

「抱歉，地圖借我一下」

維恩取過妮妮姆手上的地圖，然後打開窗戶，身子探出窗外。

「唔─……」

使節團行駛在土表裸露的丘陵地帶上，周圍地形凹凸不平，粗略眺望後發現有好幾處適合藏人的地點。

並且前方還有一片樹林，維恩交替看了看仍有積雪的樹林和手中的地圖，隨後朝一臉不明所以，挂著詫異表情的拉庫魯姆招了招手。

「殿下，發生什麽了？」

「這份地圖上畫的地形和前方那片樹林，你怎麽看？」

「……」

拉庫魯姆也和維恩一樣，交替看了看地圖和地形。原本鎮定的表情變得嚴峻起來。

「……之前光看地圖沒發現問題，實際比較地形之後確實很奇怪啊。這裏是布置伏兵的絕佳地點」

「我也覺得。先派幾個人過去。依哈加爾的報告，似乎除了瑪登和卡巴利努還有其他盜賊在附近出沒」

「遵命」

拉庫魯姆迅速向部下發布命令，派出三騎先行前往道路前方的岩壁。

有一夥人正藏在山丘的陰影處，屏氣凝神地注視著使節團。

「──被發現了？」

「不，還沒。但是被發現只是時間的問題」

這一夥人全部用布蒙著臉，手裏握著劍和長槍。

「人數……和聽到的一樣在五十人左右」

「明明還可以削減一些的。真是朽木不可雕」

「隊長，怎麽辦？」

「沒辦法。提前行動」

于是，狀況發生變化。

「──！？」

拉庫魯姆最先注意到異變。

「敵襲！全員拿起武器！」

負責護衛的士兵們聽到他的大聲呼喊，立馬反應過來。維恩對他們取出武器的迅速程度十分感慨。

但即便如此，局勢仍舊有利于襲擊方。從道路兩旁突然出現的數十人的集團一同襲向使節團。

「維恩！趴下來！」

妮妮姆抓住維恩的身子，把他推倒在馬車上。下一個瞬間，襲擊者投出的多杆長槍接連在兩人頭上穿過，甚至有一杆長槍掠過駕車的車夫，把他擊下了馬車

「保護好馬車！」

馬車外傳來拉庫魯姆的聲音。交錯的劍戟聲和怒吼向維恩訴說著戰鬥的開幕。

「殿下！是否安好！？」

維恩保持著被妮妮姆壓倒的姿勢，回應在外面呼喊的拉庫魯姆。

「還活著！報告戰況！」

「遭遇敵人夾擊，戰況不利！敵人的──礙事！」

傳來了揮舞劍的聲音和某人的悲鳴。血沫飛濺到馬車客室的窗戶上。

「敵人所屬不明！人數和戰鬥力恐怕與我方同等！臣建議強行突破！」

拉庫魯姆話語中充滿了焦躁，狀況便是如此惡劣。坐在維恩身上聽著彙報的妮妮姆也不禁毛骨悚然。

然而維恩的思考早已跳過這一階段。

（哪方勢力──！？）

使節團有五十人左右，全員都是飽經訓練的納特拉精兵。

即便對方配合有序發起夾擊，普通賊人也不可能堅持到現在。那麽到底是誰。維恩其實已經得出了答案。

（敵人是扮作盜賊的正規士兵。第一擊就瞄准馬車來也就是說目標是我！敵人所屬的陣營極可能是──卡巴利努軍或者瑪登殘黨軍！）

維恩轉瞬間厘清了思路。正因如此，先前才會對他們所屬哪方勢力抱有疑問。

（有線索但無法斷定。……既然如此只能賭一把了！）

思考像是躍動的閃光，得出結論的同時維恩大喊道。

「拉庫魯姆！現場指揮交給你了！我們會全速脫離戰場！」

「遵命！請帶上護衛！」

「不需要！你們全力應對這幫家夥！硬是分出戰力只會陷入劣勢被敵人乘勝追擊！」

「可是殿下，這樣實在是！」

「別廢話按我說的做！妮妮姆，拜托你掌車！只不過不能往前逃！一定有陷阱等著我們！」

遭遇夾擊，馬車的構造注定無法掉頭逃往後方。要逃跑的話只能往前突進，所以維恩判斷前方一定有陷阱。

「那到底往哪邊走！？」

妮妮姆大喊出聲，維恩告訴她方位。

妮妮姆和拉庫魯姆得到維恩的答複，明白了他的意圖。

緊接著維恩拔出一杆插在馬車上的長槍，單手持槍踢開客室的門。

「所有人給我聽著！」

維恩用不輸給拉庫魯姆的音量放聲大喊，友方和襲擊者都看向維恩。

「維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特就在這裏！」

他單手持槍大喊，這一瞬間，所有人都在思考他這話的意義。維恩趁著這一瞬間環顧四周，根據賊人的分布位置選中了幾個疑似目標的人物。隨後，維恩的視線捕捉到了這幾個人中最先回過神來對周圍發號施令的那個人。

（大概這家夥就是指揮官───！）

維恩朝著疑似指揮官的男人投出長槍。男人注意到維恩的動作，盡管猛然轉身，卻依舊沒能完全躲開，被長槍的槍尖刺中腳部。

「趁現在妮妮姆！」

「明白！」

妮妮姆聽從維恩的命令駕動馬車，越過敵人和友軍逃離戰場。

馬車沒有駛向原先沿道路行走的西南方──而是朝西北方駛去。

「──追上去！」

被維恩投出的長槍刺中腳部的男人大聲喊道。然而周圍的賊人沒有立刻回應。因爲追趕維恩意味著把自己的後背暴露給正在戰鬥的納特拉士兵。

與此同時，賊人過于意識正在逃跑的目標導致分神，注意力大幅下降。納特拉的士兵沒有放過機會，戰局倒向納特拉一方。逐漸遠離戰場的維恩目睹了戰局的變化。

（沒錯，這樣一來他們就無法動彈了。不過與之相對──）

維恩看向位于原本前進方向上的樹林。果不其然，新的襲擊者從中飛奔而出。

（果然來了嗎！騎兵……可惡，竟然有騎兵！）

似乎是在樹林中藏好了馬匹。一共有四騎。維恩不滿地咂嘴，回頭喊道。

「妮妮姆！全速前進！會被追上的！」

「在這種地形全速奔跑車軸會壞的！」

「別管了！總之跑起來！」

啊啊真是的，妮妮姆連連叫苦，用力揮鞭加速。

然而敵方的四騎也不甘落後，拼命加速。維恩看了眼前方，有一段平緩路面。當馬車駛到平緩路面，車身稍微取回平穩的時候，維恩趁機拔出插在馬車上的另一柄長槍，朝敵兵扔去。

──但是，長槍和敵兵的馬匹擦身而過，落在地面上。

「確實不太可能扔中啊──唔喔！」

看到敵兵架起弓箭准備應戰，維恩急忙躲回客室當中。隨後敵兵的箭矢射入客室。

「維恩，沒事嗎？」

「我的錢包會因爲馬車的修理費死掉的！」

「你的錢包早就死了看來是沒問題呢！」

剛開完玩笑，客室下方傳來了奇怪的聲響。還沒來得及細想，馬車大幅失去平衡。因爲車軸斷裂，車輪飛了出去。

「糟糕……！」

翻車了。受其影響，拉車的馬兒也摔倒在地。維恩抓住客室的牆壁，忍受著令人絕望的搖晃和沖擊。

不久後馬車停止翻滾，維恩急忙從客室裏爬出來。

「維恩！」

妮妮姆急忙跑過來牽起維恩的手。看樣子她及時從駕駛位跳了下來，因此平安無事。還沒來得及慶祝彼此的平安，背後便有騎兵接近。

「維恩，時間由我來」

爭取，妮妮姆還沒來得及說出口就被維恩用食指堵住嘴唇。

「沒有那個必要。──你看」

維恩剛說完，大量箭矢射向逼近的四騎襲擊者。

妮妮姆驚訝地看向箭矢射出的方向，發現十數名士兵站在山丘上。

「那是……」

「嗯，就是這樣」

沐浴在箭矢之雨下的四騎騎兵和馬匹一起倒下。

剛處理完騎兵，幾個騎馬的士兵從山丘上趕來維恩他們的身邊。

妮妮姆提高警惕，打算站在維恩面前，維恩用手制止了她。

「……兩位，可否受傷？」

「如你所見，非常安全。幫大忙了。謝謝你們」

「那真是太好了。……想必您一定是血統高貴的大人物，可否告知貴人的名諱以及您出現在這裏的理由？」

維恩點點頭，驕傲地自報家門。

「我乃納特拉王國王太子，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特」

士兵們大驚失色。

維恩看向他們，咧嘴一笑。

「爲了拜見瑪登解放軍的領導者──赫爾穆特王子特來拜訪此地。──請務必代爲傳達」

◆◇◆

「……原來如此，所以維恩認爲那些賊人是卡巴利努軍」

「正是如此。不過老實說，我也不太確定」

在一間石砌的房子裏，維恩對妮妮姆說道。

「那片樹林在西南方……也就是說處于卡巴利努的勢力範圍之內。想把我們趕進樹林裏，那麽不太可能是殘黨軍，我是這麽判斷的」

「所以讓馬車駛向西北方，主動進入殘黨軍的勢力範圍，讓他們解救我們。這決定還真是危險呢」

「這是最好的選項啦。托這個的福我們現在才能享受這麽鄭重的待遇啊」

「鄭重的待遇啊……」

喃喃自語的妮妮姆環顧房間。

聽到維恩自報家門的士兵們慌張地商討對策。

最後，他們決定答應維恩的要求，讓他參見赫爾穆特王子。隨後兩人被領至這間房子裏。房子建造在山谷的要塞內部。

看起來雖然維修過，卻藏不住歲月的痕迹。大概是把沒有用處的廢棄要塞挪作根據地，廢物利用了吧。

房間大概也拿來當倉庫用了。家具控制在最低限度，還殘留著急忙打掃過的痕迹，房間裏現在也能聞到灰塵的味道。再加上門外有士兵把守，實際上是被軟禁了。

如果是這一帶的貴族的話，恐怕早就出口抱怨這種待遇了，維恩倒是十分冷靜。

畢竟殘黨軍正和卡巴利努抗戰。物資和人員估計遠遠不足。這時候鄰國的王太子突然從天而降，自然不可能做到完美接待。

「光是肯准備房間給我們就足夠了。說明他們沒打算立刻抛棄我們」

「或許現在正討論要怎麽砍下我們的頭哦？」

「那我會在刀砍下來之前說服他們的。不如說我更擔心拉庫魯姆他們怎麽樣了」

「敵人的目的在于維恩的話，應當不會執著于全滅護衛。恐怕敵人在那之後找准機會撤退了」

「不是，我擔心的是拉庫魯姆出于責任感會在擊退敵人後暴走」

「……還是盡早和他取得聯絡吧」

「是啊……」

正當兩人愁眉苦臉的時候，傳來了敲門聲。

「打擾了」

門後是一名男性。

維恩看到對方，驚訝得睜大了眼。

「……沒想到會在這種地方碰面」

身材短小，體形豐滿。維恩對眼前這人有印象。

「緣分真是妙不可言，吉瓦閣下」

「完全如您所說，攝政殿下」

吉瓦說完，恭敬地行過一禮。

維恩奪取金礦山之際，瑪登曾派遣過一位外交官，那人便是眼前名叫吉瓦的男人。

盡管最後交涉決裂，但對方的外交手腕一直令維恩感到佩服。

維恩和妮妮姆跟著前方帶路的吉瓦，行走在要塞的走廊上。

「沒想到你會在解放軍陣營，令人吃驚」

在參加抗戰的當事人面前，維恩特地用解放軍替代殘黨軍的叫法。

「首先恭喜你平安無事。畢竟我聽說卡巴利努襲擊瑪登王都之際出現了不少犧牲者」

「承蒙攝政殿下厚言，感激至極。運氣好──這麽說或許有些欠缺考慮，由于卡巴利努士兵優先鎮壓宮殿，在下因爲導致外交談判破裂而遭罷免，待在自家等待處分，所以相對安全」

「原來如此……」

對于造成談判破裂的罪魁禍首維恩來說，對話的氣氛有些微妙，他急忙轉變話題。

「卡巴利努在占領瑪登王都後聘用了許多在宮殿任職過的官員，閣下應當也有機會在卡巴利努任職吧？」

「在下是土生土長的瑪登人。采用卑鄙手段強行攻入我國並且踐踏瑪登王家之人，在下斷不可能爲其效力，縱然烈火焚身也不會做此選擇」

維恩突然想起來吉瓦就是這樣一個人。

「我比您更加驚訝。聽聞攝政殿下被賊人襲擊，想要拜見赫爾穆特王子，在下還以爲是卡巴利努的陷阱」

「也難免會這麽想。如果我是你，我也會懷疑。幸好此地有熟知我的吉瓦閣下」

「能避免無謂的沖突，在下也感到十分開心」

吉瓦說完，目光突然銳利了許多。

「攝政殿下，在下十分欽佩殿下的爲人。不過，在下侍奉瑪登王家，乃是赫爾穆特王子的臣下。請務必不要忘記這一點」

「這是當然。忠臣正該如此」

「殿下能這麽說真是令人感到慚愧……好了，我們到了」

眼前是一扇巨大的門。吉瓦輕輕叩響大門。

「赫爾穆特殿下，臣把兩位大人帶來了」

大門伴隨一陣沈悶的聲響，緩緩打開。

平日裏大概常在此處召開軍事會議。裏面有一張又長又寬的桌子，數名士兵和一名奇異的人物已經在內等候。

「……閣下便是納特拉的王太子吧」

一個含糊不清的聲音震動維恩的耳膜。

之所以會發出這樣的聲音，是因爲眼前這人明明在室內，全身卻穿戴著甲胄。

「我乃瑪登王國第二王子，赫爾穆特」

而且這個穿著甲胄的家夥竟然便是維恩即將要交涉的對象，即便是維恩也有些不知所措。

（對方到底有什麽打算……？）

金屬制的頭盔甚至蓋過了赫爾穆特的臉部，僅保留些許空隙確保視野和呼吸。維恩再怎麽厲害也不可能透過縫隙看透對方的爲人。

「初次見面，赫爾穆特王子」

不管怎樣，既然對方已經自報家門，我方也得報上姓名。維恩端正地行禮回應。

「想必您已經知道了，我乃維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特。納特拉王國的王太子。……彼此之間想必有許多話要談，不過在此之前，先容我向您道謝。您率領解放軍于險境之中解救我等。衷心感謝」

「無須客氣。作爲瑪登王國的王子，我有義務討伐賊黨。讓此等賊人仍舊逍遙法外可謂是我等的過失，應當受到指責」

「赫爾穆特殿下，絕無這樣的事情」

吉瓦急忙從旁建言，赫爾穆特單手制止了他。

隨後赫爾穆特坐在椅子上，維恩也隔著大桌坐在椅子上。

「所以，閣下想先說的就這些嗎？」

「既然如此，容我多問一句。……爲何明明在室內卻要身穿一身甲胄呢？」

「……王都陷落時，我曾被卡巴利努軍捕獲。那時被他們燒毀了面容」

赫爾穆特用臂甲武裝著的手摸了摸頭盔。

「我在那時向神起誓。爲了銘記沒能阻止王都淪陷的王族的無能，以及爲了履行恢複瑪登王國這一王族的義務，直到奪還王都之前，盔甲長伴此身，絕不在人前卸下」

「……這可真是」

得到對方果斷的答複，維恩瞥了眼在旁待命的妮妮姆。

（你怎麽想？）

（可疑）

（就是啊──）

爲了不讓人看到被燒傷的臉，同時爲了激勵自己並鼓舞同伴，決定一直身著甲胄。確實，道理上說得通。可是，總感覺像逢場作戲。

（比較可能是對方的替身，嗎？不管怎樣現在不適合深究這一點）

周圍都是武裝齊全的士兵，自己和妮妮姆赤手空拳，雖然彼此都藏了暗器，但在這裏打贏他們的幾率只有五五開，考慮到還要逃跑，勝率更低。

（算了，先選擇無視吧）

赫爾穆特是真人還是替身對維恩而言並不重要。解放軍把這個甲胄男當做赫爾穆特，並且聽從他的命令才是最重要的。

「我似乎問了不合時宜的問題呢。請您原諒，赫爾穆特王子」

「無妨。不如讓我們進入正題吧」

赫爾穆特身上散發的壓迫感增大。

在場所有人都意識到兩位王子即將開始論戰，不由得屏氣吞聲。

「維恩王子，能否解釋一下爲何您會出現在此地」

是的，問題的重心就在于此。

吉瓦邊聽著兩人的對話邊深思。

（事先沒有收到與我方會談的告知……顯而易見，對方是暗中前來此地。而且不久前曾收到卡巴利努的使者進入納特拉王都的情報……）

殘黨軍一方注意到了，納特拉打算和卡巴利努聯手。

妮妮姆也在思考。

（要是把真正的目的告訴對方會遭到敵視……對殘黨軍而言，納特拉和卡巴利努聯手意味著他們徹底完蛋了）

不能避而不談。話雖如此，無法巧妙避開的話有可能會見血。

維恩會怎麽回答呢

所有人屏息注視局面發展，只見維恩開口道。

「──爲了參加聖靈祭，我正在前往卡巴利努王都」

周圍一片嘈雜，衆人情緒波動。

（這位大人難道不懂委婉嗎──！？）

吉瓦忐忑不安。

（看來……有必要做好准備了）

妮妮姆調整身體的重心，確保自己可以隨時行動。

還能保持鎮定的唯有維恩和赫爾穆特。用頭盔藏起真實面孔的赫爾穆特暫且不論，親自火上澆油還倨傲地露出微笑的維恩膽量著實非比尋常。

「……閣下明白自己在說什麽嗎？要撤回就趁現在哦，維恩王子」

「我只是道出了事實，有什麽好撤回的」

「既然如此──」

赫爾穆特把手伸向腰邊的劍。

「果然，閣下必須葬身于此」

劍拔弩張的空氣。不僅是赫爾穆特，負責護衛的士兵們也緊緊握住手中的武器。妮妮姆和吉瓦一臉緊張──仿佛爲了吹散這些氛圍，維恩大笑。

「……什麽事情這麽好笑」

「哎呀，真是抱歉。請允許我向您問一個問題，在這裏殺了我有什麽意義？」

「防止卡巴利努和納特拉結盟」

「所以？」

維恩的視線寫滿了疑惑。

「您該不會認爲只要殺了我，解放軍就能戰勝卡巴利努吧？」

衛兵們聽到這句話，怒火中燒。

「混、混蛋！」

「你是說我們會輸給卡巴利努嗎！」

接連傳來叫喊聲，赫爾穆特只是淡淡說了一句。

「肅靜」

所有衛兵一齊噤聲。讓他們遵守命令的不是畏懼，而是忠心。真是出色的領導力，維恩感歎。

「……爲何閣下認爲我等會輸？」

「很簡單的道理。卡巴利努動員的兵力超過兩萬。與之相比解放軍有多少？即便往多了算，大約只在兩千到三千左右罷了」

納特拉調查過殘黨軍。兵力大概是這個數字，應該沒錯。

「卡巴利努去年忙于安撫占領的地域，同時因爲冬天迫近，一直原地踏步。今年無疑會拿出真本事討伐解放軍。那麽，解放軍方面有阻止對方的計劃嗎？」

「……」

「倘若你們殺了我或許能爭取到時間。只有確保之後能取得上風，爭取時間才有意義。時間拖得越久，越不利于解放軍不是嗎」

雖然沒有明確指出，但維恩認爲赫爾穆特身上有負債。

一切源于弗修塔雷生前的暴政。

並不是說占領了瑪登的卡巴利努施行了仁政。但在民衆看來，起碼算是從弗修塔雷國王的暴政中解放出來了。

（如果換做是我，即便勝算微薄我也要在過冬前奪回王都）

在熱度冷卻前。在傷口愈合前。在民衆開始比較雙方的統治前。

高聲宣揚卡巴利努的暴虐，煽動民衆反抗他們。

現實卻不是如此。背後大概有維恩不知道的理由，使得殘黨軍錯過了奪回王都的機會。

「……換言之，閣下是想這麽說吧，“你們已經完了，趁早死心然後釋放我”」

赫爾穆特的聲音中參雜了一絲憤怒。

他的手再次伸向劍柄，和之前的威脅不同，明顯懷帶殺意。

維恩不但沒有轉變態度，甚至更加傲慢地笑了。

「怎麽可能。我接下來要說的，可是更有建設性的提議」

「提議……？」

“正是如此”，抛出這句開場白，維恩說道。

「赫爾穆特王子，您心中可否有陪同我前往卡巴利努的合適人選？」

比起驚訝，維恩的發言造成的是疑惑。像是填補因此生出的空子，維恩繼續說道。

「有關襲擊我靡下使節團的賊人，我認爲他們從屬卡巴利努」

「……難以理解。卡巴利努有何理由做出此事」

「正因無法理解才會提此建議」

維恩說道。

「我不打算放棄前往卡巴利努。然而視情況而定，解放軍或許會成爲我的結盟對象。如此一來，身旁有解放軍的成員更利于溝通吧？」

維恩乘勝追擊。

「選聖候今年會齊聚在卡巴利努的王都。雖然警戒會十分嚴密，不過作爲使節團的隨從人員即可順利潛入。這樣一來，你們便有機會接觸到他們哦？」

「呣……」

西邊諸國對于卡巴利努奇襲瑪登保持著沈默。畢竟是擁有選聖候的國家，難以光明正大地提出譴責。

不過其他地位同等的選聖候又是怎麽想的呢。並不一定所有人都贊成卡巴利努的做法。只要出示足夠的利益就有可能拉來助力。

（……可怕。這位大人真令人害怕）

吉瓦旁聽著兩位王子的對話，不禁在心中感歎。

這裏明明對維恩來說屬于敵區，他臉上卻毫無膽怯之色，英勇地進行交涉，吸引在場所有人聆聽他的話語。主動權完全握在他的手上。

（不過這個提議並不壞。這場交涉原本的目的便是如何拉攏納特拉與己方合作）

和維恩說的一樣，解放軍的情況越發惡劣。物資不足，人員只減不增，人心逐漸向背……遲早會迎來崩潰。爲了避免崩潰必須獲得外國的援助，然而找不到外援，冬天已經悄然過去。

這時納特拉的王太子突然從天而降，雙方進行了會談。局面由維恩單方面推動固然是事實，但考慮到卡巴利努越來越難以讓人信賴，對方仍舊點明了合作的可能性，哪怕我方無法提供任何利益。

（威脅和恐嚇在這位大人面前沒有任何作用。扣作人質只會令其不快，絕不能這麽做。爲了友好促成合作，殿下，這裏應該答應對方的提議……）

吉瓦看向全身包裹著甲胄的主君，用眼神暗示。

赫爾穆特感受到視線，說道。

「我承認，閣下的提議值得采納」

「既然如此」

「可是」

赫爾穆特打斷維恩。

「我果然還是無法抹去心底的一絲不安。不禁會想，一切會不會只是閣下爲了逃離此地許下的謊言，閣下真的值得信任嗎」

吉瓦吃了一驚，但又轉變念頭。

結論已經得出。正因如此，赫爾穆特打算試探一下是否還能獲取更多利益。

「還以爲您要說什麽」

然而維恩的反應出乎在場所有人的預料。

「這樣才更好啊」

「此話何解……？」

「所謂信賴，聽好了赫爾穆特王子，正因爲有可能背叛，信賴才擁有價值。一切或許只是謊言。又或許只是遭人蒙騙。正因爲強忍住內心的不安選擇相信，才會打動對方啊」

緊接著維恩咧嘴一笑。

「我說，赫爾穆特王子，我重新問一遍。……您真的認爲我不值得信用嗎？」

一記強力的反擊。

解放軍無法提供任何利益，怎麽可能。維恩可是從更高的角度作出了宣言：“想要合作的話先展示你們的器量。”

事已至此，赫爾穆特的答案只剩下一個。

「……好吧。我相信您，維恩王子」

「這個判斷是正確的，想必您不久之後一定會如此確信，赫爾穆特王子」

兩名王子互相握手，就這樣，會談暫且畫上了句號。

◆◇◆

「總算是告一段落了」

回到房間的維恩毫不顧慮地坐在椅子上。

「不知道對方什麽時候會拔劍，擔心死我了」

妮妮姆站在他身旁說道。

「所以，有多少是真的？」

「基本上全真。我一直覺得卡巴利努會搞出什麽奇怪的事來，視情況而定我有可能和殘黨軍聯手。只不過情況會怎麽變化必須等抵達後才能知道」

「……假如和殘黨軍聯手，有可能贏過卡巴利努嗎？」

「這個問題等聯手之後再考慮吧」

就在這時，有人敲響房門。

「打擾了，攝政殿下。方才和使節團之人取得了聯絡──」

「殿下！」

打開門的吉瓦像被人推開一般，拉庫魯姆隨之現身。

「臣觐見來遲，萬分抱歉！還好您平安無事！」

「看來你也沒事，太好了」

行動如此迅速。看來殘黨軍一直掌握著使節團的動向。可看吉瓦的表情，似乎對于拉庫魯姆趕到這裏十分意外。

「之後再問你詳細情況，部隊現在怎麽樣了？」

「遵命！殿下逃離之後，賊人也隨之撤退，損傷輕微。如今正在當初定下的野營地原地待命。已經命人前去聯絡哈加爾將軍，不久後會派出士兵過來調查現場並補充兵力」

維恩聽完拉庫魯姆的報告，滿意地點點頭。

「妥當的判斷。關于這次襲擊就權當是你考慮不周，我不打算懲罰你。護衛兵的指揮今後也拜托你了」

「遵命！臣必將全力避免再次發生這樣的事態」

「還有，或許你已經知道了，使節團的隨從人員中安排了解放軍的成員。人數是……」

維恩看了看待在拉庫魯姆身後的吉瓦。

「選出了五個人。除去他們的代表，全員都有戰鬥經驗」

「你聽到了吧。在抵達卡巴利努王都之前，這四個人也交給你指揮。吉瓦閣下也沒意見吧？」

「沒有異議」

吉瓦點點頭，繼續說道。

「攝政殿下，爲了讓代表之人跟您打招呼，已經把他叫過來了。是否可以傳他進來？」

「啊，是這樣啊。無妨」

“既然如此”，吉瓦說完之後退到一旁，從門後走來一個人。

「初次谒見您的尊顔，維恩殿下。鄙人名叫傑諾」

年齡大概和維恩相仿。偏中性的面龐，表情嚴肅，是一位少年。不愧是身爲代表的人物，舉止氣派大方。

「此人乃是我的外甥。雖然年紀尚輕，但精通禮節，作爲隨從絕不會帶來麻煩──」

在吉瓦說明的時候，維恩悄悄對妮妮姆耳語道。

（……這下糟了，妮妮姆）

（什麽糟了？）

（那個叫傑諾的家夥，比我還帥啊）

（是呢）

（……我希望你能否定啊！）

（誰知道你想什麽。比起這個……我說維恩，那個人難道是……）

（嗯？）

難道有什麽令人在意的地方嗎。維恩重新觀察傑諾這個人。

越看越覺得是個美少年。身材纖細，腰間雖然佩劍卻不給人以粗魯之感。仿佛穿上禮裙就會讓人誤以爲是少女──

（…………這不就是女的嗎！）

維恩不禁在心中猛烈吐槽。雖然裝扮和舉止特地模仿男性，可仔細一看毫無疑問是名女性。

「啊──……吉瓦閣下」

「怎麽了」

「如果我沒看錯的話，那位叫做傑諾的少年……」

「攝政殿下」

吉瓦稍微提高音量。

「我等解放軍極其缺乏人手」

「是啊」

「當然，有能力擔任使節，並且不會被卡巴利努方面懷疑的成員也只有少數」

「正是如此」

「並且考慮到要面對西邊諸國的重要人物，顯而易見，男性會更有優勢」

「完全同意」

「也就是說，傑諾是我的外甥」

「哦、哦……」

這詭辯強行得不能再強行了，維恩看向傑諾。

「……你能接受嗎？」

「是的，攝政殿下。只要是我的職責，不管什麽任務都必定完成」

傑諾的視線中飽含決心，毫不猶豫地點點頭。既然如此，維恩不打算繼續多說什麽。

（不像是監視的同時打算對我用美人計，看來是真的人手不足啊）

和殘黨軍聯手能勝過卡巴利努嗎，想起妮妮姆先前問的問題，維恩抱著些許不安開口道。

「明白了。那麽馬上和使節團彙合吧」

就這樣，維恩帶著以傑諾爲首的殘黨軍隨同人員，再次踏上了前往卡巴利努王都的旅程。

第三卷 第三章 齊聚一堂的選聖候／各懷鬼胎

維恩帶著傑諾他們和使節團彙合。之後的旅途沒有碰到太大麻煩，十分順利。

隨從們始終提防著賊人來襲。隨後因爲平安穿過紛爭地帶，來到了卡巴利努王國的勢力範圍內，一直神經緊繃的隨從們取回了原本的鎮定。沒人會指責他們松散怠慢，長途跋涉的同時一直保持高度注意力中途便會累倒，有必要適度放松一下。

話雖如此，倒也不是完全一成不變。

原因在于殘黨軍的隨從人員──尤其是傑諾。

前往卡巴利努王都的道路漫長，耗費時間。換個角度想，這意味著會多出許多空閑時間。當然也有很多瑣碎的雜事，比方說調整行軍速度，安排人手等等。但這些基本屬于妮妮姆和拉庫魯姆能解決的問題，維恩基本上閑著無事可做。

要是在馬車上，維恩會選擇睡覺打發時間。然而馬車在賊人的襲擊下毀于一旦，殘黨軍也沒有多余的馬車，如今只能騎在馬上，實在難以入眠。

維恩百無聊賴，于是有人借此機會接近維恩。那人就是傑諾。

「攝政殿下，我有疑問」

「說吧，今天想問什麽？」

兩匹馬並駕齊驅，傑諾提問，維恩作答。

自從重新啓程之後，兩人的問答已然成爲一副日常般的光景。

內容主要關于納特拉的政治、思想，還有文化。

（還真是問不膩啊）

維恩心中驚訝和贊歎各占一半。

當時對于傑諾接近自己，維恩充滿了警惕。認爲她試圖借提問的名義刺探情報。

互相聊過幾次之後，維恩注意到並非如此。

名叫傑諾的男裝麗人似乎只是單純對他國充滿好奇。

「十分慚愧，我是土生土長的瑪登人，以前只了解瑪登這一個國家。然而滿足于狹隘的視野，哪怕奪回了瑪登王都也難以擔當國政。因此有幸得到攝政殿下的賜教，真是件無比幸運的事」

以上是她本人所說。

維恩不反對和傑諾保持友好關系，而且又適合打發時間，因此維恩總是毫無保留地回答她的疑問。

「原來如此……地處東西方經過點上的納特拉的文化，不僅在建築風格和飲食方面，甚至是語言和禮儀都深受東西方的影響呢」

「因爲初代國王是大陸西部的人，所以西方樣式一開始占據了主流地位。最近這百年來，由于和西邊保持距離，更親近東邊，文化也愈發東方化」

「……攝政殿下不擔心這種變化嗎？」

這個問題有點像在窺探維恩的想法，但維恩聽了之後搖搖頭。

「就我個人而言沒有任何意見。即有討厭變化，試圖維持原狀的人，也有樂于看到變化試圖接受的人。雙方我都認可」

「可是從政治上講，有時必須表明自己的主張不是嗎？」

「要讓身爲執政者的我決定是否表明主張，必須擁有一定的力量。也就是說，不管選擇保守還是改革，說明對方已經得到了龐大的力量。所以沒有任何問題」

「哪怕在這個過程中産生糾紛也仍舊認可嗎？」

「沒錯。力量就是熱量。熱量代表進步的可能性。如果我感到畏懼，名爲文化的明燈將會在沒有人期望看到保守和變革的環境下悄然熄滅」

「這樣啊……」

傑諾似乎對維恩的答案有自己的見解，她滿臉苦惱地陷入思索。

這時拉庫魯姆騎馬來到維恩身旁。

「殿下，抱歉在聊的正歡之時打擾您。有幾件事需要您進行確認」

「知道了。傑諾，今天先到此爲止」

「遵命。感謝攝政殿下的厚意」

傑諾行禮之後放慢馬速，退到使節團後方。

傑諾後退的同時，仍舊凝視著和部下們對話的維恩，這時有人從旁向她搭話。

「喔，今天已經和殿下聊完了嗎」

一邊向自己搭話，一邊騎著馬的是位黑發的少女──妮妮姆。

「是的，妮妮姆閣下。您也忙完了嗎？」

「畢竟只是確認運輸行李的數量」

妮妮姆和傑諾。一方是喬裝過的弗拉姆人，另一方是男裝的少女。雙方各有隱情，年紀又相近，還是使節團中爲數不多的女性，因爲有著這些共通之處，兩人關系良好。並且想辦法讓傑諾和維恩搭話的便是妮妮姆，因爲維恩百無聊賴的樣子讓她有些看不下去。

「盡管早有耳聞，沒想到殿下如此見多識廣。和殿下交談令我感到世界煥然一新」

「畢竟那位大人是納特拉臣民都爲之驕傲的王太子殿下」

傑諾贊歎不已，妮妮姆則滿意地點點頭，說道。

「比起這些，傑諾大人，在我面前無需使用敬語，我應當告訴過您了」

「關于這件事，我應該說過了，對我也無需加敬語」

「雖然您隱瞞了身份，但傑諾大人是代表解放軍的重要人物。出于我個人立場，實在無法忽視這一點」

「正因爲隱瞞了身份，更應當一視同仁不是嗎？而且提到立場，妮妮姆閣下乃是攝政殿下的輔佐官」

唔，妮妮姆稍微考慮了一會，說道。

「……即便對外並不存在輔佐官這一立場，也是一樣嗎？」

傑諾聽到這個說法，歪了歪頭。

「並不明白您這話的意思……對我來說，只要妮妮姆閣下不先停用敬語，我也不會改的」

「……真是沒辦法呢」

妮妮姆微微歎了口氣，清了清嗓子，說道。

「那就一起停用敬語怎麽樣，傑諾」

「如果是這樣我很樂意接受哦，妮妮姆」

兩人深知彼此所屬的國家不同，目的也不同。即便如此，兩名少女依然互相展露笑容。

「對了妮妮姆，不存在輔佐官的立場是什麽意思？」

「很簡單哦。在納特拉並沒有輔佐官這個官職」

傑諾的表情仿佛在說這是怎麽一回事，妮妮姆朝她繼續說道。

「你也知道納特拉是移民國家吧？大家對王家缺乏忠心，爲了不分散本就少得可憐的忠心，並沒有制定類似宰相或輔佐官這些能代替國王執行政務的官職哦」

也就是說，妮妮姆履行著輔佐官的職責，外界出于習慣稱呼她爲輔佐官罷了。實際上卻只相當于維恩獨自聘用的私人秘書。

不制定官職的理由不僅這一個。

「……我記得，王族的輔佐官基本由每一代的弗拉姆人擔任，沒錯吧？」

「嗯，是的」

得到妮妮姆肯定的答複，傑諾心領神會地點點頭。

「原來是這樣啊。正式定下職位有可能導致其他人和弗拉姆人爭奪地位。所以拘泥于私自聘用的形式」

「沒錯」

畢竟是能直達天聽的職位。試圖獻殷勤的人數不勝數，實際上妮妮姆也收到了許多贈禮。弗拉姆人的妮妮姆都能收到如此多禮物，可想而知，倘若不受歧視的人種就任官方認可的這一要職，光是坐著便能積累起龐大的財富。

「而且弗拉姆人沒有話語權，需要王家的庇護。若太過接近王家又會被視作威脅，因爲是弗拉姆人，光憑這個理由就可能遭到排斥。所以才一直保持無官無位」

「……外國的文化真是出乎我的意料，獨具一格呢。一直在瑪登井底觀天的話，也許一輩子都不會知道這些」

傑諾感慨萬分地歎了口氣。

妮妮姆在她身旁聳聳肩。

「要說獨具一格的話，你也一樣呢」

「如果是指這身裝扮，真希望你能當作沒看見」

傑諾扯了扯上衣的胸口部分。雖然在維恩面前擺出一份果決的姿態，但私底下果然還是對自己的裝扮有所在意。妮妮姆看向她，苦笑道。

「不是指這件事，而是指你對我這個弗拉姆人的態度」

「啊，因爲妮妮姆的事我從吉瓦……舅父大人那裏聽說過。沒想到會是黑發，不過聽說染過色，倒也理解了」

「可你還是列貝提亞教的信徒吧？」

「同時也是被列貝提亞教的選聖候滅國的一般人」

這回換作妮妮姆露出理解的神情。

「敵人的敵人就是朋友嗎」

「要是能區分得這麽簡單就輕松多了……總而言之，我不會因爲你是弗拉姆人而輕視你」

「那真是太好了」

妮妮姆發自心底這麽想。

這時從使節團前方傳來嘈雜的聲音。

兩人以爲敵人來襲，急忙做好戰鬥准備。然而並不是敵襲。先頭部隊在越過一個稍高的山丘後停下腳步，跟他們在一起的維恩回頭呼喊。

「妮妮姆！過來看看！」

妮妮姆循著他的喊聲加快馬速，傑諾也緊跟著妮妮姆向前。

兩人來到山丘的最高處，不禁睜大雙眼。

「那個是……」

外層的堅固城牆包裹著內裏的繁華城市，色彩鮮明的建築物鱗次栉比。

卡巴利努王國的王都──特裏斯圖裏亞。

王都如今正聳立在衆人的面前。

「還是第一次親眼目睹，真是壯麗啊」

維恩簡短的話語是在場所有人的心聲。

「不愧是選聖候的居所呢……在這座城市舉辦的聖靈祭一定會十分熱鬧」

「如果有時間純粹地享受祭典就好了」

維恩苦笑的同時，朝使節團衆人發出號令。

「目的地就在眼前。繼續趕路吧，大家」

衆人點點頭，加快了前往王都的步伐。

◆◇◆

「久候多時，攝政殿下」

使節團一行抵達了包裹城市的外圍城牆的入口處，迎接他們的是之前作爲使者前往納特拉的赫羅裏耶。

「已經安排好諸位留宿的迎賓館，請往這邊走」

在赫羅裏耶的代領下，維恩一行進入王都。

「這是……」

「噢噢，真是何等……」

從外部眺望的王都十分壯觀。沒想到內部也是一樣，一行人不由得發出感歎。

建築物井井有條，道路整潔幹淨。並且街上了充滿活力。

聖靈祭是爲期好幾天的祭典，今天正好是聖靈祭的前一天。許多人爲了參加祭典來到街上，臉上寫滿了喜悅。

「第一次從裏面觀察，真是了不起」

維恩騎在馬上，王都的景色映入他的眼簾。真不愧是選聖候居住的城市。

妮妮姆想勸告維恩，在他身旁悄悄低語。

「再這麽東張西望小心被當作鄉下人哦」

「畢竟是從邊納特拉這種邊境地方過來的，確實是鄉下人」

「即便如此也要裝裝樣子。馬車壞掉之後我們可是直接騎馬過來的」

「想起來了，西邊的貴人一般會坐馬車來著」

一輛馬車從維恩一行人的身旁駛過。稍微一瞥看到一名軍人體格的男人坐在馬車上。

「傑諾也是這麽說的，看來是真的啊」

「當時真應該拜托哈加爾將軍送台新的過來……」

「沒辦法，畢竟時間緊迫。話說回來傑諾呢」

「她說不想引人注目，剛才退到後方了」

這裏對殘黨軍來說完全屬于敵地。爲了不暴露身份，再怎麽小心翼翼也不爲過。既然如此就隨他們吧，維恩心領神會。

「攝政殿下，前方便是迎賓館」

走在路前方的赫羅裏耶指出一棟十分嶄新的建築，像是剛建好沒多久。

不對，應該就是新建的。環顧四周可以發現周圍還有好幾棟類似的建築物。恐怕是借此次的聖靈祭和選聖會議，進行了區域整理。

（真好啊，似乎很富啊）

納特拉王都柯德貝爾是座曆史悠久的城市，因此有一些建築已經不堪曆史重負，嚴重腐朽。維恩雖然想修繕一下，但是缺乏資金的難題一直擋在他面前。

正當維恩羨慕領居家的草地的時候，拉庫魯姆向前走出。

「恕我冒昧，赫羅裏耶閣下。那棟房子看上去無法容納下我們所有人」

「十分抱歉。因爲還要招待其他貴賓，實在無法找到比這更大的地方了。勞煩住不下的其他隨從人員到我們准備好的其他宿舍留宿……」

也就是說更氣派的迎賓館優先安排給選聖候了。

自己的主君沒有得到應有的尊重，拉庫魯姆臉上寫滿不快。維恩用手制止他。

「無妨。順便問一句，赫羅裏耶閣下，和奧爾多拉塞王的會面定在何時？」

「關于這件事情，會面按原先預定安排在明日」

「既然如此今天先暫作休息。拉庫魯姆安排好隨從和人員配置。妮妮姆指揮他們搬行李進去。全部結束之後，我要調整明天的安排」

「「遵命」」

維恩向兩名忠臣下達指示，隨後進入迎賓館之中。

「──所以」

當天晚上，維恩、妮妮姆、拉庫魯姆和傑諾，四人在迎賓館的一個房間裏集合。

「關于明天的安排，我首先要去見奧爾多拉塞王。拉庫魯姆帶幾名護衛兵和我一起過去，人任你挑選」

「遵命！」

維恩的視線離開行禮的拉庫魯姆，轉而看向妮妮姆。

「妮妮姆幫我收集情報。調查一下國王的能力、思想、國民對他的評價，還有和官員的關系。順便摸清留宿此地的選聖侯分別住在哪裏，還有這座城市的地理環境。人手你可以在隨從中適當挑選」

「臣領命」

維恩認爲會見奧爾多拉塞王很可能引發爭鬥或談判。如此一來除了拉庫魯姆最好還能帶上妮妮姆——但她畢竟是弗拉姆人。萬一身份暴露會引發多余的騷動。所以維恩這麽安排。

「然後是傑諾……閣下作何打算？如果願意放下武器的話，我可以帶你一同會見」

被問到的傑諾沒有立刻做出回答，像是在思考什麽事情一般木讷地望向空中，然後注意到其他三人的視線，突然清醒過來。

「真、真是抱歉。……殿下的好意我心領了，我明天想和其他人一起收集情報」

「這樣啊。有需要的話可以找妮妮姆幫忙。好了，全員退下吧」

三人一同行禮，傑諾、拉庫魯姆先行離開房間。

房間裏只剩下兩個人，維恩開口道。

「妮妮姆，注意盯緊傑諾」

「確實有必要這麽做呢。維恩明天也小心點」

「不必擔心，出了什麽事我會把奧爾多拉塞王挾作人質逃命的」

維恩半開玩笑地說道。然而妮妮姆不禁露出苦笑，她知道，維恩的話搞不好真會這麽做。

◆◇◆

時間來到聖靈祭的初日。

城市裏一副熱鬧景象，十分符合祭典該有的氛圍。

人頭攢動，沸反盈天。路邊擺滿店鋪，各種江湖藝人披露技藝。飄舞的花瓣點綴著這些光景，象征春天的到來。

「光是看著都能感受到他們的熱情啊」

坐在前來迎接的馬車裏，維恩向外眺望，不由得發出感歎。

「臣也有同感。聽說正午過後會有樂隊舉辦遊行」

和維恩一起坐在馬車內的拉庫魯姆作出回應。

「遊行嗎。真想參觀一下啊」

「爲此必須要順利結束會面。……殿下，請視情況隨時做好撤離的准備」

「知道了。我不會大意」

兩人聊著諸如此類的事情，來到了輝煌的王城面前。這裏的壯美甚至不輸王都。

不愧是選聖候的居城。王城的設計風格更側重于展示宗教方面的強大，不太像是用于作戰的據點。內部裝潢同樣獨具匠心，踏入王城的主廳，色彩豔麗的裝飾畫便躍入眼簾。牆壁自不用說，天花板上也充斥著各種色彩，給予觀賞之人以壓迫感。

「這還真是……富麗堂皇啊」

受維恩提拔的拉庫魯姆原本是平民出身，和藝術無緣。可哪怕是不懂藝術的拉庫魯姆都不禁發出了感歎。

「諄諄教誨信徒的列貝提亞……直面窮人的兄弟……被天使看中的聖羅蘭……這些場景皆來自列貝提亞教教典中的某一節啊」

「殿下英明。臣雖然看得出它們精美無比，卻不知個中詳情」

「關于這些，學了之後便耳熟能詳了。拉庫魯姆，你若有時間可以看看列貝提亞教的教典。和西部加強聯系的話，自然會有派上用場的時候」

「臣明白了」

在前來迎接的官員的帶領之下，維恩他們繼續前往城內。

不過話說回來，無論是這些裝飾畫還是裝飾在走廊上的器具，無一不是高級品。和納特拉的窮酸宮殿有著天壤之別，總感覺還沒見面就開始討厭起奧爾多拉塞了──維恩在腦中想著這些事情的時候，從走廊對面走來幾名官吏。

本以爲會就這樣擦肩而過，沒想到走在前頭的半老男性停下腳步，視線投向維恩。

「……閣下，莫非是納特拉的特使」

根據行爲舉止判斷，對方可能是武官，並且是久經沙場的人物。對方看起來缺乏善意，上下打量維恩之後，不屑地說道。

「從納特拉這等偏遠之地趕過來真是辛苦了。想必這裏都是鄉下人沒見過的東西。你們就盡情享受觀光吧」

負責帶路的官員嚇得臉色蒼白，男人只留下這幾句話便和隨從一同離去。

「十、十分抱歉王太子殿下！沒、沒想到那位大人會口吐這樣的惡言……！」

大概是以爲自己會死在王太子的怒火之下，這名官員急忙跪下磕頭，維恩盯著離去的那一行人，問道。

「……那位大人是誰？」

「那位大人名叫魯貝魯，是從很早以前便開始爲我國效力的將軍……」

「是將軍啊……」

嘴裏念了一句，維恩跟身旁的拉庫魯姆低聲講了什麽。

「拉庫魯姆，冷靜點。不過是一些耳旁風」

「遵命……」

拉庫魯姆的手放在了腰邊的劍上。握著劍柄的手青筋暴露，力度大到骨頭嘎吱作響。

「比起這個，快看跟在魯貝魯那家夥身旁的右邊的男人」

順著維恩的話，拉庫魯姆看向隨從中的一人。然後他注意到，雖然有意掩飾，但對方走路時略微拖著單邊腳。

「那群在來的路上襲擊我們的家夥，其中疑似指揮官的男人被我刺中了腳。……和那家夥的腳是同一側」

「……那麽，難道說」

「只是有可能。目前只需留意即可」

「遵命」

低聲聊完後，維恩催促官吏，再次沿著走廊前行。

不久後來到一扇巨大的門扉前。

「這裏便是谒見大廳。請您稍等一會……」

官員的身影消失在門後，維恩他們原地等待。這時身旁牆壁上的彩繪映入他們的眼簾。

「……和先前的彩繪有著不同的韻味呢」

維恩點頭同意拉庫魯姆的說法。

「商人和天平。醉心于賺錢的商人在死後，生前積攢的恩德和罪孽被放至天平上衡量，最後墜入地獄。不過……是這樣啊」

「有什麽令人在意的地方嗎？」

「不，雖然比主廳的畫作略顯殘酷，但題材本身並不罕見。只不過，關鍵在于這幅畫裝飾在這個容易引人注目的地方」

「您的意思是？」

正當維恩打算回答的時候，官員從門後走出。

「准備妥當。諸位，請往裏走」

終于要進去了。維恩和拉庫魯姆交換眼神，提起十二分警戒穿過大門。

許多近衛兵和家臣，以及一名坐在最深處的王座上的男人正在谒見大廳中等待他們。

男人身上的衣服由色彩鮮豔的絲線編制而成，頭上戴著的王冠燦然發光，其本人身上散發的威嚴絲毫不遜色他的衣著。從他的面龐上可以感受到常年支撐著這個國家的厚重感。

他正是卡巴利努王國國王兼選聖候──奧爾多拉塞。

（那就是……）

一步接一步，維恩踏著穩定的步伐走近王座。途中能感覺到周圍人疑心很重。

（看來我們不受歡迎啊）

到目前爲止還算是意料之中，早習慣這種氛圍了。王座上的奧爾多拉塞反而令人在意。因爲從他身上感覺不到敵意。

邊留意著奧爾多拉塞和周圍人的溫度差，維恩邊走到距離王座還有十步左右的位置。隨後停下腳步，朝奧爾多拉塞行禮。

「初次見面，奧爾多拉塞王。我乃納特拉王國的王太子，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特。此次承蒙貴國盛情邀請──」

維恩的客套話還未說完。

奧爾多拉塞突然站了起來。

然後隨意地走到維恩面前──不假思索地握住維恩的手。

「我便是卡巴利努王國國王，奧爾多拉塞。千裏迢迢遠道而來，辛苦了。由衷歡迎閣下來訪，維恩王子」

「诶，啊，哈……」

維恩愣住了。國王在衆目睽睽之下走到使者面前握手可不是件小事。本以爲是奧爾多拉塞的性格使然，可環顧周圍家臣們的反應，似乎並非如此。

「我一直想與閣下好生交談一次。感謝這次有機會實現願望，」

“話雖如此”，奧爾多拉塞繼續說道。

「在這種地方無法促膝長談。不如暫且移駕他處。我打算給閣下介紹一些人，由我爲王子帶路」

話剛說完，奧爾拉多塞往前邁步，一旁待命的家臣們交換視線，急忙跟了上去。

維恩也和拉庫魯姆交換眼神。

「……殿下打算怎麽做？」

「……也只能跟上去了」

心中懷帶著猜不透奧爾多拉塞想法的不安，維恩緊跟在那位國王的身後邁出腳步。

就在維恩抵達谒見大廳的時候。

傑諾暗自潛伏在巷子的隱蔽處。

她盯著眼前的一幢大房子，周圍有衛兵在巡邏，可以看出這裏乃是貴人的宅邸。

這裏是貴族住宅區。和市民使用的區域隔絕開來，聖靈祭的喧鬧幾乎傳不到這裏。

傑諾安靜地待在原地，這時一輛馬車停在宅邸前

瘦如枯木的男人──赫羅裏耶從馬車上下來。

傑諾發現來人是他，猛地瞪大雙眼，手伸向腰邊的劍。像是等待時機的野獸一般彎曲膝蓋，調整呼吸。當赫羅裏耶的後背暴露在傑諾眼前──

「別動」

完全沒有聽到腳步聲，便被人用短劍架在了自己的喉邊。

傑諾驚訝地睜大了眼，妮妮姆不知道從何時起就站在了她的身後。

「可以的話我不想在這裏留下一具屍體」

「……妮妮姆」

「如果你打算聽話，就把手從劍上放開」

傑諾不甘地咬緊牙齒。赫羅裏耶在她們進行短暫會話的時候，已經准備走進宅邸。很明顯，即便現在趕過去也來不及了。她慢慢松開本打算握住劍的手。

「還以爲你要做什麽，沒想到打算在光天化日之下暗殺要員，太令我吃驚了」

妮妮姆收回架在她脖子上的短劍，傑諾怒視著她。

「多管閑……」

「要管。這不是理所當然的嗎」

傑諾明面上屬于維恩帶過來的隨從人員。襲擊不論成功與否，一旦有人懷疑到她身上，同樣會對維恩造成危險。妮妮姆自然不能視若無睹。

（說不定這就是傑諾的目的……）

傑諾臉上寫滿怨言。妮妮姆多少猜得到傑諾這麽做的理由，但似乎不完全是爲了破壞納特拉和卡巴利努的同盟。

「先換個場所吧。遭到其他人盤問就麻煩了」

雖然做好了傑諾出言反對的思想准備，但她沈默地跟在了妮妮姆身後。

妮妮姆移動到距離貴族住宅區不遠的一處地方。這片區域市民可以正常出入，聖靈祭的喧鬧聲也近在耳邊，妮妮姆感受著這股氛圍，打開一棟小房子的房門，走了進去。

「……這裏是？」

「打入這座城市的密探們准備的據點之一」

妮妮姆就近找了張椅子坐下。傑諾在妮妮姆的示意下，也找椅子坐了下來。

「……把我帶到這種地方真的好嗎？」

「不太好呢。我只是認爲有必要准備一個安靜的場所」

「……」

傑諾沈默地坐在椅子上，視線朝下，盯著自己的雙手。妮妮姆雖然注意到傑諾的手正在顫抖，但選擇了保持沈默。

「……卡巴利努」

不久後傑諾開始斷斷續續地編織話語。

「收到卡巴利努越過國境進攻而來的消息，王宮上下亂作一團。這也是理所當然的呢，畢竟大部分軍隊都去和納特拉交戰了」

「……」

「即便是這種情況，我們也調集起了剩下的士兵，打算堅守王都到最後一刻，等待金礦山的主力部隊回援。不對，一定是能守住的」

傑諾極其用力地握緊拳頭。

「只要那個男人不背叛我們，沒有打開城門的話……！」

原來如此，妮妮姆弄清了。

卡巴利努雖然計劃了奇襲，但瑪登王都陷落得也太快了。原來有家臣背叛這種隱情。

這樣就不難理解傑諾爲何如此憎恨赫羅裏耶，以及爲何赫羅裏耶在卡巴利努能受到任用。

「只要沒有那個賣國奴，父親也不會……！」

「攻占王都的時候令尊他？」

妮妮姆不禁出聲詢問一臉痛苦的傑諾，隨即傑諾嚇了一跳。

「啊……是，是這樣。被卷進戰火裏……」

（唔？）

真是奇怪的反應，妮妮姆心想。不過，太過深入對方的私人領域會被警惕的。應該先建立起信賴關系，如此想著的妮妮姆切換了思考模式。

「原因我明白了。就算是這樣，我也不能放任你暗殺赫羅裏耶。雖然只是我的一己之見，但如果爲祖國著想的話，比起選擇暗殺不如接觸各國的選聖候」

「這更加不切實際。不過是一介隨從的我要怎麽接觸他們」

「維恩殿下被邀請參加聖靈祭，和選聖候應該不無關系哦」

「……意思是有機會？」

「至少比隨意引起混亂更妥當呢」

傑諾閉上眼睛陷入沈思，隨後帶著歎息聲說道。

「……我知道了。而且還有其他要調查的事，暫時先看看情況」

「真是幫大忙了」

看樣子暫時不會暴走了。當然還不能完全大意。

「不過話說回來……賣國奴，呢」

妮妮姆小聲嘟囔了一句，傑諾歪了歪頭。

「賣國奴怎麽了？」

「沒什麽，我在想維恩聽到了會作何感想」

妮妮姆說完露出苦笑，傑諾反而越加困惑。

（真奇怪───事情變得越來越奇怪了）

維恩現在正帶著護衛走在王城的走廊上。

奧爾多拉塞走在維恩身旁，不停解說一路上看到的繪畫和雕刻作品。維恩不時附和一兩句，腦中思考著其他事情。

（和親筆信中寫的一樣，對方歡迎我們到來。是想和納特拉友好相處嗎）

然而總感覺太過熱情了──不管怎樣，這件事暫且不論。現在應該優先考慮下一個問題。

（若是奧爾多拉塞真心打算友好相處，途中的襲擊又是出于什麽目的呢）

襲擊者來自卡巴利努不過是維恩的猜測。也很有可能只是普通賊人，和卡巴利努沒有關系。不過，真的是這樣嗎。

（唔……）

維恩拼合腦中的碎片，想要找出答案，可是並不順利。因爲情報不足。

「維恩王子」

突然被叫到名字，維恩停止思考，看向奧爾多拉塞。只見他充滿感慨地說道。

「聰明如閣下想必已經猜到了，這個時期招待閣下是有理由的」

「理由嗎？那麽，究竟是什麽理由呢」

「不必擔心。自然是有利于閣下的事情」

奧爾多拉塞回答完維恩之後停下腳步。他們來到了一扇門面前。

「奧爾多拉塞王，您想介紹給我的人難道在裏面？」

「正是如此」

維恩某種程度上已經猜到奧爾多拉塞打算介紹的人物。不對，關于這件事基本可以確定了。

（毫無疑問會是七名選聖候中的某一人）

特地在選聖候齊聚的時期邀請維恩，並且說有想介紹的人，親自帶路，除了選聖候別無可能。某個和奧爾多拉塞關系密切的選聖候應該在房間裏等著了。

（從奧爾多拉塞的口吻來看，房間中的選聖候也希望友好談話。和事前猜測的一樣，目的在于強化派系想要拉攏納特拉嗎）

他們的目標很有可能是金礦山。只要優先流通到自己派系的國家，選聖候便會爲納特拉提供方便。再根據之後的進展決定是否加深彼此的關系──大概是這樣吧。

（好啊，放馬過來吧。只不過……）

不知道裏面的選聖候是一位還是兩位，毫無疑問對方是施加考驗的一方。

（要是認爲我會簡單上鈎可就大錯特錯了。我一定會搶占先機）

維恩提起精神，這時面前的門緩緩打開。

維恩和奧爾多拉塞走進房間，等著他們的是身旁帶著護衛的人。

人數是一人──二人──三人，四人，五人，六人。

（………嗯？）

奇怪，會不會太多了？

包含聖王在內的選聖候如今有七人。

把奧爾多拉塞也算進去的話，房間裏正好是七人。

人數剛好一致，太偶然了。

（難道……難道，等一下）

「我介紹一下，這位是維恩王子」

奧爾多拉塞看向表情微變的維恩，直言道。

「他們正是支撐列貝提亞教的重鎮。──本次爲參加選聖會議聚集到卡巴利努王國的諸位選聖候」

（給我等一下啊啊啊啊啊啊！？）

維恩在心中瞠目而視。

（別──開玩笑了你這蠢貨！突然把我帶到所有人面前到底在想些什麽啊！？）

七名選聖候聚集在此，也就是說這裏是召開選聖會議的房間。

大陸西部最爲重要的國際會議。在場所有人都擁有龐大的影響力。

沒有事先進行商量就把從北方小國來訪的王子強行卷進來，維恩會有這種反應實屬正常。雖然猜到會有誰在，可所有人都在也太超乎預料了。

「……奧爾多拉塞，這是怎麽一回事」

「讓我們等了你這麽久…竟然說是維恩王子？」

（原來他們也不知道嗎！？）

六人各自抛出自己的疑問，維恩此時終于理解了，一切都是奧爾多拉塞的獨斷專行。

與此同時，焦躁遍布維恩全身。維恩和選聖候，奧爾多拉塞沒有提前告知雙方這件事情，光是把選聖候介紹給維恩能圓滿收場嗎？

不，絕不可能。

（不妙，這個狀況太不妙了，被對方的節奏給帶走了！）

維恩爲了把握情況拼命開動腦筋，然而太遲了。早就錯過了回頭的時機。

「諸位選聖候，我在此有一個提議」

奧爾多拉塞置身于自己引發的喧鬧之中，堂堂正正地宣言道。

「我推薦維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特成爲新的選聖候……！」

（───哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？）

就這樣，局面因爲奧爾多拉塞的這一發言變得更加混亂。

◆◇◆

祭典喧鬧無比的氣氛隨著西沈的太陽一同歸于甯靜。

切身感受著周圍的變化，妮妮姆在迎賓館的房間裏動筆寫著什麽。

主要是整理今天通過調查入手的卡巴利努的情報。因爲除了妮妮姆收集的情報，還要整理派遣到城市各個街區的隨從彙報上來的情報，工作量很大。

妮妮姆的工作就是在維恩回來前整理好這些情報──不過從剛才開始，妮妮姆的樣子就有些奇怪。

原因顯而易見，因爲維恩至今未歸。

（沒有收到王城發生騷動的情報）

妮妮姆覺得是自己多心了，可還是很擔心。內心的動搖反映在筆尖上，工作進展不順，最後甚至開始無意識地寫起維恩的名字。

（維恩和拉庫魯姆隊長都不在，我不能輕易離開這裏……啊啊真是的！）

出于焦躁仰天長歎的時候，聽見了外面傳來的吵鬧聲，妮妮姆立馬飛奔出房間。

一口氣沖到走廊上，趕到玄關大廳，看見了正好回來的維恩他們。

「是妮妮姆啊。出來迎接辛苦你了」

還活著。身上也沒有負傷的迹象。妮妮姆放下心來，像隨從一般有模有樣地行了一禮。

「──歡迎回來，維恩殿下。得知您平安無事臣便放心了」

「我還好。不過也有一些問題」

「何出此言？」

「有些……不對，發生了相當出乎意料的事情。好了，詳細內容回房間商討。拉庫魯姆，辛苦了。後面交給你了」

「遵命」

看了一眼向護衛們發出命令的拉庫魯姆，妮妮姆和維恩一同回到剛才路過的走廊，直接進入了維恩的房間。

然後，

「啊───受夠了───！」

維恩放聲大喊。

「別開玩笑了這到底算什麽啊真是的！講真的饒了我吧！」

維恩雖然經常發牢騷，但像這樣不顧體面地抱怨還真是罕見。

「究竟發生了什麽？」

妮妮姆提出疑問。維恩一臉苦澀地答道。

「……奧爾多拉塞王，推薦我當選聖候」

「哈？」

妮妮姆花了好幾秒來理解維恩的回答。

當她想明白之後，這次則驚訝地說道。

「……開玩笑的吧？」

「真的。千真萬確。真的不能再真……」

維恩倒在沙發上，回應道。從他略顯憔悴的神情可以看出情況非比尋常。

「……雖然還有很多想問的，可成爲選聖候應該要滿足好幾個條件吧」

其一，必須從事過祭司活動。

其二，被現任選聖候過半數的人認可。

其三，必須做出合乎選聖候之名的貢獻。

其四，繼承列貝提亞教始祖或其高徒的血脈。

只要不滿足這些條件，不管是多麽厲害的人都無法成爲選聖候。

「雖然維恩肯花時間的話或許能滿足這些條件──」

「不，其實這些要求現在已經基本達成了」

首先，血脈不是問題，選聖候中很少有人像納特拉王家這般有著明確的血緣關系。而關于祭司活動，雖然徒有其名，但維恩姑且算是列貝提亞教的祭司。

不僅限于列貝提亞教，宗教爲了推廣教義，背後是否有掌權者支持十分關鍵。尤其納特拉是移民之國，存在著多種多樣的宗教，爲了不輸給其他宗教必須取得掌權者的支持。

納特拉的王族從初代國王起基本上代代擔任列貝提亞教的祭司。這是原本還是西邊王族時結下的緣分。也有一部分原因是爲了在政治上保持平衡，因爲近年來比較偏向東方。

妮妮姆也對此表示理解，但是。

「缺乏決定性的貢獻呢。比如說捐獻大額金錢，或是建造神殿什麽的，納特拉可沒做過這些事情」

畢竟納特拉是貧國。自然不可能有突出的貢獻。而且也擔心太過偏袒某個宗教會和其他宗教産生沖突。

「我也是這麽想的，可奧爾多拉塞王想出了一個抄近道的辦法」

「抄近道？」

「……把納特拉去年和瑪登進行的戰爭當作和卡巴利努共同發起的聖戰，一切皆是爲了從瑪登的暴政中解救列貝提亞教教徒，並把這當作對列貝提亞教的貢獻……他是這麽說的」

妮妮姆不禁啞然。

待在維恩身旁總能聽到各種詭辯，可從很少能聽到像這樣顛倒黑白的。

「行……行得通嗎？這種事」

「要說可不可能的話答案是可能。只要其他選聖候承認的話」

選聖候乃是列貝提亞教的最高掌權者，只要他們點點頭，黑的也能變成白的。這樣一來剩下的問題就是，能否被過半數的選聖候認可。只要能滿足這個條件，自然算是對列貝提亞教做出了貢獻。

「……所以，選聖候他們承認了嗎？」

「還沒，這次的會議選擇了保留判斷」

不僅是選聖候，這個提議對維恩來說同樣有如晴天霹雳。會議上對此爭論不休，最後沒有得出結論。

「不過老實說，令人驚訝的是他們選擇了保留判斷。一般來說應該會否定的」

「這倒也是呢。我也是這麽想的」

聖靈祭期間會舉行選聖會議，時間在明天，還有後天。

既然選擇了保留判斷，也就是說可以趁這段時間進行周旋和進行准備工作。

「……怎麽做？你真的打算當選聖候嗎？」

「有這個價值，我是這麽想的」

維恩點點頭，說道。

「奧爾多拉塞許諾說，如果我成爲選聖候，他會協助我撤銷契爾庫魯斯之令」

據傳列貝提亞教的始祖列貝提亞爲了尋找擊退折磨民衆的惡魔的方法，繞了蔔諾大陸一周，神被他的豐功偉績所打動，賜下恩惠。

因此，他曾走過的道路自然成爲了信徒的朝聖之路。

但距今約百年之前，由于文明進步，越來越多的人能夠走完朝聖之路，大陸東部的文化和思想也得以傳入大陸西部。

當時的聖王害怕這會減弱列貝提亞教的掌控力，于是和法學家們勾結，發布了契爾庫魯斯之令。

借著從大陸東部的野蠻人手中保護信徒的名義，對教典做了新的闡釋：繞大陸西部一周同樣視作完成朝聖之旅。

「這……確實很值得去做呢」

納特拉地處東西分界線，同時也是朝聖者的途徑之所。初代國王薩雷瑪正是看中這一點才在北端之地建立了納特拉王國。然而朝聖不但花時間還充滿危險。如果有安全且更簡單的方法，多數信徒必然會選擇這種方法。因爲契爾庫魯斯之令，前往納特拉的朝聖者數量劇減，貿易也因此大幅縮水。這之後的數百年間，納特拉進入寒冬時代。

「對吧？如果能撤銷契爾庫魯斯之令，對納特拉大有好處」

「……是呢。作爲你的輔佐官我全力贊成」

“可是”，妮妮姆繼續說道。

「假如維恩真當上選聖候，站在弗拉姆人的立場上講真是感到不安」

列貝提亞教歧視弗拉姆人。納特拉王族就任列貝提亞教祭司是初代國王留下的習慣，實際上並沒有出于宗教原因欺壓弗拉姆人。弗拉姆人也因此接受了王族是祭司的事實，一旦成爲選聖候，多少會招致抵觸。

「或許……」

妮妮姆猶豫了一會，以維恩的輔佐官這一身份說道。

「你如果想借著出任選聖候舍棄弗拉姆人的話，我支持你」

「弗拉姆人支撐了納特拉近百年哦。你認爲我會做這種事嗎？」

「如果有必要就該這麽做」

妮妮姆如此斷言。維恩寵愛自己是事實。但她不希望強迫維恩爲了自己無視大局，優先考慮弗拉姆人。

「……這些事情等到成爲選聖候之後再考慮吧。妮妮姆，幫我叫傑諾和拉庫魯姆過來。我要整合情報並討論今後的方針」

「明白」

妮妮姆遵循維恩的命令離開房間。

不久後，她把兩人帶了過來。

「讓您久等了，殿下」

由于是在兩人面前，妮妮姆態度端正，只不過她的視線投向了傑諾而不是維恩。要說爲什麽的話，因爲傑諾此刻一臉蒼白。

「攝政殿下，奧爾多拉塞王推薦您當選聖候的消息是真的嗎……」

傑諾用顫抖的聲音詢問維恩，她大概是聯想到了殘黨軍在這種情況下會面臨的窘境。納特拉的王太子一旦成爲選聖候，和卡巴利努結盟便是板上釘釘，殘黨軍的勝率幾近爲零。

「千真萬確」

維恩冷淡地對她說道。

「話雖如此，還不一定能當上」

「……依照攝政殿下的方針，果然打算爭取嗎？」

「恐怕是的。因爲成爲選聖候會帶來莫大的利益啊」

妮妮姆和拉庫魯姆望了望維恩，爲了能立刻行動暗自擺好架勢，以防萬一。

「那麽，我們解放軍……」

「不必著急，現在下結論還太早了」

維恩說道。

「誘人的條件往往背後存在陷阱。爲何奧爾多拉塞王要推選我當選聖候，背後的理由還未探清。根據實際情況，或許我會放棄出任選聖候」

「……」

「不管奧爾多拉塞王是何想法，爲了得到支持，我明天會和各選聖候進行會談。和他們見面的機會可是十分難得。趁此機會，倘若閣下願意，可以隨我前去」

“能否取得收獲則憑閣下的努力了”

維恩最後加了這麽一句。傑諾稍微煩惱了一會，說道。

「……我明白了。感謝攝政殿下的好意」

「不必言謝。妮妮姆，接下來彙報今天的調查內容」

「遵命！」

妮妮姆拿起先前沒寫完的報告書。

「首先是關于奧爾多拉塞王的情報，民間對他的評價並不壞。同時因爲選聖候這一列貝提亞教最高掌權者的身份，受到多方敬重」

“然而”，她繼續說道。

「根據調查，似乎和官僚及諸侯心生間隙」

傑諾也跟著點點頭。

「……我也收集到了同樣的情報。尤其是名爲魯貝魯的老將軍，曾好幾次對奧爾多拉塞王的政治方針提出異議」

魯貝魯。在王城中碰到的那個男人的身影浮現在維恩腦中。

「調查過原因了嗎？」

妮妮姆點點頭。

「最主要的原因在于奧爾多拉塞王的血統主義」

「血統主義？這並不罕見吧」

或許是出于動物的本能，人往往會覺得自己的孩子十分可愛。所以重視血緣關系乃是古今中外男女老少的共同點，掌權者在這方面更加突出。

背後有著數個複雜的理由。比方說，掌權者的第二代第三代大多是因爲血緣關系從而繼承了上一代的財産。如此一來，輕視血緣即意味著否定自己的認同感和正當性。

即便是站在第一代的立場上考慮，血緣也十分重要。才幹出衆的人花費數十年積攢起財富，要讓沒有血緣的陌生人繼承的話，勢必會有大批人不甘落于人後，奮起競爭。一旦繼承人互相爭鬥，不但繼承不了財産，還無謂地浪費了時間。

因此借助血緣這一普遍的價值觀縮小繼承人範圍，降低繼承人爭鬥的風險和控制界限。

舉一個例子，現在在大陸東部，皇帝的四個孩子正在爭奪皇位，這是因爲這四人已經確定了血緣關系。哪怕沒有血緣關系也能當皇帝的話，如果大家都這麽想的話，大陸東部想必會陷入更大的混亂。

「確實如殿下所說。只不過奧爾多拉塞王有些……不，可以說是相當意識過剩。把出身看得比任何事都重要，大量地提拔沒有能力的人擔任高位」

傑諾跟著點點頭。

「對待民衆的態度也是一樣。針對一般國民采取穩健的政策，但對除此之外的受歧視階層、貧民，還有奴隸十分殘酷。不久前爲了配合聖靈祭進行了城市的區域整理，有許多貧民因此遭到驅逐，出現了犧牲者。另外根據調查，甚至還有驅趕奴隸，殺害他們的狩獵活動」

「原來如此……」

維恩點點頭，問道。

「剛才提到的，名字叫魯貝魯來著。現在管理軍隊的是那家夥嗎？」

「是的。只是此人過于傾倒能力主義，有過分輕視血統和權威的傾向。因爲是一步步爬上來的，軍方對他寄予了厚重的信賴。在其他方面則缺乏人望」

妮妮姆聳聳肩作出補充。

「而且似乎在攻陷瑪登王都後反對和納特拉停戰，數次提議奪取金礦山。不過因爲忙于應對我等解放軍，計劃沒有實現」

把奧爾多拉塞和魯貝魯加起來再除以二剛好合適，可惜世間不如意十有八九。

「目前的情報只有這些。各選聖候留宿的別館和王都的地圖已經入手了，稍後請您確認」

「辛苦了」

維恩慰勞完後說道。

「好了，接下來是關于明天的行動方針。我明天約了三名選聖候見面。傑諾也會跟我來吧？」

「是的。務必拜托您了」

「拉庫魯姆，明天你和妮妮姆一同收集情報。畢竟明天要見神職人員，我不希望武人氣息太重的人陪我前去」

「了解。不過爲了以防萬一，還請殿下帶上護衛」

「我知道，幫我安排幾個不像武人的護衛」

拉庫魯姆沈默地點點頭。

「妮妮姆，明天重點調查魯貝魯和他身邊的人。途中襲擊我們的可能是這家夥或是他派系裏的人」

「從命」

「沒其他事了。明天會很忙。今日先到此爲止，你們可以退下休息了」

「「遵命」」

三人行禮，離開房間。

「那麽，事情會怎麽發展……」

想到明天和選聖候的會談，維恩獨自陷入沈思。

◆◇◆

聖靈祭第二天。

第一天主要感受市民們的喧鬧氣氛，而從第二天開始會開放各個區域的廣場，可以觀看藝人們的各種節目。還會舉行騎兵間的模擬戰，挑起觀衆們的熱情。

然而遺憾的是，維恩如今沒有時間享受這些。

「久候您多時了，請往這走」

在侍從的代領下，維恩穿過宅邸的入口，身後跟著傑諾和數名護衛。

這棟別館比維恩那棟還要寬敞，曆史氣息濃厚。

這也難怪。留宿在此處的可是一名選聖候。

「──承蒙您盛情相邀，格魯耶爾王」

維恩抵達大廳，向坐在中央的人物行禮致意。

「歡迎前來，納特拉的年輕王太子」

選聖候格魯耶爾看向維恩，倨傲地笑了。

另一方面，妮妮姆此時正按照維恩的命令收集情報。

她今天也出現在了貴族住宅區。根據調查，目標人物魯貝魯的宅邸就在這片區域。

「……雖說如此，真是戒備森嚴呢」

妮妮姆藏身在巷子的隱蔽處，從遠處監視宅邸。

雖然考慮過潛入宅邸獲取情報，不過要做到不被任何人發現實在是不切實際。

正當妮妮姆煩惱要怎麽做的時候，感覺到背後有人接近，她回過頭。

「輔佐官大人，您原來在這」

原來是拉庫魯姆。或許是因爲不用保護維恩，他換上了平日裏的打扮。

「隊長那邊情況如何」

在分攤好部下的任務後，決定由妮妮姆直接調查魯貝魯，拉庫魯姆調查魯貝魯身邊之人。拉庫魯姆爲難地搖搖頭。

「結果不太理想。魯貝魯將軍把軍隊管理得很好。輔佐官大人這邊情況如何？」

「很遺憾，這邊也是戒備森嚴，難以探聽情報。要是有什麽契機就好了……」

就在這時，從街道上駛來一輛馬車。

兩人暗中窺視，馬車停在魯貝魯的宅邸前，從車上下來的是──

「赫羅裏耶……？」

沒有錯。是傑諾憎恨的賣國奴赫羅裏耶──背叛瑪登王國投靠卡巴利努王國的大臣。

「還好傑諾閣下不在此地。不過……唔，兩人都是卡巴利努的家臣。會碰面倒也不足爲奇，只是有些令人在意啊」

「……拉庫魯姆隊長，麻煩提防一下四周。雖然不知道能偷聽到多少，但值得一試」

妮妮姆說完，從行李中取出一個小型望遠鏡。

將其收入懷中，妮妮姆悄無聲息地爬上一棵位置良好的街道樹。由于還是開春，樹葉並不繁茂，所幸上面擺滿了慶祝聖靈祭的裝飾品，足以用來藏身。

「那麽……」

妮妮姆通過望遠鏡窺視魯貝魯的宅邸。不久後透過窗戶鎖定了魯貝魯所在的房間。監視著這個房間，不出所料，赫羅裏耶出現了。

兩人開始交談。談話聲自然傳不到妮妮姆耳中，不過可以看到兩人的嘴唇動作。

「命令的……別館……示意圖……真的實施……」

妮妮姆通過讀唇術偷聽兩人的對話，同時開始思考。

赫羅裏耶似乎參與了某個計劃。從兩人的樣子來看，主導者是魯貝魯。

「王對血統……你的……把背叛者……」

魯貝魯越說越激動，導致讀唇難度增大。好不容易把能讀取的部分給弄清楚，卻聽到了令人驚訝的單詞。

「只要王子消失……納特拉……可以打倒」

妮妮姆心裏有種不安的預感。擔心那兩個人互相交換的情報是否與我方密切相關。

決不能放過之後的任何一句話。正當妮妮姆這麽想的時候，樹下傳來聲音。

「輔佐官大人，有人接近。該撤退了」

「啧……！」

妮妮姆在拉庫魯姆的提醒下環顧四周，正如他所說，有一群人正從道路對面走過來。被發現的話難免引起騷亂。而且自己是喬裝成一般人的弗拉姆人。

妮妮姆只猶豫了不到一秒便動作流暢地從樹上下來。比起獲取更多情報，當務之急是把手頭的情報帶回去。兩人互相點頭致意，迅速離開了現場。

格魯耶爾·索爾傑斯特。

索爾傑斯特王國的國王兼列貝提亞教選聖候。

關于他的事情維恩知之甚少。理由有二。一是因爲兩國距離遙遠。二是因爲構成納特拉情報網的弗拉姆人聯系網在歧視弗拉姆人的西邊難以運作。

不過根據傳聞，格魯耶爾擅長軍事謀略，性格寬容，身旁常有美女相伴，並且還──

（和傳聞一樣，巨胖啊）

胖。非常胖。

昨天雖然在會議現場親眼目睹他的體形，可真正面對面時的壓迫感非同凡響。不但長得高，寬度還是常人的兩三倍左右，堪比一塊小型的岩石。身上的衣服恐怕是特別訂做的，一看就是使用了上等布料，衣服在他的體形作用下像要被撐爆一樣，仿佛他一動身便會彈飛衣服上的紐扣。

風評遠傳納特拉的大陸屈指可數的大胃王。那便是格魯耶爾。

「納特拉王太子，足下如今在想爲何我如此碩然吧」

「诶，不，怎麽可能」

難道表現在臉上了，維恩神色慌張。格魯耶爾大方地點點頭。

「不必在意。看到我的人都會這麽想」

格魯耶爾咬了口身旁宮女遞出的水果，笑了。女子的雙手都包不住的大水果，格魯耶爾一口就能吃完。

「可王太子啊，我並不以自己的體形爲恥。王侯貴族與平民非同等存在，其使命在于爲人所不爲，能人所不能。窮奢極欲便是我爲自身定下的使命」

「……原來如此。所以才」

能夠接受現在的體形。但是，格魯耶爾搖了搖頭。

「切莫誤會。進食對我而言乃是一種手段」

「手段？」

「正是如此……王太子，閣下如何定義奢侈？」

【注：國王對維恩的稱呼從そなた（足下）變成了貴殿（閣下）】

維恩考慮了一會。他想的不是問題的答案，而是在想應不應該老實回答。最後他選擇老實說出答案。

「華服纏身，遍嘗美食，隨心所欲地與美女大被同眠嗎」

格魯耶爾點點頭。

「十分像是年輕人會作出的回答，令人愉悅。沒錯，我過去也曾懷著這般想法，沈迷享樂。然而我某一天突然想到。有錢的平民也能享受這種生活」

沒錢的話王族也過不起這種日子啊，維恩在心中添了一句。

「就在這時，我有幸遇見一位著名的劍客。那位劍客的肉體打磨得無比美麗。我大爲觸動，萌發了一個想法。我應該打磨一具與他完全相反的肉體」

格魯耶爾舉起他充滿脂肪的手。

「快看這具淒慘的肉體。不但無法獨自站立，甚至無法正常行動。但是，我的肉體出于自身的意志走向崩潰，爲了維持生命不得不依靠他人……這才正是我夢寐以求的奢侈」

「……」

維恩明白了對方想表達的意思，但明白了還是覺得這家夥到底在說什麽傻話。當然，維恩沒把心情表露在臉上。

「啊──……禦醫對您的忠告想必會堆積成山呢」

「禦醫算什麽！

格魯耶爾笑著拍打自己的肚子。大廳裏響起有如太鼓震動的聲音。

「不過是午餐少吃了一樣菜他們便大驚小怪的。我的肉體早已到達常識無法估量的領域。此身需要的是堅韌的意志和無盡的食物，以及對神的信仰」

「對神的信仰嗎。不愧是選聖候，真是虔誠。……真想和格魯耶爾王一同向神獻上祈禱」

維恩提及正事，格魯耶爾回以一笑。和先前豪放的笑容不同，背後仿佛藏著深不見底的智慧。

「納特拉的王太子，閣下身材纖細看似缺乏野心，可內心深處倒是養著一匹凶猛的野獸啊」

「您到底在說什麽呢」

「不錯不錯，我喜歡貪心的人。此人若是年輕有才反而更加有趣。我很開心閣下能先來拜訪我。推薦選聖候一事我會出力相助」

「真是……不勝感激」

現在有七名選聖候。算上奧爾多拉塞的推薦一共有兩票了。只要再獲得兩人推薦，維恩便能當上選聖候。但是──

「不過」

果然來了，維恩做好了准備。推薦維恩對于格魯耶爾來說沒有任何好處。這樣一來，必定會加上某些條件。

然而格魯耶爾接下來的話有些出乎維恩的意料。

「閣下，抛棄奧爾多拉塞王與我聯手如何？」

「……哈？」

維恩眨了眨眼，格魯耶爾對他說道。

「雖然不知道他向閣下提出了什麽條件，但那家夥最近可不走運啊。爲了回複他低落的人望而打起瑪登金礦山的主意，同時答應把黃金分給選聖候避免遭周邊國家譴責，這倒也不算什麽。沒想到由于閣下的活躍沒能奪下金礦山，還被瑪登殘黨找上門來」

「……這可真是」

維恩一邊應和，一邊記下對方告知自己的新事實。不過終究是格魯耶爾的一面之詞，如果屬實的話可是重大情報。

「失去了諸侯的信賴和身爲選聖候的立場，不過是艘快沈的泥船。即便你和他聯手也不會得到好結果。倘若打算放手最好趁早」

「和格魯耶爾王聯手便不會？」

「至少不會沈得那麽快」

「……」

猜不透。格魯耶爾到底在想些什麽。

難道真的只是看自己順眼嗎。即便這算是原因之一，一定也是有利可圖才會作此提議。

（真是的，在這種忙得要死的情況下……）

已經是聖靈祭的第二天。沒有多少能猶豫的時間了。話雖如此，如此重大的提議實在難以忽視。

「感謝您爲納特拉著想，提出建議。只不過事出突然，難以立即作出答複。請容我再考慮考慮」

「眺望年輕人煩惱的模樣可是上等的娛樂。認真考慮便是。話雖如此，離明日召開選聖會議可不剩多少時間了啊」

格魯耶爾說完放聲大笑。這個混蛋，維恩心裏恨恨地咂舌。

「好了，聊了這麽久。我該休息了。閣下也還要拜訪其他地方吧？」

「是的。還剩洛佐公及卡璐朵梅裏亞福音局局長」

「偏偏是藝術公和神妾啊」

格魯艾爾苦笑道。

「不過說到會與閣下會談的古怪之輩，除了我也就這兩人了……切勿疏忽大意。畢竟其中一人精神有缺，另一人則靈魂有缺」

「銘記于心」

格魯耶爾點點頭，視線回到侍從遞出的食物上。一幅話已經說完了的態度。維恩此時開口說道。

「──最後可以向您請教一件事嗎，格魯耶爾王」

「嗯？什麽事？」

「關于被卡巴利努滅國的瑪登，您是怎麽想的？」

一直作爲侍從待在維恩身後的傑諾在聽到這個提問後身體微微顫動。

格魯耶爾似乎沒猜到維恩會這麽問，試探性地看了看維恩的表情，隨後聳了聳肩──盡管由于脂肪太多肩膀並沒能往上擡起來──說道。

「一言概之，我對此毫無興趣。一個原本就瀕臨崩潰的國家滅亡了，僅此而已。再加上金礦山被納特拉奪走，純屬毫無價值的殘骸」

「……然而瑪登解放軍還在那片土地上采取行動」

「不過是一群有機會又有時間卻沒能在祖國毀滅前糾正錯誤的蠢貨，這樣的集團只會默默滅亡」

「……」

格魯耶爾用平淡的口吻給出了十分辛辣的評價。由于沒有參雜多余的感情，可以說是很客觀的評價。

「不知道閣下到底在意些什麽，如今可沒有余裕考慮那群家夥的事情才對。專注眼前即可」

「……是啊。非常感謝，格魯耶爾王」

維恩鄭重地行禮告別，離開了格魯耶爾的宅邸。

◆◇◆

「啊──……傑諾？」

搭乘等在屋外的馬車，在前往下一位選聖候宅邸的路上，維恩向一臉沈痛地低著頭的傑諾搭話。

「別在意……雖然不好這麽說，但這終究只是格魯耶爾王的看法。不能代表全體選聖候的意見」

「是的……」

傑諾勉強作出回應，果然還是很消沈。

「機會……時間……沒錯，我確實有。明明有……」

看著開始低聲叱責自己的傑諾，維恩選擇不再打擾她。畢竟維恩現在需要考慮的事情堆積如山。

希望下一位選聖候能給傑諾帶來好消息，維恩在心中祈禱。

舒特盧·洛佐

大陸西部的大國，班赫裏歐王國的公爵。

年齡二十五六左右，非常年輕。五官端正，面容姣好，深受女性和孩童喜愛。擅長政治，文武雙全。因爲非常支持藝術家而遠近聞名。傳聞他的領地上聚集了大陸各地立志成爲藝術家的人。

他仿佛完美體現了衆人心中描繪的貴公子形象──盡管如此，圍繞他卻流傳著與其光輝形象不符的謠言。

「──很榮幸見到您，維恩王子。雖然之前在會議上見過了，像這樣和您打招呼還是第一次呢」

舒特盧露出溫柔的笑容，握住維恩的手，歡迎他來訪。

「初次見面，洛佐公。您藝術公的高名甚至遠傳納特拉呢」

「哈哈，您要這麽說的話，我國也能聽到王子的威名呢。在我援助的畫家之中，有一人因聽聞王子以少勝多擊退瑪登的逸事大受感動。如今正在描繪當時的場面，等完成了給您送過去」

「這可真是……令人感激，只是有些不好意思」

「哈哈，被百姓用各種形式贊頌可是英雄的宿命哦」

也許是因爲年齡相差不算太大。兩人像是老熟人一般熱烈展開談話，會談的開端可謂極其順利。

「對了，洛佐公，我一直想找機會請教您一件事，爲何如何執著于支持藝術家呢？」

藝術家在這個時代和掌權者有著密不可分的關系。由于大陸全土糧食不足，經常有人餓死。藝術家作爲一門非生産性的職業，要活下去必須依靠有錢人供養。

掌權者往往有錢卻缺乏娛樂，藝術家們創作的作品可以極大地安撫他們百無聊賴的內心。

因此，掌權者援助自己喜歡的藝術家，支持他們的生活和藝術創作，這樣的事情並不罕見。只不過舒特盧的援助規模和其他人的比起來有著天壤之別。在他居住的城市，大部分住民都從事著某種藝術活動。

「理由嗎……要說理由的話，因爲我在尋找呢」

「尋找什麽？」

「能讓我成爲藝術家的感動」

（這算什麽）

維恩不明所以，舒特盧的語氣像在演戲一般，他對維恩說道。

「當人們目睹撼動內心的事件時，若有舞台便會化身舞者，若有筆便會奮筆疾書，若有樂器便會化身樂師，若有畫筆便會揮筆作畫。藝術的源泉，換言之即是感動──」

「這是兩百年前風靡一時的畫家，拉黑爾說過的話呢」

「原來您知道啊。正是如此」

舒特盧開心地說道。

「世間都稱拉黑爾這句話道出了藝術家的本質，然而我從中發現了其他事實」

「其他事實是指？」

「可以人爲制造藝術家，這一事實」

維恩仔細想了想他這句話的意思，隨後理解了。既然感動能讓人成爲藝術家，那麽要是能人爲創造感動的話，自然能讓人變成藝術家──也就是這麽一回事。

「注意到這個事實後，我開始思考感動究竟是什麽。隨後我個人得出了一個結論，感動由兩個要素構成」

「兩個嗎？」

「沒錯。一個是達成。我給領民布置了許多課題。每當他們攻克課題，達成目標的充實感便會注入他們的歌中、畫中，陶器中。因此孕育而生的作品非常精彩，無比觸動我的心弦」

似乎是回想起了那些藝術品，舒特盧一臉陶醉。

「我賜予了他們夢寐以求的報酬。黃金之杯、無人知曉的秘境之景，美麗溫柔的妻子……這些報酬成爲他們挑戰下一個試練的動力，使藝術更進一步……！」

「啊──……原來如此。可另一個因素是什麽？」

感覺舒特盧快要暴走，維恩略微強硬地扭回正題。

然而，維恩立刻爲自己做出的決定感到了後悔。

「是喪失」

舒特盧的眼珠骨碌碌地轉了轉，令人發寒。方才開朗的表情消失不見，瞳孔失去光彩。

「得到什麽，又失去什麽。沒有比這更爲撼動人心的了」

維恩想到了一個非常不好的疑問。

「……洛佐公，該不會，那也被您拿來充當試練了嗎？」

「這不是當然的嗎？」

舒特盧若無其事地說道。

「比生命更重要的遺物，人生原點的故鄉之景，等待丈夫歸來的妻子和孩子。我在身爲藝術家的他們面前蹂躏遺物，燒毀故鄉，將妻兒折磨致死」

「…………」

「家人被殺的畫家尤其出色。他詛咒我，對自己的無力感到憤怒，出于憎恨快要失去自我，試想一下，如果這時候遞給他畫筆和畫布會發生什麽？他們竟然撕裂自己的頭皮，用血肉塗抹畫布，最後用畫筆刺入喉嚨結束了自己的生命。那真是……啊啊，那真是令人感動的藝術啊」

舒特盧·洛佐把殺害無辜的民衆視作快樂。

維恩對舒特盧這一充滿血腥的傳聞有所耳聞──原來如此，看來傳聞未必是錯的。

「我以前一直想成爲藝術家。可是，我從未被自然界的景象感動過。能讓我感動的永遠是建築物或繪畫之類的人工物」

「……所以才聚集藝術家」

「沒錯。讓他們競爭，感化他們，創造出讓我不禁想從事藝術活動的藝術作品……這便是我的目標。怎麽樣？很渺小的目標對吧？」

「我難以判斷是否渺小……不過，我認爲足夠獨特」

維恩盡己所能地作出回答，舒特盧滿臉笑容地牽起維恩的手。

「太美妙了……許多人聽完之後都否定我，果然王子與他們不同呢。我沒有看錯，您有成爲藝術家的潛質」

這算誇獎嗎？維恩努力控制住想要反問的自己。

「如果您要成爲選聖候的話，我會助您一臂之力。現在的選聖候盡是些對藝術缺乏理解的人，我們一定能改變這種狀況。與我一起把大陸西部改造成充滿藝術的世界吧！」

大喊之後，舒特盧回過神來。

「抱歉，好久沒有碰到知己，似乎有些過于興奮了」

「……不，請不要在意。有您幫忙推薦我當選聖候，真是太放心了」

“太好了”，舒特盧點了點頭，說道。

「維恩王子似乎之後還有安排。雖然有些戀戀不舍，但今天就到此爲止吧。您隨時可以前來拜訪」

「感謝洛佐公的厚意，今日十分感謝」

維恩和舒特盧緊緊地握住彼此的手。

◆◇◆

（──那家夥真糟糕）

回到馬車上的維恩在平安地離開舒特盧的別館後安心地歎了口氣。

（不得不和那種人聯手，這算哪門子的懲罰遊戲啊……）

傑諾也因爲目睹舒特盧的非同尋常之處，出于和上次不一樣的理由臉色刷白。

「抱歉啊傑諾，沒有機會開口提及解放軍的事」

「……請您不要在意…恐怕，不，毫無疑問，洛佐公是不會在意解放軍的」

維恩雖然沒有說出口，但他也同意這個說法。只要殘黨軍裏沒有獨一無二的藝術家，難以想象舒特盧會對其感興趣。即便是有，舒特盧充其量只會幫助那位藝術家逃至他的領地。

【注：原文在此是“殘黨軍に希代の芸術家でもいない限り、グリュエール（格魯耶爾）が興味を持つとは思えない。”應是作者筆誤或日亞錄入錯誤。】

可這樣一來傑諾的處境愈發困難。對她來說，這有如生命線在逐漸斷絕。

而且若是情報爲真的話，接下來要會見的最後一人在麻煩程度上完全不亞于另外兩人。