發條精靈戰記 天鏡的極北之星 第六卷

考量到最近的健康狀態，皇帝不可能自力逃亡。這代表，現在──某個不屬于伊格塞姆派和雷米翁派的人擄走了這個國家的最高權力者。

「……要是能乾脆地說是我幹的……是最快的解決方法。」

開起逃避現實的反常玩笑，伊庫塔輕聲歎息。他藉此設法拋開慌亂，率先思考下一步。

「不好意思，剛才的提議暫時保留。就算事情談妥，缺少關鍵的皇帝也無法實行……老實說，我甚至設想過皇帝已經駕崩時的方案，以這種形式失蹤倒是出乎意料。」

少年一邊抱怨一邊搔搔頭發……與他所說的諸多言語及種種思維相反，在場三人以極爲單純的形式來認識狀況。

亦即──掌握皇帝的人，便掌握了這場動亂的主導權。

「得先從這點開始嗎……很遺憾，看來靠我偏好的只動口不動手方式無法解決一切。」

在可知的範圍內把握現狀，放到腦海中眺望其全景的瞬間，一陣寒意竄過伊庫塔背脊。

在軍事政變如火如荼之際下落不明的皇帝，與展開皇帝爭奪戰的三大勢力。這樣的構圖已超越混亂甚至帶著喜劇意味。期望發生三路對立膠著狀態而介入局勢的明明是少年自身，卻不由得感覺到如今的狀況另有他人刻意爲之。某人無比惡質又嗜虐的意圖。或者是操縱的絲線。

「…………唉，總之先交換情報吧。關于皇帝在軍事政變前後的消息，我們來共享彼此知道的情報如何？」

「…………」「────」

「要說謊或隱瞞當然是兩位的自由，但對所有人最糟糕的發展無疑是一直沒找到皇帝只有時間不斷流逝。我認爲不要舍不得拿出情報比較好。」

以這個忠告爲開端，三方開始在令人窒息的緊張感中互相刺探。

會談長達五小時。結束之際，時間已度過清晨時段接近中午。

「…………」

這段期間始終在伊庫塔身旁待命的托爾威，注視著少年和兩名帝國軍首腦展開激烈的議論。看著他與兩人口若懸河地你來我往的身影，不禁佩服萬分。面對面的父親大概沒注意到的微妙變化，從他的位置上便能看得出來。

──阿伊……

從脖子滴落到軍服上滲開的汗水多得非比尋常，一望即知不光只是因爲氣溫炎熱。少年究竟被多沈重的壓力折磨著？如今主動重新招集「旭日團」，他所背負的重擔與先前相比相差懸殊。

「……呼～……」

在青年注視下，現階段能議論的議題已全數和盤托出──當所有人都察覺這一點，伊庫塔也擡起一手擦擦額頭的汗。

「嗯，今天到此爲止嗎？雖然線索稱不上萬全，起碼可以做些推測。祝我們彼此都奮鬥到底。」

用諷刺與真心話交織的台詞作結，少年以眼神示意身旁的席巴少將開始撤退。然而，雷米翁上將看准這最後一瞬間開口。

「等等，我還有一件事。」

「嗯？」

「托爾威‧雷米翁中尉在那裏的理由是什麽？拿來當成人質牽制我嗎？」

雷米翁上將發揮天生的自制力，到最後才追問其實開頭就想問的事情。如果一開始擔心兒子，等于告訴對手那裏是個弱點。

「那你是白費功夫。從軍事政變開始直到現在，我的雙手早已殺害許多同胞。我不打算只把兒子當成例外。」

翠眸將領壓抑血親的感情這麽告訴他。被親生父親宣布割舍的托爾威雖然體察他的立場沒感到吃驚，終究難以保持平靜地垂下雙眸。

「嗯～看起來像人質？正如最初說過的，這家夥是我的幕僚……」

伊庫塔指尖搔搔脖子，有一會兒面露思索之色。

「唉，要是你無論如何都堅持想回去的話我會考慮……怎麽樣？托爾威。」

意想不到的放任宣言，使雷米翁上將訝異地皺起眉頭。可是當事人托爾威保持沈默沒有動作，于是他主動開口。

「回這邊來，托爾威。你是雷米翁家的三男。事到如今不可能不明白自己應該置身的地方是哪裏。」

「…………」

「托爾威！」

當父親拉高嗓門的瞬間，青年打破漫長的沈默擡起頭。

「……父親，抱歉。我也和席巴少將有同樣的心情。」

「連你都要胡扯，說我前景堪憂？」

「不是的……！不是的，我……！」

不成言語的感情堵塞胸口，托爾威發出呻吟。無論是將自己的心情訴諸言語，或隨意用些場面話敷衍過去，都是這名青年最不擅長的事情。

雷米翁上將露出包含輕蔑的眼神冷冷地注視詞窮無法回答的兒子。

「怎麽了？有話想說就說出來呀。既然要跟好歹也是你父親的我爲敵，別說你沒有一番思量。」

「…………！」

「回答清楚，托爾威。你是爲了什麽站在那裏？」

決定性的質問被擺在眼前，托爾威感到心髒彷佛被人抓住般渾身僵硬。見他雙肩顫抖著什麽也說不出來，翠眸將領深深地發出失望的歎息。

「……結果你也是未經深思就被那名少年蒙騙了？」

斜眼瞪了黑發少年一眼，雷米翁上將嚴厲的視線重新轉向兒子。

「趁現在改變主意，這般任性妄爲你不覺得羞愧嗎？現在你擁有的，是在雷米翁家出生長大，仰賴家中俸祿接受高水准教育的産物。只將恩惠掠奪走後轉投別處，甚至爲敵槍口相向──無論再怎麽遮掩，都逃不過忘恩負義的非難。」

「……！」

「再加上此時國難當前……不只是你，任誰也沒有余力將個人生活方式放在第一位追求。如果你連這樣的現實都看不清，那現在看看我背後的士兵們。他們才是正當的憂國之士。決心消滅私念，一心爲公衆大義而戰。那神情的差異，你應該也分辨得出──」

「啊～到此爲止。好了好了，到此爲止。」

上將還要往下講，但黑發少年厚臉皮地插了進來。

「默默聽你說幾句，結果什麽忘恩負義啊國難的，咄咄逼人又聳人聽聞。那種硬梆梆的大義名分是用來挽留兒子的材料嗎？不看場合也該有個限度。所以我剛剛也說過，你的價值觀太過依照軍人標准最佳化了。」

「……你連別人家的親子對話都要插嘴？」

「擺出那種威嚇態度，還有臉說成親子對話？這可不是在法庭上展開辯論陣勢。你作爲軍人或許是滿分，作爲父親則是全場一致判定因違反規則落敗。很遺憾，判決不接受抗議。」

伊庫塔毫不客氣地說著，同時從馬上朝托爾威伸手，揪住他軍服的衣襟一把拉到身畔。

「哇哇？」

「要求舍棄私情就說服的理由來說是下下之選，並非講出正確的道理人們就會追隨，如果有無論如何都想拉入我方的對象，首先應該展示自己有多麽需要那個人物才對吧。」

在馬背上靈巧地搭住托爾威肩膀，黑發少年咧嘴一笑。

「不用說，我對這家夥評價很高。具體來說，關于槍兵方面的照看工作幾乎全交給他負責，在你來說這大概是生于雷米翁的恩惠──不過即使扣掉戰力面的評價，你的兒子擁有值得驚歎的優點，你發現了嗎？」

「……我就姑且一問吧。」

「這家夥不會變得世故。不變得令人吃驚。」

伊庫塔環住青年肩頭的手指輕輕捏著他的臉頰一拉。

「如你所知，我們在北域動亂中一路受了不少罪。在補給和聯絡都不穩定的前線接連不斷地進行泥沼化的互相殘殺，身處那樣的環境中，士兵們的精神會漸漸耗損。變得對殺死敵人毫無感觸，看見棄置在路旁的屍體無動于衷，拉在眼前喪命的同伴屍體當肉盾時也不再遲疑。你應該也記得──心靈在不是你死便是我亡的日子裏逐漸被改造成最佳化的發寒感觸。」

「……嗯。所有的軍人都是如此長成能夠獨當一面的吧。」

「對啊。經曆那場戰爭，我也變得相當老練。能夠用跟切南瓜相同的技巧置敵兵于死地──對此有所自覺時，我第一次察覺自己差點被戰爭吞噬。那感覺令人恐懼，彷佛不知不覺間我變得不再是我……」

當少年這麽說的瞬間，托爾威確實感覺到他緊貼的身軀傳來微微顫抖。

「但不經意地望向身旁，這家夥一點也沒變。只要眼前有人受傷不論是敵是我都會難過，當危險逼近時依然會害怕得發抖。看到他的反應，讓我發現『啊～我不對勁』。得以在危險的時候抓住理智。

在那惡劣的戰況下老是被派往最前線的我們，之所以能勉勉強強沒有發瘋，是因爲有這家夥作爲倫理的指標。剛才這家夥說無法責怪膽小的心態──但要我來說，正好相反。是這家夥正直的膽小一直以來拯救了我。」

托爾威打從心底感到驚訝地想看身旁的少年的臉，卻被牢牢按住下巴無法如願。伊庫塔直接對翠眸將領毫不顧忌地說下去。

「明白了嗎？此話並非比喻，這家夥是我們『騎士團』的良心。不管是父親或什麽人，我無意把他讓給不了解他價值的家夥。

總而言之──想要回兒子，回去洗把臉腦袋弄清醒了再來，倔老頭。」

伊庫塔從鼻孔裏哼了一聲，最後留下這句話和部下們展開撤退。望著與他們並肩離去的兒子背影，雷米翁上將還想再度呼喚──但除了拿軍人楷模作標准以外，他想不出其他說服方法。

在結束長時間的會談朝自軍陣營前進的隊伍中，托爾威覺得一直偷瞄身旁也不是辦法，下定決心開口。

「……阿伊，關于剛才的事……」

「有同情心就別吐槽。我自己也知道，很多地方都說得荒腔走板。」

黑發少年打斷他的話頭，苦澀地撇撇嘴。

「像是曆史上軍事政權大都失敗的理由……不管標准放得再低，也不可能那麽單純地解釋。快點忘掉吧。我勉強算是科學家的一分子，並非專門研習曆史的史學家。軍人出身的領導者會要求民衆忍耐雲雲，幾乎全是信口開河。」

「……啊，你是指那件事？原、原來如此。」

「盡管手法不怎麽樣，我想在雷米翁上將的意識裏灌輸對于自身作法的疑問。畢竟連才疏學淺的我，也能確定你老爸執政的話將面臨慘痛失敗……唉，這算不上是學識，而是性格的問題吧。無論從正面或負面來說，那個人要涉足政治性格都過于認真和善良了。」

伊庫塔摻雜歎息地說完後，表情變得明亮幾分。

「不管怎樣，從直接交談的感覺判斷，和他頗有交涉余地。至少比起伊格塞姆元帥，要針對彼此的利害做調整壓倒性的輕松許多。我會把他全力騙上手的。我可無法接受，某人辦得到的事我卻辦不到。」

「嗯，如果是阿伊，父親一定也會……啊，不過我想說的不是這個……」

「好了～趕緊回去吧。天色也轉壞了，不想淋成落湯雞的話可沒閑功夫拖拖拉拉！」

伊庫塔裝作沒聽見打斷托爾威的話，策馬加快速度。他的騎術還是沒有進步。青年穩定地追隨那搖搖晃晃不穩的背影而去。

三方勢力各自返回大本營途中，不穩定的天氣終于開始變壞。雷鳴在士兵們頭頂響起，不到數秒鍾後，大顆大顆的雨滴便對准乾燥的大地傾注而下。

「呼～！可以松口氣了。」

傾盆大雨不間斷地敲打屋頂。品嘗著能夠在室內聽著下雨聲的幸運，坐在椅子上的伊庫塔吊兒郎當地伸展已脫掉軍靴的赤腳。或許是出于避開士兵目光的解放感，換掉濕淋淋的衣服後，他僅僅輕松地穿著長褲和襯衫。

「你到底多放松啊……這裏別說不是自個兒家裏，甚至不是基地耶。」

馬修代替同在大房間裏的十幾名軍官半是傻眼地說。雖稱作房間，室內僅僅放著兩張合並的長桌與十幾張環繞桌邊的簡樸木椅。連這些家具都只是借來的。

他們的臨時據點是位于猶納庫拉州西南的米歐加羅奇州城鎮。更精確地說，是在周邊數十公裏的村與鎮同時設置野營地，派部隊分別滯留。能夠使用基地自然最好，但基地已被雷米翁派占據。現在伊庫塔他們借來當司令所的地點也是鎮營的文化館。

「不，就算勉強自己也要放松，泰德基利奇家的小子。因爲下次可不知道何時才能奢侈地遇到有屋頂、床鋪與三餐的落腳地。呼哈哈哈！」

以毛巾粗魯地擦拭濕濡的頭發，席巴少將放聲大笑。那副模樣和前陣子的撲克臉相比落差太大，讓微胖少年不知該怎麽回應。

「正如少將所言，有機會休息時好好休息很重要。馬修先生也喝杯茶。」

用柔和的笑容緩和氣氛，手持茶壺的哈洛一一爲衆人倒茶。啜飲一口冒著熱氣的茶水，薩紮路夫少校發出安心的歎息。

「……總算活過來了。那麽趕的急行軍，真希望不管過去或未來都只有這趟而已。」

「我有同感。持續步行十天以上，腿像灌了鉛似的……」

坐在隔壁的席巴少將副官梅爾薩少校語帶苦笑地同意道。聽到這番話，屋內所有人都回憶起抵達此地爲止的路途。

「──一般方向爲猶納庫拉州駐留基地。爲預防行軍中脫隊，將此消息通知全體士兵。」

出發前夕，伊庫塔這麽告訴指揮下的軍官。單從這句話，他們也能預想到接下來要展開的行軍有多嚴苛。

「基本上，此行直接使用事前預定的歸路，因此路線沒有任何困難之處。不過這次要用最快速度前進，可以預料將步調紊亂，但即使出現大幅落後的部隊本隊也不會等候他們。遇到這種情況時不要慌張，以在目的地會合爲目標來處理。」

當兵力多達近一萬，光是移動也非簡單之事。如果所有人都死心眼地想同通過一條路歸返，將出現綿延數十公裏的長龍。當然，少年不希望那種極度缺乏效率的情況發生。

指揮大軍之際，移動基本上采用「分散進軍」法。將大批兵卒暫時分成小隊，派每支部隊經由不同路線前進，以到事先指定的目的地會合爲目標。這麽一來全體的移動將變得順暢，也能分散滯留時給中繼地點的負擔。

但這個方法當然有其風險。雖說僅限于移動，也得承擔戰力的分散。先不提在無人原野上行走的時候，這次途中遭遇雷米翁派妨礙的可能性極高。必須避免分隊被各個擊破削弱戰力的狀況出現。

率先浮現的因應對策是進軍中盡可能縮短部隊之間的距離並頻繁聯絡。然而執行得愈徹底，行軍的速度愈慢。最高速度與最大安全無法兼得。找出兩者之間實際的妥協點，是指揮官的職責。

「在預測會遭雷米翁派妨礙的地點，先遣部隊將用盡一切手段排除威脅。這主要由我及我的直屬部隊擔綱，你們只需專心行軍即可。」

許多軍官都以不安與懷疑的眼神注視著撇開遠比其年長的席巴少將當上團長的伊庫塔，正因察覺這一點，少年沒有逃避他們的目光，用甚至目中無人的泰然態度擔起這份差事。這點程度的事情我當然應付得了，你們就在旁邊看著吧──伊庫塔一舉一動都包含意在言外的訊息。

「在路線上可能遭遇奇襲的難關，也安排好縮短部隊之間的間距。萬一遇襲援軍也會立刻趕到，放心吧。我最希望各位避免的，是被襲擊嚇得放慢腳步。」

伊庫塔以有力的目光，從這一頭到那一頭大略掃過軍官們的臉龐。

「在你們之中，應該還有不少人面對這次的軍事政變還沒打定主意要怎麽做。我要對這些人說──一切都等抵達帝國後再考慮。無論想跟隨我也好，想拿我的首級當禮物投靠伊格塞姆派或雷米翁派也好，不先回到帝國都無從談起。」

他超乎預期的叮囑方式，令軍人們不禁倒抽一口氣。看准衆人被氣勢壓倒的瞬間，黑發少年宣告：

「從現在時刻起，朝卡托瓦納帝國猶納庫拉州駐留基地進軍──全體人員，開始行動！」

烙印在靈魂上的軍人本能，促使軍官們反設定地敬禮。盡管離敬意或信賴相去甚遠，所有人在這一瞬間共有了伊庫塔是不可輕視對象的認知。

「──盡管行軍過程艱苦得以爲會死，還是勉強應付過去了。半途掉隊的家夥直至今天也幾乎全部抵達目的地……不過路上經過猶納庫拉州時，泰德基利奇上校大吃一驚。」

「任何人看到都會吃驚吧……」

當父親的名字出現，馬修抱起雙臂歎了口氣──伊庫塔向在猶納庫拉州帶著兵團的米爾特古‧泰德基利奇上校說明事由，請他繼續駐留該州。因爲需要有人照料席納克族。

上校本人表示「我想把兒子留在身邊」，但馬修堅持拒絕。因爲最後導致整個泰德基利奇家糊裏糊塗地被卷入狀況裏，身爲兒子的他心情很複雜。

「不過進入帝國領地後，本隊好像出現一些逃兵……」

「沒錯，截至目前爲止約爲近兩百人。一共有四個排，剩下是個人單位的逃兵……雖然不甘，這樣的數量已經算少了。」

梅爾薩少校以憂心忡忡的口吻說道。薩紮路夫連忙改變話題。

「唉、唉～無論如何，結果足以算在『趕上』的範圍裏吧？趁伊格塞姆派和雷米翁派陷入膠著狀態時介入，應該是重大的成果。對吧，團長大人。」

「哈洛，我也要喝茶～」

「聽到這對話流向居然無視我？」

「我所知道的薩紮路夫少校是永遠的長官，才不會叫我團長大人～」

「士兵會感到混亂吧！你叫我在作戰現場怎麽辦！」

當大夥開著分不清場合的玩笑話，換好衣服的夏米優殿下現身。她筆直地走向正精神奕奕地閑聊的伊庫塔，直接坐在他身旁。

「別戲弄少校戲弄得太狠，索羅克。你像平常一樣錯失了收手的時機喔。」

「說得正是。好，大家的疲憊看來也消除不少，小憩差不多該結束了。各位，就座。」

收起先前的松懈態度，「旭日團」總司令官以恢複張力的聲音宣布。軍官們聽到後也即刻就座，等待年輕團長的下一句話。

「因爲沒有多少時間，去掉遊戲調笑認真地討論吧──各位，你們認爲胸和屁股哪個更重要？」

「你一本正經地胡說什麽！」

公主即刻揮出的巴掌發出爽快的聲響拍上少年的背。相對于騎士團衆人和薩紮路夫臉上浮現半是傻眼的笑容，從席巴少將麾下新加入的幕僚們則愣住了。

「他就是這樣的家夥……想改正他也沒用，請各位盡快習慣。」

馬修歎口氣說明道。聽到的瞬間，伊庫塔迸出燦爛的笑容看著朋友。

「謝謝你，吾友馬修。順便一提，你不必煩惱也是屁股派。」

「我明明在替你說話，別恩將仇報！別忘了在場還有女性！」

「唔，我硬要說的話也是選屁股。稍微大一點正好。呼哈哈哈！」

「別連你也摻一腳啊少將！一直講這些低俗的話題天都要黑了！」

無法坐視氣氛在會議才剛開始就變得散漫，馬修和夏米優殿下全力踩煞車。凡事都很含蓄的哈洛和托爾威敵不過起哄的勢頭，薩紮路夫也有偶爾會趁機胡鬧的毛病。如今雅特麗不在，作爲煞車的任務只能交給兩人擔當。

「不，公主，講這些未必是離題喔。起碼我是想當成便于理解的比喻使用。簡單的說，胸是伊格塞姆派，屁股是雷米翁派。」

「你是想向兩大派閥挑釁嗎？」

「喔～團長大人，那我等自身要比喻成什麽？」

「好問題，永遠的長官。處在調停紛爭立場的我們，必須是包含胸與屁股的概念形成的象徵物。包容一切的壓倒性慈愛，那正是──熟女！」

「那純粹是你的嗜好吧！」

第二記巴掌在少年背上炸開。公主的手很快發麻起來，在她強行甩出第三記前，伊庫塔勉強改變話題走向。

「好痛……嗯～真沒辦法～看來有人不喜歡比喻，那我直接說明吧。」

「打從一開始就這樣做……然後呢？會談結果如何。」

「嗯，情況變得非常棘手。直接了當的說，皇帝下落不明。」

這次氣氛爲之一變，室內各處立刻一陣騷動。伊庫塔不在意地繼續說道。

「雷米翁派在軍事政變初期行動中未能掌握皇帝，似乎也沒在伊格塞姆派的保護中。現狀是連他的去向都掌握不到。」

「下、下落不明……聽說最近陛下幾乎都臥床不起啊。」

「嗯，因此他不可能是自力逃亡，這次失蹤恐怕甚至不是本人的意志。證據在于帝國宰相托裏斯奈‧伊桑馬也消息不明。」

當那名字出現的瞬間，席巴少將表情霎時變得僵硬。

「……可恨的老狐狸，居然綁架陛下逃了。」

「沒錯。對雷米翁上將來說，他應該是在腐敗貴族裏想率先除掉的目標。直到軍事政變爆發當日之前，上將想必比任何人都更嚴密地確認過宰相身在何處。然而卻還是讓他逃脫了──」

「這並非巧合的結果……很有可能是上將被先下手爲強了。」

梅爾薩少校說出謹慎的意見，伊庫塔毫不猶豫地點點頭。

「正是這樣。那只狐狸事前便察覺軍事政變將發生。雖然不知道他用了什麽情報網，若非如此解釋不通。因爲雷米翁上將似乎在作戰開始的同時便包圍邦哈塔爾，之後想逃離帝都近乎不可能。接下來是我的推測──托裏斯奈恐怕在軍事政變開始前就帶著皇帝離開帝都了。」

「唔……相反的，他們有沒有可能還留在帝都內？邦哈塔爾是全國最大都市，藏匿地點要多少有多少。說不定還有幫手。」

「如果躲在帝都內，雷米翁上將想必早已用人海戰術搜出來了。姑且不提只有一只狐狸，他還帶著臥病在床的皇帝。需要的物品應該也很多，難以避免有人出入，若有幫手更是如此。無論如何，很難想像他們能夠躲藏這麽久。」

回答薩紮路夫的問題，伊庫塔接著陳述自己的推測。

「假使托裏斯奈有機會和皇帝一同逃到邦哈塔爾外，最有力的時機是軍事政變開始前。宮殿裏住了許多貴族，載運物資的馬車應該也出入頻繁。暗中逃脫的方法要多少有多少。」

「……沒錯。在宮殿保安方面，從外界送進來的東西要經過嚴格檢查，卻不常注意從內部送出去的東西。若兩個人混在裏面想來不會多困難。」

有實際居住經驗的夏米優殿下證實伊庫塔的推測。此時，産生疑問的哈洛舉手。

「可是……這樣逃走之後，皇帝陛下和宰相就不在宮殿裏了。既然有確實監視，雷米翁上將爲什麽沒發覺？」

「考慮用了替身比較自然。說歸這麽說，皇帝臥床不起無法會晤，這情況下只需要准備托裏斯奈的份即可。那只狐狸就算常備著一個排數量的形貌相似替身，也不稀奇。」

過去還記憶猶新，回憶起在薩費達中將軍事審判上的碰面，薩劄路夫不免感到腳底發毛。明明只交談過幾句話，托裏斯奈那如附骨之蛆的目光留下的印象難以忘懷地烙印在腦海。

「人怎麽逃脫的不是問題吧。關鍵在于逃到何處去。」

眼見關于逃脫手段的考察告一段落，馬修將話題往前推進。伊庫塔也颔首接過話頭。

「沒錯，應該思考的是這一點。很遺憾，在現狀下線索極爲稀少。即使想搜索，帝都和宮殿都在雷米翁派好評占領下，那邊的情報都被他們獨占。」

「嗯……假設剛才的考察正確，應該能透過近日內出入宮殿的運輸馬車清單追查到足迹。我想父……雷米翁上將已經察覺了這件事。」

先前保持沈默的托爾威也開口道。黑發少年雙手搭在腦後仰起頭。

「就算是這樣，能追查到什麽程度也令人懷疑。一度經過中央市場，就無法厘清是混進哪批貨物、由哪個商人運到何處。因爲從中央到周邊各地，帝國的運輸網正如字面意思一般像網格般延伸出去。」

「喂喂……那是怎樣？搜索皇帝陛下的工作才剛開始就無計可施了？」

伊庫塔輕笑著對略顯焦慮的薩紮路夫搖搖頭。

「別那麽慌張，從被將死的地方開始反將一軍吧。既然不知道逃往何處，暫時從不同的角度進攻也是個法子。話雖如此──究竟托裏斯奈是基于什麽目的帶皇帝逃亡的？」

伊庫塔提出新的疑問，但其他衆人看不出有何意義，一臉納悶。

「什麽目的……既然知道快發生軍事政變，貴族當然要逃跑啊。愣著不動會被闖進來的雷米翁派殺掉。」

「……不，等等，小馬。聽阿伊一說的確不對勁。」

察覺異樣感的托爾威插話。軍官們的視線集中到翠眸青年身上。

「如果托裏斯奈單純是爲了自保逃亡，事態不會是這個發展。因爲那樣只要奔進伊格塞姆派陣營就行了。把自己所知範圍內的情報告訴他們，和元帥一同站在打擊軍事政變那一方就好。完全沒必要像現在一樣一直藏匿行蹤。」

「沒錯，這一點令我難以接受。那只狐狸在事前察覺軍事政變即將發生，卻沒嘗試阻止。尋求伊格塞姆派保護明明是最安全的，他卻刻意不選那條路。有人能夠說明這一點嗎？」

當少年對所有人問道，梅爾薩少校有些遲疑地舉起手。

「那個，盡管說出口也嫌忌諱……考慮放棄國家逃亡的可能性怎麽樣？比方說宰相在得知軍事政變的計畫時便悲觀地認定帝國沒有未來，決定乾脆和皇帝一起流亡海外……」

「你的意見十分合理啊美女。怎麽樣？今晚與我在兩人獨處的房間裏繼續深入討論吧。」

「嗯？嗯嗯？這次輪到我該掀起軍事政變了？」

「薩紮路夫少校，你的眼神！眼神好可怕！」

馬修拚命勸阻險些起身的長官。穿插這樣一段已化爲例行公事的糾紛後，黑發少年回到原先話題。

「剛剛梅爾薩少校提出的流亡說的確不壞。這麽一來帶走皇帝也能解釋成是送給齊歐卡的伴手禮。以假設而言很有道理。」

「是啊。拿皇帝陛下當伴手禮流亡，很像被逼到決定的政客會幹的事。」

「確實沒錯，吾友馬修。不過實際來說，逃往國外不像在國內移動來得簡單。持別是自從決定派兵至希歐雷德礦山後，一方面是作爲諜報對策，對國境周邊的防備應該經過極度強化。像先前那一戰……雖然發生不少問題，齊歐卡行動大致上都很被動吧？那代表從前潛伏在海軍高層的剛隆海校──那個亡靈無法將出兵情報送回本國。」

「在這種狀況下流亡，難度的確很高……但無法斷言完全沒機會吧？事前的安排也有可能克服阻礙。」

「唉，對啊。如果那只狐狸在雷米翁派及海軍內部找到許多幫手，是無法斷言他不可能流亡成功。或者在逃亡途中進退維谷，不得不躲藏起來的案例也是有的。這麽一來……比起陸路，走海路還比較實際，將從帝都通往港口的路線全部檢查過一遍吧。」

伊庫塔發話後，軍官們分別在筆記本上記錄下來。和他們一樣動著筆的馬修突然開口。

「……雖然是不好的想像，照這樣下去沒發現皇帝陛下的話會怎麽樣？就連握有第一皇子的雷米翁派，也沒辦法不確認陛下的安危就實行讓位吧？」

「嗯。沒經過正確手續強行讓位，等同昭告自己的行徑不正當。讓皇子于皇帝不在期間就任攝政位置代行職權是可能的，不過我記得條件是──」

「需要『內閣過半數閣員承認』。但看來雷米翁派在這次軍事政變裏率先除去──殺害了那些閣員，如此自然無法要求死人承認。這樣必須另組新閣，但唯獨皇帝才擁有下令的權限。簡單的說，這是在兜圈子。」

聽完夏米優殿下的補充，軍官們發出呻吟。根據帝國制度，雷米翁派握有的第一皇子這張牌，在皇帝下落、安危不明的狀況下沒有意義。

「最終雷米翁派會下什麽樣的決定，現階段難以預測。也有無視手續強行讓位的可能性……不過照雷米翁上將的爲人來看，應該不會做這種沒有成果的掙紮。一方面又有齊歐卡侵攻的時限在，我想到時候將會透過談判來尋找著地點。」

托爾威的表情變得開朗幾分。因爲青年也感受到，伊庫塔並非單純地樂觀，是基于人格方面的信賴來預測雷米翁上將的決定。

「當然，如果由我們掌握皇帝是最好的。但那是指在談判時可以占上風，並非調停軍事政變的必要條件。大家也不要搞錯這一點。我們是爲了阻止戰爭才想得到皇帝，爲了得到皇帝掀起戰爭沒有意義可言吧。要我來說的話，沒有皇帝也無所謂。」

少年聳聳肩說道……從得知皇帝失蹤的時候開始，他便重新區分之後的情勢發展。伊格塞姆派保護皇帝的場合、在雷米翁派手中的場合以及我方手中的場合──就算是馬修所說的「直到最後也沒找到皇帝」的場合也尚有談判余地，未必糟糕透頂。每一種情況雖有優勢多寡之差，少年都能從中摸索出最好的著地點。

問題反倒是找到皇帝加以保護前的過程，一旦搜索範圍重疊就無法避免武力沖突。即使這樣，唯有量産傷亡者的大兵力交鋒必然得避免。對于目標是調停軍事政變的伊庫塔等人而言，這是比搜索皇帝更重要的。

「唉，無論伊格塞姆元帥或雷米翁上將都有能力辨明是非，我相信他們不會做出像小孩子爭搶點心般幼稚的舉動。不過在此同時，他們顯然也不是臨到緊要關頭會猶豫不決的人物。再來……像北域動亂時一樣，現場指揮官及士兵也可能發生失控舉動。這時候，我們主動擔任驅動這個三路對立戰況的威懾力量──」

「「「「「「「敕令到！」」」」」」」

幾道聲音一絲不亂地同時傳遍周遭打斷伊庫塔的話。環繞長桌的軍人們愣住望向腰包，發現精靈們眼神空洞地張開口後，伴隨著驚愕察覺狀況。

「這是玉音放送……？」「怎麽可能！」「騙人吧，不是還沒找到陛下──」

對他們動搖的模樣看不下去，席巴少將一掌敲在桌上。

「別慌慌張張的，生手！靜靜地聽！」

那彷佛直接毆打腦海的大喊，讓騎士團成員到副官梅爾薩少校都一起閉上嘴巴。在少將靠武力取回的寂靜中，軍人們側耳傾聽。

「「「「「「──受卡托瓦納帝國皇帝阿爾夏庫爾特‧奇朵拉‧卡托沃瑪尼尼克委托的宰相托裏斯奈‧伊桑馬在此發布至上命令。國難期間行將壽終實乃遺憾之至，在殘存的生命之火熄滅之際，朕盼望將意志交由下一代繼承──」」」」」」

隨著傳言繼續，夏米優殿下的眼神變得愈來愈淩厲。精靈們還在往下說。

「「「「「「──朕宣告，在此召開皇室會議。在舊日帝榮之州，與國史九百余年國威相稱之地，等候朕高貴的血親聚集。未出席者無資格承擔下一代。速速前來、速速前來、速速前來──」」」」」」

以近乎執抝的重覆語句做結尾，精靈們閉口不語。鴉雀無聲的沈默落了下來，許多軍人都猜不透剛才發出的敕令是什麽意義。

「……皇室會議……是那個對吧……新任皇帝即位前，招集全體皇族商談各種事情的……」

馬修困惑地呢喃。梅爾薩少校也露出相同的表情點點頭。

「……是的。在名義上是爲了決定下一代皇帝，由現任皇帝主辦的聚會。說歸這麽說，皇位繼承順位不可能到最後關頭改變，實質上是用來正式承認下任皇帝權威的步驟──偏重于宮廷禮儀的一面……」

「皇宮裏的事，我一點也不懂……不過那會議是在這種節骨眼也非得召開不可的東西嗎？」

發問的薩紮路夫也面帶濃濃的困惑之色。公主表情僵硬地搖搖頭。

「不，相反。正因爲此刻國家分裂，那家夥才做出這種行徑。」

「那家夥……？不，這道敕命究竟實質上是誰發的？伊格塞姆派？或是雷米翁派？這豈非完全莫名其妙！根據剛才的推測，哪一方陣營得到皇帝，應該都會發出正當化自己陣營的敕令──」

「不對，馬修。皇帝還沒被找到……這是潛伏中的托裏斯奈獨斷發出的。」

伊庫塔一臉苦澀地告訴他。微胖少年的困惑終于達到頂點。

「那才是爲了什麽啊！向伊格塞姆派求助還另當別論，用皇室會議的名義將皇族聚集到一地能做什麽！」

「我不知道那只狐狸在想什麽。不過與此無關，剛剛的玉音放送必然決定了未來的發展。」

伊庫塔咬得牙齒喀喀作響。在衆人的注目之下，黑發少年展開說明。

「……在舊日帝榮之州，與國史九百余年國威相稱之地，等候朕高貴的血親聚集。雖然修辭拐彎抹角，但並非暗號。『舊日帝榮之州』多半是指遷都到邦哈塔爾前禁中的所在地，即南方達夫瑪州。『與國史九百余年國威相稱之地』還無法查明，但能想到以舊帝都拉夫暹卡爲首的幾個候選地點。總之，我躲在達夫瑪州的某處，帶著皇族來見我──就是這次的傳言內容。」

「那麽，托裏斯奈果然是在求助……？但這樣一來雷米翁派也收到傳言，哪一方勢力會先來救援不就得碰運氣？」

「沒錯，結果不得而知，可是過程幾乎完全決定了──伊格塞姆派與雷米翁派的大部隊將朝著達夫瑪州湧去。」

伊庫塔一拳敲在桌上。察覺其意義的托爾威愕然地瞪大雙眼。

「……難道……托裏斯奈是用剛剛的敕命促使兩大勢力起沖突……？」

「促使？沒那麽簡單，是火上澆油！一知道皇帝在達夫瑪州，伊格塞姆元帥和雷米翁上將都非得派兵過去不可！同時搜索同一個地點，沖突幾乎無從避免……！」

「那、那個宰相瘋了嗎……？這樣豈非只是害得狀況惡化！」

薩紮路夫的吶喊令全體成員吞了口口水。「不合理」這個詞彙掠過他們腦海。

「……『未出席者無資格承擔下一代』，此可直接視爲不出席皇室會議的皇族將被剝奪皇位繼承權的宣言，因此反過來說，只要擠掉其他人出席會議，繼承順位較低者也有即位可能──內容這麽暗示。」

公主以沒有溫度的聲調說道。席巴少將嚴肅地颔首。

「原來如此，鼓勵皇族之間的權力鬥爭……不，這情形倒不如說是加速擁戴皇族的勢力之間對立。這麽一來，擁戴第三公主殿下的我們也落入漩渦之中……」

少將的話半途中斷。身爲一名帝國軍人，要將下面的台詞說出口實在惶恐。

當所有人的發言中止，哈洛舉手插話。

「……關于剛才的玉音放送……能不能想成聲東擊西？比如說皇帝陛下和宰相其實都不在達夫瑪州，企圖趁我們前往搜索防備人力變得薄弱的空檔逃往國外……」

「很有這個可能性……不過，這樣的話事情的真假不是大問題。如果想顯示我軍才是政府軍，伊格塞姆元帥和雷米翁上將都沒有不服從敕命的路可走。而我們也無法坐視這狀況不顧。」

「……嗯，在所難免。我等是爲了阻止兩大勢力的紛爭才來到這裏的。」

公主的話使在場軍人想起自己的初衷。伊庫塔也重重點頭告訴衆人。

「編成分遣隊前往達夫瑪州。這裏交由席巴少將經營，部隊指揮由我來負責。少將，要請你看家，沒關系吧？」

「我沒有異議。這裏留下五千兵力應該足夠了。」

「拜托你了。托爾威、馬修、哈洛──你們三人和指揮下的部隊一起跟著我。公主，你當然也要同行。」

被點到名的四人同時站起身。結束之後回頭看看，得以坐在椅子上的時間十分短暫。沒時間消除長途跋涉的疲憊，他們再度朝向下一個目的展開行動。

同一時刻，「劄露露饑餓城」六樓司令室。玉音放送結束的瞬間，索爾維納雷斯‧伊格塞姆元帥向屏息待在室內的軍官們下令。

「立即編成搜索隊。約倫劄夫‧伊格塞姆名譽上將及雅特麗希諾‧伊格塞姆中校待遇官，率領以騎兵爲中心的三千兵馬前往達夫瑪州搜索皇帝陛下。關于部隊編組的詳細情報將在五分鍾後通告。」

「喔。」「是！」

「移動中應避免無用的戰鬥。友軍預計駐紮在同州基地，首先先確認這一點並努力與之會合。接著利用人數優勢搜索陛下。」

元帥以嚴肅的聲調淡淡地下達指示。約倫劄夫上將覺得很有趣地開口。

「我希望一開始先區分清楚何謂無用的戰鬥和必要的戰鬥啊。」

「第一，遭受敵方勢力襲擊時允許反擊；第二，目的僅限于維持、擴大搜索範圍時，允許先發制人作爲牽制。第三，確定皇帝陛下所在地後，目的僅限于保護玉體時允許決戰。」

元帥即刻回答。炎發老將揚起嘴角露出凶暴的笑容。

「我非常非常清楚了──那麽走吧，迅速做好准備，雅特麗希諾。」

以這句爽快的台詞爲信號，兩名伊格塞姆同時離席走出房間。

在走廊上往樓下前進的路上，老將向並肩而行的雅特麗開口。

「呼哈哈！聽見了沒，在這種狀況下召開皇室會議？害事態惡化根本是那道敕令唯一的意圖。盡管聽過傳聞，看樣子陛下被只有夠惡質的狐狸給纏上啰。」

約倫劄夫上將把困境付諸一笑，那傲慢的態度甚至令人覺得可靠。確認相隔許久後再會的叔公還是沒變，雅特麗也平靜地說道。

「……因爲搜索範圍限制在達夫瑪州，情勢尚無法避免與雷米翁派的沖突。雖說行動需要謹慎，上將閣下打算制定怎樣的作戰方針？」

「要尋寶的話我等很有勝算，畢竟達夫瑪州的地形七成是平原。管他是搜索或戰鬥，都不會落後給雷米翁派那些臉色慘白的瘦竹竿。」

「地形上可以說對我等騎兵有利。可是這一次，雷米翁派的風槍兵大概將活用上將閣下現役時代還不存在的新兵器。這一點還請留意。」

「膛線風槍？我叫部下拆開送來的樣品看過，確實是做得很精巧的玩具。彈道不偏移，對遠處標靶命中率也高。這樣子戰列裏都不需要槍兵了，也難怪泰爾辛哈那小子得意洋洋。」

盡管說來毫不經意，感想卻一針見血。明明脫離第一線時日已久，老將已經恰如其分地理解膛線風槍這項兵器的威脅。

「拿來當對手時，保持間隔的方法得做點改變……唉，交手一次後就習慣啰。話說回來，現在才重新和新兵器對戰啊，真叫我和年齡不相稱地渾身熱血沸騰。」

看著老將應付不了高昂戰意甩動右臂的樣子，炎發少女發現自己操的是多余的心。約倫劄夫上將不是會因爲一段空白期間就身手生疏的人物。

兩人下到三樓，爲了省些時間一腳跨上附近的窗戶。

「您看起來很愉快，叔公。」

「那還用說？無論現在或從前，再也沒有比戰爭更愉快的事啰。」

彼此開著玩笑，兩名伊格塞姆一派理所當然地從窗戶一躍而下。

聽到突然的玉音放送，雖然雷米翁上將心中激起對托裏斯奈‧伊桑馬無比的憎恨與殺意，但沒犯下再度失態的愚行。

他緩緩地做兩次深呼吸讓胸中盤旋的激情冷靜下來，重新面對會議室內的幕僚，視線霎時間集中到他身上。置身極度混亂的狀況中，所有部下都需要翠眸將領的領導。

「『舊日帝榮之州』……直率地想，是南方的達夫瑪州嗎？那邊的基地情況如何？」

「是伊格塞姆派的地盤，現在應該也有兩千多兵力常駐。考量到這裏的距離，並未包含在這次的軍事政變鎮壓對象內。」

露西卡中校淡淡地陳述事實。那份冷靜，對此刻的上將而言極爲難能可貴。

「以方才的玉音放送爲契機，當地軍力或許已展開搜索。不過皇帝陛下是否真的在達夫瑪州難以判斷。因爲此舉有可能是托裏斯奈的聲東擊西──甚至是卑劣的惡作劇。」

「就算這樣，敕命已下是事實。我們也非得行動不可，但是──」

環顧坐成一排的部下臉龐，雷米翁上將抱起雙臂思索。

「──當然，我無法離開這裏。這麽一來……搜索隊該交由誰來指揮？」

軍官們吞了口口水。這是個困難的選擇。不光是抵達目的地尋找皇帝就夠了，還必須在過程中發生的戰鬥及談判中取得有利形勢。盡可能避免武力沖突，又不顯露懦弱的態度遭對手輕侮，迅速找到皇帝加以保護──爲此除了優秀的戰略眼光，還需要某種政治手腕。

「由我去吧。」

露西卡中校打破沈默。上將驚訝地轉頭看她。

「一面戰鬥一面搜索，一面搜索一面交涉──比起上將閣下，我自認反倒更適任這種摻雜許多雜質的戰爭。應該能帶回不壞的結果。」

「你嗎？不，可是……我並非懷疑你的能力……」

翠眸將領含糊其辭。看他的樣子，相處多年的副官露出壞心眼的微笑。

「哎呀，我離開大本營會令您如此不安嗎？」

挑釁的說法讓雷米翁上將嘴角浮現苦笑。無論事實如何，統率萬軍的總司令官面對這個疑問絕不能點頭。

重新體認到自己的責任，他搖搖頭。

「別太看輕我，露西卡中校。我早已超過需要保母的時期。」

「能夠聽您這樣說，我的不安也減輕幾分。雖然只有一點點。」

「你還是那麽辛辣……」

乾脆地放棄繼續反駁，上將聳聳肩。再怎麽虛張聲勢，面對她都無從遮掩。畢竟他剛剛才在她面前驚慌失措過。

「我知道了，搜索陛下的任務就交給你，但有一個條件。」

「什麽條件？」

「要平安歸來。這樣下去太不公平了，在現役期間，我至少也想目睹一次你慌亂的樣子。」

正因爲聽他這麽說，「冰之女」連眉毛也不動一下，以完美的動作向長官敬禮。至于翠眸將領笨拙的關心她是否感受到了，除去她本人之外唯有神知曉。

第三章 烈將約倫劄夫
要帝國中央南下至南方的達夫瑪州，利用幹道自然是最快的方法。然而，雷米翁派在掀起軍事政變的同時逐一封鎖了這些主要道路。因此約倫劄夫上將率領的伊格塞姆派搜索隊和伊庫塔率領的「旭日團」分遣隊，首先必須解決這個阻礙。

「到饑餓城傳令，這麽轉告對方──本日下午五時整起，我方將派出前往達夫瑪州的三千人分遣隊。部隊由伊庫塔‧桑克雷親自指揮。」

伊庫塔出發前下達的指示，令騎士團其他人頗爲不解。

「喂，爲什麽要告訴他們？在達夫瑪州的搜索活動是先下手爲強吧。考慮到往後的發展，不是該盡量隱瞞我方的兵力及行程？」

「別慌別慌，聽好了馬修，別說啥先下手爲強，首先我們自己不先抵達達夫瑪州什麽也做不了。比起搜索更必須先考慮的問題，是如何穿越被雷米翁派封鎖的幹道。」

「雖然說得沒錯，但這兩件事有什麽關聯……嗯？啊，這樣嗎！你有意跟伊格塞姆派合作行軍！」

「就是這麽回事。雖然幹道被封，那終究只是對外封鎖，既然是防止伊格塞姆派勢力從各地趕來的措施。應該沒設想過如何絆住自封鎖線內向外而去的大部隊。只要我們這邊人數足夠，多半能成功突破。」

馬修連連點頭，他身旁托爾威也露出理解的表情。

「到這裏和伊格塞姆派利害一致。如果他們和我們統一步調進軍，總兵力大概將達五千以上。就算把封鎖幹道的雷米翁派部隊規模估算得相當大，想來也難以絆住這麽多人的大軍。」

「便是如此。形勢傾向雷米翁派時就協助吃虧的伊格塞姆派恢複整體的均衡，反之亦然。眼前這個立場是我們的基本戰略。」

「所謂三分之計嗎……考試時國家戰略論考過。」

「國家戰略嗎？我們不知不覺間出人頭地了耶……！」

哈洛悠哉的感想逗得所有人哈哈大笑。

「……巍然不動也該有個限度啊。在你口中，這情況也能用一句『出人頭地』總結掉喔？」

「啊哈哈……！但比起硬梆梆地強撐著，像這樣輕松地面對或許更好。吶，雅特麗小姐也有同──」

托爾威不經意的一句話使現場完全沈默，察覺失言的青年渾身一僵。他的發言，無比清晰地凸顯出所有人拚命別開目光不去看的欠缺。

沒有一個人能夠圓場。一旦認識到眼前張開大口的虛無，再如何掙紮也無法蒙混過去。所以他們才假裝沒看見，計算好不去碰觸。明知這樣走鋼索般的舉動不可能長久持續。

「……確認前進路線吧。各位，打開地圖。」

反正粉飾也只會心生淒涼。正因爲明白這點，伊庫塔沒開玩笑緩和氣氛，僅僅事務性地轉移話題。連他也想不出除此之外的作法。

她不在──害怕直視那個事實，騎士團的衆人甚至未能正確地理解事情的嚴重程度。

指揮伊格塞姆派搜索隊的約倫劄夫‧伊格塞姆當場便體察「旭日團」送來的傳令意圖。他看出彼此利害一致，配合對方重新排定進軍行程，在出發不久後便與伊庫塔一行人在目視可及的距離外「會合」。

這狀況簡直是吳越同舟的範例，而雙方部隊之間充斥的氣氛比起友軍還是更接近敵人。現在只不過是碰巧彼此得失一致，只要狀況稍有變化，隨時都可能互相厮殺──連基層的士兵都能切身感受到雙方這樣的關系。

在血一般的暮色漸濃的黃昏天空下，約倫劄夫上將愉快地笑著向身旁的雅特麗搭話。

「喂，對面的指揮官很不錯，相當厚顔無恥啊。叫伊庫塔‧桑克雷來著？好像是個年紀輕輕的小毛頭，他是怎樣的家夥？」

「要用一句話說明『他是這樣的人物』很困難，但請絕對別小看他。會露出破綻，但最後甚至能成功一擊將局面徹底翻轉，他便是這種人。」

「喔～居然能讓你說到這個份上……打起仗來怎麽樣？是頭腦敏銳的參謀型，或是擅長前線指揮？」

「兩種角色皆能以高水准處理得當，但本質上並非好戰的人。比起殲滅對手的壓倒性勝利，更期望彼此無損傷的不戰而勝。在上降閣下看來或許會感到不滿。」

「哼，真沒趣。但我也不是啥不分是非的瘋狗，再加上這次是內戰，既然對方不想動手，那再好也不過啦。」

老將到這般地步才展現自己懂得分寸，但和所說的內容相反，那緊鎖雙眉的神情難掩不滿足。但責怪他沒有意義，對約倫劄夫老將而言，對于戰鬥的渴望已近乎本能。

「唉，暫時要這樣手牽著手相親相愛地進軍。抵達達夫瑪州後大概沒法這麽和平──盡量期盼事情穩妥解決吧。」

臉上浮現與言語不一致的淺笑，約倫劄夫上將單手拉扯缰繩。

當伊格塞姆派與「旭日團」搜索隊從幹道南下，封鎖路線的雷米翁派部隊暫時讓路任他們通過。不如說，除此之外別無選擇。戰力差距大到無從嘗試防禦戰，即使可能，也沒有任何人期望大軍在此交鋒的愚蠢錯誤發生。

「動作快！現在分秒必爭！」

負責指揮維持中央鎮壓之余所能動員的極限──七千人的搜索隊，雷米翁派參謀長露西卡中校往南前進。

帝都邦哈塔爾與中央軍事基地之間有幹道直通，兩者都在雷米翁派占據下，使他們現階段得以搶先出發。拜此所賜，已跟伊庫塔等人的部隊拉開四十公裏以上的領先距離。

「……想要以不發生兵力沖突的形式阻礙進軍，只剩下阻斷交通本身這條路。所以，把前進路線上的橋全部弄斷。」

露西卡中校命令負責封鎖幹道的部隊任由其他勢力的搜索隊通過，但並不表示她放棄絆住對手。搶先走上相同路線的他們，可以對後面趕來的敵方勢力在時間與人力允許的範圍內做妨礙──說白了就是布置幹擾用的機關。渡河後破壞渡橋是基本中的基本。

「……說歸這麽說，能顧及的地方只有幹道沿線的主要橋梁。目前既沒有時間破壞所有通往達夫瑪州路線的橋，而且這樣做的話連我們也無路可歸。如果將這方面也納入考慮，能爭取到三天左右吧。」

可以迫使其他搜索隊迂回繞路暫時足夠了──「冰之女」這麽思考。愈快抵達達夫瑪州，愈能在之後搜索皇帝時爲自軍陣營取得有利的配置。這個優勢絕對不小，只要占住州內要地，等其他勢力抵達後依然能獨占廣大的搜索範圍。

「嗯，離河很近。從這裏轉往西邊前進。」

展開進軍後第四天，擔任總指揮的伊庫塔指示順利南下的「旭日團」搜索隊調轉方向。率領夏米優殿下近衛部隊，身著輕甲的女孩聽到後不解地歪歪頭。

「西方──嗎？下官還以爲要繼續朝達夫瑪州直線南下呢。」

「那樣行不通。繼續前進會碰到塔布蘭大河，但雷米翁派早一步走過相同路線，肯定破壞了沿路的主要橋梁。比起目睹後失望地折返，事先迂回繞路才是上策。」

黑發少年向露康缇准尉說明，同時用望遠鏡眺望東方。他的視野裏映出──率領伊格塞姆派搜索隊的先導部隊和我方步調一致但保持一定距離進軍的情景。

盡管隔開彼此的緊張感依然不變，他們似乎對在此改變方向沒有意見，也轉而向西行進。

「都不必派出傳令兵呢。對面有雅特麗在，這種時候互相理解很輕松。」

在伊格塞姆派搜索隊中帶頭的騎兵部隊由炎發少女指揮。盡管只是從遠距離用望眼鏡看見她的身影，他們三天前便確認到這一點。看見雅特麗平安無事，騎士團衆人也暫時松了口氣。

少年通知大家她在何處的聲調顯得有些歡喜，每次聽到，走在他身旁的夏米優殿下就感到胸中一痛。可是──少女絲毫未將感情流露在外地開口。

「就此和伊格塞姆派聯手，促使雷米翁派投降──這樣不可行嗎？」

「如果是指停戰交涉的意思，最少在查明皇帝位置之前沒辦法。因爲現在哪一方勢力都還有『獲勝』的可能性，此階段沒有同意妥協的理由。」

「這麽說的話，果然是掌握皇帝的勢力將贏得軍事政變？」

「事情沒有如此單純。唉～起碼透過敕命批准將行爲正當化的陣營即爲『政府軍』，在道義、感情上占上風。相反的，被按上『叛黨』烙印的勢力則會失去公衆大義，從那個瞬間起，無法避免士兵們的士氣低落。這對由保守派構成的伊格塞姆派而言是致命打擊，雷米翁派也會失去樹立軍事政權的正當決定性招數。不加掩飾地說，這會決定接下來的停戰交涉哪一方不得不退讓。

「……你預計把榮譽讓給哪一方？」

「雖然只是稱不上預計的期望，如非我們親自保護了皇帝，我希望皇帝落在雷米翁派手中。只要拿出實際利益說服，雷米翁派會接受談判，但能夠抑制伊格塞姆派的只有皇帝權威。如果要讓其中一方取得優勢，應該選相對好對付的雷米翁派吧。」

「唔？我明白你的想法……但那不是從一開始就……」

應該與雷米翁派結盟限制伊格塞姆派？──盡管話已到喉頭，公主改變想法閉上嘴巴。假使這樣做，他們此刻必然已經和伊格塞姆派徹底爲敵，或許等不到搜索皇帝就爆發了武力沖突。

察覺公主咽回去的台詞，伊庫塔微帶苦笑地說明。

「……面對這個狀況，一旦分清敵我就完蛋了，公主。正因爲彼此的關系流動不定，三路對立的秩序方可建立。現在我們與伊格塞姆派合作進軍，但到了達夫瑪州情形又將生變，得改爲妨礙對方的搜索。當然，是盡可能以穩當的手法。

無論如何，我心中描繪的最終著地點，是對雷米翁派有利的平局收場。盡管怎麽說也要他們放棄樹立軍事政權，相對的，在軍方組織健全化議題上則要和伊格塞姆派之間達成明確共識。最重要的一點──是不管軍事政變爆發時屬于哪個勢力，事後沒有一人遭到懲處。也就是沒有戰犯。這很重要，畢竟我自己的首級也包含在內。」

伊庫塔以開玩笑的舉動指指自己的腦袋。停頓一會後，少年仰望烏雲密布的天空。

「如果一切順利進展──帝國軍的主流將轉移到雷米翁派，伊格塞姆的職責應該會伴隨變遷大幅減輕。換句話說，便是卸下重擔吧。她所背負的事物也將一起──」

伊庫塔注視著遙遠的天空低語。看見他的樣子就覺得難過，少女霎時別開目光。

「那是你所期望的光明之路……嗎？」

想著被那光明所燒灼的自己，夏米優殿下用顫抖的聲調喃喃地說。

出發後第九天。目的地達夫瑪州近在眼前，伊庫塔等人往西前進，和向東的伊格塞姆派搜索隊在敵視狀態下分道揚镳。暫時沒發生小沖突，讓雙方勢力的士兵全都松了口氣。

到此爲止的過程正如預料。包含早一步抵達的雷米翁派，爲了避免初期無用的沖突，已事先決定好要在州內哪一帶紮營。

走最短距離首先抵達的雷米翁派搜索隊活用先到的優勢筆直從北側入州，自該地擴展搜索範圍。相對的，伊格塞姆爲了彌補人力不足，從基地所在的州東側進入成功與友軍會合。

剩下的伊庫塔一行人則被要求行動上不與兩勢力重疊，因次近乎消去法地決定從西側入州。雖然免不了初期行動落于人後，對他們而言首要之務是不引起武力沖突，毫無違反原則也要交手爭奪陣地的意思。

「好，開始吧──各營朝負責區域前進！」

說完之後，伊庫塔開始對屬下軍官們下令。由于目的是搜索要人，將特地帶來的兵力固守在一個地點沒有意義。當前正處在先對每個營指定負責區域派遣出去，再依照個別指揮進行搜索的階段。

「走吧，小馬！」「喔！」

六個營朝指示區域再度展開進軍，指揮其中兩營的是托爾威和馬修。希歐雷德礦山攻略戰時大幅變更編組，階級上也晉升至上尉臨時官的兩人，在伊庫塔指揮下分別擔任營長。

「首先要確保補給中繼點，最少也得找個有水源的地方。」

「嗯，我看中了一個目標，是距離此地東邊四十公裏外的昆瓦鎮。」

托爾威在攤開的地圖上指出一個點。他們率領的兩營一千兩百余人，今後的任務裏也被指示要共同行動。微胖少年也理解地點點頭。

「還不錯。正好在我們負責區域的正中央，看來交通也很方便，還能期望鎮民提供協助。」

「不如說，要是不能指望的話就傷腦筋了。我們這次輕裝出行，爲了避免損及機動力連辎重馬車都沒帶。」

「就算節省著用，手邊的糧草三天便會耗盡啊。唉，總得想想辦法。在自己國家裏餓死全滅，那才是一直流傳後世的恥辱。」

馬修諷刺地笑笑。翠眸青年也露出笑容作回應，然後展開行軍。

另一方面，比他們早四天進入達夫瑪州的雷米翁派搜索隊迅速設置好搜索總部，展開正式活動。

「報告！都內第一區至第七區所有房屋搜索完畢！未能發現皇帝陛下及宰相的蹤迹！」

「繼續清查房屋。地下室、倉庫、密室──連畜欄也別漏掉，徹底搜索。」

不帶感情的女聲命令著。在設于舊帝都拉夫暹卡文化館的司令所中，露西卡‧庫爾滋庫中校不斷思量著部下送來的報告。城內已經有七成區域經過徹底調查，至今還未獲得皇帝所在地的線索。

「果然不在舊帝都嗎……？」

那聲低語只不過是做確認，露西卡中校並未十分焦慮──既然對手是狡猾的老狐狸，她不認爲能輕易逮住狐狸尾巴。獵狐有相應的步驟，對照起來，現在還是往山中放出幫手驅趕獵物的階段。

「哇──非、非常抱歉！」

慌亂的聲音打亂她的思路。打開門正要走出房間的軍官似乎撞到什麽人，從門縫間看見那個高個子身影，露西卡中校開口。

「進來，少校。」

「打擾了。」

受到催促的人物小聲地打過招呼後踏入司令所。

那名男子擁有超越群倫的端正相貌，帶著一股尖刻氣息。粗魯剪齊的短發底下，略帶青藍的翠眸蘊含危險的光芒。與其說是野心的表徵──更像頭被逼到絕境的野獸。

「拉夫暹卡的搜索工作只剩最後收尾部分。事情交給第一營處理，我等也將對負責區域展開探索。請批准部隊出發。」

「我批准……不過，我有一個要求。你在這裏做深呼吸。」

男子聽到後皺起眉頭，但當「冰之女」瞪視他的雙眼，便坦率聽命反覆深呼吸。他的長官親眼確認過後颔首。

「你似乎很焦躁。理由我就不問了，但唯獨這件事你要記住──處在這種情緒下的你經常失敗。」

中校以教師口吻告誡眼前的對象。男子左右犬齒咬緊嘴唇。

「……在下將銘記在心。」

「能夠說出這番回答，你做得很好。達成任務吧。」

隨著最後這句話，男子敬禮轉身離去。走出門離開司令所，只見體格比男子壯上一圈的健壯軍人在旁待命。互相以眼神示意後，兩人一起邁步前進。

「出發嗎？大哥。」

「對，斯修拉。露西卡那老太婆也批准了。」

說著難聽的話，男子的手煩躁地從臉旁邊往上撥。雖然現在沒必要再這麽做，他還沒改掉留長發時的習慣。

「機會終于來臨，擠掉礙事的家夥前進吧。不管對手是伊格塞姆或『旭日團』，還是背叛出生家族和咱們爲敵的弟弟……！」

不再遮掩危險氣息，薩利哈史拉格‧雷米翁渾身洋溢殺氣。走在他身旁的斯修拉夫也點頭，配合激動的兄長加快步調。

在接納托爾威等人的問題上，昆瓦鎮上演了一番爭執。應該說。居民從部隊到達前起就産生強烈的不安。雖然是透過不確定的傳聞，他們也察覺到中央發生了某些異變。在這個節骨眼造訪鎮上的軍人遭渴求情報的群衆包圍，反倒是必然的。

「通往北方的幹道被封鎖了！我聯絡不上人在中央的兒子，究竟出了什麽事！」

「那個玉音放送是怎麽回事？陛下平安無事嗎！」

「請、請等一下！各位請冷靜一點……！」

作爲部隊指揮官出來直接問候民衆的托爾威被不安的鎮民團團包圍傷透腦筋。他不知道該怎麽安撫這樣的民衆，性情溫柔的他也無法豁出去貫徹軍人職務。

「請放心！我們接下來向各位說明原由！」

成長過程中與故鄉居民十分親近的微胖少年對他伸出援手。

「正如各位注意到的，帝國軍出現叛變部隊！我等正是來追剿叛變者的討伐隊！問題部隊很可能潛伏在這一帶，我等將巡邏保衛各位的安全！請給予協助！」

這是摻雜事實的謊言。簡直像伊庫塔幹的事啊，馬修一邊心想一邊繼續道。

「封鎖幹道是阻止叛變者逃跑的措施！雖然現在導致交通和運輸遲滯，但終究只是暫時性的，還請見諒！另外，陛下平安無事！先前的玉音放送正是證據──」

因爲編造得還算合理，群衆的不安減輕幾分。經過約十分鍾的說服，感到他們咄咄逼人的氣勢緩和後，馬修沒錯過良機，拉著托爾威的手略爲強硬地穿過人堆前進。他邊走邊在青年耳畔小聲地說。

「你真的很不擅長這種事耶！碰到那樣的人總之讓他們安心就行了！該怎麽對上前言後語等之後再考慮就好！」

「謝、謝謝你，小馬。不過沒關系嗎，那個謊要是被揭穿……」

「噓──！不會被揭穿，別說那是謊話！無論伊格塞姆派或雷米翁派，都不會刻意公然聲明『現在正發生軍事政變』吧！哪一方都不希望民衆知情，剛才我說的是應該全體共享的謊言！」

在這方面的指示上，馬修比伊庫塔更加講求實際。拜此所賜，托爾威等人終于和馬上現身自稱鎮長的中年男子展開交涉。

針對鎮民打點完畢後，購買糧食等各種物資都進行得很順利。做好這些准備後，他們立刻投入原本的任務。

「總之先從掌握周邊狀況做起。斥候部隊，行動開始！」

營長指令一下，兩個排的騎兵分成八個班奔出陣地。由三個連六百余人組成的營兵種大半爲風槍兵，但也包含少數負責聯絡、偵查的騎兵。至于燒擊兵、衛生兵、光照兵也一樣，活用一個兵種需要其他兵種的輔助。

「主力風槍兵部隊以連規模行動。搜索範圍朝東南方向擴展，但直到斥候歸來前別拉遠彼此的距離，保留在搜索附近地帶的程度。你或許會覺得我的安排有點膽小……」

「地形是平原，難以利用遮蔽物采取散兵戰術啊。這樣的話我們步兵只能靠集團行動保護自己……我沒有意見，謹慎行動吧。」

馬修也表情嚴肅地同意托爾威的意見。從現階段開始，兩人的神情都不複從容。

他們的部隊負責搜索範圍的外圍，行動中接觸其他勢力部隊的可能性最大。他們要確實監視被指派的區域，若有外敵入侵必須加以驅逐。

當然，此時發生戰鬥的可能性極高。以牽制爲目的的小戰鬥也會死人──不如說，沒死上幾個人發揮不了牽制作用。他們接下來要步入的戰場，宛如加水稀釋過的毒藥。就像持續飲用遲早將達到致死劑量，持續走下去遲早將互相殘殺。

「……如果我方有更多騎兵會輕松得多啊。雅特麗那家夥真是的，偏偏在這個緊要關頭不見人影。」

翠眸青年苦笑著回應馬修的抱怨──希歐雷德礦山攻略戰中動員的騎兵，歸國後大半跟隨雅特麗一同與伊格塞姆派會合了。因此現在伊庫塔率領的「旭日團」嚴重缺少騎兵。將人員分派到偵查、傳令上後，已沒有騎兵可供戰力運用。地形七成爲平原的達夫瑪州，這方面的欠缺是個重大不安因素。

「……現在雅特麗小姐一定也很辛苦。這次只能靠我們努力了。」

「哼，那還用說。那家夥不在沒什麽大不了的，只是──」

目光從青年身上別開，微胖少年不經意地眺望他們前來的北方地平線。

「──等一切結束以後，我想找平常的老面孔聚聚啊，想和大夥一起在中央基地的軍官餐廳吃那毫無起色的夥食。」

「……嗯，會的，小馬。我們正爲此而戰。」

托爾威竭盡全力強而有力地打包票。馬修也大大地點個頭。爲了實現共有的小小心願，「騎士團」的兩名成員開始行動。

「初期布陣算是完成了吧！用將棋來說，是棋子終于擺完的時候。」

另一方面，在馬修等人後方設置的野戰總部內，伊庫塔與夏米優殿下正和桌上的地圖大眼瞪小眼。自軍事政變爆發後近一個月，先前判定爲兩個月的時限正好來到折返點。

「終于能夠展開搜索了。不過從地圖來看，搜索範圍似乎有些太偏州南邊……？」

看著地圖上以扭曲橢圓形標出的搜索預定範圍，公主納悶地問。黑發少年向她搖搖頭。

「這樣就好。不如說，這是唯一的選擇。我們在兵力數量和騎兵數量上分別遠遜于雷米翁派及伊格塞姆派。再怎麽掙紮，也無法像他們一樣擴大搜索範圍。這麽一來只能行寡兵之道──挑准關鍵處預先下手。」

「預先下手……這是派兵繞到南側的理由？」

「沒錯。雷米翁派由北邊南下，伊格塞姆派從東邊往西南走，我們則從西往東南搜索。因此這個包圍網必然愈往南愈會縮小，搜查愈是進行，皇帝存在的可能性愈被限定在州內南側的狹窄範圍裏。」

「那是沒錯，但不會在過程中被其中一方勢力發現嗎？」

「那事情就此結束。如果雷米翁派或伊格塞姆派在自軍搜索範圍內發現皇帝，我們無從插手手。──不過，那樣也好。我們的首要目的是防止大軍發生武力沖突。舉例來說，要是雷米翁派明天發現皇帝，被逼到絕境的伊格塞姆派或許會考慮動用武力奪回。此時我們的存在便派上用場。一旦發生武力沖突，無論哪一方獲勝事後都將兵疲馬困。我們或許能坐收漁夫之利──只要促使他們想像那個可能，兩方就無法輕舉妄動。至少難以掀起大規模的決戰。

「唔，我理解我等的存在能像這樣發揮作用，可是……」

「就像是某種平衡器。棘手的反倒是一直找不到皇帝的情況。當搜索範圍局限在州南側，叫人不爆發沖突反倒困難，那等于是想在一間狗屋裏關三條狗啊。不過，這種可能絕不算低才是麻煩的地方。獵人從北、西、東三個方向追逐過來，狐狸自然會往南逃吧？」

「……你是說托裏斯奈不只純粹躲藏起來，還會逃避搜索？」

「如果快要被輕易找到的話當然會跑啰。令這場軍事政變無用地陷入混亂，盡量延長勢力之間的對立，盡可能折磨我們──盡管動機完全無法理解，對那家夥來說這樣才會心滿意足。否則的話，情況打從一開始就不會變得如此荒謬。」

用苦澀的口吻唾棄地說完後，伊庫塔忽然露出認真的神色。

「……沒錯，這不是尋寶遊戲而是獵狐。其他勢力的指揮官多半也注意到了吧。正因爲如此，三方選定初期位置時都很順利。因爲將退路限定到單一方向，符合所有人的盤算。」

「原來如此，現在是驅趕獵物的階段吧……可是這樣一來，派兵繞至州南側的不可能只有我等。」

「正如你所料，在完全找不到皇帝的情形下，最終所有勢力將聚集到州南側。我剛才說的預先下手，就是指防備那個發生機率很高的狀況。具體來說──我想趁著狀況陷入僵局前，事先在州南端確保據點。」

少年這麽說明自己的計劃，緊緊抿起嘴唇。

「……正因爲如此，我才派手頭部隊裏最爲信賴的托爾威營執行那個任務。雖然是非常重要的任務，但很可能遭遇抱持相同意圖的其他勢力部隊，危險性極高……危險到可以的話，我想親自前往。」

伊庫塔的雙手在地圖上緊握成拳。公主猶豫過後，小心翼翼地將手疊在他的手上。

「……不只托爾威，馬修也在一起吧。既然你信賴同伴把任務托付給他們，就別再回顧反思。他們兩人一定會辦到。」

「我當然這麽認爲。可是──因爲這是戰爭。不合理、不講理，不知道會發生什麽事。」

注視著地圖上的一處，托爾威和馬修此刻應該正行經的地點，少年一臉嚴厲地呢喃，一心盼望兩人平安。

自昆瓦鎮出發一整天後，托爾威等人對周遭保持警戒往東南進軍。

無邊無際延伸的綠野，乍看之下找不到任何危險氣息。除了悠哉吃草的羊群，沒特別遇上什麽東西。太過洋溢田園情調的景色不斷延續，大多數士兵漸漸放松緊張感──然而……

「……這裏總讓我覺得心神不甯啊。是在北域太過習慣山嶽戰鬥的關系……？」

率領一營士兵的馬修本人，自出發以來始終感到神經焦灼不安。他每隔一分鍾就環顧四面八方的地平線確認毫無異狀，然後安心片刻──如此一再反覆。

當然，他自覺到自己變得很神經質，卻沒有停手的意思。因爲事前黑發少年再三對他囑咐過，他的憂慮並非杞人憂天。

「……雖然地形單純，也不能以爲這是趟安穩的旅程……嗎？」

回想伊庫塔的忠告，微胖少年悄悄低語──一望無際的平緩平原，反過來看也代表這是片小把戲不管用的地形。如果遇見兵力在我方之上的勢力，人數差距將直接導致戰敗吧。這種場合下必須盡快逃跑。

意即早期發現敵蹤正是生存秘訣，絕對不容松懈。前往達夫瑪州的行軍途中，伊庫塔這麽建議同伴們。

「偵查工作交給先遣騎兵排負責，爲防襲擊，行動時和托爾威率領的營別拉開距離……不要緊吧。這樣子應該沒問題，嗯。」

微胖少年彷佛要說服自己似的一再點頭。

根據他們的預測，這趟行軍中遭遇的敵方部隊最大頂多爲營規模。要徹底搜索廣闊的達夫瑪州，每一方勢力都不得不將兵力細分運用。考慮到這個前提，「旭日團」才安排了兩個營的風槍兵戰力。

就算現實推翻預測，遭遇規模遠超過一個營的敵方部隊，到時候只要迅速撤退即可。由于行動上計畫在當地籌措兵糧，現在馬修他們裝備極爲輕便，面對同屬步兵的追擊不可能逃不掉。另外，若敵方部隊規模與我方相差無己，因爲彼此都不想見到同歸于盡的結果，根本不會發生戰鬥。

問題在于對手爲騎兵的場合，但這種情況下，實際上很難想像將遭遇營以上規模的騎兵部隊。爲達成搜索皇帝的目的，這樣的兵力運用毫無效率。因此可以推定搜索中遭遇的騎兵部隊頂多爲連級規模。

若是一個連──即兩百人左右的騎兵，靠馬修他們也應付得來。如果人數更多實在吃力，但只要和在不遠處行軍的友軍會合，到時候戰力比就會逆轉。在發現敵蹤的同時敲響警鍾，到會合需要二十分鍾──即使對手是騎兵，這點時間也不是爭取不到。

「……沒錯，我們准備周全。無論以什麽形式遇襲都能夠因應，部隊毫無破綻。所以──拜托，就這樣直到最後都別發生任何事吧……！」

環顧一圈確認現狀，馬修的思緒最後以祈禱作結。由于他的表情過于嚴肅，身旁的副官一度猶豫著該不該開口交談──但來不及等他決定，警鍾打破少年真切的願望，在陰沈的天空下傳遍四周。

「──！」

馬修瞪大雙眼，士兵之間也掠過一陣緊張。微胖少年側耳聆聽警鍾。兩下、一下──接著重複。在通知敵襲的銅鑼音色裏，這個組合只代表一個意義。

「一個敵方騎兵連接近中！防備襲擊，組成方陣！」

馬修下令的聲音毫無迷惘，士兵們像大夢初醒般開始行動。構成各連的五排中的四排分別將四十名兵卒排成三列形成一邊呈九十度角組合起來，以綠色平原爲畫布，士兵們的戰列描繪出絲毫不亂的正方形。三個連總共組成三個方陣。

「敵方勢力進入目視距離！」「沒時間了，快點整列！」

剩下的一個排在正方形內側環繞指揮官組成小圓陣，站在他們中心的馬修從懷裏取出望遠鏡抵著眼睛試圖捕捉逼近中的敵人蹤迹。

「距離、距離怎麽樣了……？」

狹窄的視野中，少數騎兵自眼前奔馳而過。馬修一瞬間嚇了一跳，但那是通知敵襲的我方偵查部隊。又經過幾分鍾後──目標出現。東南的地平線上映出掀起沙塵逼近的騎兵集團，微胖少年撇撇嘴。

「速度比預料中更快，剩下不到兩公裏！全員上刺刀！」

組成正方形方陣的全體風槍兵回應命令分別爲風槍上刺刀。第一列單膝跪地，第二列站立，第三列從前列同伴之間探出槍身，各自擺出射擊姿勢。在形式上完成的方陣中心，馬修依然影視著望遠鏡下的敵蹤。距離已接近到可分辨出對方的軍裝。

「輕裝騎兵──開始展開橫列了，……喂，數量似乎很多？」

「看來有四百人！應該是兩個連，或非正規編成的營！」

是偵查部隊錯認了敵軍規模吧。馬修聽到副官的修正後臭罵幾句，目光仍然鎖定敵蹤不放──輕裝騎兵兵種的特色在于輕便帶來的機動力，主要裝備爲軍刀和附短槍的弩弓。铠甲通常爲輕甲，或不穿戴任何铠甲。比起裝備铠甲與戰戟的重裝騎兵，沖鋒時的攻擊力雖然略遜一籌，但疾馳速度是他人難以企及的。

「進入沖鋒態勢了！可惡！戰意滿滿啊！連事前警告都沒有喔！」

輕裝騎兵對他來說並非陌生的存在。豈止如此，說不定還是平常最常目睹其活躍場面的兵種之一。钜細靡遺地想起那些記憶的瞬間──在腦海中飄揚的炎發身影，令少年停止思考。

──難道，那是那家夥的部隊……？

「進入有效射程！營長，請下令！」

副官摻雜焦慮的叫聲將馬修拉回現實。想起現在沒有時間迷網，馬修像要扯斷猶豫般拉開嗓門。

「開──開始一齊射擊！比起人優先瞄准馬！」

「Yes, Sir！」「舉槍，瞄准……」「開火！」

壓縮空氣的破裂聲伴隨號令合唱起來。射出的無數子彈迸出空中迎擊敵方騎兵，因馬匹中彈失去控制的數騎落馬。他們反覆一齊射擊數次──但敵人的勢頭並未減弱。

「來了！舉高槍劍──！」

迫近咫尺之遙的騎兵沖鋒──那速度與重量感宛如湧來的海嘯。在害怕得表情抽搐的士兵們中心，馬修緊抓的五指也深深陷入顫抖的肩頭──冷靜點，有方陣在一定撐得過去！

出于自衛本能，馬會在比視線更高的障礙物前停住腳步，因此沒辦法直接撲向高高舉起的槍劍柵欄。即使前面的士兵折損，方陣本身應該能平安堅持下來……！

在緊張屏息的馬修眼前，敵方騎兵的帶頭集團終于到達方陣。做好承受沖擊覺悟的士兵們一起擺好架勢。然而──他們以雙手舉起的槍劍出乎意料地並未傳來馬身的沈重觸感。

「──咦？」

視野忽然轉暗。因爲自天空射來的陽光被躍過頭頂的馬身遮蔽住了。士兵們正對這不可能發生的景象張口結舌，乘載整頭馬重量的馬蹄毫不留情地往那毫無防備的頭顱踩下。

「啊──？」

敵方騎兵輕松躍過槍劍槍林。在宛若惡夢的狀況前加速的思緒，喚醒馬修的一個記憶。

──遠在少年出生前，在與齊歐卡的戰爭最爲激烈的一個時期，人稱帝國軍第一猛將的男人擅長的戰法。憑藉反覆琢磨到甚至扭曲馬匹本能的馬術來施展的跳躍沖鋒。據說他們從不外側擊垮敵軍方陣，而是跳進去從內側打破防禦陣型。

與別名烈將一同被記錄下來的戰場傳說。其名爲──約倫劄夫‧伊格塞姆的跳騎兵部隊。

「──太扯了──！」

迸出喉頭的吶喊彷佛是對神的抗議。使戰爭成其爲戰爭的要素──據黑發少年所言，是不合理與不講理。這對邪惡的雙胞胎此刻正以可想像範圍中最凶猛的形式襲向馬修‧泰德基利奇。

「哈──呼呵呵呵呵呵！」

飛揚的塵土，迸散的血花，不分敵我響徹四周的粗野叫聲。置身令人懷念的戰場音樂中，帝國陸軍名譽上將約倫劄夫‧伊格塞姆打從心底感到歡喜。流經全身的熱血愈發洶湧，他甚至感覺彷佛恢複了昔日的年輕。

老將自己也在沖鋒中目睹了部下們往敵部隊方陣撲去的身影。經過四十年歲月後再于世間複蘇的他的利牙，跳騎兵部隊。盡管從前部下至今還在的只要單手就能數完，在成員方面等于完全是另一支部隊，其威脅則繼承了傳說中的威力。

沖鋒最前列配置馬術高手，發揮輕裝騎兵獨有的輕盈以跳躍一口氣沖進方陣內側。趁著他們從內側混亂敵軍，後續同伴的沖鋒再一口氣使方陣本身潰散──這便是烈將約倫劄夫擅長的跳躍沖鋒戰術全貌。被利牙咬中的獵物，通常連反擊機會都沒有就直接敗退，但是──

「……嗯嗯？」

下一瞬間，約倫劄夫上將皺起眉頭凝視。敵方的指揮沒想像中來得紊亂。

他仔細觀察，發現原因出在方陣內側組成圓陣的排。他們一面對付跳進去的騎兵，一面奔向方陣受創最大的一邊修補破洞。一個看來才十幾歲的微胖少年在圓陣中心揚聲大喊。

「別退縮，繼續一齊射擊！一旦方陣崩潰就完了！」

少年呼籲同伴，自己也手持上了刺刀的風槍加入戰鬥。和構成方陣四邊的槍兵相比，內側那些人的風槍槍管截短兩成，是犧牲射程專門因應混戰的獵兵。正因爲如此，才能夠應付出乎意料的白刃戰。

「喔～有意思！」

看出對手的奮戰，「獨臂的伊格塞姆」再也按捺不住。他不顧副官的制止一拉缰繩，親自沖進已如風中殘燭般搖搖欲墜的敵軍方陣。

「挺善戰啊，小家夥！我承認拿下你的首級算戰功！」

來不及注意到老將那標明身分的炎發和獨臂，自馬上揮落的軍刀一路收割附近敵兵的性命。當他迅速砍死第三人時，微胖少年也察覺對手的存在。少年活像看見怪物般瞪大雙眼──在他目光所及之處，老將揚起淺笑盯准目標。

「喝啊！」

就像在說小把戲沒有用，他對准獵物筆直地沖了過去。發現他目標是長官的士兵們展開防禦，卻慢了一步。宛如跨越路旁的小石子，約倫劄夫上將以擅長的跳躍從堵住去路的士兵頭頂飛躍而過。

「喔啊！」

在滯空途中，他與呆站在著地點不動的馬修四目交會──好了，你要怎麽行動？往右逃我就用軍刀斬首，往左逃則用馬蹄踩爛你。無論怎麽選都無路可逃！

但微胖少年采取的行動並非這兩個選擇。那一瞬間，他做好覺悟緊閉雙眼，對准飛撲過來的馬身一頭翻滾到地上！措手不及的約倫劄夫上將沒法子攻擊從視野消失的對手。

馬身發出沈重的聲響著地。順著慣性往前奔去的路上，頸背感受到殺意的老將猛然壓低上半身，子彈伴隨清脆的聲響掠過一秒鍾前他頭部所在的位置。

他驚訝地回過頭，那個微胖少年居然以摔在草地上的姿勢舉著風槍。

「──哈哈哈！很頑強嘛小家夥！」

就這樣沖回去再打一場──老將半認真地考慮著，但馬修身邊的士兵們一個接一個將槍口對准他，實在不能再逗留下去。約倫劄夫上將往殺進敵陣時的反方向繼續疾馳，穿越快要潰散的方陣脫離現場。好幾發子彈追逐他的背影，但連一發也沒射中。

「興致來了，再來一擊！你們這些家夥先拉開距離！」

極盡暴虐之能事的騎兵部隊結束第一波沖鋒穿越而去。領會老將的意圖，士兵們已在數百公尺外重新組成橫隊。

「那個小家夥，年紀輕輕倒是經曆過激戰前線啊！跟過來，混帳們！方陣已經搖搖欲墜，直到最後別大意。在補上致命一擊前絕對──」

說到一半，約倫劄夫上將望見一名部下毫無前兆的落馬。

「咦──？」「喂，怎麽了！」

周遭的同伴錯愕地看著那名一頭栽倒在草地上的士兵，但其中又有三人遭遇同樣的命運。察覺異變的老將環顧附近一帶，在重組中的隊列北側──平緩的丘陵彼端找到了原因。

「槍兵部隊……？開玩笑，竟然能從那麽遠的距離瞄准！」

距離超過三百公尺。只見那群士兵的子彈，從遠比約倫劄夫所知的滑膛風槍設成更遠的位置射來。

「繼續狙擊！別給敵人機會重整隊列！」

托爾威率領的狙擊部隊自小山丘上持續展開支援射擊。穿越長距離襲來的射擊，接二連三將炎發老將率領的騎兵部隊成員送入永眠。

即使目睹成果，翠眸青年還是焦慮不已。因爲從遠處也能分辨得出同伴受到多嚴重的損傷。

「我們來遲了……！再受一次沖鋒，那方陣就要支撐不住！」

爲了救援同伴，一發也不許落空。這麽告誡自己，托爾威和部下們一起扣下風槍的扳機。爲遙遠距離外的敵軍帶來死亡的子彈，變得愈發精准──

來自遠方的射擊一發接一發奪走同伴的性命。面對昔日戰場上絕不可能發生的狀況與令人膽寒的景象，約倫劄夫上將立刻放棄繼續交戰。

「那就是傳聞所說的狙擊部隊……？這可不妙，撤退！全體成員撤退！」

不執著于獵殺到一半的獵物，判斷時機已至的老將率領部隊開始撤退。子彈依然執拗地往他背影傾注而下，但全部超出有效射程沒造成傷害。

確定撤離至安全範圍後，「獨臂的伊格塞姆」回味起在他漫長戰史中留名的新一戰。

「這就是現代戰場嗎……！和雅特麗說的一樣，果然不好對付。」

老將高興地低語。遭遇預料外的反抗，承受預料外的反擊。爲這個事實感到戰栗之余，他胸中湧上的情緒是無盡的歡喜。

老將嘴角綻開無從壓抑的笑容。他比任何人更加深愛戰爭的不合理與不講理。與那對雙胞胎如情人般彼此依偎正是烈將約倫劄夫的人生，賭上一生與戰爭相伴是他的夙願。所以……

「啊啊──活得長果然有好處。」

男子露出孩子般無邪的表情說道，同時深深體會著以年老體衰之軀從戰場活著歸來的幸運。

看見敵方部隊撤退，托爾威等人即刻中斷射擊沖下平緩的山丘奔向友軍方陣。

「救護工作開始！以班爲單位替傷兵包紮！」

正確的說法，或許改成曾經是方陣的隊列更適合。三個方陣中受創最深的一個彷佛被巨人手掌攪爛過一樣，早已維持不了正方形的原型。

「營、營長呢？小馬在哪裏……！」

托爾威帶著接近恐慌的神情在痛苦呻吟的傷兵之中掃視，但熟悉的聲音很快傳入耳中。

「這裏，托爾威……我在這裏。」

一認出對方好好地站著呼喚自己的身影，放下心頭大石的托爾威差點雙膝一軟跪倒。他直接奔向微胖少年身旁。

「小馬，幸好你平安無事……！太晚趕來支援，我擔心來不及了！」

「嗯……老實說，連我也不知道自己爲什麽還活著。吶～你敢信嗎？馬蹄可是踏凹了我頭兩旁的地面喔？從正下方看著沖刺而過的馬腹，世上有這種經驗嗎？」

馬修試圖靠饒舌來掩飾遲來的恐懼。托爾威等了一會等待他冷靜下來，環顧周圍再度開口。

「受創相當嚴重啊。敵人看起來是輕裝騎兵，卻在短短時間內把方陣破壞到這種程度……」

「那不是普通的輕裝騎兵，是傳說中的跳騎兵。由『獨臂的伊格塞姆』本人指揮。」

即使聽見那個名字，托爾威還以爲是玩笑話或某種比喻。可是，微胖少年以十分嚴肅的態度往下說：

「是那個烈將約倫劄夫。炎發獨臂，貨真價實的本人。早就退伍年過七十的老爺子，單騎沖進方陣中央，帶著笑容筆直地對准我殺過來……要不是有船長保佑，我或許真的死定了。」

馬修邊說邊望著從懷中掏出的指南針。那是與海軍告別之際，波爾蜜紐耶‧尤爾古斯交給他保管的護身符──偉大的船長喀爾謝夫的遺産。他覺得是船長的好運氣救了自己一命，打從心底感謝海盜軍始祖及作爲其後裔的女子。

「……遭受騎兵沖鋒時，帶頭的家夥突然飛躍我方的戰列。不是沖過來，而是像字面意思般靠跳躍越過，我從沒見過如此輕盈的騎兵部隊。我看連雅特麗的部下也效仿不來吧？」

「怎麽可能……不，如果傳說屬實那就是真的。照當前的狀況，爲了補充缺乏的人力召集退伍軍人也不稀奇。約倫劄夫老將大概也是因此重歸戰場……」

「就算重回戰場，正常人會親自率領騎兵四處跑嗎～？雖然不記得詳情了，他退伍時應該已經升上將級軍官！我記得後來又獲頒榮譽軍階，現在是中將或上將──總之是堂堂高級將領！哪是可以在前線到處跑的身分！」

馬修口沫橫飛地大喊。對襲向自己的不合理與不講理抱怨過一番後，他神情苦澀的望著周遭的部下。

「有一個連幾乎全毀。考慮到照料傷兵的問題，這樣下來我帶的營戰力只剩一半。重傷者也很多，不盡快抵達下一個據點讓他們休養的話……」

「乾脆掉頭……不，不行。我們還沒達成任務。」

「說得也對，現在比起昆瓦鎮更接近下一個目的地，還是幹到底更好。從剛才敵方部隊撤退的方向來看，我們的據點候選地還無人占據的可能性很高……我覺得啦，大概吧。」

馬修沒自信地說。表情僵硬地點頭贊同他的意見後，托爾威也開始指揮部下搬運傷兵。

兩人的部隊在當天傍晚抵達下一個據點。

與州內稀少的森林地帶鄰接處有座村莊，他們在那裏補充了些許物資，野營陣地則設置在附近的山丘上。山丘南側面向森林，因此除了高地優勢外，還有緊要關頭能夠躲進樹林裏的優勢。不用說，選擇這個位置是爲了防備騎兵襲擊。

先前戰鬥中出現的傷亡之中，傷勢特別嚴重者托付給村莊，剩余輕傷者則奉命在據點休息。包含照料傷兵的士兵在內，馬修部隊出現超過兩百人的非戰鬥人員。

面對自軍消耗過劇已難以稱之爲營的慘狀，微胖少年長長地歎了口氣。

「本來人員就比其他營少，兵力又從一開始就被消耗掉那麽多……」

「嗯，很吃力……不過，約倫劄夫閣下的部隊沒發出警告就直接襲擊吧？反過來說，豈非代表這附近對他們而言也是搜索的要地？」

「唉，『獨臂的伊格塞姆』都親自出馬，他們在戰略上很重視這一帶肯定沒錯……這表示往後雙方的搜索標的也會重疊。雖然不願意去想，之後還得再跟那個可怕的老爺子交手嗎……？」

想起老將凶暴的笑容，馬修不禁發抖──此時，在他身旁俯瞰黃昏平原的托爾威，在遠比他人更加廣闊的視野中發現同伴正往陣地馳騁而來的身影。

「斥候回來了。這下能得知周邊狀況了，小馬。」

不到十分鍾後，對周邊偵查完畢的騎兵部隊隊長歸納好部下呈上的報告，來到馬修和托爾威面前，向兩名年輕的長官敬禮後開始報告。

「周邊兩公裏偵查及指定地點的觀測工作完成。目前在巡哨線內沒有敵蹤。但根據斥候報告，位于東邊二十二公裏處的據點候選地及再往東二十公裏處的探索預定地皆被其他勢力部隊占領。」

「果然被搶先一步……知道占據兩地的各是哪一方勢力嗎？」

「非常抱歉，因擔心被敵軍發現未能靠近，這方面的情報並不清楚……所知的只有兩邊敵方部隊的規模。前者約爲兩個營，後者約爲一個營。前者步兵較多，後者則是以騎兵居多。當然，這純粹指在陣地內能確認到的兵卒。」

「他們當然都會放出兵力在外搜索及偵查，雙方的兵力估算應該都要再加一個營。至于勢力，推測位置較近的是雷米翁派，較遠的是伊格塞姆派較爲自然？」

「嗯～……依據是兵種的比例，但還是不夠牢靠。真想獲得確證而非用推測的……」

托爾威抱起雙臂沈思，不久後便擬定方針擡起頭。

「……好，不用斥候，改派出傳令兵。先去較近的對手那邊，如果真是雷米翁派部隊，那就尋求今後的協助。」

「嗯，是該這樣幹。伊庫塔那家夥也說過，如果我們沒找到，希望是雷米翁派找到皇帝。我也不想光靠我們單獨和那個凶暴老爺子再打一場。」

馬修也沒有異議。能締結合作體制自然極好，光是約定不妨礙彼此活動的敵人也將少掉一半。不過，他不認爲事情會進行爲那麽順利。

「問題在于對方答不答應。即使機會不大也有挑戰的價值……如果要展開交涉，可以交給你負責嗎？」

被馬修一問，青年渾身僵住。停頓好一陣子之後，他緩緩地颔首。

「嗯，由我來……再怎麽樣，我也是雷米翁家的兒子。」