天才王子的赤字國家振興術

第四卷 第三章 三名皇子

「——那麽，再次說明一下」

在與露薇爾米娜進行茶會的數日之後。

坐在搖晃的馬車裏在都市之中前進著，妮妮姆向坐在對面的芙蘭亞開口。

「接下來殿下將要參加的，是紀念米爾塔斯成爲帝國領五周年的典禮」

「不是皇子會談，對吧」

聽到芙蘭亞的問題，妮妮姆點頭。

「皇子會談是皇子們進行商談的事項，其他人無法參加也無法旁觀。因此本來其他人是沒有理由來這裏的，但出于皇子們希望邀請其他有權者的意向，就以米爾塔斯的紀念典禮這一名義上的理由將人聚集過來了」

當然各位有權者也是在明白這點的基礎上來參加的。爲了與皇子建立聯系，爲了評估一下其他有權者，或是純粹出于興趣，他們前來參加的理由各式各樣。

「典禮本身只要進行一下簡單的祝辭和問候就會結束，所以主要的事項是聚集了主賓及其他受邀賓客的宴會。我們在宴會上的目的就是去與第一皇子迪梅托裏歐殿下，第二皇子巴爾德羅修殿下，以及第三皇子曼弗雷德殿下進行問候。關于三位的爲人及他們意圖的預想……」

「沒事的，王兄說過的話我記得」

雖然滲著緊張感，芙蘭亞還是堅毅地點頭。妮妮姆像是教誨一般說了。

「只是問候一下而已，不必這麽緊繃的」

「……即使知道我也控制不了啊」

芙蘭亞噘著嘴說。

「我也想讓發抖的手停下來啊。但是一想到是不是真的能順利做到就……」

接下來將要進行的是她人生之中初次經曆的重大事項，會這樣緊張也是正常的。但是看到像是自己的妹妹一樣的少女幾乎要被緊張感壓垮，妮妮姆也沒法放著不管。

「那樣的話，模仿一下維恩殿下怎麽樣？」

「模仿王兄？」

「是的。在那樣的場合中，你認爲維恩殿下會怎麽做？」

「怎麽做……」

芙蘭亞回憶起記憶中維恩的背影。

溫柔可靠的王兄。不論怎樣的困難襲來，他的背影都從未像自己這樣因緊張而顫抖過。

沒錯，王兄無論面對多大的困難都會站得筆直，毅然挺起胸膛露出笑容。

「……」

芙蘭亞以手指將自己的嘴角往上提。

「……怎麽樣？我有在像王兄一樣笑嗎？」

「還有些僵硬呢」

「……看來需要練習啊」

「但是，看樣子手的顫抖停下了呢」

妮妮姆這樣說了之後，芙蘭亞看向自己的雙手。身體的中心還緊張著。但是，直到剛才還在發抖的手確實停了下來。

「妮妮姆。我會努力去完成的」

「當然」

妮妮姆恭敬地回應。

「我與維恩殿下都深信，芙蘭亞殿下能達成自己的任務」

這時，馬車緩緩停下了。

窗外能看見巨大的建築物。這是米爾塔斯引以爲豪的迎賓館，能看出來裏面已經聚集了很多人。正在芙蘭亞爲異國建築而感歎的時候，米爾塔斯安排好的傭人從馬車外拉開了車門。

「殿下，我們走吧」

聽到妮妮姆的話，芙蘭亞深呼吸了一次後，有力地點了點頭。

◆◇◆

一踏入會場，就仿佛進入了另一個世界。

牆面上的裝飾連細節之處都非常精致，頂上垂挂著的枝形吊燈不知是用什麽技巧做出來的，看上去就像是寶石一樣，散發出的柔和光輝罩下，給平滑幹淨的地面鍍上了光澤。

這似乎是立餐宴會，會場中放置了幾張桌子，上面都鋪了整潔的桌布。點綴在桌上的鮮豔花朵是否來自異國呢，淡淡飄散在會場中的甘甜香味能讓人感覺得到異國風情。

而在這會場之中的賓客們也都有著與這會場相稱的高雅氣度。

這也是當然的。本次皇子會談將對帝國及其周邊諸國帶來重大影響。帝國還值得讓他們繼續維持現有關系嗎，還是說應該將其舍棄呢；該與誰聯手，可能構成威脅的敵人在哪——就是爲了鑒定這些，才讓與其相稱的人物在這裏出席了。

「殿下，切勿畏縮」

「嗯，我知道」

回應著跟在身後的妮妮姆，芙蘭亞向前踏出一步。

（露出笑容，芙蘭亞。這種時候就要回想起王兄）

接著兩步、三步。挺直背脊，帶著優雅的笑容。

看見她毅然的姿態，周圍的賓客都小聲交談起來。

「那位可愛的小姐是哪國的？」「沒有印象啊。但是風度舉止都很高雅」「真是少見，她帶著的隨從是弗拉姆人啊」「說起弗拉姆人，我聽說納特拉的王族有重用他們」「那麽，那位少女是——」

「芙蘭亞王女」

身前有高跟鞋著地的聲音響起。

「自茶會之後就沒見了呢。還精神嗎？」

站在那裏的是帝國皇女露薇爾米娜。

瞬間，周圍的嘈雜聲更多了。那也是當然的，畢竟她也是主賓之一，其動向當然會被會場的所有人注目。

正因如此，決不能在這裏失態。

「——嗯，當然。說來慚愧，幾乎有些精力過剩了」

小小地吸了口氣後，芙蘭亞回答。接著露薇爾米娜微笑了。

「是嗎。因爲聽說你是首次出國，我就擅自擔心著你會不會感到身體不適，不過看樣子是我多慮了呢」

「感謝你的關心。似乎這裏的水土與我非常相合」

芙蘭亞拼命擠出了非常普通的回應，就在這時，第三個聲音插了進來。

「——能聽您這麽說，作爲米爾塔斯人真是感到無上光榮啊」

這樣說著，一位半老男性出現在芙蘭亞面前。沒有印象，這是誰呢，就在芙蘭亞這麽想的時候，露薇爾米娜開口了。

「這位是管理著米爾塔斯的柯吉莫市長」

被介紹的柯吉莫深深一禮。

「我是柯吉莫。往後還請多關照，芙蘭亞王女殿下」

芙蘭亞也回禮寒暄。

「初次見面，柯吉莫市長。感謝您邀請我來參加本次典禮」

「您謝我什麽，貴國是安斯沃多帝國的同盟國，爲您准備一席當然是我該做的。雖然沒能見到傳聞中的王太子殿下有些遺憾——」

柯吉莫柔和地笑了。

「沒想到代替他出席的王女殿下竟是這般美麗的大人。這下我必須得讓部下更加殷勤地招待您了啊」

「哎呀，不愧是身任商人之都市長的大人，真是會說話呢」

「不不，其實我年輕時事業也失敗過幾次啊。就是因爲缺少作爲商人來說最爲必要的向顧客說虛言的才能」

柯吉莫誇張地聳了聳肩，芙蘭亞和露薇爾米娜發出了輕笑。

「可不能被騙了哦，芙蘭亞王女。若想了解神就向宗教家學習，若想習武藝就向帝國軍學習，若想蓄錢財就向柯吉莫學習，這個人可是被人這樣高度評價的」

「而我就會對來向我詢問的年輕人這樣回應：要做誠實的生意」

「呵呵，那麽誠實的柯吉莫市長，你的賬本是不是只有一張封面呢？」

「實在是非常不可思議的事，不論我將封底取掉多少次，每次都會一轉眼就又沾上了啊。也許是妖精在惡作劇吧」

芙蘭亞不由得笑出了聲。接著旁邊的露薇爾米娜露出了惡作劇一般的微笑。

「啊，那樣的妖精我有所耳聞哦。聽說它們每天晚上都會到作惡的商人那裏去呢」

「什麽，竟然是這樣嗎。哎呀，原來就算是妖精也會搞錯要找的人啊」

真是讓人困擾啊，柯吉莫說著搖了搖頭。

露薇爾米娜輕笑著靠近了芙蘭亞。

「怎麽樣，芙蘭亞王女。柯吉莫市長這個人讓人完全不能大意吧？」

芙蘭亞也回應一般地將肩膀貼近她。

「似乎是呢。哪怕露出一點點的破綻感覺都會馬上被他蒙騙呢」

承受著兩人視線的柯吉莫露出苦笑，像是投降一樣舉起雙手。

「實在惶恐，似乎掃了兩位的興啊。那麽我就先失陪了。——兩位殿下，還請盡情享受宴席」

一禮之後，柯吉莫從兩人身邊走開，去招呼其他賓客了。

哈呼，芙蘭亞心中呼出一口氣。他突然進入話題讓芙蘭亞有些驚訝，但不愧是市長，言辭非常風趣，因此感覺現在放松了不少。

就在她這樣想的時候，那麽，露薇爾米娜說。

「與柯吉莫市長也已經愉快地交談過了，畢竟機會難得，我來帶芙蘭亞王女去三位主賓那裏吧」

這個提議對芙蘭亞來說完全是突然襲擊。

主賓。也就是指三位皇子。芙蘭亞瞄向這寬闊會場的中心。在她進入會場時，那裏就已經圍著不少人了。皇子們應該就在那中心。

（……怎、怎麽辦）

要達成目的，就得穿過那人群，站到皇子們面前去才行。但人群裏盡是實力超群的有權者，自己真的能進得去嗎，芙蘭亞感到不安。

雖是這麽說，但宴會也不可能一直進行下去，皇子們也還要爲皇子會談做准備。要是不留神的話可能就會錯失機會。

很明顯，若有露薇爾米娜搭橋就不會有這樣的擔憂了。但若是被她介紹，芙蘭亞和納特拉王國自然就會被周圍認爲立場與露薇爾米娜親近了。

是該優先達成目的，還是該以獨自解決爲目標呢。芙蘭亞正在腦中考慮著這刹那之間出現的猶豫，但露薇爾米娜在她得出結論前就牽起了她的手。

「那麽我們走吧」

「诶、啊」

被露薇爾米娜太過自然地引導著，芙蘭亞下意識地踏出了腳步。接著在前進了兩三步之後，她注意到自己已經被奪走了選擇權。

（被、被她得逞了……！）

由露薇爾米娜皇女拉著手，芙蘭亞王女前往皇子們面前——光是看記述的話真的是非常微小的事，但在這個會場中卻有著很大的意義。正因如此，露薇爾米娜才在與柯吉莫對話時站在了芙蘭亞身旁，在她放松警惕時立刻就抓了住她産生猶豫的時機。

芙蘭亞慌忙看向身後的妮妮姆，但她靜靜地搖了搖頭。要是現在揮開露薇爾米娜的手，周圍的目光肯定全都會聚集過來。那可能會將事情變得更加複雜。

（那個……對、對了，要是有什麽穩妥的理由能松手的話……）

芙蘭亞正要思考，但露薇爾米娜當然已經預想到她會這樣做。

「說起來，芙蘭亞王女，關于我的皇兄，幾位皇子的事你了解多少？」

「那、那個，有一定程度的了解」

「啊，是嗎。在納特拉是怎樣說的呢？」

「那是，那個」

露薇爾米娜以沒有要點的雜談形式不斷地說著話。

芙蘭亞一邊回應著一邊並行思考松開手的借口，當然無法順利進行。

（啊啊真是的！沒法好好思考！）

芙蘭亞內心大喊著。露薇爾米娜正在以她無法完全處理的情報量阻礙她思考。而且讓人生氣的是，即使明白這一點也拿她沒辦法。

（這個人真的好惡劣！）

芙蘭亞心中氣憤，瞪向露薇爾米娜。但露薇爾米娜當然還是一臉輕松。

就在這樣來往的時候，她們已經到了人群前。在芙蘭亞眼前，注意到露薇爾米娜的人都讓開了路，站在那前方的是三名男性。

「幾位皇兄，能打擾一下嗎」

露薇爾米娜出聲後，三人的視線被吸引了過來。既然這樣就只能順流而上了，芙蘭亞做好了覺悟。

「什麽事，露薇爾米娜」

其中一名男性提出了疑問。

雖然他的聲音滲著些不快，但露薇爾米娜佯裝不知地回答了。

「我想向各位皇兄介紹一個人」

被露薇爾米娜催促著，芙蘭亞走到三人面前。

（這些人，就是帝國的皇子們——）

第一皇子迪梅托裏歐。三人之中最爲年長，服飾也最爲華麗。他正似乎是蔑視一般地看著自己和露薇爾米娜。

第二皇子巴爾德羅修。一看就是武人的體格，臉上也有著很深的傷痕。正以銳利的視線盯著這裏。

第三皇子曼弗雷德。最爲年輕，年齡應該就比維恩大一些。容貌秀麗，看向自己的眼神顯露著很大的興趣。

「——初次見面。我是納特拉王國王女，芙蘭亞・艾露可・艾爾巴雷斯特」

芙蘭亞一邊向著三人行了一禮，一邊回想。

出國之前與維恩交談過的，關于他們的事。

「——然後來說明一下關于三名皇子的事」

說完露薇爾米娜的事後，維恩這樣繼續。

「首先是第一皇子迪梅托裏歐。這家夥是長子，得到了帝國保守派貴族的支持。但反過來說，也就是他受到支持的原因只是由于他是長子，能力和爲人完全沒有受到什麽高評價。也就是典型的笨蛋兒子啊」

「……就像以前因事故而死的傑拉爾德卿呢」

「還是不會蠢到那家夥那種程度的吧……我希望」

維恩的臉有些抽搐。那件事對他來說也是太過出乎意料了。

「接下來是第二皇子巴爾德羅修。這家夥的支持者主要是帝國軍部。自幼就受到著名武者的鍛煉，似乎非常厲害。也有作爲將軍領軍的經驗」

「嗯……王兄，這個人不能當上皇帝嗎？」

他也許可以成爲帝國所追求的強大皇帝。但是維恩搖了搖頭。

「也許是由于經曆的關系，他似乎盡是重用武官，有輕視文官的傾向。對待有著反抗態度的屬州一貫很苛刻，受到的排斥也很強」

原來如此，芙蘭亞理解了。芙蘭亞一直看著維恩的背影，雖然還有些朦胧，但她也知道要運營國家，政治平衡感非常重要。

「最後是第三皇子曼弗雷德。他主要受到新興貴族的支持，口才很好，能言善辯。一旦自己成爲皇帝——他就以這種名義去散播未來的恩惠，似乎在各屬州也得到了不少支持」

「那樣……沒問題嗎？」

「誰知道呢。是真的打算履行自己說過的話，還是想著只要成了皇帝就能將這些作廢呢……在看不清真實意圖的這點上，他是三人之中最應該警戒的對象」

聳了聳肩之後，維恩繼續。

「那麽，皇子們的現狀幾乎是一樣的。由于皇女勢力的興起，以及內亂未遂時的疏漏，他們的派系都被削弱了。就在他們想辦法重整旗鼓時，定下了皇子會談的召開。應該是打算借這個機會把聚集起來的有權者、米爾塔斯，還有露薇爾米娜一起拉進自己的派系吧」

「啊，對哦。對于不知道她野心的皇子們來說，露薇爾米娜皇女還是有拉攏余地的人啊」

這也是露薇爾米娜的定位站得巧妙。如果是爭奪皇位的競爭對手，就會被他們視爲必須擊潰的對象，但她表面上是憂國的皇女。皇子們就會想，如果能拉攏她的話，派系的力量就會得到飛躍。他們無法隨意對她動手也有這個理由。果然很惡劣，芙蘭亞想著。

「再多說點的話，他們把人聚集起來的理由不止是爲了拉攏，應該還有爲了展示因先前的內亂騷動而被動搖的帝國權威吧」

自安斯沃多帝國失去皇帝以來已經過了一年了。

但皇子們至今卻還是互相對立，仍未定下下任皇帝。這種情況下帝國全土都陷入不安可以說是當然的。

所以本來只要皇子們舉辦就好的會談，才會像這樣聚集這麽多人。爲了彰示帝國還有這麽強的力量，爲了表現自己還有能夠對話解決問題的理性。

「總之關于那三個人的情報就是以上這些。恐怕他們會觀察芙蘭亞來確定納特拉與皇女之間的距離，然後考慮是否能夠離間吧」

「而我如果遇上這樣的接觸，也都拒絕」

「就是這樣」

維恩撫摸著芙蘭亞的頭發。

「一定要小心啊。這次你周圍都會是完全陌生的人，壓力也會非常大。而且芙蘭亞很可愛，所以就算排除政治原因也可能會有各種男人向你求愛。這種事情也都要拒絕掉啊」

「王兄真是的，這種事你不說我也能好好做到的」

面對過度保護的王兄，芙蘭亞像是鬧別扭一樣鼓起了臉頰。

「我當然知道。但是作爲兄長總是會擔心妹妹的」

維恩這樣說著，溫柔地摸著芙蘭亞的頭發。

接著是現在。

沐浴在三名皇子及周圍嘈雜人群的視線之中，芙蘭亞明白了維恩的擔心並沒有過度。

芙蘭亞在納特拉也有出席過舞會，多少都有過些站在人群前面的經驗。但是到了這裏，雙肩上的重壓幾乎能將那些微的經驗全都壓潰。

（……但是）

她還有著王兄交給她的重要任務。就算是爲了完成那個任務，也不能在這裏怯場。芙蘭亞帶著決意直直地看向皇子們。

「——哎呀，真讓我吃驚」

皇子中首先開口的是第三皇子曼弗雷德。

「雖然有聽聞過納特拉王國芙蘭亞王女的芳名，沒想到居然是這般美麗。我應該更早些接近你的啊」

他如樂師一般風趣地說著，然後，哎呀，這樣以帶著些表演感的口吻繼續。

「真是失禮了，還未自我介紹。我是安斯沃多帝國第三皇子，曼弗雷德・安斯沃多。還請多多指教，芙蘭亞王女」

「很高興見到你，曼弗雷德皇子」

接著以厚重的音色出聲的是第二皇子。

「我是巴爾德羅修，帝國的第二皇子。……是嗎，來訪的不是傳聞中的維恩王子，而是他的妹妹嗎」

「非常抱歉。王兄攝政，實在是政務繁忙」

「我當然有聽說。似乎以西邊爲對手大打了一架啊。本來還想著若有機會一定要好好與他談談的，真是可惜」

最後第一皇子似乎有些不快地開口。

「……我是第一皇子迪梅托裏歐・安斯沃多」

迪梅托裏歐的聲音裏滲著藏不住的不悅。

「歡迎你從遙遠北境來見我。但是在這對同盟國非常重要的事項中，來的卻是王女……」

突然以不合禮的視線瞪向芙蘭亞。

「會讓人想，是不是在輕視我們帝國啊」

「那——不，絕無此事」

聽到迪梅托裏歐的話，芙蘭亞臉上不由得顯出了動搖。就算是爲了將人拉進派系，且不論心裏怎麽想，表面上應該還是會歡迎的——她的這種預想輕易就被顛覆了。

這話對周圍的有權者來說似乎也非常意外。這搞不好接下來的一句話就會是宣告兩國同盟終止，他們都爲此驚訝，同時注視著這兩國之間突然擦生出的緊張情況。

「我還在想是要說什麽呢——」

這時露薇爾米娜插了進來。

「納特拉受到邀請是因爲米爾塔斯和帝國的融合紀念典禮啊？雖然沒能見到維恩王子是很遺憾，但說芙蘭亞王女與此場合不稱是否有些度量狹小了呢？」

聚集在這裏的人們注目的正題是皇子會談，那是所有人都心知肚明的。這對帝國來說確實是一件重要的大事。但是他們聚集過來的表面理由是其他典禮。她提出這件事，迪梅托裏歐被堵了話，瞪著露薇爾米娜。

但露薇爾米娜毫不膽怯地與他視線碰撞，接著追擊。

「曼弗雷德皇兄也這樣認爲吧？」

被抛了話頭的曼弗雷德迅速掃視了一圈周圍後，聳了聳肩。

「似乎迪梅托裏歐心情不好呢。芙蘭亞王女，請到這邊來。來與我交流交流吧」

比起跟著迪梅托裏歐，還是拉近與納特拉的距離更有利——他應該是這樣判斷了。曼弗雷德向芙蘭亞伸出了手。

但是不會如他所願，巴爾德羅修這時也插了進來。

「等等，曼弗雷德。我也對納特拉的事很有興趣」

「巴爾德羅修，也許你這戰爭笨蛋不知道，世上有種東西叫做順序啊」

「那麽你就更應該讓給身爲次兄的我了，弟弟」

原本還想著被迪梅托裏歐譴責了，接著露薇爾米娜介入進來，回避了與他正面沖突的情況，但這下巴爾德羅修和曼弗雷德這兩人之間又開始碰撞了。面對這瞬息萬變的狀況芙蘭亞有些驚恐。

（——殿下）

這時，身後的妮妮姆對她耳語。

（停留在這裏的話會被卷進皇子們的爭執之中。我們先離開一下吧）

（诶，但、但是我該說什麽好？）

（那麽——）

妮妮姆迅速向芙蘭亞口述。收到建議的芙蘭亞輕輕點頭，然後向曼弗雷德開口了。

「曼弗雷德皇子，雖然很高興能受到你的邀請，但今天與皇子同席的榮幸還是讓給其他人吧」

「哦呀，與我同席會有什麽問題嗎？」

「豈敢。只不過——」

在皇子們面前，芙蘭亞靜靜地拉起露薇爾米娜的手。

「因爲我有約在先了，要與露薇爾米娜皇女說說話」

「诶」

「哦……」

顯得有些意外的露薇爾米娜，還有以刺探真正意圖一般的眼神看過來的曼弗雷德。

在被露薇爾米娜介紹的那個時候，納特拉與露薇爾米娜關系很近的印象就已經無法輕易抹去了。那麽就幹脆以露薇爾米娜爲擋箭牌離開這裏，就是這樣的作戰。

考慮到納特拉想要與繼承爭奪拉開距離的方針，這毫無疑問是苦肉之計。但要脫離目前這個情況，可以說是上策。

「——其實是這樣的。真是抱歉，曼弗雷德皇兄」

「是嗎……如果是這樣的話那就沒辦法了啊」

從皇子們的視角看來，納特拉原本就被當成是露薇爾米娜派系這邊的，所以說有約在先也不奇怪。而對露薇爾米娜來說，能夠表現出納特拉是自己這邊的派系也正合她意，所以也沒有理由妨礙。

「那麽，也已經問候過皇兄們了，我們走吧，芙蘭亞王女」

「嗯。各位，先失禮了」

芙蘭亞一禮之後，與露薇爾米娜一起從皇子們面前離開了。

兩人就這樣走到會場邊上，在周圍的人氣空下來的時候，露薇爾米娜輕笑了。

「呵呵，順利度過了呢」

「……」

對芙蘭亞來說，是多虧了露薇爾米娜順著她的話說了才能順利從皇子們那邊離開，但原本被拉到皇子們面前就是因爲她，所以心情很複雜。

「好了，芙蘭亞王女，接下來要怎麽辦？如果要與剛才說的一樣和我說說話，我也不介意」

芙蘭亞對皇子們的問候已經結束了。露薇爾米娜與納特拉親近的對外展示也已經做完了。也就是說，雙方都已經達成目的了。

之後是在會場享受一下料理，或是去與其他賓客交流，都隨芙蘭亞的意願——但說實話，光是之前與皇子們的對話就已經消耗了相當多的氣力。

似乎這顯露在了臉上，露薇爾米娜苦笑著說。

「似乎讓你休息一下比較好呢。我去與其他賓客交流一下。皇兄們已經被追隨者們圍住了，應該不會在會場裏再來幹涉你了」

那麽之後再見，留下這句話後露薇爾米娜離開了。

周圍沒有了自己人之外的氣息後，芙蘭亞長長地呼出一口氣。

「呼啊……」

「辛苦了，芙蘭亞殿下」

身邊的妮妮姆溫柔地慰勞。接著芙蘭亞小心翼翼地開口了。

「妮妮姆，我，那個……」

「請別露出這樣的表情，沒事的。殿下很出色」

「……」

聽到妮妮姆的話，芙蘭亞有一瞬露出松了口氣的表情，但馬上就變得有些不滿。從結果上來說還是被露薇爾米娜漂亮地得逞了，所以作爲想要給王兄帶去確實成果報告的妹妹來說心中滿是不甘。

話是這麽說，但芙蘭亞本就是第一次與諸外國進行外交。面對經驗豐富的有權人士，拿到這樣的結果也可以說是沒辦法的。

所以妮妮姆說了。

「殿下，外交之中會有各種不同思緒的交錯，沒能按照預定進行那也是沒辦法的事。爲已經完成該達成的事而開心吧」

「……也是呢，妮妮姆說的沒錯」

成果是無法預測的東西，芙蘭亞也明白這點。雖然是有後悔，但若被後悔之念困住就無法進步了。

「總之我先休息一下。等恢複精神之後再考慮接下來有什麽能幫上王兄的事」

「就是這份意氣」

妮妮姆微笑了一下，接著忽然將視線移向會場深處。

「……芙蘭亞殿下，非常抱歉，我要稍微離開一下」

「诶，怎麽了？」

「有些事情。我馬上回來，請放心。……那那吉，在我回來之前，殿下就拜托你了」

說著妮妮姆轉身，快步走向大廳深處。

那那吉的身影不知從何處靜靜地出現，而芙蘭亞沒有在意，只是歪了歪頭。

「妮妮姆是怎麽了？」

「不知道」

「姆……啊，那那吉，你那是在吃什麽」

「烤制點心。放在那裏的，很好吃哦」

我也要吃，芙蘭亞這樣說著與那那吉一起走向桌邊。

大廳深處有一條通道，往裏稍微走一些就到了庭院。

有一名女性站在入口處。妮妮姆記得她，是露薇爾米娜的隨從菲修・布蘭德爾。

她在看到走近的妮妮姆後，往旁邊讓了一步，向妮妮姆示意庭院裏面。踏進庭院中，能看見裏面有座噴泉，露薇爾米娜正立于旁邊。

「哎呀，這不是妮妮姆嗎。在這裏碰到還真是巧遇啊」

露薇爾米娜擺出一副很是驚訝的表情。而妮妮姆則歎息著回應。

「明明都那麽露骨地向我眼神示意了，這也太假惺惺了吧」

那時露薇爾米娜從芙蘭亞面前離開，妮妮姆正以余光看著她的背影時，她中途向著妮妮姆使了眼色。妮妮姆很輕松地就理解了那是讓她一個人去找她的信號。

「呵呵，開個玩笑。剛才芙蘭亞王女的那靈機一動，是妮妮姆的建議吧？」

「雖然維恩有說盡可能讓芙蘭亞殿下自主行動，但那個情況實在是沒法止于旁觀啊」

「會被那樣正面指責太出乎意料了嗎」

「托他的福，同盟關系差點就要崩壞了。真是的，第一皇子到底在想些什麽」

如果是在帝國的混亂平息之後，他要找借口對納特拉動手倒是能理解。但現在內亂的火種還未被熄滅，這樣的情況下他還找茬去增加自己的敵人，真是腦袋不正常。

「很簡單哦。對方是長兄，維恩在納特拉活躍，來的卻是妹妹，所以他才有那種反應」

「……不明所以」

「也就是自尊啊。長兄是大陸東部的霸者安斯沃多帝國的第一皇子！但受到的評價卻很一般，還快被次兄和三兄趕下來了。而在這種情況中，北邊的同盟國卻有個比自己還要年輕的維恩王子在東西兩邊都非常活躍！而且這明明是自己可能會成爲皇帝的會談，來的居然是他的妹妹！哼，真是讓人不爽的家夥——就是這樣」

「……缺乏合理性啊」

「那個人如果有帶著合理這個概念出生的話，現在可能已經坐上皇帝之位了吧」

露薇爾米娜輕笑。

妮妮姆歎了口氣後，切換了話題。

「算了。那麽你有什麽事？我不想離開芙蘭亞殿下身邊太久，拜托你簡短些」

「怎麽這樣。我和王女到底哪邊更重要！」

「芙蘭亞殿下啊。那不是當然的嗎」

「嗚——妮妮姆好過分！」

「……」

妮妮姆無言地轉身。

「啊，等等。停。剛才那是開玩笑」

「我很忙的啊」

「明明是久違的再會，你也太冷淡了吧！不過這點我也喜歡！——啊啊，別走別走！」

「再不說正題的話，我就去向維恩報告你變成體重翻了倍的胖墩爾米娜了」

「真是最棒的找茬了啊那個……知道了，我的事情也沒有其他的，要不要來和我做個交易？」

「交易？」

「我希望芙蘭亞王女能夠親口明言納特拉會支持我」

妮妮姆的眼神一下子銳利起來。

「納特拉與你非常親近，我想這已經是衆所周知的事了？」

「是啊，托你的福。但是還差一步不夠。如果到訪的是納特拉實質上的領導者維恩，在此之上得到這個成果的話那就已經足夠了。但是芙蘭亞王女，她的態度不一定就等同于納特拉的態度——可能會有人這樣想」

「……」

露薇爾米娜的擔憂妮妮姆也理解。對芙蘭亞來說這是初次外交，而反過來說，諸外國也是初次面對芙蘭亞。

也就是說，她的外交價值——即對國家有多少影響力，這完全是個未知數。

如果有人在關于納特拉國政的方面與芙蘭亞締結了約定，並且那個約定被完全履行的話，她的國際性價值就會很高。

但若是反過來，不論在什麽方面去與芙蘭亞商談，對國內卻沒有任何影響力的話，她也就止于是一位惹人憐愛的女孩而已。

（當然，很難想象作爲王族的芙蘭亞殿下會沒有任何影響力……但諸外國就會想，現在領導者是維恩，殿下的想法要被完全反映出來也是不現實的，是這樣吧）

所以露薇爾米娜才說還差一步不夠。她想要讓芙蘭亞明言出納特拉站在自己這邊。因爲芙蘭亞無論怎樣也是一名王族，說出口的話是無法簡單反悔的。

「所以妮妮姆能不能委婉地替我美言幾句呢？要是有你說的話，我想她肯定會點頭的」

好嗎？露薇爾米娜像是在拜托人幫個小忙一樣毫不客氣地說著。配合她的容貌，那實在是非常招人喜愛的舉止。

但妮妮姆依然冷靜而透徹地應對。

「回報呢？既然說是交易，那你應該有准備吧？」

「當然啦。順便問一下你認爲會是什麽？答對的話給你附贈一個驚喜情報哦」

「我沒興趣，快說」

「真是的。沒辦法呢」

露薇爾米娜似乎很遺憾地撅起嘴唇——接著下一個瞬間，眼神變得銳利。

「皇子會談」

露薇爾米娜勾起嘴角。

「只有我和皇子們能夠參加的會談，其內容……不想知道嗎？」

「…………」

若在這裏的是他國的有權者，肯定立刻就會上鈎。

正如字面上的意思，這將是預測帝國未來的密室會談。皇子們之間會進行怎樣的博弈，最終會得出怎樣的結論。即使說他們的一字一句都有金的價值也不爲過。

能在這個時機亮出這張牌的露薇爾米娜可以說是非常大膽。她就是有這般重視納特拉，而這也是她向納特拉表現十分重視對方的最好時機。

「……真是的，太機靈了啊你們」

「也沒那麽誇張啦」

反射性地回應後，稍遲一拍，露薇爾米娜注意到了。

「……你們？」

在瞬間提起了警戒心的露薇爾米娜面前，妮妮姆笑了。

「我有從維恩那裏拿到哦。洛娃提出這個交易時該給你的回答」

一種情況是芙蘭亞揮開露薇爾米娜的花言巧語，順利與繼承戰拉開距離。

反過來另一種情況是被露薇爾米娜拉攏，被其他人視爲站在她那邊。

無論發展成哪一種，露薇爾米娜都會提出剛才這個交易，維恩是這樣預測的。

「……他說了什麽？」

聽到這個問題妮妮姆回答。

「我一字一句原封不動地轉達給你。是『才不需要，閃一邊去』哦」

「……」

聽到回答的露薇爾米娜沈默數秒之後開口了。

「是嗎是嗎……也就是說明明是帝國的重大事項，維恩卻只把這當成讓妹妹成長的踏腳石嗎」

銳利的眼神射向妮妮姆——透過妮妮姆射向維恩。

「帝國還真是被小看了啊」

但是妮妮姆毫不膽怯地哼笑一聲。

「若是不想被小看的話，就趕緊當上皇帝吧。不然無論你怎麽叫喚都不痛不癢哦，皇帝候補小姐」

兩人冰冷的視線互相碰撞。若是膽小怯懦的人恐怕都要昏過去了，這樣的時間持續幾秒後，先松了下來的是露薇爾米娜。

「——哈啊，雖然很遺憾但這也沒辦法了。既然這樣我就專心在皇子會談上用計吧」

「我會替你加油的」

「哇一點都不含真心啊」

「我的心已經有約在先了。那麽，如果話已經說完那我就回去了」

「好的好的——啊，稍微等一下」

露薇爾米娜攔下正准備轉身的妮妮姆。

「畢竟難得，我就把之前說的驚喜情報告訴你吧」

「我可沒有猜對啊？」

「就算是鼓勵獎吧。耳朵靠過來一下」

露薇爾米娜向妮妮姆叽叽咕咕地耳語了一些話。

聽到那些的妮妮姆驚訝地睜大了眼睛。

「那是真的？」

「嗯，是真的」

露薇爾米娜點頭，惡作劇一般地笑了。

「也到這裏來了哦，那兩個人」

「唔唔唔……」

置身于大廳一角，芙蘭亞像是小動物一樣輕聲呻吟著。

「怎麽樣，能明白嗎？」

身旁的少年那那吉這樣問她。

「稍微有點……」

給出回應的芙蘭亞視線盯著大廳右側的一個小團體。

「那邊，雖然那個男人一直在說話，但周圍的人卻都沒什麽興趣……看上去是這樣」

「沒錯」

那那吉說著。

「出現在這種場合的人，都很善于管理表情。但是太過注意表情，就容易疏忽腳下的動作。那邊周圍的那群家夥，所有人的腳尖都朝向了他處對吧。那就是他們的關心在其他地方的表現」

正如那那吉指出的，他們的足尖並沒有向著說話對象。大多都是向著大廳中央，皇子他們的方向。

「那那吉一直都在這樣觀察別人嗎？」

「畢竟我是護衛」

簡潔地回答後，那那吉又問。

「比起那種事情，你突然讓我教你觀察他人的方法，是想做什麽？」

「那肯定是爲了幫上王兄啊」

這不是當然的嗎，芙蘭亞這樣說著。

「我這次失敗，原因很大一部分是因爲一直都被露薇爾米娜皇女掌握著對話的主動權。所以我想以這裏受到招待的賓客作爲參考，學一下能夠好好掌握對話主動權的方法。這樣做的話，就能在下一次的機會中活用起來了吧？」

「不知道會不會有下一次」

「但是，如果有的話我會挺起胸膛去挑戰。目標是要向露薇爾米娜皇女複仇」

芙蘭亞的眼瞳中燃著使命感。那那吉雖然顯得沒什麽興趣，“這樣的話”，他說著。

「看看那邊那組人吧。大概能成爲參考」

那那吉示意的是聚集在會場左邊的一團。雖然還是不及皇子們那邊的狀況，但那邊也有不少人聚集到了一個人旁邊。

「嗯……跟剛才那邊不一樣，足尖有向著正在說話的人呢」

「正在說話的那個人，個子比較小吧？身材高的話，光是這點就會吸引人的注意，但相反，小個子的人就比較難以停留在他人眼中」

「然而那個人周圍卻聚集了那麽多人，也就是他非常善于對話吧？」

「再進一步說的話，他也有加進肢體語言和手勢，並非只有聽覺，而是將人的視覺意識也捕捉住了。五感內能占據其二是很有利的」

說起來，王兄在會議中也會經常帶上肢體語言和手勢。回國後重新學一下王兄的說話方式之類的吧，芙蘭亞這樣下定決心後，向前踏出。

「那那吉，我們也去聽一下那邊的話吧」

「啊，等等。前面」

「诶？——嗚啊」

臉部受到了輕微的沖擊。

在芙蘭亞注意到自己撞到什麽的時候身體已經傾斜，能夠想到倒下的樣子——而下一個瞬間，迅速繞到身後的手將她的身體支撐住了。

「啊，你沒受傷吧？」

支撐住芙蘭亞的手是一名男性伸出的。

恐怕是以武爲生的人吧。雖然單手支撐著芙蘭亞，但身體軸心完全沒有偏移。爲出席典禮而穿的端正服裝顯得很緊身。

「嗯、嗯。我沒事」

芙蘭亞站正了身體，向男性一禮。

「失禮了。都是因爲我沒注意」

「沒事。沒能事前注意到的我也有過失，請別在意」

男性快活地笑了。那毫不遮掩的表情似乎能讓人心中平靜一些。

就在她這樣想時，有一個人向這裏出聲了。

「——古蓮，怎麽了？」

出現的又是一位男性。聽他叫了名字，這兩人應該是認識的。不過新出現的這個人給人的印象與被喚爲古蓮的那個人完全相反。穿著很講究排場的服裝，非常合身，而眼神則能讓人感到深邃的知性。若說古蓮是典型的武官，這個人就可以說是典型的文官了。

「斯特蘭格嗎。不，沒什麽大事。比起這個，你的事情處理完了嗎？」

「啊啊，跟曼弗雷德殿下的談話結束了。——這位是？」

斯特蘭格——被這樣稱呼的男性看向芙蘭亞。

「哦哦，這位是……」

回應著，古蓮發出了啊的一聲。

「糟了。我還沒詢問名字」

「……在做什麽啊你」

斯特蘭格以無語的視線刺向古蓮，然後重新轉向芙蘭亞。

「我的同伴失禮了。我是斯特蘭格・納諾斯，在帝國屬州巴諾克任總督代理。這邊是——」

「我是古蓮・馬卡姆。身居榮耀的帝國軍人末席」

兩人行禮後，芙蘭亞也回禮。

「兩位客氣了。我是納特拉王國王女，芙蘭亞・艾露可・艾爾巴雷斯特」

「「————」」

這時兩人的反應在芙蘭亞眼中顯得很奇妙。不知爲何，在自她我介紹後，兩人明顯就狼狽了起來。

是爲眼前的少女身份出乎意料地高而吃驚——原本是這樣想的，但好像又不太對。像是在其他的某些方面遭到突然襲擊那樣的反應。

「請問怎麽了？」

聽到她的詢問，古蓮以有些動搖的聲音說了。

「啊，啊——沒什麽，那個……雖然深知失禮，但還是想詢問一下，納特拉，也就是說有那位維恩王子在的……？」

「是的。那是我的王兄」

古蓮與斯特蘭格面面相觑。

芙蘭亞歪了歪頭。

「莫非，兩位認識王兄……？」

接著斯特蘭格輕咳了一聲，然後回應。

「不，是認識的人裏……對，是在我認識的人裏面碰巧有個名字一樣的人」

「沒、沒錯，就如斯特蘭格所說啊。當然，從傳聞中聽說的對維恩王子的評價來看，狂妄的那個人完全無法與維恩王子相提並論」

「啊，是這樣嗎」

確實維恩這個名字並不算少見。不過，這個看上去很耿直的人都稱其狂妄，看來那個人的性格肯定和王兄完全不同。

（咦，說起來古蓮這個名字，好像最近也在哪聽到過……？）

到底是在哪呢。不過這個名字也一樣並不少見，也許只是突然牽動了無關的記憶而已。

就在芙蘭亞爲此發愁時，斯特蘭格說了。

「非常抱歉，芙蘭亞王女。雖然這問候非常匆忙，但我們接下來還有事。盡管不舍……」

「啊啊，是嗎。請別在意我」

「真是太客氣了。再有機會見到的話，屆時再詳談吧。……古蓮」

「嗯。芙蘭亞王女，那麽就先告辭」

兩人轉身走向會場出口。看來正如他們所說，是還有事吧。

目送他們離開後，原本沈默地候在一邊的那那吉開口了。

「那個叫古蓮的人，武藝相當高超啊。雖然另一個人就很瘦弱」

「是嗎？」

雖然並沒有感覺到惡意，那那吉這樣說著點了點頭。芙蘭亞並沒有見過那那吉戰鬥的樣子。但是，她知道王兄和妮妮姆都很認可他的實力。既然連他都這麽說了，那麽那個人也不是虛有其表吧。

接著芙蘭亞心中突然冒出了一個有些壞心眼的問題。

「難道說，看上去比那那吉還要強嗎？」

聽到主君這樣的問題，

「視情況而定。若是和那樣的人比試，勝負變動會是常事」

那那吉給出了圓滑的回答。聽到這無趣的回應，芙蘭亞鼓起了臉頰，而他小聲地繼續加了一句。

「……不過如果是與芙蘭亞相關的事，那就另當別論了」

「嗯？那那吉，你說什麽了嗎？」

「沒有」

就在那那吉的視線飄開時，妮妮姆回來了。

「久等了，芙蘭亞殿下。……那那吉，發生什麽了？」

「沒什麽。比起那個，芙蘭亞，你不是想去聽聽那邊那組人的話嗎？」

「啊，對了。我們走吧」

那那吉跟上了向前走去的芙蘭亞。妮妮姆歪了歪頭，跟在了兩人後面。

◆◇◆

在米爾塔斯夕陽西斜，晚霞將都市染紅之時。

霞光也同樣鋪到了遙遠北方的納特拉。

「……呼」

在事務室，工作告一段落的維恩將文件扔到桌上，歎息了一聲。

維恩瞥了一眼身旁的位置。平常妮妮姆都是站在那裏的，但當然現在沒有人在。現在她正作爲妹妹芙蘭亞的外交輔佐停留在米爾塔斯。

「……擔心啊」

這句話輕輕從維恩口中漏出。

「擔心啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

然後就像一直堵著的情緒溢出了一樣，維恩出聲大叫。

「唔唔，芙蘭亞沒問題嗎……妮妮姆和那那吉都在，應該不會出現萬一，但是，不，可是啊……」

出于對芙蘭亞本人意志的尊重和對她成長的期待，維恩還是下了決定這次將她派去米爾塔斯了。他認爲這個決定是正確的。雖然認爲正確，但還是止不住擔心。

「至少別勉強自己就好……」

要是芙蘭亞看到他這個樣子大概會露出苦笑。那樣子就和每次維恩出國時都會感到不安的她幾乎一樣。

「——殿下，打擾了」

門突然被敲響，一名男性出現了。

「啊啊，萊文嗎。文件已經處理完了」

萊文是維恩的父王歐文的弗拉姆人輔佐官。

現在他負責照顧正在療養中的歐文，但因爲妮妮姆跟著芙蘭亞離開了，所以暫時代替她來輔佐維恩。

「請容我確認」

萊文接過文件，快速掃視。

「……嗯，沒有問題。這個公告能正式讓哈加爾將軍複權」

萊文露出苦笑。

「不過殿下，您也真是很亂來啊。居然用將軍作爲誘餌去引出叛亂分子」

「本來這是更長期一些的計劃，不過會被西邊完整利用確實是我的失誤。……但關于這件事妮妮姆已經給我提過很多次忠告了，你就別再多提了吧」

「哈哈哈，您似乎與妮妮姆構築了非常良好的關系啊。那麽看在這面子上，我就不再多言了」

不過，他這樣繼續說著。

「雖然被裁決的多數都是小人物，但這就有些職位和領地都空出來了。這些要怎麽處理？」

「不是還有些手頭空著的弗拉姆人嗎？先暫時交給他們吧」

聽到這個萊文露出了感到意外的表情。

「重用弗拉姆人的話，會招致非弗拉姆人的排斥，也會助長弗拉姆人的自尊心，這樣好嗎？」

「那我問你，你覺得我們納特拉的人才有充足到能夠任我們挑剔嗎？」

「…………」

萊文沈默以對。

「納特拉正在壯大，不論是在領地上還是在經濟上。就算多少會受些傷或是長些刺，若是不把還沈眠著的人才都挖出來使用的話可忙不過來」

「明白了。那麽就這樣安排」

恭敬地一禮之後，說起來，萊文這樣說道。

「根據預定，米爾塔斯今日應該正在舉辦典禮」

「是啊。若是無事發生，現在應該差不多結束了吧。雖然正題還在這之後」

米爾塔斯的典禮說到底也就只是前哨戰。重要的是之後舉行的皇子會談。

「真的，要是無事發生就好……」

聽到維恩的低語，萊文說了。

「果然還是擔心芙蘭亞殿下嗎」

「畢竟我一直都是被送出的那一方啊。現在真是痛感到了送出方的心情」

「哈哈哈，幹脆現在快馬趕過去吧」

「…………」

「……殿下，我剛才是在開玩笑」

「我知道。只是稍微考慮了一下實行的可能性而已」

聽到維恩的話，萊文流著冷汗說道。

「請別讓我太受驚嚇。……現在就請祈禱他們平安吧，我們只能做到這些了」

「……也是，只能這樣了」

從窗戶落進的夕陽一點點黯了下去。

馬上就要到晚上了。

然後——

◆◇◆

第一皇子迪梅托裏歐。

第二皇子巴爾德羅修。

第三皇子曼弗雷德。

在這三人面前，露薇爾米娜宣布。

「那麽開始會談吧。關于我們帝國的未來——」

只有四人的密室之中，預測帝國未來的皇子會談正要開幕。

第四卷 第四章 血脈的一鱗

「最後，關于米爾塔斯也說一下吧」

前往米爾塔斯之前。

說完關于皇子們的事後作爲結語，維恩這樣說著。

「西斯提奧州的都市米爾塔斯，原本是屬于第一皇子迪梅托裏歐的派系的。這是受當時西斯提奧州總督的影響」

但是，維恩這樣繼續。

「在內亂未遂後，米爾塔斯方自己提出了米爾塔斯與西方接觸的證據」

「米爾塔斯方提出的？爲什麽？」

「去接觸西方是總督給出的指示，自己這邊受到威脅只能遵從。希望能裁決總督——這就是米爾塔斯的主張」

「……」

「順便一說，除了證據以外還有一起收到他們有巨額捐款的報告。……也就是說，他們把總督當成替罪羊以逃過了責任追究」

除此之外，米爾塔斯也有以各種各樣的名義向帝國貢獻資金，以此換得了衆多權力。因此這片土地現在幾乎已經和爲商人而存在的自治區沒兩樣了。

作爲那份權力的象征，這個都市沒有州軍駐留。誇耀武力會成爲東西兩方圓滑流通的阻礙，以此爲由，米爾塔斯是由這個城市獨自配備的警備隊保護的。

都容許這樣的事了，很明顯，總督並沒有能夠介入的力量，帝國方面想必也是清楚這點的。但帝國方面卻並沒能就此非難米爾塔斯，因爲米爾塔斯就是有這樣的力量和價值，還有帝國的那場混亂造成的波動實在很大。

「由于各方意圖，西斯提奧州總督被罷免，且由誰繼任至今未定。米爾塔斯的立場也仍然飄忽不定，目前還未屬于任何一個派系。對那些皇子們來說，米爾塔斯是他們無論如何都想拉到自己麾下的搶手貨啊」

對米爾塔斯的居民來說，能繼續維持自身權益才是最重要的。只要能守住這些，無論誰成爲皇帝他們都無所謂。

接下來就是打算在皇子會談期間好好看清這點了。

「這次的事換個角度來看，也可以說是米爾塔斯借帝國之名將衆多權貴聚集起來了。這對居住在都市中的商人們是不可錯失的一大商機，而如果那幾個皇子全都不中用的話，他們也可以借此轉而投靠其他權貴」

「……真是讓人頭昏啊」

這些互相交錯的複雜意圖，就像是一團沒人解得開的雜亂線球。光是考慮這些就感覺腦袋要發熱了。

「順便一提，現在的納特拉很有勢頭。都市管理方的人很有可能會來接觸我們。和那幾個皇子不一樣，對于他們的接觸我們沒必要刻意拉開距離——但絕不可大意啊」

這樣說著，維恩輕撫著芙蘭亞的頭發。

◆◇◆

然後，現在。

「請看。那邊就是作爲米爾塔斯象征的中央市場」

芙蘭亞正與市長柯吉莫一起坐在搖晃的馬車中參觀米爾塔斯。

爲什麽會變成這樣呢。

事情的發端在今早。

昨日的宴會平安無事地結束後，接下來到皇子會談有結果之前，芙蘭亞都是自由時間。正在她煩惱要怎麽度過這些時間時，柯吉莫一大早就親自過來了。

「我想若是您方便的話就帶您參觀一下都市，所以就來了」

柯吉莫是這樣說的。

當然這話不能全信。

「妮妮姆，你怎麽認爲？」

「正如維恩殿下說過的，米爾塔斯會來殷勤招待我們也不奇怪。應該是想討好一下芙蘭亞殿下，同時來評估以維恩殿下爲首的納特拉有多少價值吧。不過市長會直接親自過來實在是出乎意料……」

明明他應該非常繁忙的，妮妮姆小聲抱怨。

實際上，米爾塔斯與帝國的融合紀念典禮還沒有結束。

會有大量要人出席的宴會只有第一天，但典禮本身會持續一周左右。

這是預料到背面進行的皇子會談會糾葛不定的情況而定下的事。權貴們停留在這裏的明面理由是紀念典禮，這是爲了方便他們即使會談時間拉長也能以典禮爲理由停留下來。

不過，就算比起首日規模已經縮小了，但典禮還是典禮。不難想象作爲市長的柯吉莫會忙于籌備。

（然而他卻特意來了我這裏）

也就是說，這是在表現他們有這般重視與納特拉的關系。

「你覺得該怎麽做才好？」

「對方已經這樣低姿態來接觸了，拒絕恐怕會是步壞棋。那就等同于斷言納特拉不打算與米爾塔斯建立友好關系了」

「王兄也有說過，與他們建立友好關系本身是沒有問題的對吧？」

「是的。即使沒有直接交易，光是與這裏有著親密聯系這點就會引起大陸商人的重視。雖然在米爾塔斯定下支持哪一派後，那個派系可能會通過米爾塔斯來幹涉我們，但目前的接觸是沒問題的」

聽到妮妮姆的建議，芙蘭亞點頭。

「知道了。那麽我就做下准備，向柯吉莫市長傳達一下，請他稍等」

「明白」

于是，芙蘭亞就與柯吉莫一起去遊覽市內了。

「——不過，販賣的東西真的種類很多呢」

下了馬車，芙蘭亞與柯吉莫走在繁盛熱鬧的市場中。

當然，兩人都是要人，身後都有跟著隨從，警戒絲毫不懈怠。

「無論走到哪裏都盡是非常少見的東西，目光都會不自覺地被吸引過去」

「這豐富的商品及充沛的活力正是我們米爾塔斯引以爲傲的特點及象征啊」

柯吉莫的話語由心而發，眼前的光景正顯示了這一點。

例如水果、蔬菜、肉類這些食材當然到處都有，種類也非常繁多，由其加工而來的很多食品也都在販賣。

那些異國風情的編織衣物及布料，光是看著就讓人心情雀躍。其他還有香辛料、石制工藝品之類的，其中還有以占蔔、繪畫，或是挂有賞金的掰手腕比賽來吸引客人的地方。

「可惜的是我們地處大陸中央，無法上手海鮮類的商品。河魚和幹貨倒是有」

「這麽一說確實是……呵呵，我都要産生錯覺了，是不是世上所有的東西這裏都有呢」

「有朝一日我們會迎來那一天的，那就是這座城市的目標」

就在他們進行這樣的對話時，有商鋪的人向柯吉莫出聲了。

「哦哦，柯吉莫市長。今天是來視察嗎？」

「我正在帶他國的客人參觀。情況怎麽樣？」

「每天都忙昏頭啊。要是市場裏有賣時間的話，盡管開價我都要買」

「哈哈哈，作爲商人可不能說這種話啊。如果那是商品，肯定得要先看價格情況啊」

這裏對柯吉莫來說正是主場，他一邊走著一邊毫無架子地向周圍的人搭著話，又或者是被人搭話。看這情景，就能感受到他在這裏很受人尊敬。

「咦……？」

就在芙蘭亞考慮這些時，她的視線停留在了某一家店上。

在簡單樸素的店面前擺放著的，是幾個同樣簡單樸素，沒什麽裝飾的木盒子。尺寸各不相同，但都是單手能拿起的大小。

只是這樣的話並不是什麽吸引人的東西。她所在意的是標示著的物品名。那裏寫著“機關盒”。

「小姐，歡迎光臨——啊，柯吉莫市長」

「啊啊，不用拘謹」

年輕的商人慌忙要擺正姿勢，柯吉莫伸手制止。

「這和普通的盒子不一樣嗎？」

聽到芙蘭亞詢問，商人看向柯吉莫，他輕輕點頭後，商人帶著些緊張的感覺回答了。

「是的，這個叫做機關盒。至于這麽叫的理由，您試著打開一下就能知道了」

「試著打開一下……咦？」

芙蘭亞想打開盒子，但它絲毫不動。到底應該從哪裏打開呢，芙蘭亞轉著看了看盒子，但並沒有看到像是蓋子的部分。難道這木盒子的樣子是假的，實際只是一個木頭塊嗎？但重量很輕，輕扣一下還能聽到空洞的聲音。

「……打不開」

「其實這盒子是有機關的。像這樣動一下的話……」

商人拿起另外一個盒子。接著用手指按了盒子的側面後，有一塊地方滑了出來。

芙蘭亞愣住了。盒子中間因剛才因滑出一塊而空缺一部分，商人又將另一個側面的某一塊按了進去。在這樣的步驟重複了幾次後，回過神來時那個方形的盒子形狀已經改變，其內部露了出來。

「這個就是像這樣打開的」

「哇啊……」

芙蘭亞的眼睛發亮。

「妮妮姆，剛才的你看到了嗎？看到了嗎？」

「看到了。臣也很驚訝，這是需要將木片推整契合，改變盒子的形狀才能打開的啊」

「那麽這個也是……啊，找到了。按這裏的話……」

「芙蘭亞大人，下一步大概是這裏」

側視著正摸索打開盒子的方法的少女們，柯吉莫向商人提出了疑問。

「無論看幾次這都是很棒的機關盒啊。……但是看起來好像生意不是很好啊」

「真是無顔……販賣機關盒的也不只我這家店」

商人坦白地承認了。

「若是您不介意，能否給我一些建議呢」

「嗯……雖然我明白你的心情，但我身爲市長也不能偏袒特定的某家店啊」

就在柯吉莫深思時，芙蘭亞擡起了頭。

「那麽，在這盒子上畫上圖案怎麽樣」

「圖案、嗎？」

「王兄有說過，販賣物品的基本就是得找到全新的需求，或是給現有的物品賦予其他價值後以價格取勝」

比如有花語還有不同石頭的象征意義這樣的東西。

贈與所愛之人的花；供奉給死者的花。有著幸福含義的石頭；會給人勇氣的石頭——這類的說法多種多樣，但這當然不是花朵和石頭自己有「我就是有這種意義的存在」這樣的主張。

也許是商人，又或許是貴族。總之就是有某些人想出了這些設定，然後讓其廣爲流傳。

當然，這些含義是否能固定下來還得看那些花和石的色彩、形狀、采取時期及采取量。沒能紮根發展而被廢棄的花語石義也不少。但是像這樣賦予它們其代表的花語，原本只是好看的花與石就成功有了新的價值。

「這個盒子的機關確實讓人驚訝，但盒子本身並沒有什麽裝飾，我覺得太可惜了。但要是裝飾弄得太奢華，價格又會變得很高吧？如果只是在上面畫上圖案的話，我覺得也不會把價格拉高多少」

「唔姆，那麽您覺得在上面加上什麽樣的圖案比較好？」

「紋章或者肖像畫之類的……還有就是，我覺得如果能做成閉合的時候看著是花苞，打開後看上去是開放的花那樣的會很不錯」

原來如此，柯吉莫點了點頭。他感到這是值得一思的意見。

而商人也本就是能在中央市場開店的人，感覺也很敏銳。他似乎完全明白了芙蘭亞的意思，表情變得非常認真。

「啊，抱歉。我這樣的外行人自說自話了」

「不，哪裏哪裏。感謝您貴重的意見。雖然也不能說作爲回報，這個盒子就送給您了，還請收下吧」

「诶？那個……」

芙蘭亞看向柯吉莫，他大大方方地點了點頭。

「對商人來說，天平單方面傾斜是最糟糕的事了。若對那件物品沒有什麽不滿的話，就請將這當做交易所得收下吧」

聽到他的話，芙蘭亞略微考慮了一下後露出了微笑。

「那麽，我就收下了。謝謝你」

「好的，您下次再來這個市場的話，還請務必再來本店看看」

說著商人低下頭。被他目送著，芙蘭亞他們離開了這家店。

「呵呵，回去之後得把這個給王兄看」

芙蘭亞心情很好地看著木盒子。

在她旁邊，柯吉莫很感興趣的說了。

「果然向外部尋求意見也是很重要的啊。給它加上圖案，說起來是很簡單的點子，但長時間停留在同一個地方，卻完全想不到這樣的意見。本是想讓芙蘭亞王女吃驚一下才親自來帶您轉轉的，結果反而是我吃驚了啊」

「怎麽會，你說得太誇張了，柯吉莫市長」

似乎是害羞了，芙蘭亞擺著手改變話題。

「比起那個，剛剛說到長時間停留在同一個地方，柯吉莫市長是本地出生的嗎？」

「是的。我是土生土長的米爾塔斯人。我有自信，對這片土地的愛我不會輸給任何人」

「是這樣嗎。——這座都市能發展得這般繁榮，一定就是因爲能有柯吉莫市長這樣熱愛著它的人在領導吧」

芙蘭亞也回敬著將柯吉莫捧了起來，不過，

「這不算什麽。我的這份力實在是微不足道」

柯吉莫說著搖了搖頭。

「米爾塔斯地處連接東西兩方的大陸之上，許多國家都爭奪過這片土地，這裏有著血流遍地的曆史。實際上，這裏變得能讓人安心經商也就是這幾十年內的事而已。……請看那座鍾樓」

柯吉莫指向的是位于市場深處的一座塔。只是看一眼就能讓人感覺到它有著悠長的曆史。塔頂有著一座大鍾。

「那是爲贊頌給米爾塔斯打下基礎的某一位商人而建的塔。據傳，這位商人在以私人之財從東西方國家手中買下一時平穩後，策劃著招攬了商人們來到這裏振興城市，並將其變爲生金生財之城，以此使周邊無法輕易以武力介入了」

柯吉莫繼續說著。

「當然，並不止他。許多商人跟隨著他，讓自我利益與對故土之愛並立，爲此盡心盡力，正因如此才會有現在的米爾塔斯」

說到這裏，柯吉莫注意到他在這裏這般熱切地演說有些不妥，清了清嗓子。

「……失禮，這些沒什麽意思的事我說了這麽久」

「不，沒那回事」

芙蘭亞的這句話是發自真心地。雖然有些驚訝，但她對這些內容很感興趣。

「作爲一名王族，我最近也正在學習曆史和政治。王兄也對我說過，不只是納特拉的，也要拓展一下關于諸外國的見聞」

「原來如此，是這樣嗎。……那麽，那個也許能成爲參考」

「那個是指什麽？」

「請往這邊，我們稍走一段」

芙蘭亞與妮妮姆對視了一下，歪了歪頭，然後跟上了柯吉莫。

「本來米爾塔斯作爲西斯提奧州的一個城市，當然有義務要遵從西斯提奧州的法令。但是米爾塔斯位于東西兩方之間要沖，地區特殊，必須要能夠迅速應對狀況變化才行。因此，作爲米爾塔斯獨自的統治機關，我們取得了采用兩個議會的權限，這點得到了帝國的許可」

絕不會將以錢買權之類的事說出口，柯吉莫邊說邊走。

「議會、嗎？」

「是的。其中一個是由市民選出和市長及輔佐市長的議員。這些成員聚集起來討論關于城市運營的問題，這是議員議會」

是這樣啊，芙蘭亞理解了。在納特拉也有權貴及官吏聚集，日夜談論國政。就與那個相似，芙蘭亞很容易就想象出來了。但據柯吉莫所說，米爾塔斯有著兩個議會。

「那麽另一個議會是？」

「還是直接讓您看一看更好明白吧。就在那邊」

柯吉莫的目的地似乎是寫著“議事堂”的高大建築。

穿過看上去就很沈重的那扇門，一行人進入內部。接著，

「————」

首先感覺到的就是強烈的熱氣。

接著就是四面八方各處交錯的無數意見。

這些的源頭，正是會場中的那數十人。所有人的神情都非常嚴肅認真，有時出聲發言，有時拿筆在手邊的資料上記錄內容。

「這是……」

在吃驚的芙蘭亞旁邊，柯吉莫說了。

「商人的都市，應該由商人來領導……這樣的風潮在米爾塔斯非常強烈。考慮到一條都市政策就會改變商業買賣的風向，這也是當然的。但讓所有人都成爲議員又不現實。因此我們就發起了這個市民都能自由參加，能夠談論政策的場所，也就是市民議會」

「市民議會……那、那麽，那些人全都是市民嗎？」

「是的。在這裏經過協議的內容會被提上議員議會討論，幫助決定政策。因此所有人都很認真」

對芙蘭亞來說這是十分具有沖擊性的光景。

她是在王政國家出生的王女。所謂政治，是王侯貴族這些被選出來的人所擔負的事，這對她而言是常識。市井之民參與政治，在談是對是錯之前，她根本就沒有想到過這種事。

「不過話是這麽說……嗯，現在談論的議題是關于城市的水路工程啊。非常抱歉，雖然特意請您來了，但聽這些還是太無聊了吧。我再帶您去別處走走」

「不必」

芙蘭亞打斷了柯吉莫的提案。

「不必，就在這裏就好，當然，我是說如果身爲他國人的我可以在這裏旁聽的話」

「……」

柯吉莫感覺自己背後的汗毛都豎了起來。

「那個麽……市民議會是廣爲開放的，所以沒有問題」

「那麽就請容我旁聽」

這時，芙蘭亞心中抱有的絕非是感到稀奇的想法。

她只是被市民議會這一她完全未知的價值觀吸引住了興趣。

明明只是如此，她那專注觀望議會情況的姿態，卻讓長年治理這座城市的柯吉莫感覺到了某種不明的魄力。

（這個少女……）

接下來，就在身旁的柯吉莫的注視中，芙蘭亞一直在議事堂停留到議論最終得出結論。

◆◇◆

那一天，柯吉莫回到宅邸時已經是深夜了。

他的側臉透出了疲勞。即使對此有所自覺，柯吉莫也沒有去往寢室，而是去了事務室。因爲他還有事要做。

「歡迎回來，柯吉莫大人」

「嗯，辛苦了」

他的部下在事務室等著他。從部下那裏接過文件，坐到椅子上，接著柯吉莫收住了表情。

「報告一下吧」

「是。首先，本日慶典這邊順利進行結束了」

柯吉莫今天一整天都在陪著芙蘭亞。當然，典禮方面的事情就交給部下去做了，這邊似乎沒出什麽問題。

「但是，警備隊與受邀客人的私兵之間發生了幾起糾紛。雖然都當場抑制住了，但警備隊似乎非常緊繃」

「畢竟是聚集了這麽多權貴的慶典，他們會緊繃也是很正常的，不過自身成爲紛爭源頭可就本末倒置了啊……和警備隊長談一下吧」

「是。恕屬下僭越，屬下也做出這判斷，已經安排好會談准備了。另外，慶典方面的事前准備也已完畢，即使市長不在也能維持運轉，您……」

「負責人連日不在傳出去也會很不好聽的，明天那邊我也會出席」

「是，那麽我就此進行安排」

回應之後，進入下個議題。

「關于芙蘭亞王女，明日之後也與今日同樣安排人員過去嗎？」

「沒有那個必要。過度幹涉反而會引起不滿。而且，就今天我已經差不多把握她的爲人了」

「市長真是厲害。如何，納特拉的王女」

唔姆，柯吉莫這樣停頓了一下，然後一邊考慮一邊說了。

「有受到相應的教育。成長的話，可能成藥也可能成毒。但目前還沒有超出出身良好的鄉下小姑娘的範疇」

說到這裏，“但是”，柯吉莫繼續。

「總感覺，還有不見底的部分」

「如果是那個王子的話姑且不論，您是指那位妹妹嗎？」

「若要說是我想太多，我倒也沒法否認啊」

總之，順利和王女建立起聯系，作爲成果已經不錯了。目前這樣就足夠了吧。

畢竟現在比起考慮她的事情，還有更加重要的事情要關注。

「——那麽，皇子會談那邊怎麽樣了？」

所有身在此處的權貴們都屏息觀望著這個會談，柯吉莫也不例外。爲了哪怕能早一秒得到情報，他們都想盡了所有方法。

「是，關于這件事——」

接著，部下傳達了今日會談的結果。

◆◇◆

「夠了，真是可恨！」

充滿怒氣的喊聲響徹房間。

聲音的主人是第一皇子迪梅托裏歐。這裏是他逗留期間所在的宅邸，在他身旁的部下因爲主君的怒火而瑟瑟發抖。

「殿、殿下，希望您能平息一下怒火……」

部下試圖勸誡迪梅托裏歐，然而只是火上澆油。

「你算什麽！你以爲我是誰！我是安斯沃多帝國的第一皇子迪梅托裏歐！流淌這個大路上最爲偉大的皇帝之血的男人！就憑你小子也敢對我指指點點！？」

「豈、豈敢……！請您原諒……！」

迪梅托裏歐瞥了眼急忙跪倒在地的部下，咂了咂舌，情緒高漲地大喊道。

「繼昨天之後今天也這樣！結果還是沒有任何進展！」

慶典開始後的第二天晚上。皇子會談也進行到了第二輪。

然而內容和第一輪一樣，談判破裂。

話雖如此，但如果像維恩那般有眼力的人，一定能預料到這種局面。

「不懂分寸的愚弟們！竟然忽視我，爭奪帝位，萬死難辭其咎，爲何不明白！」

迪梅托裏歐對自己成爲皇帝一事堅信不疑。他確信自己擁有這個權利。

然而第二、第三皇子也和他抱有同等程度的野心。但三位皇子缺乏必勝的一招，各個派系的力量又勢均力敵，無法得出結論。

露薇爾米娜擁有打破這個平衡的力量，備受期待。然而她始終充當著主持人的角色，並沒有表示要和某一方合作。

（這樣下去，可能直到結束都得不出結果）

迪梅托裏歐抱有不安也是理所當然的。聚集了這麽多有能之士，還對外表示會通過會談解決問題，結果卻拿不出任何成果的話，國內上下將會多麽失望啊。

「……愚弟們的周邊調查進行得怎麽樣了！快報告！」

「遵、遵命！」

如果不能通過當事人之間的協商解決問題，那就拆散支持他們的派系。爲此需要的是情報，迪梅托裏歐爲了監視有能之士，在米爾塔斯安插了許多手下。──當然，第二皇子和第三皇子也一定派出了他們的手下。

「各自的陣營沒有太大變化。都致力于鞏固第一天拉攏到有能之士……」

「就這些？一點用都沒有！難道沒有可以用來擊垮他們的情報嗎！？」

「這個……」

部下不知如何回答是好，急忙展開思考，苦澀地擠出話語。

「對、對了，雖然這件事和皇子們無關，但接到報告說，柯吉莫市長親自接見納特拉王女，並爲其介紹了這座城市」

「什麽……！？」

迪梅托裏歐十分厭惡柯吉莫和米爾塔斯──不，甚至可以說是憎恨。

因爲米爾塔斯原本屬于迪梅托裏歐的派系。然而因爲在之前的內亂未遂事件中暗通西方，一見形勢不對便將責任推卸給了總督。

結果現在還裝作中立，聚集皇子們，若無其事地評判哪邊會贏。簡直是缺乏倫理、道德、品格的無恥之徒的巢穴，這裏令迪梅托裏歐非常反胃。在慶典上甚至好幾次想要折斷柯吉莫的首級。

那個柯吉莫竟然接見了納特拉王女。

迪梅托裏歐毫不顧忌地表露不快。

「那個老家夥！竟然無視我，討好納特拉，年老昏聩了吧！」

而且他把矛頭對准了納特拉。

「納特拉也一樣！竟然讓一個小姑娘前來參加決定下任皇帝的重要大事，要羞辱我也得有個限度！甚至忘記同盟國的恩情，向露薇爾米娜獻媚，勾結柯吉莫！」

迪梅托裏歐把手邊的東西砸到牆上發泄。

不順心。無論是弟弟妹妹還是柯吉莫又或是這座城市，一切都不順心。自己本應該沐浴所有人的贊美，成爲做什麽都會被原諒的皇帝，爲何會遭到如此輕視。

愈發積攢的焦躁開始尋求發泄口，此時迪梅托裏歐靈光一閃。

「……愚弟們沒有接觸納特拉的小姑娘嗎？」

「是、是的。目前只有柯吉莫市長接觸了……恐怕，其他皇子們認爲納特拉已經加入露薇爾米娜大人的派系，難以籠絡」

「也就是說那兩人不會插手……」

迪梅托裏歐的嘴角不懷好意地上揚。

「只是威脅一下就可以了。派手下襲擊納特拉的小姑娘」

「什」

部下聽完睜大雙眼。

然而迪梅托裏歐得意洋洋，毫不在意地繼續說道。

「那種程度的小姑娘，光是這樣就得哭著回國了。還能給礙眼的柯吉莫臉上抹黑，狂妄的露薇爾米娜也會因此失去一個後盾。哈哈哈，不愧是我，真是個好主意」

「殿、殿下，如今這座城市裏停留著各國的有能之士，眼目衆多。要是這種行爲暴露的話，殿下的立場將會岌岌可危……！」

「你們的任務就是想辦法解決這個問題吧？」

「可是！」

「啰嗦！你要違抗我的命令嗎！？」

迪梅托裏歐加大音量。已經不管旁人說什麽，他都不會改變決定了。

「……遵命。立馬安排」

部下只好露出沈痛的表情跪倒在地。

◆◇◆

另一方面，此時。

「──列貝提亞教有何動靜？」

維恩聽完萊文的報告，目光銳利。

「是的，他們正在各國行動。詳細不明，大概企圖對米爾塔斯進行幹涉」

「……哪怕行動再快，起碼入夏之前無法行動」

今天春天，在卡巴利努王國舉行選聖會議的時候，選聖候的其中一人，卡巴利努王遭到暗殺。

這件事給西側，尤其給予列貝提亞教關系密切的國家帶來了巨大的混亂，在這場風波平息前，列貝提亞教不會有所行動。包含維恩在內的各種首腦都是這麽認爲的。

實際上，之所以決定在這個時候召開皇子會談，也是由于帝國判斷現在不容易遭到西方幹涉。──然而，列貝提亞教一反常態地采取了行動。

「要向使節團發出回國文書嗎？」

「……」

毫無疑問，列貝提亞教想要采取行動會受到一定阻力。哪怕打算幹涉米爾塔斯，應該也弄不出太大動靜。

（比較現實的做法是派出使節團，嗎……？）

畢竟是米爾塔斯，只要願意給錢，一定會欣然接受西邊的使節團。然後在皇子會談期間采取某種行動，這並非不可能。

既然要行動，那就一定是打算取得某些成果。芙蘭亞如果被牽扯其中，能夠處理得來嗎。

維恩思考了很久，說道。

「──好，決定了」

◆◇◆

人的心弦究竟在哪個位置呢。

每個人都有過這樣的經驗吧。因爲偶然的契機，突然感到喜悅或悲傷。既然自己的心弦都會不經意間地被觸動，那麽其他人的心弦就更加難以預料了。

正因如此，妮妮姆很是煩惱。

（究竟是怎麽了……）

在妮妮姆視線前方的，是坐在椅子上的芙蘭亞。

她們現在在議事堂。自從前幾天柯吉莫介紹了這個地方後，芙蘭亞便連日前往議事堂。

要說她爲什麽這麽做的話，是因爲想要旁聽市民議會。

簡單地說，芙蘭亞迷上了議會。

「可是，真的很有趣哦？」

這是芙蘭亞的說法。

即便是妮妮姆也完全沒想到芙蘭亞會如此沈迷議會。

不過，芙蘭亞的公務已經完成的差不多了。對于關心國政的她來說，旁聽議會應該能成爲參考。作爲逗留期間打發時間的方式，十分具有意義。

此外，參與議會的市民們對純樸可愛的芙蘭亞十分親切。不僅如此，在群情激昂的議事堂內，芙蘭亞那不加打擾地認真傾聽的身影仿佛像是一劑清涼劑。

那麽妮妮姆到底在煩惱什麽呢，她覺得芙蘭亞太認真了。

「……妮妮姆，芙蘭亞又變成那個樣子了」

「嗯，我知道」

妮妮姆和那那吉，在兩名隨從的保護下，芙蘭亞注視著站在台上的人。目不轉睛、全神貫注、絲毫不動──猶如一尊雕像。似乎像是打算把對方的一舉一動都烙印在眼裏。

集中力非比尋常。妮妮姆從未見過芙蘭亞的這副模樣。她在國內時，總是開朗、聰慧，但也只是名普通的少女。

第一次訪問外國。出席慶典。緊張和失敗，反省和上進心。還有名爲市民議會的異文化帶來的精神沖擊。各種要素彙集在一起，使得芙蘭亞大幅成長。

「放著不管好嗎？」

「……我也在煩惱這個，先暫時觀望一下吧。我不想妨礙殿下的成長。但如果情況不對，我會強行讓她回國。這樣就好吧？」

「我知道了」

那那吉只說了一句，又藏回了暗處。

妮妮姆注視著芙蘭亞的側臉，一聲歎息。

（果然是維恩的妹妹呢……）

通過這個經驗，她會産生什麽樣的變化呢。

妮妮姆的心中充滿了期待和不安。

◆◇◆

議會在深夜解散。

「呼──……」

芙蘭亞坐在搖晃著的返回宅邸的馬車上。她已經睡著，靠在旁邊的妮妮姆身上。

這也難怪。溫柔地梳理芙蘭亞的頭發，妮妮姆心想到。在議會召開期間，她的注意力從未中斷過。如此全身心的投入，身心自然會感到疲勞。

話雖如此，如果她打算繼續這麽對待自己的身體，有必要勸誡她一聲。雖然要阻止熱衷于某件事的人很辛苦，但這也是臣子的責任。

「──妮妮姆」

這時，身旁傳來那那吉的聲音。爲了不吵醒芙蘭亞，他放低了音量。

「有好幾人在跟蹤我們」

妮妮姆歪了歪頭。因爲是半夜，並且芙蘭亞正在睡覺，所以馬車走得很緩慢。如果打算跟蹤的話，光憑腳力就能追上。

「和之前的監視不同嗎？」

「不清楚，從距離上看，對方似乎並不滿足于監視」

打算等待時機發起襲擊嗎。

面對突如其來的威脅，妮妮姆的雙瞳像是燃燒著火焰。

「恐怕有人在前方的道路上布下陷阱，准備夾擊我們。走其他路線回宅邸」

「那些跟蹤的人呢？」

「我來處理。沒必要讓馬車加速。馬上就能解決，而且我不希望弄醒芙蘭亞。妮妮姆幫忙警戒其他伏兵」

“我去去就回”，那那吉說道。

他像在夜晚散步一樣從容淡定，打開了馬車的車門。

從皇子迪梅托裏歐那裏接到密令的五名刺客趁著夜色跟蹤馬車。

他們的任務是襲擊納特拉王女芙蘭亞。

要在各國有能之士聚集的城市犯下罪刑。必須不讓任何人注意到，悄無聲息地行動。雖然很晃蕩，但卻無法違抗迪梅托裏歐的命令。

理所當然地，宅邸戒備森嚴，不可能在不被發現的情況下潛入進去。因此，根據芙蘭亞王女頻繁出入議事堂的情報，制訂了在她回去的路上發起襲擊的計劃。

在她返程的路線上設下陷阱，祈禱王女會在行人稀少的半夜回過宅邸。雖然這個計劃極其缺乏確定性，但上天卻站在了他們這一邊。

（快要到預定地點了）

用設下的陷阱停住馬的腳步，在混亂之時強行突襲。之後再殺掉兩三名護衛，威脅王女的任務就算完成了。之後只需迅速逃離即可。

他們抱著這樣的想法，然而此時發生了意料之外的事態。馬車沒有走那條布下了陷阱的道路。

（唔……）

這是在缺乏情報的情況下做出的決定。對方會采取意料之外的行動實屬無奈。令人在意的是，選擇其他道路是偶然嗎，還是察覺到有人跟蹤了。

（馬車的行進速度沒有變化……看來是偶然）

（怎麽辦？先撤退嗎？）

（不，很難找到其他機會了。就我們幾個發起攻擊──）

這時，注視著前面馬車的一名刺客注意到了。

在月光和篝火的照耀下，馬車上浮現某個輪廓。

（那──是──）

在黑暗中冰冷地浮現出兩個紅點。

大腦剛反應過來這是人的雙眼。

白色的身影便來到了他的眼前。

「什────！？」

鮮血四濺。

一名同伴頭部流血，並倒在地上。他的表情像是完全沒弄清發生了什麽。

「散開！」

有人急忙出聲，不愧是刺客，有三人立刻做出了反應。

然而對手的行動卻更爲高明。迅速後退的其中一人被白色身影纏上，瞬間被砍倒在地。

「不可能……」

超乎想象的事態令刺客們啞然無語。他們作爲迪梅托裏歐的棋子，多次暗中活動，實力毋容置疑。看准護衛的空隙，成功暗殺要人也不是一次兩次了。

兩名同伴竟然在數秒內被殺。而且在他們的屍體旁邊的是一名少年，還是個孩子。

他們不知道少年名叫那那吉。但毋容置疑的是，眼前的少年有著非同尋常的身手。

（在這麽下去會讓馬車逃掉……！可是……！）

視線一旦從那位少年身上移開，自己就會死。

這不是預想。他感受到了一股不容分說的濃厚的死亡氣息。

「我只問一遍」

這時，有著少年身形的死神靜靜地開口道。

「是誰的指示？」

誰也沒回答他。那那吉從一開始就沒抱有期待。看來只是浪費時間啊，他歎了口氣──隨後全員一齊行動。

一個人向他揮劍，另一個人從旁邊發起突刺。然而那那吉只是微微轉了下身子，便回避了來自縱橫方向的攻擊。

于是第三人趁機扔出暗器。那那吉調整姿勢，用手中的小刀擊落暗器，認爲這是個好機會的刺客們發起追擊。

然而這是那那吉的陷阱。他故意倒在地上，出其不意地劃破接近的兩名刺客的腿。兩名刺客大叫一聲，膝蓋跪地，那那吉毫不留情地用刀刺向了刺客的脖子。

這一瞬間，第三名刺客從兩名刺客的身後發起斬擊。

（就是現在！）

完美的時機。拔刀橫斬，連著同伴和那那吉一起一刀兩斷。

本應如此。

「什──」

沒有擊中的手感。刺客發現同伴們的屍體背後空無一物。

爲何，藏到哪裏去了──他帶著疑問四處張望，于是看見了。

自己剛才揮出的劍。

少年正站在劍上。

「……可惡的怪物」

「你們打算出手的，是那頭怪物的逆鱗」

那那吉的小刀無聲一閃。

「殿下，回到了」

「……呼呀？」

妮妮姆溫柔地搖醒芙蘭亞。芙蘭亞醒過來，環顧四周。還在馬車內，外面能看見逗留用的宅邸。

「看來您相當疲憊呢。立馬爲您准備床鋪」

看來自己睡著了。雖說身邊有妮妮姆，但也太過放松了。

她看了看先下馬車的妮妮姆，接著檢查自己是不是睡相不好，摸了摸臉頰和頭發，隨後突然睜大雙眼。因爲她發現那那吉坐在對面。

「哇……那、那那吉！？」

「嗯？」

看向一臉驚訝的芙蘭亞，那那吉歪了歪頭。

仔細一想，負責護衛的他會在馬車裏理所當然。但是，護衛歸護衛，也就是說自己在男孩子面前暴露了睡臉。對于這個年紀的女生來說，可謂是一場意外。

「怎麽了？」

似乎無法理解芙蘭亞遮住臉的意義，那那吉十分困惑。

「唔、唔唔，沒什麽……不，等等」

也有可能那那吉一直眺望著馬車外面。作爲一名少女應該確認一下。但又不好意思直接問他是不是看到了自己的睡臉。

「啊，我問你哦，那那吉，那個……在移動的時候，有、有沒有看到什麽奇怪的東西？」

芙蘭亞一邊通過指縫窺視那那吉，一邊戰戰兢兢地問道。

他想了一會兒，回答道，

「不，什麽都沒看到」

聽到他這個回答，她安心地微微一笑。

芙蘭亞下定決心，一定要盡快回到房間，用鏡子確認自己的臉。

◆◇◆

「──你說什麽？」

聽完部下的報告，迪梅托裏歐憤怒得嘴唇都在顫抖。

「你剛才說，失敗了？」

「是的……」

迪梅托裏歐的樣子仿佛像是快要破裂的雷雲。部下邊祈禱自己不要死在雷霆下，邊開口道。

「襲擊馬車的五名手下全部死亡，經確認，芙蘭亞王女依舊待在宅邸中……」

事情的經過是這樣的。別動隊設下陷阱等待，然而跟蹤馬車的那五人遲遲沒有發回聯絡，于是以爲發生了不測事態開始進行搜索，最後發現了同伴死在了沒有布下陷阱的其他道路上。在城市的警衛隊發現屍體前進行回收，撤退了。

「……也就是說，五個人連一個小姑娘都威脅不了，還被反殺，是這個意思嗎？」

部下沒有點頭，一臉苦澀地說道。

「……所幸城市警衛隊沒有察覺。屍體已經回收了，我方應該不會被人批判。所以──」

「……再來一次」

迪梅托裏歐發出冰冷而充滿憤怒的聲音。

「您的意思是？」

「再襲擊一次。這次一定要……不，光是威脅還不夠，我不在乎你們用什麽手段，給我把那個小姑娘殺了！」

部下不禁瞪大雙眼。

「請、請您三思！既然發生了襲擊，芙蘭亞王女身邊的警備應該更加森嚴了！完成任務的可能性以及事迹敗露的危險性和第一次襲擊不可相提並論！即便襲擊順利，同盟國的王族死在帝國領內的事故將會損害帝國的威信！」

「那又怎樣！諸國要是敢因爲這點小事動用武力，等我當上了皇帝，自然會把他們滅掉！」「唯有此事望您三思！請您想清楚！一旦邀請過來的要人死亡，皇子會談將無以爲繼！如此一來殿下登上帝位的日子也會越來越延後……！」

「呶，唔唔唔唔……！」

迪梅托裏歐咬緊牙關。

爲什麽。爲什麽事情如此不順。自己是帝國的第一皇子。不久後將成爲皇帝的男人。爲什麽爲這些垃圾而煩惱。

要是他能徹底忘記這些煩惱，迪梅托裏歐至少能贏得作爲皇子的人望，登上帝位也說不定。

然而他做不到這一點。他無法容忍滾到腳下的石子，不擊潰對方，確立自己的優勢地位，他便無法安心。迪梅托裏歐就是這樣的性格，連他自己也無能爲力。

所以他在想。是不是還有其他方法。能夠折磨那個小姑娘的方法。

然後，

「……不是有嗎」

充滿惡意的迪梅托裏歐想到了一個手段。

◆◇◆

「襲擊馬車，嗎」

那那吉反殺五次刺客後的第二天。

露薇爾米娜來到芙蘭亞逗留的宅邸，和妮妮姆在房間中面對面交談。

名義上是芙蘭亞和露薇爾米娜的第二次茶會。由于第一次是在露薇爾米娜的宅邸，所以這次換芙蘭亞招待她。

在芙蘭亞准備就緒之前的短暫時間裏，妮妮姆以接待皇女的形式，與露薇爾米娜密談。

「老實說，你覺得是誰幹的？」

「我想想……可能是某位皇子吧。如果你說的是事實的話」

露薇爾米娜無法確信是否真的發生了襲擊。也有可能是妮妮姆打算用假情報擾亂自己。因此，她才會說“如果是事實的話”。

「冬季是納特拉加入了我的派系，看起來像是這樣，大概是這方面的理由吧」

「嗯，這樣比較合理」

關于昨晚的襲擊，妮妮姆私下也在調查。危害芙蘭亞能夠獲益的人，果然只有皇子們了。爲了阻止露薇爾米娜派系壯大的勢頭，行使武力並不奇怪。

「知道是三人中的哪一人了嗎？」

「缺乏可靠的材料。第一皇子缺乏想象力，第二皇子天性大膽，第三皇子對自己堅信不疑，三人都有可能采取這種大膽的行動」

「真是棘手……」

目前還沒有向芙蘭亞報告遇襲一事。因爲他們認爲這會讓芙蘭亞感到害怕。但是這建立在事態會就此平息的前提之上。

「你認爲會遭遇第二、第三次襲擊嗎？」

「一般不會這麽想吧。最初的襲擊就冒著很大風險了，而且刺客還遭到反殺不是嗎？能夠暗中行事的棋子可沒有這麽好培養，對方應當蒙受了一定程度的損失。如果是我，一定選擇收手」

露薇爾米娜微微一笑。

「當然，這只是我的個人見解。兄長們現在想的事，我根本不懂」

「…………」

如果還會遭遇襲擊的話，必須盡早考慮回國了。雖然很想見證皇子會談的結果，但芙蘭亞的安全是第一位的。

「……如果皇子會談能得出結論，現在就能馬上回國了」

妮妮姆責備地看向露薇爾米娜。皇子們應該談過很多次了，但是至今都沒有得出結果。城市的每個人都明白會談陷入了困局。

「你很在意會談進展如何嗎？很在意吧？是嗎是嗎，很在意呢！呀，真是可惜，要是你接受了我的提議，現在就能告訴你進展到哪個階段了呢！……啊，等等，暫停！禁止使用關節技！我是皇女，皇女殿下！」

「恕我僭越，哪怕關系再怎麽親密也當重視禮儀」

「這句話應該由被用了關節技的我對妮妮姆說……！」

總而言之，現在只能密切關注事態的發展。

逗留城市的利益和危險性。時刻注意天秤的兩段，如果傾向危險性，立刻動身回國。妮妮姆在心中下定決心。

此時，有人敲響了房門。

「打擾了，妮妮姆大人」

進來的是隨從的女官。本以爲是芙蘭亞王女做好了准備，可妮妮姆發現女官的臉上有著困惑和不安，于是她走到女官身邊。

「怎麽了？有什麽問題嗎？」

「是、是的，其實……」

女官低聲說道。

妮妮姆驚訝地瞪大雙眼。

「迪梅托裏歐王子來訪宅邸……！？」

立刻准備好了會談的席位。

畢竟對方是帝國的皇子。不能因爲對方不請自來就趕跑他。

幸運的是，爲了迎接露薇爾米娜做好了接待的准備。所以沒花多少時間，芙蘭亞便出來迎接了迪梅托裏歐。

只不過，芙蘭亞和迪梅托裏歐的位置旁還混入了第三者。她就是已等候多時的露薇爾米娜。

「……爲什麽你會在這裏，露薇爾米娜」

這是迪梅托裏歐進到房間後的第一句話。

「就算您問我爲什麽」

回看瞪視著自己的迪梅托裏歐，先坐在位子上的露薇爾米娜聳了聳肩。

「我只是來和芙蘭亞王女享受愉快的茶會罷了。反倒是兄長橫插一腳。沒有任何預兆地跑來拜訪，有些缺乏常識吧？」

「你說什麽……！？」

皇子和皇女之間火花四濺。芙蘭亞提心吊膽地阻止他們。

「我不介意，請不必放在心上。更重要的是，迪梅托裏歐王子，您今日前來是有何有要事嗎？」

被問到正題，迪梅托裏歐不悅地收回看向露薇爾米娜的視線。

「……今天來拜訪不爲別的，而是爲了向納特拉帶來一個提案」

「提案，嗎？究竟是……」

芙蘭亞悄悄地看向身旁的妮妮姆，妮妮姆也表示毫無頭緒。露薇爾米娜也是同樣的反應，期待迪梅托裏歐會說什麽。

所有人的視線集中在他身上，迪梅托裏歐宣言道。

「──我想迎娶芙蘭亞王女」

除了迪梅托裏歐，所有人臉上都是一副“哈？”的表情。

芙蘭亞面色僵硬了好一會兒，回過神來，想到或許是聽錯了，于是問道。

「我……迎娶……我嗎？」

「正是如此」

看來沒有聽錯。芙蘭亞震驚的同時，繼續說道。

「那個，呃……爲什麽突然提起這個？」

「前幾天的慶典上說了些淺薄的話」

大概是事先考慮了會被問到的內容，有所准備。迪梅托裏歐的回答非常流暢。

「在這個動亂的時代，我們帝國和納特拉的同盟十分重要，爲了進一步鞏固我們之間的聯系，我決定出一份力」

「………………」

道理說得通。雖然說得通，但未免太過突然。

（這應該是有其他目的吧……？）

（十有八九存在其他目的）

芙蘭亞和妮妮姆用眼神交換意見。尤其是妮妮姆，正因爲她知曉先前的襲擊事件，所以考慮得更多。

（突然的來訪和求婚……讓人聯想到之前的襲擊呢）

恐怕迪梅托裏歐就是指使襲擊的犯人。

目的在于破壞納特拉和露薇爾米娜的關系。

然而襲擊被那那吉阻止了，所以這次打算用聯姻的手段，讓納特拉遠離露薇爾米娜的派系。妮妮姆是這麽推測的。

但是，坐在一旁的露薇爾米娜卻有不同感想。

（總感覺不懷好意啊……）

露薇爾米娜從小時候起就很了解迪梅托裏歐。正因如此，她難以想象迪梅托裏歐單純因爲政治原因采取這種大膽的行動。

並且真相也正如露薇爾米娜所料。

（迎娶爲妻，也就意味著成了我的所有物。不管怎麽折磨她，都沒人能責備我）

是的，政治利益只是附帶品。他只是想報複讓自己蒙羞的芙蘭亞。正是這種陰暗的情緒推動著迪梅托裏歐。

（膽敢礙事的話，裝作病死或是事故死就好了）

如果維恩王子因此發怒並舉起反旗，便有了光明正大擊潰納特拉的理由。

（區區維恩，終究只是靠運氣成名的小人物。只要取下他的腦袋，世間的愚民們便會明白真正應該被評價的是誰）

迪梅托裏歐腦中浮現出美好的未來預想。所有贊譽都是屬于自己的喜悅。使之成爲現實的第一部，就是這場聯姻。

「……迪梅托裏歐皇子的心情，我理解了」

另一方面，芙蘭亞拼命地思考著。

「我衷心感謝您著眼于兩國關系的提議」

芙蘭亞是王族。她知道自己遲早會因爲政治原因嫁給一個不認識的人。哪怕那一天真的到來，她也不會猶豫，更不打算拒絕。

但是，芙蘭亞要嫁到哪裏，必須由父王或攝政的兄長與重臣商量之後做出決定，自己並不好擅自做出判斷。

「這件事我會傳回傳本國，協商之後再給您答複」

因此，芙蘭亞也只能這樣回答。從客觀上將，這一應對十分合理。

但是迪梅托裏歐的反應出乎她的預料。

「不，我想立刻得到答複」

「什……」

「爲了集中在皇子會談上，我不想抱有多余的雜念」

明明是自己帶來的提案，真是強人所難。

露薇爾米娜不禁插嘴道。

「王兄，這再怎麽說也太勉強了」

「我沒跟你說話！」

迪梅托裏歐語氣強硬，牽制露薇爾米娜。在一旁聽著的芙蘭亞肩膀微微顫抖。

而迪梅托裏歐則以咄咄逼人的氣勢將目光投向芙蘭亞。

「很明顯，聯姻有利于彼此的國家。沒有猶豫的理由。不是嗎？」

妮妮姆暗道不妙。要是事情傳回本國，有可能引起不必要的騷動和遭到妨害。所以迪梅托裏歐才打算在這裏強行通過提案。然而在這裏選擇接受提案是在太過危險。

（芙蘭亞殿下……！）

妮妮姆用視線提醒芙蘭亞，不要被他的氣勢所壓倒。

但芙蘭亞此時根本沒有余力顧及妮妮姆。她被迪梅托裏歐的氣勢壓倒了。這也難怪，一個大人竟然威脅年僅十多歲的少女。

（怎、怎麽辦……該怎麽做……）

不安和恐懼湧上心頭，交織在一起。支撐芙蘭亞的，是即便如此也不能輕易點頭同意的理性。

「回答我，芙蘭亞王女！」

像是在逼迫她一樣，迪梅托裏歐提高音量。

「既然維恩王子不在此地，做出決定的應該是王女本人！」

「───」

這時，芙蘭亞有如中了雷擊，嚇了一跳。

迪梅托裏歐認爲，這句話是把她逼入絕境的借口。

但是他卻不知道。這句話對于芙蘭亞而言有如上天的保佑。

（……是啊，我是代替王兄來到了這裏）

這時尊敬的哥哥委托給自己的任務。

這麽一想，原本被嚇得發冷的身體開始逐漸恢複溫度，陷入混亂的思考也逐漸恢複冷靜。

（而且，王兄應該經常克服這種重壓……）

回想起來吧，再現出來吧。

王兄克服這種狀況時的做法。

（沒錯，王兄的話，一定會在這種時候──）

呼。

芙蘭亞面露微笑。

「唔……」

迪梅托裏歐有些緊張。平凡無奇的少女的微笑。明明應該是這樣，卻不知爲何像是被厚厚的牆壁彈了回來。

「我可以理解皇子的處境。但是，王族的婚姻涉及國政。不是我這般年紀尚輕的王女可以決定的」

「你、你說什麽……！？」

語氣平淡，絲毫感覺不出剛才的膽怯。

不僅如此，芙蘭亞自己也感到驚訝，她甚至能冷靜地觀察迪梅托裏歐。

（是啊，在議事堂也看過這種場景）

經常前去的市民議會。親眼目睹的多場演說。什麽樣的肢體動作能夠吸引人們的注目。什麽樣的說法方式容易讓人接受。演講者在想什麽，又想傳達什麽呢。

只要想起這段短暫卻又富有收獲的經驗，便不難從迪梅托裏歐的行爲中看穿他的意圖和想法。

（我能明白。這個人的焦慮和困惑）

迪梅托裏歐確實抱有這樣的情緒。畢竟快要被自己壓垮的少女，突然像是堅定了決心一般，振作起來了。他自然無從得知，是他親口喚醒了這名少女。

同樣對芙蘭亞的變化感到驚訝的，還有妮妮姆和露薇爾米娜。

（該不會是在緊要關頭……）

（參加慶典後竟然成長了這麽多。不愧是維恩的妹妹）

兩人各自抱著不同的感慨。這也說明了芙蘭亞的變化如此具有戲劇性。

「……你還是不打算作出答複啊」

芙蘭亞感覺到迪梅托裏歐的怒火正在上升。

身爲皇子的自己提出聯姻的要求，自然應該欣然接受。迪梅托裏歐根本沒有想過拒絕或是保留答複的情況。正因如此，迪梅托裏歐的自尊心受到了極大的傷害。

「我的未婚妻候補還有很多人。我在這麽多人中選中了王女，親自拜訪提出聯姻，展示了我的誠意。你難道在蔑視我嗎……！」

如烈火般憤怒的眼神和強烈的話語集中到芙蘭亞身上。

「蔑視什麽的。這件大事與納特拉和帝國密切相關。我確信，深刻並慎重地進行協商，才是我方所能表現出來的最大誠意」

但是他的怒火遠不足以擊垮現在的芙蘭亞。

（迪梅托裏歐已經失去勝算了）

旁觀的露薇爾米娜作出判斷。她接著開口道。

「王兄，已經夠了吧。再這麽問下去，結論也不會有所改變」

露薇爾米娜向沒有台階可下的迪梅托裏歐提供幫助。當然，她之所以這麽做，是因爲不想再看這麽毫無意義的爭吵了。

「你給我閉嘴！」

迪梅托裏歐舍棄了露薇爾米娜的幫助、

「這是我和芙蘭亞王女，乃至納特拉的會談！局外人不要插嘴！」

既然他都這麽說了，露薇爾米娜也只好閉嘴。

于是迪梅托裏歐瞪視芙蘭亞。

「好吧，既然受到這樣的屈辱，我也有我的打算！等我當上了皇帝，別指望我會像以前那樣對待納特拉這等小國」

這相當于宣布在今後廢除同盟。這麽重要的大事，迪梅托裏歐竟然感情用事，芙蘭亞不禁嚇了一跳。

「哼，現在知道害怕了！？但是已經晚了，我一定會讓你後悔──」

就在此時。

發生了一件出乎在場所有人預料的事情。

「──既然事關納特拉，請容我參與其中」

房門猛地被打開了。

房間裏的衆人停止行動，睜大了雙眼。

當然了。因爲出現在門後的，是本不該出現在這裏的人物。

「初次見面，迪梅托裏歐皇子」

這名人物畢恭畢敬地行過一禮──咧嘴一笑。

「我是納特拉王國王子，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特」

◆◇◆

「王、王兄，爲什麽……？」

芙蘭亞問出了在場所有人心中的疑問。

這名人物無疑是維恩本人。但是，維恩應該在納特拉本國處理政務。

「沒什麽，政務處理得比我想象的要快。我想也許趕得上慶典，便快馬加鞭過來了」

維恩邊回答，邊環顧房間。

然後心想。

（雖然趁勢進來了，但現在是什麽情況……？）

維恩剛剛抵達宅邸。

維恩從驚訝的使節團隨從口中得知迪梅托裏歐皇子不請自來，他一想到芙蘭亞陷入困境，便沖了過來。也就是說，他還不知道詳細情況。

但現在這個情況，也不好說“給我點時間整理一下”。

那麽該怎麽辦呢。

（……妮妮姆，幫幫忙！）

于是維恩用視線向妮妮姆求助。

不愧是妮妮姆。她把寫有詳情的紙悄悄拿給維恩。維恩邊閱讀，邊開口道。

「畢竟事關迪梅托裏歐王子和我妹妹芙蘭亞的婚事。我自然要參與其中……诶，婚事？」

維恩在妮妮姆和她手中的作弊紙上來回看，妮妮姆迅速地點了點頭。

（诶─！？婚事，诶─！？你小子，對我妹妹提出了什麽啊！？）

維恩一臉困惑，但作弊紙上還有後續。

（那個……啊啊，原來如此。針對求婚，芙蘭亞正作出回絕，並表示不問過我就無法決定。……那我現在出現豈不是糟了！？）

用來拒絕婚事的借口現在大搖大擺地出現在這裏。最先注意到這個事實的露薇爾米娜看向維恩，表情仿佛在說“你到底在幹什麽啊”。

雖然比其他人晚了一點，但迪梅托裏歐也總算恢複冷靜，注意到了這個事實。他得意洋洋地揚起嘴角。

「這可真是，能高興能在這裏和你見面，維恩王子。芙蘭亞王女，你的王兄來了。婚事交由維恩王子決定，你沒有意見吧？」

「……嗯，我沒問題」

芙蘭亞雖然流露出不安，但還是點了點頭。她無法否定自己說過的話，而且她相信，王兄一定會克服這個狀況的。

「那麽事不宜遲，維恩王子。務必想聽聽你對我和芙蘭亞的婚事有何看法。……話雖如此，你應該不會反對吧？」

迪梅托裏歐赤裸裸地施加壓力。

維恩承受著他的威壓，

「──當然！我舉手贊成！」

他毫不猶豫地握住迪梅托裏歐的手。

「聯姻一旦成立，納特拉和帝國的關系將堅若磐石。能成爲兩國和睦的基石，芙蘭亞一定會爲此感到自豪」

「哦，哦哦……」

出乎意料的贊同使得迪梅托裏歐不知所措。芙蘭亞她們也有些動搖，維恩此時咧嘴一笑。

「真是可喜可賀。──沒想到能和安斯沃多帝國兩名皇族聯姻！」

「哈……？」

沒能立刻理解維恩的話中之意，迪梅托裏歐眨了眨眼。

維恩將視線從他身上移開，看向露薇爾米娜。

「你不這麽認爲嗎？露薇爾米娜皇女」

「……沒錯，是的」

話題被抛向露薇爾米娜，她苦思了一會，露出了惡作劇般的微笑。

「因爲國內的情況，我和維恩王子的婚事被暫且擱置，或許可以借著這個機會重新商量呢」

「……！」

迪梅托裏歐終于想起來了。去年，露薇爾米娜前往納特拉。目的在于和維恩達成聯姻。

「如果我和王子，兄長和王女一同聯姻的話，納特拉在帝國內的權勢將會得到壯大呢（記得欠我人情哦？維恩）」

「作爲帝國的親戚，我們兄妹的待遇會發生什麽改變，真是令人期待。哎呀，感覺一不小心就會萌發出不好的野心啊（別說傻話了。包含去年的事情在內你還欠我人情吧）」

「這可不太好呢，維恩王子。不過確實，王子迄今爲止留下了多數實績，堪稱英傑……一定會倍受帝國人民的期待（這個人情我還給芙蘭亞殿下了）」

「那麽爲了不辜負這份期待，我會更加勵精圖治。若是聯姻成立，務必請露薇爾米娜皇女助我一臂之力（哈啊！？我可不記得洛娃是這種好人啊！？）」

「這是自然，維恩王子。讓我們共同攜手，爲帝國帶來繁榮吧（你再抱怨我就撒手不管了哦？）」

兩人非常融洽地聊著諸如此類的話題，這時迪梅托裏歐急忙插嘴。

「等……等等！不可原諒，露薇爾米娜，你擅自做什麽決定……！」

「哪裏擅自了」

露薇爾米娜聳了聳肩。

「皇帝決定皇族的婚姻。既然皇帝不在，那麽我憑自己的意志定下婚事合情合理」

露薇爾米娜哧哧一笑。

「借用兄長的台詞，這是我和維恩王子的會談。……局外人應該閉嘴不是嗎？」

「呶，咕……！」

被她用自己的台詞反擊，迪梅托裏歐無言以對。

一旦這兩個婚事成立，納特拉在帝國內的影響力定會膨脹。就像維恩剛才說的那樣，甚至會萌發多余的野心。迪梅托裏歐無法忍受制造出這種情況的自己。

（可惡……！）

明明已經把對方逼到了絕境，局勢卻完全顛倒了。走進了死胡同。不管怎麽想都想不出解決這個狀況的方法。

然而又不能在這裏放棄一切，選擇逃跑。他的自尊心不允許他這麽做。

「──恕臣直言，維恩殿下」

這時，在一旁待命的妮妮姆嚴肅地說道。

「納特拉禁止王室中人和另一個家族兩次聯姻。哪怕對方是帝國的大人物，也不應蔑視規矩……」

「哦，這麽說來確實有這樣的習俗啊」

維恩敗興地回應道。

「真是難辦。應該尊重古來的習俗，但盲信無法帶來進步。你看這樣如何，迪梅托裏歐皇子。彼此都有難爲之處，不如先回去商榷一番，日後重新安排會談」

當然了，納特拉沒有這個習俗。

這是和妮妮姆交流得出的對策。維恩看穿迪梅托裏歐陷入了作繭自縛的困局，故而提出根本不存在的習俗，爲了給他一個台階下。

「是……是啊。我雖然不介意繼續談下去，但既然你都這麽說了，我便賞你個面子吧」

被逼到窮途末路的的而，一旦發現退路，就會輕易地飛奔過去。

「感謝你的寬容，迪梅托裏歐皇子。日後再見」

「……好吧。那就到時候再說」

就這樣，與迪梅托裏歐的會談終于塵埃落定。

迪梅托裏歐只說了句不需要送行，便返回了他的宅邸。

緊接著，露薇爾米娜也動身離開。

「我今天先暫且告退。不想打擾你們兄妹團聚」

「款待不周，十分抱歉，露薇爾米娜皇女」

「不必在意。我渡過了一段有趣的時間。下次再見，維恩王子」

露薇爾米娜說完後離開房間。

房間中只剩下維恩、芙蘭亞和妮妮姆三人

「王兄！」

芙蘭亞立即抱住了維恩。

「王兄，太讓我吃驚了。突然就來了。但是我很高興！」

維恩抱著用臉在自己胸口蹭來蹭去的妹妹，微微一笑。

「我一直很擔心你怎麽樣了，不過似乎是杞人憂天啊。哪怕我不在你也做得很出色。做得不錯，芙蘭亞真了不起」

「诶嘿嘿~」

聽到維恩的誇獎，芙蘭亞喜笑顔開。

妮妮姆用眼神示意維恩。

（所以，老實說，爲什麽突然過來了？）

（之後告訴你，發生了很多。最大的理由是，通宵處理完工作後情緒高漲，“太擔心了還是去吧！”，然後變成了這樣的展開）

（诶……）

（不得不由我處理的政務已經弄完了，本國暫時沒問題）

讓人擔心的反而是這邊，維恩心想。

「沒想到皇子會向芙蘭亞提出聯姻啊」

「我也嚇了一跳呢」

芙蘭亞點點頭，然後怯生生地問道。

「王兄打算怎麽處理這件事……？」

維恩想了一會兒，

「是啊……我們是王族。只要身爲王族，就無法避免政治婚姻」

芙蘭亞點了點頭。

「但是，正因如此，才必須要慎重地挑選對象」

維恩摸了摸芙蘭亞的頭發。

「我絕對不會把芙蘭亞賣給那種程度的男人。如果想娶我的妹妹，起碼先統一這片大陸」

這個條件未免太過苛刻，芙蘭亞愣了一會兒，哧哧地笑了。

「王兄，那樣我一直都嫁不出去了」

「是嗎？那我就稍微降低下條件吧……不過果然還是」

維恩認真地開始思考，芙蘭亞笑得更開心了。

「嗯，這件事之後再說，先讓我休息一會兒。從納特拉快馬加鞭趕來這裏，太累了」

「遵命，立馬爲您准備房間」

「那麽王兄，在你休息前，讓我給你講我在米爾塔斯的見聞吧。碰到了好多有趣的事哦。比如說……啊，對了。比如說這個箱子」

「嗯──？這是什麽，沒有蓋子啊」

「那個呢，這個叫做機關箱」

「原來如此，是這種結構啊。先按這裏稍微轉動，然後再動一下這邊……哦，打開了打開了。確實很有意思。……咦，怎麽了，芙蘭亞」

「……哼，不理你了！」

芙蘭亞氣得別過臉頰，不知道自己做錯了什麽的維恩驚慌失措。妮妮姆面露苦笑，爲了不妨礙兩人團聚，悄悄地離開了房間。

維恩突然到來的消息，瞬間傳遍了整個城市。

因此，發生在米爾塔斯的政治劇也將進入新的階段──

第四卷 第五章 商都驟變

「……原來如此，情況我大概把握了」

維恩抵達米爾塔斯的第二天。

妮妮姆向維恩彙報了到目前爲止的狀況，于是維恩盤起雙臂，說道。

「在慶典上被駁倒實屬無奈。拒絕洛娃的交易也還在計劃之內。可沒想到之後還遭遇了襲擊和求婚」

「抱歉。要是遇襲時直接逃走的話，就能防止之後的意外了」

「不，妮妮姆的判斷並沒有錯。換做是我，也會選擇繼續待在這裏。吃一塹，長一智，以後多留心迪梅托裏歐即可。……呼」

「還好嗎？維恩」

「我有些勉強自己了，老實說完全睡眠不足」

等回國以後就睡上三天吧──維恩心想，然後他繼續剛才的話題。

「問題在于今後。目前最重要的課題是，圓滿地拒絕迪梅托裏歐的求婚，並且全員平安回到國內。條件允許的話，我想見一見第二皇子巴爾德羅修和第三皇子曼弗雷德」

「前面兩個暫且不論，後面兩個的理由是？」

「一是想知道他們的爲人。二是想爲今後打通關系。三是試探皇子會談的情況。最好通過和他們的交流，抹去納特拉從屬露薇爾米娜派系的印象」

原來如此，妮妮姆恍然大悟。在第一天的慶典上，給衆人留下了芙蘭亞和露薇爾米娜關系很好的印象。進一步說，旁人會認爲，這意味著和納特拉的關系也很好。

如果這時候負責攝政的維恩和第二皇子、以及第三皇子會面的話，芙蘭亞和露薇爾米娜就只是私下較爲親密，並不能上升到國家層面──衆人會産生這樣的想法。

「與之相對，芙蘭亞的外交重要性也會隨之降低。即便如此，也仍有一試的價值」

「這樣一來，應該怎麽聯系他們呢。請洛娃幫忙准備場所嗎？」

「雖然這個方法很妥當，但不想欠她人情啊……」

畢竟對方是露薇爾米娜。一定會趁機賣人情，之後找機會讓自己兩百倍奉還。

「可是沒有其他方法，不是嗎？而且現在時間有限」

「的確，列貝提亞教那些人似乎會來找茬，在那之前想盡可能把該做的事做完……」

就在維恩陷入煩惱的時候，一名女官敲響房門走了進來。

「打擾了。有兩名使者想要參見維恩殿下」

「使者？哪裏的？」

「兩名使者分別從屬于巴爾德羅修皇子和曼弗雷德皇子。他們似乎想邀請殿下赴宴一聚」

維恩和妮妮姆不禁互相看了看對方。

「……我知道了，馬上就去。讓他們等等」

「遵命」

女官退出房間。隨後維恩微微一笑。

「看樣子，打算伺機而動的並非只有我啊」

「似乎是呢。不過維恩，你打算先去見誰？」

「唔……」

維恩思索了一會兒。

「說起來，和這裏的市長建立了關系對吧」

「诶？是的，對方主動接觸我們，還爲芙蘭亞殿下介紹了這座城市」

「既然如此，就讓我利用一下他吧」

維恩站起來，咧嘴一笑。

◆◇◆

因爲身居市長一職，所以平日裏經常有人拜訪柯吉莫的宅邸。

政治問題、融資事項，又或是更加灰色的話題，內容多種多樣。

柯吉莫總是提前做好接待客人的准備。尤其是用來歡迎貴人的房間，柯吉莫會親自檢查每一件家具，確保這個房間不管用于任何場面，都不會丟自己的臉。

但是僅在今天，他的這份自信被動搖，甚至顯得有些微不足道。

「十分抱歉，只准備了這樣的席位」

包含柯吉莫在內，房間中如今坐著四個人。

「光是能回應我突然的請求便足夠了」

其中一人是維恩。

「我聽聞妹妹受你關照了。容我再次向你道謝，柯吉莫市長」

「不勝惶恐，維恩王子」

柯吉莫鄭重地行過一禮，隨後看向別處。

「兩位皇子殿下，倘若有不便之處，請隨時告訴我」

「無所謂。茶在哪喝都一樣」

「真是不解風情啊，巴爾德羅修。不過，我也覺得沒什麽不方便的」

房間裏的另外兩人。

分別是第二皇子巴爾德羅修和第三皇子曼弗雷德。

納特拉王族和安斯沃多皇族，三人集聚于此。哪怕是柯吉莫，也不免感到緊張。

「沒想到巴爾德羅修也同時派出了使者。看來你對維恩王子相當感興趣啊」

「你也還是老樣子，精明得很」

「和巴爾德羅修你不同，我缺乏力量，只好憑這雙眼識人」

曼弗雷德聳了聳肩，像在演戲一般。

「話雖如此，維恩王子將會談地點選在這裏真令我驚訝」

正如他所說，維恩將地點選在了柯吉莫的宅邸。

巴爾德羅修和曼弗雷德。兩者同時發出了邀請，只能拒絕或延後其中一方。當然，被怠慢的一方自然不會有好臉色。

維恩想和雙方牽上線，那麽當然要避免讓對方感到不快。所以決定同時進行會談。

之所以把地點定在柯吉莫的宅邸，是考慮到這裏不會讓對方感到不滿。畢竟皇子們打算籠絡米爾塔斯，而柯吉莫則想看清皇子和維恩。

「看來維恩王子也有一副好眼力呢」

「過獎了」

維恩有如自嘲般搖了搖頭。

「自從我就任攝政以來，便接連和瑪登還有卡巴利努打了一仗，你也有所耳聞吧？要是我能看穿他們的意圖，便能事先回避戰爭了，真爲自己的有眼無珠感到羞愧」

「可是，你打贏了」

巴爾德羅修開口道。

「我聽說，無論是瑪登之戰，還是卡巴利努之戰，兵力都出于劣勢。到底如何做到以少勝多，我很感興趣」

「噢，這一點我也同意。請務必讓我們聽一聽，被譽爲當代傑出軍事家的維恩王子究竟是如何調兵遣將的」

「傑出軍事家可真是謬贊，不過兩位都說到這份上了，我便談一談吧」

維恩用自己的作戰經曆挑起話題，和睦地展開會談。

緊接著還聊到巴爾德羅修對于武藝的看法，以及曼弗雷德的帝國遊記，三人越聊越火熱。

然而這終究只是表面上的和睦。私底下，彼此的想法錯綜複雜地交織在一起。

（那麽，整理一下情況）

維恩心想。

（我在這裏要做的是，展示自己和露薇爾米娜派系並非一心同體，並讓這兩人以爲我對他們的派系感興趣。但不可以表明會支持某一方。雖然不能拉進自己的派系，但這家夥有拉攏的余地──讓他們帶著這樣的想法回去）

當然這只是維恩的想法。巴爾德羅修和曼弗雷德自然有其他的目的，有必要邊試探，邊尋找合適的切入點。

（什麽時候切入比較好……）

維恩一邊繼續會談一邊尋找時機，“說起來”，曼弗雷德說道。

「聽說昨天，我的長兄迪梅托裏歐不請自來地前去拜訪。如果他有失禮節，我作爲皇族的一員，替他向你道歉」

「不，並不是什麽大不了的事。──而且碰巧在場的露薇爾米娜皇女也幫忙打掩護了」

這一刻，房間中的氣氛變得緊張起來。

提及了露薇爾米娜。全員都意識到，以此爲契機，會談將進入正題。

「……露薇爾米娜和你的關系似乎很好啊。據我所知，你們在士官學校曾一起行動過」

「不可思議的是，我和她很合得來，她是我重要的朋友」

「只是朋友嗎？你們不是還討論過訂婚事宜嗎」

「關于這一點，我認爲屬于政治範疇。雖然和她的友情貨真價實，但我並不打算和政治混爲一談。實際上，因爲雙方的政治關系，婚事被擱置了」

維恩說完，面露苦笑。

只要不是太過遲鈍的人，一定會立馬理解他的話中之意。

他的意思是：我並非迷戀露薇爾米娜。視情況而定，甚至可以考慮改變立場。

像是把皇族放到了天秤的兩段，缺乏敬重。如果是迪梅托裏歐，也許會感到憤怒。但巴爾德羅修和曼弗雷德二人卻無動于衷。這場會談之所以能夠成立，也是因爲某種程度上預料到了這種情況。

（話雖如此，在對方看來，猜不出我這番話有多少出自真心）

對方會如何接過自己投出的球，又會如何把球投回來。維恩喝了口手邊的茶水，觀察著對方的反應。

當然，對方大概會謹慎而又拐彎抹角地作出回應吧。在外交場合，區區一句話會對國政造成巨大影響，通過不斷地試探，來溝通彼此的想法才是，

「那麽，加入我的派系吧」

「噗─呼─！？」

巴爾德羅修的一句話使維恩噴出口中的茶水。

（你、等等、你這家夥，流程呢！應該走個流程吧！？）

維恩驚愕地看向跳過流程的巴爾德羅修，然而巴爾德羅修一臉毫不在乎的模樣。

「露薇爾米娜終究是個女人。雖然和憂國派勾搭在一起，但她能從只會擔心未來的那群家夥手中得到什麽？跟那些人在一起，根本無法奢求榮華富貴」

「啊，不，那個」

「聽說你重用弗拉姆人。放心吧，我對人種和出身不感興趣。只要有能力，我可以重用任何人，並且命令部下也要貫徹這一原則」

「那真是太好了唔唔唔」

「你打敗了瑪登和卡巴利努，有資格和我聯手。加入我吧。爲了統一大陸，人才越多越好」「噢噢……」

維恩心想。這家夥和迪梅托裏歐一樣，從某種意義上說根本無法溝通。

但對方都直接說到這份上了，模棱兩可的回答只會讓對方放棄籠絡納特拉。這對今後的發展十分不利。到底該怎麽辦呢，維恩陷入思考。這時響起了一聲嗤笑。

「能力主義嗎。沒想到巴爾德羅修會說出這種話」

「你想說什麽，曼弗雷德」

「看看你的部下吧。一個兩個總愛炫耀自己的本領，盡是兵法家。難道不是誤解了能力主義至上的意思嗎？」

兩名皇子之間火花四濺。從體格上看，巴爾德羅修身材高大，他那銳利的目光帶來的壓迫感遠非曼弗雷德能及，盡管如此，曼弗雷德也沒有別開視線，反而承受住他的目光。

「如今的帝國需要的是強大。強大的國家、強大的國王、強大的軍隊，有了這些，帝國才能成立，你難道不明白嗎」

「于是怠慢內政，國家變得荒蕪，爲了解決政治的負債而尋找下一個侵略地。簡直像是大群蝗蟲。帝國從什麽時候起變成了蟲巢？」

「可你又如何，侍奉在你身邊的是一群沒有志向缺乏忠誠的愚蠢之輩。用虛無缥缈的獎賞聚集一群烏合之衆，你以爲這樣就能解決亂世嗎？」

「你不懂啊，每個人的價值在于如何使用那個人。經常有蠢貨認爲只要聚集強者就行了，自以爲『我的腦細胞不夠用所以想不出弱者的用途』，暴露出自己目光短淺的事實。真是的，難道不覺得羞愧嗎？」

針鋒相對。

憤怒的巴爾德羅修握緊拳頭，發出骨頭作響的聲音。

在這一觸即發的緊張氛圍下，曼弗雷德大膽地別開看向巴爾德羅修的視線，

「喂，維恩王子，你不這麽認爲嗎？」

（诶────！？這個時候甩給我────！？）

維恩不禁在心中大喊。

（一個勁地煽風點火然後把話題抛給我什麽的你這家夥別開玩笑了！老子打飛你啊這個混蛋！）

維恩在心中謾罵，然而爲時已晚。巴爾德羅修也看向這邊，同席的柯吉莫也屏住呼吸等待維恩的回答。

「……是啊，這只是我的一己之見」

很難偏袒任何一方。話雖如此，同時討好雙方是不會被認可的。那麽只有一種選擇了。

「不得不說，兩位的口頭之爭實在是水平太低了」

「你說什麽……？」

「哦？……」

維恩的豪言點燃了兩位皇子眼中的怒火。好想回去啊，維恩抱著這樣的心情，傲然一笑。

「兩位所講的道理都是正確的。可說得再怎麽好聽，按照現在的情況來看，不過是誇誇其談。──最起碼，先解決眼前的皇子會談」

維恩剛說完就後悔了，他覺得自己或許說過頭了。

把維恩的話翻譯過來意思就是，連那個笨蛋大哥都搞不定你們在得瑟什麽啊？維恩認爲挑釁得有點過了，于是偷偷准備好暗器，窺視對方的反應。

隨後，

「──哈哈哈哈！」

曼弗雷德突然笑出聲。

「不，正如維恩王子所說！盡管誇下這般海口，我們卻尚未解決迪梅托裏歐啊！」

然後他從座位上站起來。

「今天我很開心，維恩王子。如果皇子會談有了結果，我一定會設宴與你再聊一番」

曼弗雷德說完，離開了房間。緊接著巴爾德羅修也站了起來。

「……真是遺憾，但我無法反駁。雖然我說你有資格成爲我的部下，但看來我必須先證明自己有資格當人上人啊」

巴爾德羅修說道。

「等我得到那個資格，定會再與你見面」

巴爾德羅修離開房間，留下的只有維恩和柯吉莫。

柯吉莫這次不是奉承，而是發自內心地安慰道。

「……您辛苦了，維恩王子」

「……啊啊，謝謝」

帶著疲憊的笑容，維恩回應道。

◆◇◆

「啊──……累死我了」

維恩離開柯吉莫的宅邸，順利返回。他疲倦不堪地向前來迎接的妮妮姆問道。

「妮妮姆，芙蘭亞現在在幹嘛？」

「今天也去議事堂了。我按照你的吩咐，增加了她的護衛數量，那那吉也跟著她」

“那就好”，維恩點了點頭。妮妮姆繼續說道。

「所以情況如何？和皇子們的會談」

妮妮姆沒有一起參加會談。由于維恩來到了這裏，妮妮姆不得不先去安排好新來的人員和行李。

「是啊……無論是巴爾德羅修還是曼弗雷德，普通的方法行不通啊」

“只不過”，維恩說道。

「最基本的目的已經達成了。他們把納特拉看作可以爭取的對象……應該！」

「你這微妙的說法讓人感到不安呢……」

「大概一定沒問題的……比起這個，妮妮姆這邊有發生什麽嗎？」

「沒問題。不過有人寄來了這個」

妮妮姆拿出一封信。

「這是什麽」

「洛娃寄來的參加秘密集會的邀請函」

黃昏時分，維恩和妮妮姆來到了指定地點。

這裏是柯吉莫曾經給芙蘭亞介紹過的鍾塔。通往內部的門平時處于上鎖狀態，只有在必要的時候才能進入。然而這裏的鎖如今被人打開了。

兩人悄悄進入鍾塔內部。裏面一片昏暗，灰塵的味道迎面撲來。維恩他們沿著通往上層的木質樓梯向上走。

「真是的，洛娃還真是喜歡這種地方」

「准確來說，是喜歡和夥伴偷偷聚集在一個讓人感到意外的地方搞惡作劇。把地點定在鍾塔的樓頂還真是有她的風格」

不久後，兩人抵達最上層。

在上面等著的，是充滿歲月滄桑感的大鍾和夕陽浸染的米爾塔斯的街景，以及，

「歡迎前來」

帝國皇女露薇爾米娜。側臉微微泛紅，她對兩人露出微笑。

然而此時，站在這裏的並非只有她一人。

還有另外兩人，站在大鍾旁。

「好久不見，維恩、妮妮姆」

「又見面了呢，兩位」

古蓮·馬卡姆。

斯特蘭格·納諾斯。

過去曾一同在帝國的士官學校渡過了許多時間的兩人，正站在眼前。

◆◇◆

最開始只有維恩和妮妮姆。

不久之後，斯特蘭格加了進來。

「爲什麽你可以如此從容？」

對于屬州出身的斯特蘭格而言，士官學校像是收留所，讓他感到不自在。正因如此，在貴族面前依然我行我素的維恩成了他的憧憬。

隨後古蓮也參與了進來。

「要想戰勝你，必須了解你」

古蓮自诩是未來的帝國軍人，有著強烈的自尊心和目標意識，他把在各個領域留下了實績的維恩看作一名好對手。

最後露薇爾米娜來了。

「我對你們很感興趣，可以讓我旁觀嗎？」

身爲皇帝之女，露薇爾米娜卻感覺自己像是籠中之鳥，過得很痛苦。在她看來，不被任何事物束縛的維恩他們十分耀眼。

隨後五人一起渡過了許多時光。

哪怕如今各自走上了不同的道路，過去的那些日子也未曾褪色，散發著黃金般的光輝──

「所以，沒想到竟然還能再次聚在一起」

維恩把身子靠在屋頂邊緣，笑道。

「總而言之，看到你們精力充沛我就放心了，古蓮、斯特蘭格」

「你才是」

古蓮盤起雙臂，說道。

「畢業前突然玩消失，沒想到你會在這種地方」

斯特蘭格也在一旁苦笑。

「我也嚇了一跳。……不過，我驚訝的不只是維恩在這裏」

「嗯，斯特蘭格說的沒錯。……維恩」

咳咳，古蓮故意咳嗽一聲。

「你難道沒什麽要對我們說的嗎？」

于是維恩想了想，

「啊，古蓮不敢寄給未婚妻然後藏起來的那份信，我在回國之前擅自寄出去了」

「原來是你小子搞的鬼──！？」

古蓮一把抓住維恩。

「我用古色古香的優美辭藻幫你潤色過了你可以感謝我哦」

「你這混蛋多此一舉！因爲你的錯我去見她的時候被誤以爲精通古文！爲了不露出馬腳你知道我有多辛苦嗎！」

「別硬撐了古蓮，勉強僞裝自己遲早會暴露的哦？」

「罪魁禍首就是你這蠢貨啊──！」

維恩和古蓮開始糾纏在一起。

斯特蘭格瞥了他們一眼，說道。

「嗯，我早就知道你們兩人絕對不是平民了」

「是因爲我隱藏不住的高貴吧！」

「你完全沒有那種氣質────！」

斯特蘭格高興地聳了聳肩。

「是啊，一點都不高貴。只是按常識來想，平民是不可能熟知大陸東西兩方的禮儀並解讀教會的神聖文字的」

在這個時代，很難學到常識以外的知識。雖然也有時間上的理由，但根本原因在于掌握特殊語言或技術的人十分罕見。想要花錢找到這樣的人來教導自己，如果不是非常有錢並且有充裕的時間的話，是不可能做到的。

這個道理也適用于教材。教材並沒有親切到根據使用者的水平進行解釋，因材施教不過是癡人說夢。因爲社會的信息傳遞方式還未成熟，大多教材基于個人看法或來自周圍的情報·體驗，即使作者無意，也容易産生偏頗。

「我原本以爲你或許是某個大貴族的私生子……沒想到是一國之王子」

妮妮姆此時從旁插入對話。

「我姑且說一下，從立場上說我是普通平民哦？」

「要將王子殿下的輔佐官稱之爲平民，是不是太勉強了」

斯特蘭格聳聳肩，隨後露薇爾米娜開口道。

「比起這些，不如大家幹杯吧幹杯」

她拿出葡萄酒和人數份的酒杯。

「而且還有點心！」

「准備的真周到呢？」

「畢竟我很期待嘛。知道芙蘭亞王女作爲維恩的代理前來，我還以爲不行了呢，能順利再聚真是太好了」

從興高采烈的露薇爾米娜手中接過酒杯，維恩和古蓮停止了糾纏。隨後妮妮姆給全員倒上葡萄酒。

「那麽我們要爲什麽幹杯？」

露薇爾米娜果斷地回答維恩的提問。

「這還用說嗎，答案只有一個。來，一、二」

「做不完的工作」「王國的未來」「帝國的繁榮」「屬州的獨立」「等等───！？」

露薇爾米娜大喊。

「會不會太散亂了各位！？」

「維恩，爲做不完的工作幹杯真的好嗎？」

「獻上葡萄酒說不定就能完成了」

「果然還是無法放棄屬州的獨立嗎」

「唯有這個無法讓步呢」

「唔──……！」

露薇爾米娜不悅地鼓起臉頰。

看到她這副模樣，“開玩笑的”，維恩笑著舉起酒杯。

「那麽認真地來幹杯吧。──爲我們的再會」

四人作出回應。

「「慶祝再會」」

清脆的音色回響在被晚霞映紅的屋頂上。

「那麽，古蓮和斯特蘭格近況如何？」

大家互相幹杯，閑聊了一會後，維恩發問道。

「從士官學校畢業後，我按原定計劃加入了軍隊。現在從屬巴爾德羅修皇子的派系」

古蓮歎了口氣。

「老實說，我並不關心派系之爭。不管誰當上皇帝，軍方只要成爲皇帝的利劍就好了。可親戚們還有未婚妻的娘家都加入了第二皇子的派系……」

「噢噢，那位勇猛果斷的古蓮大人也無法戰勝人情臉面啊」

對著插科打诨的維恩，古蓮哼了一聲。

「哼，想笑就笑吧」

「噗噗──！啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈好遜！古蓮超糗的─────！」

「──我打啊啊啊啊啊！」

「唔噢噢噢噢！？不是你讓我笑的嗎！？」

「事情總有個限度啊臭小子你連這個都不懂嗎───！」

「我就是不懂──！？限度又是誰決定的──！？」

看著再次糾纏在一起的這兩人，斯特蘭格苦笑著說道。

「我從屬曼弗雷德皇子的派系。現在是故鄉巴諾克的總督代理」

妮妮姆歪了歪頭。

「總督代理，出人頭地了呢？」

「不久之前發生了內亂騷動吧？故鄉的上層人士也參與了內亂。之後他們遭到肅清，腦袋和官職一起沒了，所以下層的我才獲得了現在的地位」

斯特蘭格聳了聳肩。

「而且因爲策劃內亂，似乎會對巴諾克處以極大的懲罰。這時曼弗雷德皇子想辦法解決了這個問題」

「也就是說追隨第三皇子是爲了報恩」

「是啊。迪梅托裏歐皇子不在乎屬州，巴爾德羅修皇子對屬州態度苛刻。在這一點上，曼弗雷德皇子擅長讓弱者抱有夢想。他許諾屬州將來會獲得自治權，許多屬州對此可謂是渴求已久」

「你真的認爲能得到嗎？」

「怎麽可能。但是妮妮姆，不得不依靠虛無缥缈的夢想的人，一定比你想像中的要多得多。只要故鄉的大家還抱有這個夢想，我就會全力作出回應」

真難辦啊，妮妮姆心想。不是爲了自己，而是爲了他人做出奉獻，多麽美好的獻身精神。甚至想爲他獻上掌聲。如果這不是發生在自己的朋友身上的話。

「加入我的派系不就好了──無法輕易地對你們說出這句話，真是痛苦」

露薇爾米娜嘟囔道。古蓮和斯特蘭格都被不屬于他們自身意志的因緣所囚禁。要放棄那些，相當于放棄人生的一半。

「你們三人已經談妥了嗎」

「是的。我們得出的結論是，彼此爲自己的派系努力」

“正因爲如此”，斯特蘭格的目光變得銳利起來。

「我在意的是維恩的方針。納特拉打算怎麽做？」

聽到斯特蘭格的提問，維恩和古蓮停止了較量。維恩端正態度，說道。

「還能怎樣，出身小國的善良清廉的王子殿下能做的事只有一件」

「善良清廉……？」

「既不善良也不清廉啊」

「虛假宣傳可不好哦維恩」

「……妮妮姆審判長！這難道不是損害名譽嗎！？」

「诶？唔……」

就在妮妮姆猶豫的時候，露薇爾米娜悄悄拿出一個木箱。

「對了，這是特産。裏面是香木」

「對了妮妮姆，我也准備有特産。這本書記載了巴諾克的傳承」

「這是我常去的鐵匠鋪打造的護刀。做工精良」

「全員無罪」

「在我面前收受賄賂不太好吧審判長！」

妮妮姆對三人逐一表示感謝，在她身旁，維恩說道。

「說回正題，我現在還不打算和任何一位王子搞好關系。既然要騎馬，肯定要選會贏的那匹，不是嗎？」

「如今大展身手的納特拉王太子成爲同伴，難道這還不足以取勝嗎？」

「評價過高了。再怎麽引人注目，納特拉終究也只是北方的一介小國。幾乎沒有幹涉帝國政治的實力」

「嗯……的確，如果你打算投靠洛娃，也不會和皇子們會談了」

看來他們已經得知維恩見過兩位皇子了。三名男生在這邊聊著「話說給我的特産呢？」「沒有哦」「沒有」「打擊──」諸如此類的話，另一邊，露薇爾米娜悄悄對妮妮姆耳語道。

「妮妮姆，我有一事相求」

「什麽事？」

「之後能稍微讓我和維恩兩人獨處一會嗎？」

「……可以啊，別做什麽奇怪的事情哦」

妮妮姆做出承諾，正好男生那邊也聊完了。

「大家，今天就到此爲止吧。太陽也快落山了」

「唔……是啊。雖說有點可惜，但該說的都說完了」

古蓮做出回應，斯特蘭格也點點頭。

「就結論來說，彼此維持現在的立場，竭盡所能。但是，這和我們的風格不也挺像的嗎」

對于大多人來說或許難以理解。但是在他們之間，友情和敵對可以並存。這五人就是這種關系。

「不管怎麽說，能見面真是太好了，維恩、妮妮姆。下次再聚的時候，再多聊聊吧」

「是啊。雖然不知道下次何時再聚，但我一定會帶上好的葡萄酒過來」

古蓮和斯特蘭格率先走下樓梯。維恩打算緊隨其後，但妮妮姆用視線制止了他。維恩察覺到她的意圖，停下腳步。隨後妮妮姆跟著兩人下去了。

最後屋頂上只剩下維恩和露薇爾米娜。先開口的是維恩。

「所以，你要跟我說什麽？」

「雖然有話要說……該怎麽說呢，該說是商量，還是抱怨呢」

「抱怨啊……」

她的回答令維恩不得要領。

「現在才注意到運作派系的麻煩之處嗎」

「嗯……確實也有這個原因」

露薇爾米娜表情微妙地點了點頭。

「實際上，我沒想到會這麽辛苦……大家行動的時候總是隨心所欲，光是統一方針就十分辛苦了……」

露薇爾米娜歎了口氣。

「維恩一直都處理著比這更麻煩的事情吧？」

「要是換我發牢騷，能聊上三天三夜」

「總感覺有些尊敬你了」

「你大可尊敬我」

「就是因爲你老說這種話，我才沒法坦率地尊敬你啊……」

維恩看向吐露牢騷的露薇爾米娜。繼續說道。

「所以，“也有這個原因”，意味著還有其他理由對吧？」

「…………」

「我大概能猜到」

露薇爾米娜一言不發，維恩說道。

「你其實希望兄長們能做出選擇吧，關于下任皇帝」

露薇爾米娜的肩膀微微顫抖。

仿佛像是打算否定維恩的說法，她擺出一副若無其事的表情，問道。

「你爲什麽會這麽想？光憑會談不可能選出皇帝，這場會議的目的是彰示帝國的影響力，並聚集有能之人強化派系。大家應該早就注意到了吧？」

「是啊。不過巴爾德羅修、曼弗雷德、迪梅托裏歐，他們根本不認爲能得出結果吧。可是，洛娃卻期待能談出個結果。不然就太奇怪了」

「哪裏奇怪了？」

「沒有宣布競爭帝位的洛娃，到現在還沒成爲皇帝的候選人。在這種情況下舉辦皇子會談，事情會如何發展？萬一真的通過會談做出了決定，洛娃成爲皇帝的可能性將不複存在」

「……」

「而且時間站在洛娃這邊。哪怕什麽都不做，帝國的民衆也會聲討三位皇子，逐漸轉爲支持擔憂未來的皇女殿下。洛娃沒有必要親自召開皇子會談，縮短選出皇帝的時間。即便要舉辦，也應該營造出一種“想要舉辦卻遭到皇子們的反對而失敗了”的狀況，轉而讓輿論支持己方」

露薇爾米娜沒有反駁。

她將身子靠在屋頂的邊緣上，就那樣順著牆壁坐到地上，低下了頭。

「……我很丟臉吧」

想成爲皇帝。因爲有著想要改變的東西。

可是如今，民衆們因爲皇帝不在而陷入恐懼。應該對他們的視線視若無睹，貫徹自己的野心嗎。露薇爾米娜陷入迷茫。

迷茫、猶豫、思考、再三思考──召開了皇子會談。

嘴上說著向外彰示帝國仍舊健在，並強化自己的派系，實際上卻暗自期待能夠通過會談選出下任皇帝。

「……維恩，說點鼓勵我的話吧」

「诶──，才沒有那種話啊」

「那你聽了剛才的話，老實說你怎麽想的？」

「我覺得你真傻」

「你這家夥……」

被她恨恨地盯住，維恩微微一笑。

「這不也挺好的嗎，爭奪帝位不過是一開始的心血來潮。那麽心血來潮地繞遠路也不足爲奇」

“比起這個”，維恩繼續說道。

「在陷入消沈前你還有必須考慮的事情吧。皇子會談，實際怎麽樣了？」

「……我不能告訴你詳情，但希望不大。迪梅托裏歐一點商量的余地都沒有，只想自己當上皇帝。巴爾德羅修和曼弗雷德一開始就沒打算通過會談得出結果」

「這樣一來，在這種情況下洛娃打算怎麽做？繼續賭那虛無缥缈的可能性嗎，還是放棄期待主動出擊」

維恩咧嘴一笑，猶如像在嘲諷她一般。

「我先聲明，我會毫不猶豫地采取行動」

「……」

洛娃默不作聲。

沈默了很久，她毅然地站了起來。

「我們差不多該回去了。在這裏待得有些久了」

露薇爾米娜走過維恩身旁，前往樓梯。但在樓梯前，她停下腳步，回過頭來。

「維恩」

「幹嘛」

「我一定會把你卷入我的故事裏。──我不會認輸的」

說這話的露薇爾米娜，臉上充滿了堅定的決心和友情。

維恩露出苦笑，跟在她身後走下樓梯。

◆◇◆

和三人告別完畢的維恩和妮妮姆直接回到了宅邸。

「歡迎回來，王兄」

「啊，芙蘭亞，已經回來了嗎」

先一步回到的芙蘭亞出來迎接維恩他們，並興沖沖地討論著今天議事堂裏進行的議論。維恩一邊附和著熱辯的芙蘭亞，一邊一起共進晚餐。

一切結束後，維恩決定在房間裏和妮妮姆商討下一步方針。

「問題是迪梅托裏歐」

妮妮姆點點頭，同意維恩的說法。

「是呢，和巴爾德羅修皇子以及曼弗雷德皇子聊過之後，建立了和他們之間的關系，並且讓他們意識到我們和洛娃保持著距離。之後只要和迪梅托裏歐皇子建立友好關系，和三名皇子保持同等距離的方針就成功了」

但是，要和那位迪梅托裏歐建立友好關系十分困難，兩人都預料到了這一點。

畢竟初次見面時就把他駁倒了。現在對方大概冷靜下來，發現自己被哄騙了吧。怒上心頭也不足爲奇。

「幹脆放棄接近迪梅托裏歐皇子吧？一看就覺得他最不可能成爲皇帝」

「不，如果巴爾德羅修和曼弗雷德兩敗俱傷，帝位有可能淪爲他的囊中之物。完全沒有可能性倒還好說，這個階段就決定放棄他還爲時尚早」

「可是這個關系還能修複嗎？你打算否定他和芙蘭亞殿下的婚事不是嗎？」

「當然了，我怎麽可能把妹妹交給那種人」

「妹控」

「我是好的妹控」

那壞的妹控又是什麽樣子，妮妮姆雖然心裏這麽想，但卻沒說出口。

「和迪梅托裏歐保持友好關系的方案有好幾個。或許不一定能順利進行，但走一步看一步吧」

「那就派出使者決定日程吧。……說不定對方不會答應呢」

「……那就到時候再考慮吧」

維恩和妮妮姆表情微妙地互相點點頭。

◆◇◆

同一時刻。

第二皇子巴爾德羅修此時也正和部下商討著今天的成果。

「皇子，您和維恩王子的會談，情況如何？」

「不可掉以輕心」

巴爾德羅修直截了當地回答道。

「談話時間不長，但我沒看出他有驕傲自滿的模樣，並且不炫耀自己的實績，反而經常觀察我的模樣，試圖掌握主導權」

「似乎是個冷靜的人物啊」

「和冷靜有些不同。如果有必要的話，他能隨時在冷靜和激情之間進行切換。和那些認爲合理即可的家夥們有著明顯的界限」

進一步說，武藝高強的巴爾德羅修注意到維恩在會談時從未松懈過。即便發生不測事態，他也能毫不猶豫地付諸行動。

「擊敗瑪登和卡巴利努並非只是幸運。納特拉近年來的飛躍，無疑源于那位王子的能力」

「既然您對他評價這麽高，果然還是……？」

「沒錯，那個男人的確不能大意，但我可以駕馭他。如若能把他收至麾下，將是我實現霸道的一股強大助力」

巴爾德羅修信心十足地說道。

「好好看著吧，迪梅托裏歐、曼弗雷德。成爲皇帝的人是我……！」

◆◇◆

「──他大概會這麽想吧，那個單細胞」

看著一臉嘲笑的曼弗雷德，部下歪了歪頭。

「曼弗雷德皇子覺得維恩王子不值得評價嗎？」

「不，他很優秀。優秀到不得不抹去他在帝國就讀士官學校時的成績。作爲攝政，順利地管理著納特拉，人傑便是指他這種人」

「那麽」

「所以才要殺掉」

部下睜大雙眼。曼弗雷德繼續說道。