發條精靈戰記 天鏡的極北之星 第二卷

「……我說，蘇雅。我們這次的工作，應該是前往前線陣地的輸送任務吧？」

「是的，沒錯。如果有必要我可以復誦詳細內容。」

「我知道你擁有可靠的記憶力。不過現在的問題不是那樣，而是──」

伊庫塔從巖石後方偷偷伸出望遠鏡，窺視著以大角度轉彎的山路另一頭。在登上連續斜坡數百公尺後能看到的景象是，使用木材和日曬泥磚來補強的三個戰壕，以及在裏面單手拿著風槍，以犀利的監視眼神四處張望的席納克族警戒人員的身影。

「──在該送貨物過去的陣地已經被敵人奪走的情況下，我們該怎麼辦？」

伊庫塔以受夠了的表情來為狀況做出總結。總之受命進行的偵查已經結束，他決定帶著士兵們沿著原路回去。一邊小心不要發出聲音並花了十分鐘左右從山路往下移勤後，輸送部隊的本隊在下方等著他們。

「我去看過情況了。很遺憾，果然前方的陣地被敵人奪走了。」

納吉爾中尉的嘴角扭曲。他算是伊庫塔一行人來到北域後的第五個長官，不過講到狀況進行不利時的沒耐心程度，他毫無疑問是在歷代長官中的第一名。

「……敵人數量大約有多少？」

「由於對方位處斜坡上方，因此無法連陣地內部也進行確認。不過之前有收到說明原本有我方有兩個排被配置於此的通知，再從堡壘規模去反過來推算，我想對方數量應該在兩個排以上吧。」

「別說這種隨便的發言！為什麼不用自己的雙眼確實仔細調查！」

伊庫塔默默地把納吉爾中尉歇斯底裏的怒吼聲當成耳邊風。他是心情不好時聽到什麼回應都會發火的類型，哪有辦法每次都一一對應。

「可惡，那些席納克蠻族……這樣下去不是無法把物資送往前線嗎！」

「這就是敵人的目的吧？我認為關於補給路線的維持，必須提出根本性的對策。」

「雅特麗希諾準尉，你的多嘴是僭越行徑！這種事情會由鎮臺本部紿予指示！」

實在失禮了，雅特麗低頭道歉。和已經半放棄和長官溝通的伊庫塔不同，她無論被怒吼多少次也沒有停止提岀意見。這顯示出兩人的性格差異。

「總之，不突破這裏就無法達成任務，撒退更是免談！」

「地形對我方不利，若要正面突破，預測會受到相當嚴重的損害。」

「我不是說過你太多嘴嗎！……首先要掌握敵方的人數。」

納吉爾中尉思考了一會，接著發出命令：

「伊庫塔準尉，馬修準尉。我命令你們的部隊去進行火力偵察。和敵人交戰，並以實際感受來推估對方的兵力。」

開什麼玩笑！伊庫塔心想。雖然火力偵察的做法就是「總之先打一仗來測量敵方的強度」，然而要實行這作戰的部隊不但有風險也會出現犧牲者。既然不打算撤退，那麼打從一開始就把全部兵力一口氣投入還算比較好一點，以測試感覺來浪費士兵生命的行為實在讓人難以忍受。

「……呃〜中尉，剛剛我也已經報告過了，可以預估到敵方兵力如果夠多的話，大約等於兩個排。就算是要進行火力偵察，在不利的條件下讓同樣數量的士兵去交戰不能算是得當的計策。」

「閉嘴，我已經下令了。」

「……那，至少可不可以讓托爾威準尉的部隊來負責支援呢？先是後衛有風槍兵部隊在場，就能讓壓力改變很多。我不會讓他們成為目標。」

「夠了──」「我願意去！請讓我們去吧，中尉！」

托爾威以強烈的語氣介入對話，納吉爾中尉帶著僵硬的臉部表情看向他。

「你們這些家夥沒有打算遵守命令吧！這種樣子哪能打仗！聽好了，所謂軍隊是──」

「我會用一小時擊破敵方。這樣如何呢，中尉？」

伊庫塔在絕妙的時機插嘴。聽到他脫口而出的發言，中尉一時之間也無言以對。

「只要交給我和馬修還有托爾威這三個排，我們會用剛好一小時的時間把那個陣地奪回，也不會造成嚴重的犧牲。這是比火力偵察好得多的行動吧？」

伊庫塔以自信滿滿到了詭異的態度如此宣稱。納吉爾中尉原本想要對他大吼「你說什麼鬼話！」，但看到完全不帶畏懼也沒有膽怯的少年表情後，他改變了方針──對於這種家夥，早點讓他經驗悲慘失敗應該比較好吧。

「……既然你吹牛吹到這種地步，我就隨你吧。不過，別忘了你們違背已下達令的這個事實，要是在這邊失敗，你們幾個……尤其是伊庫塔準尉，別認為以後還能靠軍人身分過活！」

「講出這種話的納吉爾中尉自以為這是最大的威脅，然而對於接收方來說這反而是獎賞。因為這樣，伊庫塔不得不壓抑著自己很想故意失敗的沖動。

「在下鄭重領會……那麼不才伊庫塔˙索羅克準尉暫時接下三個排的指揮權，並於現在出發進攻敵方的防禦陣地。」

伊庫塔完全不帶敬意地敬禮後，和同伴們一起再度沿著山路往上走。一離開本隊，馬修立刻發動質問攻勢：

「伊庫塔，為什麼你會那樣……！要用一小時打下那戰壕根本是亂來吧！」

「沒問題啦，吾友馬修。我已經決定好進攻的方式。如果順利進行，實際的戰鬥時間應該不到二十分鐘，對吧，小白臉？」

「……嗯。如果我和阿伊的想法想同，我想不需要花費那麼多時間。不過，為了達成目標，部隊的位置安排會變得很重要。」

聽到托爾威指出的重點，伊庫塔輕輕點頭回應。來到距離戰壕還有一半路程的地方後他停下腳步，把視線朝向左斜上方。現在他們使用的山路是以類似螺旋的形狀開拓而成，也因此正面右手邊是角度很急的下坡，左手邊則是很陡的上坡。

「你有看到那裏的地形往橫向突出長長一片嗎？就是從這裏垂直往上爬三十公尺左右的地方。雖然只是目測，但我想那邊在標高上應該和敵方戰壕幾乎一樣……那麼，在這條路轉彎後，那個突出部分也會繼續在正上方位置往前延伸一段。」

「……原來如此，那樣一來可以取得筆直的彈道呢。最後射程大約是多遠？」

「大概比一百五十公尺多一點。只是，以立足點的寬度來說，若要以臥姿射擊大概頂多只能讓三人並排吧。」

「沒辦法帶太多人去呢……我明白了，我會從排上選出包括我在內的六人。」

伊庫塔和托爾威拋下理解力跟不上情況的馬修，兩人繼續商量。不久後有四名風槍兵被指名出列，和排長托爾威一起在伊庫塔面前列隊。

「等你們的身影消失在突出處後方，下面的我們才會出發，並在五分鐘後準時開始攻擊。你們必須用二十分爬上斜坡，再花五分鐘在上面占好位置。這也包括了讓你們調整紊亂呼吸的時間，托爾威，這樣沒問題嗎？」

托爾威再度比較目前自己的位置和突出處的位置，然後重重點頭。

「好，那你們爬吧。拜托可千萬別被敵人發現啊。」

伊庫塔發出許可後，托爾威等六人開始抓住樹根爬上斜坡。馬修不安地目送他們的身影離開，並再度逼問伊庫塔：

「餵！這到底是什麼樣的作戰啊？你打算讓托爾威從上方進行掩護射擊，我們從正面進攻嗎？」

「大致上是那樣沒錯，有什麼不安嗎？馬修。」

「還問我有什麼不安！根本是滿滿不安！你也知道風槍的有效射程頂多是四十公尺左右吧？是啦，托爾威或許可以狙擊再多二十公尺的地方，不過就算是那樣也只有六十公尺……那麼，你剛剛說要把那五人配置在距離敵人多遠的地方？」

「目測一百五十公尺多一點的地方。」

「問題就是這裏！從距離敵人一百五十公尺的地方怎麼可能做出有效的掩護射擊！連一槍也打不中吧！再加上只有六個人，連利用火力密度來彌補命中率的戰法也辦不到！」

馬修講到這邊停止發言並瞪著伊庫塔，他卻以真心佩服的表情送上掌聲。

「謝謝你提出這種明確整理出要點的說明。我從以前就覺得，你很擅長以簡單易懂的方式來對別人說明你自己不明白的事情呢。」

「你這話根本不是在稱贊我吧！是說，這都是因為你總是做出一些讓人無法理解的行為啊！」

「好啦好啦你冷靜點嘛。是啦的確，上次的戰鬥中很難看出差距……不過，如果我剛剛的發言真的是不可能辦到的指示，托爾威應該也不會那麼乾脆地接吧？」

只用這句話來堵住馬修的反論後，伊庫塔露出大膽笑容擡頭望向斜坡。

「──在我們講這些話的期間，那邊已經爬到相當高的位置了呢。馬修，差不多該讓士兵們裝填子彈了。結束之後還要上刺刀，因為這次只要一開始就要一口氣進攻。」

據守在從帝國軍手中奪來，不，正確說法是奪回的戰壕中準備下一次迎擊的席納克族戰士們，在視線中出現排好隊列的敵軍身影的那瞬間就產生了反應。

「……敵人，來了！大家就定位！快點準備大炮！」

眾人在領導者的指示下開始動作，在這個要塞中，他們的主力果然還是和重力站在同一邊的風臼炮。一個戰壕內有兩門，共設置了六門大炮。負責操作風臼炮的人們迅速地跑向負責的位置。

這裏的風臼炮雖然屬於小型，不過使用時卻要用到四只風精靈，而且一門需要三個人來操作。風精靈已經被擺好，炮彈也裝填完畢，處於只要有炮兵的指示隨時都可以發射的狀態。

「好，可以了！要發射嗎？」

「別急！等對方再過來一點！」

領導者冷靜等待。由於風臼炮的炮彈速度並不是那麼快，要是和敵人的距離過長，即使在有效射程內也有被避開的可能。既然炮彈數量也有限，必須隨時以效率最佳的方式射擊──這是教官教導他們的知識。

「距離二百五十、二百四十、二百三十……二百……好，就是現──嗚！」

領導者正打算發出號令，這時卻毫無前兆地臉朝上往後倒。不，並非只有他受到突然的不幸襲擊，各戰壕中都有一名炮兵走上相同的命運。有人是從眼睛，有人是從胸口流出鮮血，紛紛橫倒在地。

「什麼……！發……發生什麼──」

「是槍擊！明明正面的那些家夥並沒有拿著槍，到底是從哪裏──嗚！」

沒等他們理解狀況，又有兩人倒下。失去領導者的席納克族戰士間產生動搖──

「戰壕一，命中炮兵。胸口被擊中倒下。」

在伊庫塔等人正上方高約二十公尺的位置，包括托爾威的三名風槍兵正趴在如同天然屋檐般往前突岀的地形上，瞄準狙擊目標。

「子彈上膛──戰壕一，目標移向位於左邊的男性。舉槍，瞄準……射擊！」

響起壓縮空氣的輕微爆炸聲。從槍口射出的橡實型子彈飛過一百五十公命中正拚命想把倒下同伴扶起的男子太陽穴。

「──戰壕二，敵人躲起來了。為了讓大炮失去功能而優先狙擊精靈。舉槍，瞄準……射擊！」

扳機隨著號令被扣下。在實際開槍射擊的三人後方，有同樣人數的觀測員壓低身子看著望遠鏡。他們的任務可分為四大項：確認擊中、根據上述結果提出彈道修正指示、護衛射手──還有，在萬一時可以交替任務。

「戰壕三，命中新出現的炮兵。是打中手臂的輕傷，嘗試追擊。」

「戰壕一，沒有敵人，判斷暫時壓制。改為支援戰壕2。」

他們以安靜到讓人害怕，如同機械般平淡的態度來執行射擊任務。這也是當然的情況吧。現在的他們並沒有感受到自己身邊出現敵人的威脅，也不需要擠出面對威脅所需的勇氣。在拉開一百五十尺的距離來開始單方面的射擊時，這些事情已經成為單純的動作。

「……本隊開始從正面發動攻擊。所有狙擊手，維持原狀繼續掩護射擊。」

托爾威以判若兩人的冰冷語調如此下令。他瞄準下一個獵物，非常輕松地扣下沈重感正好和「與對手之間的距離」成反比的扳機。

「煩人的大炮安靜下來了呢──好，沖鋒！」

估計好時機，伊庫塔和馬修的部隊也展開全面攻擊。包括托爾威排的主力在內，超過百人的士兵們一起進攻敵人的戰壕。戰場上充滿了怒吼聲。

「蘇雅！十字照射！摧毀敵方的視力！」

「Yes,Sir！」

在舉起刺刀沖鋒的士兵旁邊，光照兵部隊放出支援用的遠光燈。部分敵人因為剌眼光線而撇開視線，迎擊的抵抗力也隨之變弱，承受到這優勢的馬修排率先沖進了戰壕裏。

「「「「嗚喔喔喔喔喔喔嚼喔喔喔喔！」」」」

狹窄的戰壕中展開近身戰。士兵們斬下連剌刀都還沒裝好的敵人首級，把敵兵'撞倒後用短矛剌進對方胸口。有些人發出如同野獸的叫聲，也有些人像是嬰兒般嚎啕大哭，現在人人都只把全心全意灌註於自己該如何在「戰爭」這種非日常的情勢下繼續生存。

「住手……拜托……救救我……！」

「……嗚！」

然而，在這種非日常中，有時候也會不懷好意地出現日常的余波。丟下武器求饒的女性士兵就是典型的範例。要是碰上還沒有被鮮血沖昏頭的人，就會受到感情影響，一時之間猶豫著該不該攻擊。

這時的馬修也是這種情況，而且是反而得到不良後果的案例。抓準戰意受挫的他把剌刀移開的那瞬間，原本在求饒的席納克女兵跳了過來。

「嗚哇……！你……你這家夥……！」

她的手指纏上馬修的粗壯脖子，以不像是出自女性的握力讓指甲陷入皮膚，這女兵是認真的。她使出了全力，試圖以空手扯斷頸動脈，眼神就像是被趕上絕路的野獸。

「嗚……嗚嗚……誰……誰快來──」

死神腳步逼近氣管被塞住而呼吸困難的馬修。由於腦部缺氧，連求救聲也喊不出口。在他的視野開始染上紅色的剎那──只見女兵的雙眼突然睜大到極限，接著勒住脖子的雙手也失去力氣，整個人癱到了馬修身上。

「呼……！咳……咳咳……呼啊……！」

「你還好嗎，馬修？這樣不行啊，在這種地方不能去思考殺人以外的事情。」

伊庫塔踹開女兵的屍體對友人伸出手。馬修一邊在他的幫助下起身，同時以泛淚的雙眼望向那名女兵──後腦被打岀的小指大小洞穴顯示她已經失去性命。

「咳咳……抱……抱歉，真是得救了……」

「要謝的對象不是我，而是托爾威。因為看到距離一百五十公尺遠的地方有兩個人打成一團還可以正確收拾其中之一，目前在世上大概只有那家夥能辦到這種事情吧。」

伊庫塔邊說，邊把視線朝向戰壕外看了一眼。馬修也發著抖看往同樣方位，但是在距離這邊一百五十公尺遠的位置，他連友人的身影也無法發現。

心情已經超過感謝反而產生畏懼──剛剛自己是在那種距離下獲救嗎？

「……好啦，每個戰壕都差不多解決了吧。逃走的敵兵不必勉強去追，不過要查清楚還有沒有躲著的敵人。在通知本隊過來前，確保安全是很重要的工作。」

一看到戰鬥已經告一段落，少年立刻俐落地開始發出事後處理的指示。馬修一邊幫忙，同時以焦躁的心情等待這次的內幕說明。

時間回溯到幾個月前，地點是帝國軍中央軍事基地。

壓縮空氣爆炸聲原本是每個人都已經聽慣了的聲音，現在卻被許多人發出的吵鬧聲掩蓋。

「……餵餵，這是認真的嗎？」

第二槍、第三槍、第四槍，連續開火。每次都會讓騷動聲變得更大，也逐漸開始出現明顯的感嘆情緒。

參與實驗的一名射擊手背後，聚集了二十人以上的旁觀同僚。連長期在這部門工作的人，也不是經常能看到像這樣的光景。

「……這樣就射完一百槍了。餵，紀錄怎麼樣？」

「請……請等一下。呃……因為是這樣所以……算出來了，在距離五十公尺的範圍內，集彈率是百分之九十四。和過去的風槍相比，單純計算後有將近五倍的命中率。」

得出具體的數字後，這過於誇張的進步程度讓所有人都說不出話。

在帝國內的許多軍事設施中，綜合兵裝管理部是只存在於中央基地的部門之一。正如名稱所示，這裏是負責開發、制造由風槍為首的各式軍事裝備的部門，與軍事裝備有關的新技術若不是由內部研究員研發，就是會被率先送到這裏來。

「只是按照帕克達的設計圖試著在槍身內部挖出溝槽而已耶，居然可以得到這種成績……」

被叫到的研究員也混在參觀者裏面，但當事者本身比任何人都感到訝異。

他回想起那個目前已經前往北域，以「怪胎」聞名的高等軍官候補生的臉孔還有，正是由那個少年交給自己的奇妙新型風槍設計圖。

帕克達也不是看不懂設計理念，那份設計圖具備足以讓技術領域的人們去註意的合理整合性。所以他才會覺得無論結果如何，都有試著去做岀實物的價值。即使帕克達從來沒想像過會產生如此極端的成果……

「餵，你真了不起啊，帕克達！別發呆了應該要更高興吧，這可是大功一件！」

「在槍身內部挖出螺旋狀的淺溝，讓高速通過槍管的子彈進行旋轉運動，結果就是能提高直進性並安定彈道……嗎？的確，聽過之後也能理解這理論。」

「所以說在一開始能從無生有正是天才的工作吧……我對你刮目相看了，帕克達。真抱歉，我居然至今為止都沒有註意到你原來是這麼了不起的家夥。」

即使收到同僚接二連三的稱讃，帕克達也不明白自己到底該擺出何種表情──事到如今，這氣氛也讓他不敢老實承認這並不是自己想出來的發明。

他尤其害怕周圍同伴們羨慕的眼神會轉變成失望。

「彈……彈速的減少情形如何呢？由於在槍身上挖出溝槽，應該會造成空氣從溝槽和子彈之間的縫隙漏出……」

「噢，在那張設計圖中，也包括了考慮到這一點的橡實形子彈制造。這部分也立刻進行實際制作並拿來實驗吧。看目前情況，成果似乎值得期待。」

「這可是歷史性的一瞬間呢……畢竟從今天這個日子開始，帝國的風槍兵們使用的武器將會逐步汰舊換新！」

沒有預料到的新發明讓同僚們的興奮情緒就像是點起火的暖爐般旺盛高昂。帕克達想到接下來應該會迫近的忙碌日子，感到有點焦躁──在被那波大浪淹沒之前，他還有一個該達成的約定。

「……那……那個！關於一開始可以拿到試驗性作品的部隊，我是不是可以提出意見呢？」

「嗯？的確，關於還在試驗運用初期階段的裝備該如何分配，實際上的調度是全權交由我們綜合兵裝管理部來決定……」

「什麼啊，你有那種想讓對方頭一個看到成果的對象嗎？例如和你同期的好友之類……噢，我想是女性吧？」

胡亂猜測著一些無聊原因的同僚們包圍著帕克達吵吵鬧鬧。本人內心裏雖然也覺得如果真是那樣就好，不過表面上他只是靜靜地望著部門的最高負實人。

「我不是不能理解你的心情，但……公私不分不是該稱讃的行為，帕克達下士。」

「那……那是……」

「雖然不是該稱贊的行為……不過這次也是你立下了功大於過的功績。」

語調突然變溫和。垂頭喪氣的帕克達訝異地擡起頭，只見他的長官非常罕見地放松了表情微微笑著。

「把你想指定的部隊和指揮宮……對了，就寫在那邊的黑板上吧，我之後會去確認，雖然也要看部隊的規模，不過一旦湊齊數量，頭一批就先送過去那邊吧。」

「──謝……謝謝您！」

帕克達帶著感謝的心情，以最敬禮的動作來回應默認越權行為的長官……不過在這時他已經完全忘記──忘記他原本還在猶豫，到底該不該在此揭明自己提出的那份設計圖的真正制作者。

在這個嚴重的遺忘下，帝國軍事史上數一數二的技術革新完全成了他的功勞。從今以後，發明「取代過去的滑膛風槍成為新主力武器的膛線風槍」的偉業，將會永遠和帕克達˙索恩亞奈這名字一並被提起。

「所以，這就是那種新風槍的試驗性作品？」

雅特麗看著風槍槍身並開口發問。除了身在後方的哈洛以外，四名騎士團成員都聚集在從敵人手上再度奪回的戰壕裏，正在討論剛才的戰鬥。

「嗯〜啊〜對啊〜靠著刻在槍身內部的膛線的效果〜有效射程呢〜會比過去的滑膛風槍〜長五倍到六倍〜是一種只要開始大量生產〜應該就會在戰場上引起革命的〜新武器喔〜」

托爾威看不下去伊庫塔如此欠缺幹勁，代替他負起說明責任。

「以實際使用過的立場來發表感想，總之彈道的安定感非常出類拔萃。即使距離在一百公尺以上，彈著點也不容易受到運氣左右。講到缺點大概只有槍身變重約兩成……真的是革命性的武器。」:

「原來那個莫名其妙的遠距離射擊是靠這個嗎……不過就算如此，居然可以只靠三名射手就封住六門大炮，還是讓人一時之間很難相信。」

馬修以雙手抱胸的姿勢沈吟著，托爾威則是沈穩地搖了搖頭。

「既然有效射程大幅延長，這是必然的結果。這裏的風臼炮發射速度是四十秒一次，相對之下，風槍則是五秒可以開一槍。所以在對方射出一炮的期間，我方可以開十二槍。既然時間如此有余裕，在大炮發射前先解決炮兵是十足可能的情況。」

托爾威雖然講得很簡單，但馬修卻咬牙心想……即使手持相同裝備，現在的自己應該也無法做到同樣程度吧。正是因為這次參與的射手具備熟練的射擊技術，所以才能夠達成。

「這就是隱藏在『阿納萊的盒子』裏的技術之一嗎？雖然我有聽伊庫塔說過，不過看到實際具體成型的東西，感覺還是差很多。帝國鈀寶貴的人物讓給了齊歐卡呢……不，或許該說是恐怖的人物才比較正確。」

「嗯〜關於這點可以不必擔心。例如從帝國制造出膛線風槍這件事情上也可以看出，阿納萊老爺子並不希望軍事技術的進步只偏向於任何一國。對於新技術的公開，那個老先生秉持著消極的平衡主義。」

伊庫塔邊打呵欠邊說。這時雅特麗突然露出察覺到什麼的表情。

「……我說，伊庫塔。我記得在快要過來北域之前，你在彈道學的課堂上硬要發表的演講應該也是在主張必須讓不同於風槍的其他新技術得以普及吧？」

「噢，你是說爆炮嗎？因為齊歐卡已經開始實用化，所以基於這一點，若以『帝國這邊必須盡早動手開發的技術』這層面來看，爆炮和膛線風槍可以說是一模一樣的情形。只是這個在運用時和氣球一樣會使用到『揚氣』，所以要和阿爾德拉教的教義磨合妥協會有困難。光是那次演說，根本連掩護射擊都算不上……算了，那是現在煩惱也沒有用的事情。」

伊庫塔哼了一聲換個心情，把視線移到托爾威身上。

「餵，小白臉。實戰的演出也已經結束了，差不多該公開你的企圖了吧？」

「啊──嗯，也對，再繼續隱瞞也沒有意義。」

托爾威以被點醒的態度對在場所有人開始解釋：「靠著這個膛線風槍的幫助，今後風槍兵的立足位置應該可以前進到下一個階段。首先，以後不再需要為了彌補低命中率的大人數戰列，我想會改由以班為單位的散開機動取代戰列成為基本戰術，至少在平原上面對面互相開槍的局面將會變少。」

「意思是躲起來偷偷狙擊敵人的方式會成為主流？雖然明白理論，但這是我不太希望迎接的未來景象呢。」

雅特麗的嘴角扭曲，這感想很符合出身於「白刃伊格塞姆」的她的風格。

「不不，雅特麗，我想那要取決於你用什麼角度來看。畢竟至今為止的戰列步兵座右銘是『即使隔壁的戰友死去也要持續開槍射擊』。真要講起來，這也是一種過於討厭的現況光景，不是嗎？」

「啊哈哈……或許兩邊都半斤八兩，不過人無法反抗時代的潮流。處於指揮風槍兵部隊的立場，必須順應新時代的戰術，若有機會還得促進其發展。而為了達到這個目標，我想到的做法是設立『狙擊兵』這個新兵種。」

第一次聽到的名詞引起了所有人的興趣。當對於這種狀況感到有點緊張的托爾威開口想要繼纊說明的那瞬間──蘇雅慌慌張張地沖進戰壕裏。

「由於中尉不在，很抱歉打擾各位的談話……報告！來自戰線前方陣地的傳令兵剛才到達，並請求我等前往救援！」

雅特麗率先站起，她甩動長長的炎發，紅色眼眸裏帶著鬥誌。

「救援請求？聽起來似乎很嚴重，去把前來傳令的本人叫來這裏。」

「我想他立刻就會過來，但看起來身負重傷……啊，來了！」

蘇雅把路讓開後，有另一個士兵拖著腳前來。身上軍服各處都被出血染紅，甚至右腳大腿上還剌著十字弓的箭。是因為肌肉收縮而無法拔起吧？看到這超乎想像的悲慘模樣，現場空氣一口氣變得很沈重。

「……我是隸屬於席納克討伐第一旅，第三十二風槍兵排的希岡茲士宮長。」

「受到這種重傷還能前來傳令真是辛苦你了。坐在椅子上放松一下吧，我現在就叫醫護兵過來──」

「非常感謝您的關心，但是時間寶貴，請先允許我報告。」

希岡茲士官長先深呼吸好幾次調整紊亂的氣息，才再度開口：

「從這邊徒步一日可到達的我方陣地受到敵方包圍，目前落入全滅的危機。我想各位看到這副模樣就能明白，光是為了讓我一人前來傳令，就已經失去了許多士兵。完全沒有任何時間可以猶豫，事已至此，請盡早派出救援部隊……嗚……！」

這時希岡茲士官長似乎無法忍耐來襲的頭痛而縮起身子，發出野獸般的呻吟並在地上掙紮了好一陣子後，才失去意識以臉部朝下的姿勢倒地。伊庫塔一邊讓蘇雅去找醫護兵，同時從一開始到最後，都以非常嚴肅的表情看著士官長的這副模樣。

士兵們直到狀況已經無可挽回時，才發現這原來是絕望的事態。

「射擊！」

指揮宮帶著焦急的號令聲響起，在高臺上布陣的士兵們依令開槍。雖然目標是下方成群圍堵他們的敵人，然而效果卻不顯著。因為對方保持著不會被風槍齊射造成嚴重損害的邊緣距離。

「中尉，再這樣下去無法分出勝負！在彈藥耗盡之前，我等必須再度沖鋒嘗試突圍才行……！」

雖然副官的意見也有道理，然而擔任現場總指揮官的貝拉裏中尉在猶豫過後拒絕了副官的提議。數小時前才剛目睹的慘劇讓他對於實行突圍心生躊躇。

「……駁回！你剛剛應該也有看到那樣做的同誌們有什麼下場！」

四面楚歌，這就是能最單純形容他們現狀的詞語。

在這個被帝國軍四個排接收並當作野戰陣地的高臺周遭，現在敵人正以包圍他們的形式，在四周的低地展開全面布陣。雖然聚集到此的士兵數量已經比帝國軍還多，然而敵人並沒有主動發動攻擊。即使偶爾會表現出想要沖鋒的意圖並帶來壓力，但基本上只是一直保持包圍狀態。而且，這樣已經經足夠。

「可是，那些家夥打算等我方用盡彈藥！……而且在這段期間內，往前線的補給也持續被切斷啊……！」

截斷補給線，再把失去後方支援而弱化的敵人予以各個擊破──這就是席納克族的戰略。若想達成這個目標，並非一定要打倒敵人，只要讓對方士兵無法進出作為進軍中繼站的陣地就可以辦到。光是這樣就能讓前線部隊的物資不足，而受到包圍的陣地也會在孤立無援的戰鬥中逐漸消耗。就像現在貝拉裏中尉的部隊正落入的狀況。

如果有在敵方召集這麼多人數之前，提早做出突破包圍的決斷──是到如今，貝拉裏中尉不得不產生這種想法。而太慢做出這個判斷的原因，在於他們對地形有著誤解。直到短短數小時前嘗試突圍的一整個排全滅為止，他一直不把敵人的包圍當成一回事，認定可以簡單突破。

在高處布陣的士兵面對位於低處的敵人時能占有優勢，這是貝拉裏中尉知道的用兵學常識。由於從高處可以一眼看清位於下方的敵人，因此迎擊會變輕松，無論想采取什麼行動都容易估算時機；此外要沖鋒時，也能夠讓從被從坡道往下奔跑帶來的沖勁成為助力。

然而，他卻粗心地忘了。忘記現在自軍展開陣勢的地方並不是平地上那種獨立一處特別隆起的高臺，僅僅只是山嶽地帶獨有的豐富起伏地形的一部分；也忘了即使從高臺往下沖鋒並突破敵人，前方也還有不允許士兵們順暢行軍的險峻地形在等待。

相比之下，席納克的戰士們對這點非常理解。所以在帝國軍部隊從高臺上長驅而下時，他們居然沒有做出正面迎擊的行動，而是先放對方直接通過。到了敵方部隊面對眼前險崚地形而產生遲疑的那瞬間，他們才露岀利牙。接著以萬全準備，狠狠吞噬那沒有防備的背影。

「即使我等能夠突破包圍，之後這裏的地形也不會允許我們撒退……仔細想想，道個高臺被丟著不管的狀態本身就是陷阱，是沒察覺到這一點的我犯下了過錯。」

「中尉……」

「下定決心吧，伊庫希尼士官長。這樣一來只能打持久戰。」

等待敵方調度出現錯誤，或是友軍的增援趕來現場。在已經失去退路的現在，貝拉裏中尉做好徹底抗戰的心理準備。

另一方面，在同一陣地的另一端負責迎擊的嘉娜˙特馬裏上等兵也開始因為確實逼近的毀滅氣息而感到害怕。

從看到周圍地形那時開始，她就沒來由地產生了不祥的預感。然而嘉娜無法辦到繼纊深入追究這個直覺，直到形成理論的動作。因為身為一個步兵，基本上根本沒有接受過能有效活用這類感覺的教育。

「班長！風槍的距離不夠遠……！還不能使用風臼炮嗎？」

「不行！炮彈的數量比子彈更有限！要是在這時就浪費掉，一旦敵方正式展開攻勢時會沒有對抗的手段！如果真要使用，只能趁他們急著想分出勝負而大意靠近時一網打盡，這是我方能對敵方造成重大打擊的唯一機會……」

嘴上雖然這麼說，但看班長的態度，他本身對那個機會似乎也不是那麼期待。大概是因為他認為進攻手法周到至此的敵人不可能在下出最後一棋時還犯錯吧？嘉娜也有同感。

「……嗚……那，是要我們就這樣明知打不中還繼續射擊嗎？」

「不，這是作戰的前置作業。只要我方堅持不使用風臼炮，敵方就會開始懷疑我方或許已經沒有炮彈。那樣一來有可能會下決心發動沖鋒攻擊，我想中尉應該是打算趁那時以反擊來讓敵方受到重大損害。」

嘉娜把註意力放到風臼炮上，讓自己無論在何時收到命令都能夠立刻去使用……因為如果不打算靜靜等待援軍到達，那麼這個作戰就是為了打破狀況所剩下的最後手段。

「報告！敵方部隊開始在北方聚集！有可能集合後就直接發動攻擊！」

在陣地北側監視敵方動向的士兵高聲發出響告。負責指揮的貝拉裏中尉聽到報告後，滿心憎恨地歪了歪嘴角。

「這動作十有八九是意圖讓我等產生動搖，並不打算真正進攻……」

「中尉……」

「……但是如果無視剩下的一成可能性，並且運氣不好真是那樣時，一切就完蛋了。」

面對不得不按照敵方想法行動的現實，貝拉裏中尉狠狠晈牙，發出指示要求從其他方向把士兵調往北側。由於也必須一起移動沈重的風臼炮，讓被迫進行重度勞動的士兵們消耗得更為嚴重。

「嘉娜上等兵！我們也前往北側！把亞桑二等兵留在這裏！」

聽到貝拉裏中尉命令的班長開始行動，嘉娜反射性地看向旁邊的學弟。

「要是發生什麼事情會立刻讓人去通報，請放心，這裏就交給我吧。」

由於對方以比想像中更振作的聲音回應，嘉娜也松了口氣點點頭。

「那，這裏就交給你了。」

嘉娜把接下來的監視任務交給亞桑二等兵，和班上夥伴們一起開始移勤裝有車輪的風臼炮。正因為之前搬進陣地裏時有使用馬匹，現在光靠人力果然會覺得相當沈重。

在眾人合力把風臼炮往前推的途中，突然有一個同伴以膝跪地開始嘔吐，接下來換成另一人頭暈般地一屁股坐倒在地。

「餵！怎麼了？振作起來！快點移動炮臺……！」

班長雖然發出焦急的叫聲，但嘉娜不經意地看向周遭，然後發現──這並不是只在自己這班發生的現象，每個班上都同樣持續出現身體狀況不佳的成員。不，不只如此──

「……大家是在什麼時候變得這麼瘦……？」

嘉娜一時啞口無言。已經不能說是鐡青而是慘白的臉色，乾燥龜裂的皮膚，無肉凹陷的臉頰。在陽充下一看，每個人不都像是個病人嗎？

當然嘉娜也因為戰爭生活而相當疲憊，不過身體狀況還沒有嚴重失調。事到如今，她才自覺到這是非常幸運的事情。因為在這裏所有人都會變成那樣，夥伴們只不過是沒能逃出那規則而已。

當嘉娜因為這發現而感到背脊結凍的時候，在另一區，以監視兵的身分留在陣地西側的亞桑二等兵也發生了異常狀況。然而他並不覺得這個異常狀況的原因出自於他本身。

「……明明現在是白天，怎麼這麼暗？是太陽躲到雲層後面了嗎……？」

在萬裏無雲一片晴朗的藍天下，亞桑二等兵喃喃這麼說道。事實上，他看見的世界的確顯得昏暗。而且甚至連頭痛、耳鳴和嘔吐感等現象也很嚴重，不過他已經無法判斷這些都是基於同一原因而發生的一連串癥狀。

留下來監視西側的人並不是只有他一個，待在附近的其他班也各自派出一個人負責同一任務。雖然並不是長官特別做了指示，但人選是根據「沒有多余體力」這基準來選擇。要是換個講法，雖然士兵必須對應敵方動作在陣地中四處奔跑，或是推著沈重風臼炮移動──但比其他人更虛弱的士兵就是他們幾個，甚至到了被排除於這些工作之外的地步。

亞桑二等兵周圍除了他本身以外還有四名士兵。有人靠著碉堡站著就直接失去意識；有人蹲下來把胃裏的東西全吐出來；還有人因為意識錯亂而哼著歌……這幾個人之間能舉出的共通點，就是他們已經連正確掌握眼前現實的力氣都不剩了。

「──咦……」

在自己也無法停止的意識中斷現象後，亞桑二等兵在別說光線甚至連色彩也逐漸消失的自身視野裏，發現了模糊的黑色人影。危機感沒有發揮作用。現在自己身處何處，目前又是什麼狀況，他已經不太明白。

「……你……是誰？」

直到那個揮動手臂，把某種呈現ㄑ字形的彎曲物體往下揮的那瞬間為止，亞桑二等兵始終都完全沒有抵抗。

「停！」

伊庫塔簡短地制止部隊動作後，從巖石後方稍微把身體往外探，觀察對面地點的狀況。

「呼……呼……怎麼樣？感覺如何？伊庫塔……」

馬修喘著氣向他發問。選擇適當路線的工夫沒有白費，他們讓原本應該要花費一整天的路程縮短了雨個小時，然而這種急行軍當然不可能完全不對士兵們帶來疲勞。

「如果要直接轉向攻擊行動也沒問題，我已經獲得了連長的許可。」

這樣說的雅特麗是例外，她的呼吸沒有一絲紊亂。面對她這份自開戰後至今都不曾衰竭的鬥誌，伊庫塔卻無法用宣布「開始戰鬥」的號令來回應。

「雖然這話很可靠，但沒有必要。」

伊庫塔的語氣依舊很平淡，極力排除了「感情表現」這種可能會造成士兵動搖的原因。因為目前，他信奉的「科學」立場正需要能扛起這種無情感態度的人選。

「從這裏觀察的結果，高處陣地裏沒有友軍的動靜，周遭低地裏也沒有敵方的氣息，換句話說──一切都已經結束了。」

「我們不前往救援。至少在接下來的兩天內，部隊不會從這裏移動。」

把昏過去的希岡茲士官長交給醫護兵，命令對方把士官長送往後方之後，這時的伊庫塔依舊以平淡的態度對同伴們發表殘酷的方針。

「……咦……？阿伊，你剛剛說什麼……」

「我說，我們不去救助他的部隊。正確說法是，我們沒辦法去。」

面對冷漠斷言的伊庫塔，在場的人只有雅特麗能立刻察覺他的意圖。馬修、托爾威、蘇雅則是把混合著驚訝和責備的視線集中在他身上。

「餵！這是怎麼回事啊，伊庫塔！說什麼沒辦法去救助友軍，可是我們根本連對面的狀況都還沒弄清楚吧？不要連敵人數目都不問就先放棄啊！」

「排長，請立刻前往救援吧！ 士兵的體力還沒有問題！」

伊庫塔從正面承受責備的視線，對著他們說道：

「這不是戰力的問題，馬修；也不是士兵體力的問題，蘇雅。是因為其他理由，除非先在這裏準備兩天之後，否則我們無法繼續往山中更高處前進。」

三人露出無法接受的表情，這時雅特麗突然開口點明核心。

「……是為了適應高度吧？」

聽到這句話，伊庫塔閉上眼睛表示肯定。三人帶著強烈困惑凝視著他。

「雖然我想並沒有人忘記這件事，但我們目前是在大阿拉法特拉山脈上面展開戰爭，等於是在高度和平常居住的平地根本天差地別的位置拚命……那麼，如果想要做出這種異想天開的行徑，就必須配合遵守高地的規矩。」

「高地的規矩……阿伊，這是指……？」

「第一，不能在短時間內突然提升高度，尤其是標高超過三千公尺後──雖然還有其他各種規矩，但現在無法立刻去救援的理由就是這個。」

估算好伊庫塔把話說完的時機，雅特麗暫時代替他說明。

「我想大家自己也有賞際感受到，愈往山上移動呼吸就愈困難。據說這是因為和平地相比，高處的空氣比較稀薄。那麼，像我們這種平常都居住在平地的人來到高地後，會受到稀薄空氣的影響而產生各式各樣的癥狀。包括頭痛、嘔吐感、食欲減退、睡眠障礙、手腳浮腫、胸部的壓迫感等等……道些是俗稱『暈山』的癥狀。」

「如果無視身體發出的信號繼續登山，狀態就會更加惡化。除了剛剛雅特麗說過的癥狀會變得更嚴重，另外還會變得無法直直往前行走，看見幻覺或聽見幻聽，視野變暗變狹窄等等。要是就這樣失去意識，等於已經快要掛了……在場的各位如何呢？雖然我自認到此為止都有盡可能去顧慮到這問題，不過就算發生頭痛或嘔吐感、胸口壓迫感等初期癥狀也是正常現象。」

馬修和蘇雅立刻壓住胸口。伊庫塔望著他們兩人的樣子，同時繼續說道：

「阿納萊博士把這些癥狀總稱為『高山癥』，是潛藏在山中的危險陷阱。我被教導的登山鐵則，首要就是必須避免落入這個陷肼。為了達到這個目的，不可或缺的行動是一開始雅特麗提到的『高度適應』步驟。」

「……高度適應……」

「對，正如字面上所示，這是讓身體適應高處的動作，至少要做到讓『暈山』的癥狀不再出現。在超過標高三千公尺的地方，一旦沒這樣做就會致命。順便說一下，我們現在位處的場所，是比這個基準還往上許多的高處。」

「換句話說，就是為了讓身體習慣高度，所以接下來兩天不能從這邊移動嗎……」

「沒錯。光是爬山就會有危險，還要進一步戰鬥根本是找死。在還沒有完成高度適應的狀態下進行激烈運動會讓高山癥的癥狀一口氣惡化。你們認為敵人會讓從開始戰鬥的那一瞬間起就愈來愈虛弱的士兵遭遇到什麼下場？」

再也沒有人提出反論，因為結果實在非常容易想像。

「基於以上，我們能出發救援的時間最少也是在兩天後，在那之前必須盡全力讓自己適應高度。具體方法是喝下平常兩倍的水並大量排尿，呼吸時隨時註意要利用腹部來深呼吸，還有睡覺時要仔細保暖別讓身體受冷。」

講到這裏後，伊庫塔把視線從所有人身上移開，以似乎有點疏離的態度宣布：

「在場人員間，目前的暫時長宮是我沒錯吧……負起這責任，我決定不要向納吉爾中尉報告希岡茲士官長的救援請求。」

聽到此話的所有人都露出沈重的表情，在這種情況下，少年重重嘆了口氣並再度開口：

「……該怎麼說……我知道講這種話真的很蠢，也知道大家並不想聽──不過即使如此，我還是要說這是命令，你們必須遵守。」

「……沒有針對救援部隊的埋伏呢。既然已經讓我方全滅，我還以為這種可能性相當高。」

雅特麗登上到處都躺著敵我雙方屍體的山丘，同時開口說道。由於他們已經先派出斥候探查內部，因此不會受到埋伏的敵兵發動突襲。後方還有馬修和托爾威以及納吉爾中尉的部隊擺下布陣，確保若有萬一時的退路。

「應該是因為席納克那邊的損害也大到難以設下埋伏吧……嗯咻！」

伴隨著喊聲，伊庫塔的腳踩上了高臺頂端──也就是設置於那裏的野戰營地中。他在陣地裏停下腳步，大略觀察周遭。雅特麗晚了一拍跟上，隨即因為映入眼中的光景而露出僵硬表情。

現在的陣地中，被四個排一百多人加上敵方數十人的死者沈默所填滿。高地特有的寒冷和乾燥，能防止屍體腐敗，在戰鬥中死去的人，在驚慌中喪生的人，還有在茫然中亡故的人……死亡的形式每個人都各有不同。看著屍體倒下的地點和姿勢，就能想像出他們最後的狀況，還有當時是試圖如何對應。

「……雖然痛苦，但戰場上經常發生被迫選擇的情況，在要不要去救助同伴的兩個選項中抉擇。也就是說，先把行動風險和成功機率放在天秤上衡量，再來對參戰與否做出判斷……」

雅特麗喃喃說道，難得看到她把心中掙紮表現出來。

「大部分的屍體集中在陣地內部，看來他們到最後都沒有發動投入全部兵力的突破包圍作戰。」

直到最後的最後，他捫都相信友軍會前來救援並在此等待吧？伊庫塔打從心底覺得沒把馬修和托爾威帶來這邊是正確的。

「……不過，雖然我們來是來到了這邊，但這下幾乎沒有東西必須回收。精靈似乎一個不留地被帶走了，而且在目前這階段，就算想搬運遺體也根本辦不到。」

「回收戰死指揮官的兵籍名牌，然後就收兵吧。」

以這方針獲得共識後，兩人和帶來的士兵一起分頭尋找指揮官的屍體。

伊庫塔繞向陣地的西邊──在這區域四處巡察的過程中，兩名在碉堡前方以相疊姿勢死去的身影映入了他的眼中。

在伊庫塔不經意地想要從旁通過時，突然有一陣風吹過，讓從屍體發上松開的織帶纏住他的腳。然而，正當少年毫不在意地伸手想要拿掉緞帶的那瞬間──不想察覺的似曾相識感卻湧上他的心頭。

「……嗚──」

被主人的鮮血染上斑斑痕跡的咖啡色緞帶。伊庫塔還記得這個顏色和這種純樸感，還記得低調妝點著束起馬尾的裝飾品，還記得那女孩唯一的漂亮打扮──

「為什麼偏偏……」

在忍不住發出聲音的那一刻已經是下意識的行動了。因此伊庫塔閉上嘴，然而這樣還不夠，所以再屏住呼吸。

他先好不容易取回自制力，才緩緩把視線放回兩具屍體上……先喪命的人大概是下面那個男性士兵吧？女孩以保護男性士兵身體的姿勢倒下，全身受到無數的刺傷，手上還拿著已經上刺刀的風槍──只看一眼，就能明白她是在試圖保護同伴的情況下迎向人生終點。

「我曾經見過你兩次。」

自制心岀現裂痕，緊閉的雙唇也松開。不該說出口的話語從伊庫塔內心湧出。

「我一直，很期待第三次見面──」

沒有意義的告白，身為科學信徒不該講出的連串無益廢話

「──……嗚…………再見了，嘉娜。」

就像是拿了把短柄斧頭往下砍那般，伊庫塔用訣別的發言來斬斷自己這種難以原諒的丟臉模樣……仿佛是察覺時機已到，一陣風卷走了他手中的緞帶。少年再也沒有去追趕飛往遠方的那東西，只是轉身離去。

第四章 淺薄體面的去向

「雅特麗排，一起進行燒擊。」

空氣流動的風聲接在沒有感情的冷淡語調後響起。用木材和日曬泥磚建造的小房子以充分曬乾的茅草搭建的屋頂，還有被儲備用乾燥玉米塞滿的倉庫──這些象徵人類營生的組成分子被帶著鮮紅火焰的無數箭矢一一剌中。

「托爾威排、馬修排，開始延燒用送風，把火勢往西方吹。」

風槍兵部隊的風精靈們對著開始燃燒的房舍送出新鮮空氣。獲得食糧的火焰立刻更加狂盛，在順風下延燒到被引導的方向。一棟燒毀，兩棟燒毀，不久之後視線範圔內的建築物中有大部分都燒到崩塌。

一個村落變成了焦土。原因是雅特麗的燒擊兵部隊放出的火矢；托爾威和馬修的風槍兵部隊送出的風；還有讓他們實行這一切行為的伊庫塔號令。

「殺人還不滿足，掠奪也不足夠，最後還要放火嗎……你們真的是惡鬼！」

村落逐漸燒毀，挺身站出將畏懼的婦女和孩童擋在背後的村長嘴裏不屑地吼出咒罵……這評價真讓人有點遺憾啊，伊庫塔心想。殺人、掠奪、放火，明明任何一個都不是惡鬼而是人類的擅長範疇。

「啊〜請再稍等一會。滅火一旦結束，就會護送各位前往西邊聚落。」

聽到伊庫塔這種像是在辦什麼無聊雜務工作的語調，讓房舍被燒失去住所的村民們紛紛開口怒罵。少年決定無視，只要沒有真的被看扁，就任憑村民們動口吧。畢竟這樣可以發泄怒氣，而且村民罵得愈難聽，士兵的罪惡感也能因此更為減少。

只是，他最不知道該如何處理的是小孩的哭聲。這跳脫道理不由分說地剌激著士兵們良心的聲音和怒罵聲一起出現，從剛才就持續到現在，一直沒有停過。

「啊〜好吵……阿納萊的盒子裏應該沒有能夠只隔絕小孩哭聲的耳塞吧？如果分類到軍事技術上，用途簡單來說就是『良心用防禦裝備』嗎？」

伊庫塔半玩笑半認真地說道。良心──說起來，這是在戰場上最難以維持的東西之一。

「──伊庫塔準尉？還有伊格塞姆家的小姐跟雷米翁家的帥哥……等等，你們為什麼會在這種地方？」

和哈洛的部隊會合，邊重復進行高度適應並來到海拔三千八百公尺附近的地點後，意料外的再會等著伊庫塔等人。剛前來北域赴任時曾經擔任過他們教官的那個暹帕˙薩紮路夫中尉原來先行來到了前線。

眾人被帶進總部的帳篷裏，所有人在久違的正常椅子上就坐。在招呼他們的薩紮路夫中尉的下巴上，丟著沒整理的胡子已經快要來到不能箅是胡渣的長度了。

「也沒有什麼為什麼。每次達成被交付的任務後就被往前推再往前推，不知不覺之間已經來到這裏。」

「不不不……說什麼往前，這裏幾乎是最前線了耶。而且基本上你們的部隊在開戰當初應該是被指定為後備部隊吧？雖然我知道你們從途中就開始幫忙最後方的支援任務，不過……」

到底是哪裏搞錯了什麼你們才會來到這種地方？中尉用眼神發問。當然沒有任何人能回答，甚至他們本身其實更想知道答案。

「因為啊……雖然一開始其他候補生也在，但途中就一個接一個棄權……」

「沒有任何人接受過山嶽戰的訓練，道也是理所當然嘛。就連我們要是沒有阿伊的指示，也不知道會變得如何……」

馬修和托爾威低聲交談著。薩紮路夫中尉先驚訝了好一陣子，才重新振作望向這些出乎意料的增援，臉上帶著「該怎麼處理呢？」的表情。

「……部隊的受損情況如何？人員總數和能夠戰鬥的士兵數是？」

「五個排總共把二十四名傷患送回後方。雖然不影響作戰行動，但馬修準尉的風槍兵部隊少了九人，空額最多。所以如果可能的話，希望在下次行動前先補充兵員。」

「只受到這種程度的損害嗎……還有，你們到這裏之前好像換了很多次指揮官？每次交接時應該都會發生混亂，那種時候是由誰負責整合全體？」

「是我，我現在也是以所有部隊的暫定指揮官身分在發言。」

伊庫塔明確回答。在此他並沒有謙讓也沒有試圖蒙混，因為有必要先明確表示出至今為止的行為該由誰負責。

薩紮路夫中尉並沒有直接照單全收，而是若無其事但仔細地觀察著所有人的表情。不過，聽到伊庫塔宣稱自己是指揮官的發言，其他人都沒有表現出不滿或反感之類的態度。看來判斷這話並非謊言或誇大應該較為恰當。

「……雅特麗希諾準尉。我問你，為什麼把指揮權交給伊庫塔準尉負責？」

「是。因為我認為，在這個狀況下那是最能有效運用兵力的手段。」

「比由你本人來指揮更有效果嗎？」

「我的部隊是其中唯一的騎兵部隊。處於負責指揮全體的立場會讓我行動受限，無法完全活用騎兵原本的攻擊力。基於這角度，我認為把總指揮交給伊庫塔準尉負貴是正確的。」

雅特麗回答時並沒有提及雙方作為指揮官的優劣，只指岀這再怎麼說都是適材適用的結果。伊庫塔也表現出就是這麼回事的表情，因此薩紮路夫中尉點了點頭。這時哈洛開口提出別的話題。

「──那個，中尉。」

「嗯？我還沒說嗎？其實我現在已經是上尉了，哈洛瑪準尉。因為之前被刺傷的長官就那樣陣亡了。不過這並不是正式晉升而是臨時任命。」

「啊，是這樣嗎。那麼上尉……如果方便的話，可以把現在的戰局情勢告訴我們嗎？」

「噢噢，一般來說當然會在意嘛。好，你們過來一下。」

由中尉晉升的薩紮路夫上尉乾脆地接受要求，起身轉向放在他正後方的桌子。五人也跟著他行動。

「雖然比預定慢了很多，但戰局終於也走到最後的階段。分別使用不同路徑深入山脈的席納克討伐軍三個旅在從這裏往前的臺地成功會合。不過因為每個部隊都同樣在漫長路程中出現掉隊者，會合後的兵力大概不到一萬吧。」

正如上尉所說，在以長方形紙張繪制的大阿拉法特拉山脈地圖上，采用從南方山麓切入的形式標示岀了三條進軍路線。為了避免情報泄漏給敵方得知，這是只有告知最前線軍官和鎮臺本部的情報。五人也是第一次看到這些……

「……那個薩紮路夫上尉。我可以問幾個問題嗎……？」

「如果那幾個問題是要對作戰內容提出根本性的指責，還是省了吧，托爾威準尉。原因就是現在再說那些也沒有任何用處。」

薩紮路夫上尉雖然搶先封住托爾威的質問，但他的臉上已經帶著明顯的放棄神色。無論對內容有多少不滿，前線的他們並沒有立場改變戰略本身。去做這個、去做那個──只能在受命的範圍內、做到最好，如此已經是盡了全力。

「既然特地來到這裏，那麼也有很多工作要交給你們負責。不過放心吧，我不會要求你們在前線和我們一起作戰，會以安全為條件調派工作。」

如果真是那樣倒是值得感謝──伊庫塔率直地這樣想。好久沒碰到有長宮願意顧慮由新人準尉負貴指揮的訓練部隊會比較不成熟……即使現在還不確定這個長官究竟有多可靠。

「不過呢，也因為這樣會是討厭的工作啦。關於這點你們只能認為是學習經驗並乖乖放棄……嗯，雖然規模有點小但正好，我就把你們這五個排並在一起視為一個連了。如果覺得總指揮照舊是伊庫塔準尉也無所謂的話，那恭喜，你從這瞬間開始成了連長。」

「……嗯，我知道了。那麼，具體而言我們該做什麼？」

伊庫塔一邊伸懶腰一邊發問，薩紮路夫上尉則露出很刻意的笑容回答：

「首先是簡單的點燃營火，之後再引導團體客人。可別輸給客訴啊。」

「看來我不得不承認自己對薩紮路夫上尉的評價過低，尤其是對於他用營火來稱呼放火燒村任務的卓越幽默品味。」

伊庫塔用配置於前後的部隊包圍村莊被燒毀的居民，帶著他們走在通往其他村莊的路上。來到這海拔後很少出現較高的樹木，周圍的景色與其說是山路，反而更像是起伏不平的巖地。

「不過，這種命令還算好……若是拿來跟要求我們殺死村民相比的話。」

想像自己實行那種命令的蘇雅抖著肩膀，其他人的心情也都相同。

實際上對伊庫塔來說，對薩紮路夫上尉的評價已經往上提升的發言是出自於真心。因為他聽說是薩紮路夫上尉提出「在燒毀席納克族的村落後，讓居民移動到其他村落」這做法──並取代了以「殺光村民」為基本的原案。

「也是啦，我也支持這個和原案相比顯得較妥當的方針。雖然必須耗費的時間勞力多少會增加，但能夠截斷敵方補給來源的結果相同，而且還能預測到將來會有幾個附贈品。」

先不考慮「把不是戰鬥人員的人們也全部殺光」這做法會引起的反感，伊庫塔在戰略面上對薩紮路夫上尉的提案給予正面評價。因為既然戰局已經進入終局階段，在這時先準備大量俘虜能夠在最後進行交涉時成為勸說席納克族投降的材料。

「不過啊，選擇以眼還眼以牙還牙嗎……薩費達中將在內戰開始後一直持績至今晚無計畫應付性戰略，到此真的是到達頂點了。」

下令把村落一個接一個燒光的中將在打什麼主意，伊庫塔可是看得淸淸楚楚。他應該是認為既然敵方靠著截斷我方補給來促使戰況對他們有利，那麼我方也只要對敵人做出相同行動即可吧。算了其實也沒有錯，只是不能說是聰明。

「對於帝國軍的入侵，席納克族是利用大阿拉法特拉山脈這個主場為舞臺來展開遊擊戰。因為他們活用地利之便，在整個山中到處設置了物資和人員的輸送路線，因此那種『只要攻擊某處就能夠造成嚴重損害的據點』並不存在。北域鎮臺從平常就感到煩惱的戰力分散問題，他們反而拿來當作武器。」

這是很傑出的做法，伊庫塔率直地給予正面評價……然而，和席納克族相比，薩費達中將采取的戰略卻極為粗糙。

「就像之前托爾威原本也想提這件事，看到那地圖時我也儍眼了。三個旅進軍的路線分成三條，但卻設定彼此之間相隔了一百公裏以上的距離，聽說是打算在山脈正中央才會合。換句話說，茌到達會合點之前，三個旅完全無法互相協助。」

這場戰爭中帝國軍被迫苦戰的最大原因就是這個。席納克族會在每一條各自孤立的進軍路線上，四處發動攻擊，只要遭受攻擊的點有任何一處敗陣，那瞬間對前線的補給就會因此斷絕。而失去補給的士兵無法和敵人戰鬥。

「為了避免這種事態，必須設定進軍路線以狹窄間隔來並行才行。而且還有必耍讓物資和人員的搬運並不是經由單一線路，而是進化或由互相連結的復數幹線來構築的平面網狀系統……明明這是無論在山脈還是在平地都不會改變的鐵則，薩費達中將卻沒有去註意。」

只要去找，還可以發現很多錯誤。例如把部隊配置於進軍路線上的陣地後，只會單方面地命令他們徹底堅守崗位，從一開始就沒有讓部隊去註意撤退手段的做法也是問題。畢竟奪下據點或是據點被奪都是戰爭中的家常便飯，處於劣勢時只要一時撤退並重新建立態勢，再去把據點奪回就可以了。

「其實他並沒有必要得是個名將，但是薩費達中將卻讓在平凡將領下可以不必喪命的士兵大量送死。更糟糕的情況是，不只自軍必須支付這個錯誤造成的代價，甚至還波及了原本或許不需要被殺害的席納克族人們。」

比這裏更後方的某處，現在也有村子被燒毀吧？伊庫塔心想。和實行薩紮路夫上尉提案的最前線不同，那邊是真正的全面屠殺。房子、田地、家畜、還有村人──所有一切都混在一起被燒毀的村莊，到最後究竟會到達多少數量呢？

「不管看哪裏都不符合科學，結果和成本不成正比。這真的是一場亂七八糟的戰爭。」

伊庫塔不屑地做出結論。這個人愈是生氣，就會變得愈多話而且愈愛爭論呢〜邊聽邊深深感受到這一點的蘇雅這時註意到在部隊前進路線上出現的房舍。

「連長，我們到了。就是那個村。」

「看來是如此昵。時間寶貴，趕俠把後面的團體客人送進去吧。」

和負責監視的士兵們打完招呼後，伊庫塔以一排為單位來將部隊分組並各自負責難民，接著帶著他們進入村莊。之後，註意到聲響的居民們紛紛從各處探出頭來，以帶著害怕和恐懼的視線望著士兵們。

這裏原本是兩百人規模的村莊。帝國軍控制這個地方後，迅速增建臨時小屋和帳篷形成難民營，並決定用這裏來收容遭受火燒而無家可歸，人數有五倍以上的其他村落難民。
當然，一棟房子或一頂帳篷中會被硬塞進十人以上的難民。不過為了避免制造出爭端的火種，盡量安排關系接近的人們住在一起。

「好，首先是這間房子裏噩是八人。索多伊一家五人都進去，接下來是亞姆夫婦和妹妹可塔伊也進去。」

伊庫塔叫岀名字指定難民，俐落地把他們分配進空房舍裏。針對燒毀村落裏的居民，他已經在出發來此之前就先詢問並掌握了他們的長相、名字以及彼此關系。

「好，進去了吧？那麼下一個是……好痛！」

某個人丟出來的石頭砸中了伊庫塔的大腿。雖然並不是很用力，不過在旁警戒的部隊士兵立刻把十字弓朝向難民。

「快滾開！帝國的走狗！快點滾啦！」

可是，以尖銳聲音大叫並撿起第二塊石頭的犯人，是還不到十歲的年幼男孩。不需要士兵們去處理，旁邊的母親已經抱住男孩並阻止他。

「…………呃……那下一個，是基東可住那間房子……」

伊庫塔打算當作沒看到並繼續工作。不過這樣似乎讓男孩更加憤怒，他逮住母親放松手臂拘束力的那一瞬掙脫，一直線跑向村莊的仇人。這次士兵們雖然出面阻止，但他卻利用嬌小的身材來穿過阻擋者的跨下。

「快滾！滾回平地去！還來！把村子還來！」

男孩以不流暢的發音拚命地發泄憎恨，並雙手握拳毆打伊庫塔的腰部和大腿。雖然士兵這時抓住了他，但想把男孩拉開時他卻咬住了軍服的褲子，因此不知道該如何處理。要是硬把男孩拉開，說不定會讓他的門牙整個連根折斷。

「……啊〜少年，我很了解你的意見了。這份工作結束後我會立刻消失，我可以保證自己會消失得無影無蹤，所以現在你能不能先放開我呢？」

就連伊庫塔在對應時也欠缺果斷。雖然他試圖平穩解決，然而正在生氣的小孩根本說不聽。無可奈何伊庫塔只好采取妥協方案。

「……啊嗚！」

男孩的鼻尖受到銳利的沖擊，不由自主地松開咬住褲子的嘴。士兵隨即把兩人分開……這是對小孩用的最終兵器，彈指攻擊的威力。為了增加沖擊力道，訣竅是從下方把對方的鼻子往上彈。

「……啊……」

士兵把男孩帶回雙親身邊。然而，這時他突然感覺到鼻子裏似乎湧上什麼東西並把手伸了過去──接著紅色的液體就滴滴答答地落進男孩的手掌裏。

雙親口中發出慘叫，旁觀的伊庫塔也因此楞住。

「嗚……嗚哇啊啊啊啊嚼啊啊啊！」

看到自己流血成了起爆點，讓男孩也開始大聲哭泣。不知道發生什麼事情的周圍難民們只要把視線轉過來，就可以看到臉上流血正在哭鬧喊叫的男孩身影。在他們之間，立刻產生最糟糕的想像──認為那個年輕軍人居然如此殘忍地毆打小孩臉孔害他流血。

覺得闖禍了的伊庫塔臉孔整個繃緊，對他來說，哭鬧小孩是最棘手的事物。

「你到底在幹什麼這個行為不端的家夥啊啊啊啊啊啊啊！」

然而，責備他的聲音並非來自那些眼中放出憎恨光芒的難民，而是從完全沒有預料到的角度出現。現場響起以全速奔跑的腳步聲。伊庫塔才把臉轉往聲音的來向，下一秒他的臉頰就被巨大的拳頭擊中。

伊庫塔還來不及發出慘叫，他的身體就猛烈地飛出摔倒在地，直接不再動彈。完全無視這樣的伊庫塔，趕往孩童哭聲來源的男子──丁昆˙哈爾群斯卡準尉走向正在流鼻血的男孩。

「具備勇氣的少年，你沒事嗎！我的同伴真是做出了過分的行徑！」

在因為突然發生的狀況而楞住的難民們面前，丁毗準尉從軍服口袋中拿出手帕，用水精靈尼基制造出的乾凈清水來沾濕，並擦了擦男孩的臉孔。

「嗯，鼻血嗎！這是挺身抵抗蠻橫的證據，換言之是名譽的負傷！值得稱贊！」

「……咦……啊……」

「不不，你不必說我也懂！雖說對勇敢的你做出粗暴行徑的家夥已經由我給予制裁，不過光是這樣就要求你消氣是無理的要求……唔！」

砰！響起毆打聲。原來是丁昆準尉揮拳直接正面擊向自己的鼻子。在一瞬的沈默後，不知道比少年流血量多出多少倍的鼻血湧了出來。

「呼哈哈哈，這下就一樣了！請你看在這份上原諒那家夥的粗暴吧，小小的勇者！」

鼻子冒出瀑布般鼻血的丁昆準尉豪爽大笑並拍了拍男孩的肩膀。旁觀一連串事件的難民們完全被他的氣勢壓倒，暫時忘記憎恨。

「您……您沒事嗎，連長……！」

另一方面，蘇雅慌慌張張地趕向差不多飛出去三公尺的長宮身邊。或許打一開始就沒有昏倒吧？伊庫塔緩緩地撐起身體。被丁昆準尉毆打的左臉已經腫成了另一邊的兩倍大。

「……抱歉，蘇雅。可以麻煩你去把丁昆準尉叫過來嗎？」

蘇雅點點頭，立刻開始行動。她繞到還在跟那個男孩講話的高大軍官背後，以帶刺的聲音在他耳邊低聲報告。因為長官被打而產生的反感全表露在臉上。

不久後丁昆準尉轉過身子，跨著大步走向自己剛剛毆打的對象。接著他以像是要挑戰對方的語氣對著已經起身拍掉褲子上塵土的伊庫塔開口。

「居然對小孩子動手，我真是瞧不起你，伊庫塔˙索羅克！你這家夥姑且是由陛下授予帝國騎士稱號的身分，在這種時候卻弄錯軍人的雄心抱負，到底是打算怎樣！」

看到丁昆準尉不只打人甚至還開始教訓對方，讓蘇雅的忍耐力超出極限。

「我們只不過是選擇靜靜聽著，你就從剛才開始都講一些自我中心的發言……！在動手之前為什麼不先稍微問一下這邊的情形！伊庫塔準尉也並不是故意要讓小孩子哭──」

「你給我閉嘴！騎士和騎士在交談時，外人別從旁插嘴！」

「嗚！你明明只是『自稱』騎士……！實在讓人火大，請你現在立刻為了至今為止的無禮行為，向伊庫塔準尉道歉！我們這邊甚至受了傷！再這樣下去事情沒法了結──」

伊庫塔靜靜舉起一只手制止想要繼續追究的蘇雅。丁毗準尉放著感到困惑的她不管，以不快的態度俯視少年。

「你似乎是個無可救藥的家夥，我從平常就很想對你當面說教。然而在公主殿下面前，我只能持續忍耐到現在。今天在這裏見面就是你的大限，要是你也有什麼想抱怨，就堂堂——」

「不，沒有。謝謝你，丁毗準尉。剛剛真的是得救了。」

由於丁昆準尉已經完全進入備戰態勢，這回答大大出乎他的意料。沒有人能想到自己毆打並痛罵的對象居然會表示感謝。在他因為過度驚訝而楞住時，伊庫塔繼纊沈穩地發言：

「說是順便好像有點失禮，不過可以麻煩你接下引導他們前往住處的工作嗎？你應該不會被難民憎恨，而且既然事情發展到這種地步，我盡快離開這裏會比較好。」

「……這當然是沒問題……」

「謝謝，真是不好意思必須把這邊的工作推給你負責，日後必定找機會報答。」

伊庫塔這樣講完並低頭致意後，就叫來自己的部隊，開始朝著村落出口走去。心情還未平復的蘇雅走在他的身邊，繼續追問長宮：

「為什麼……為什麼在這邊退讓呢？應該要說明實情並反駁對方才對！」

「何必？明明我有理由感謝丁昆準尉，但卻缺乏任何怨恨他的動機啊──你看看後面吧。」

蘇雅也跟著回頭的伊庫塔把視線朝往同一方向後，可以看到接下伊庫塔工作的丁昆準尉正忙著引導難民。席納克族的人們個個都老實聽從他的指示，在剛才發生的事件後，沒有人對那個軍人投以怨恨的眼神。

「讓小孩子流血是我的錯。在那個狀態下要收拾事態必須費好大一番工夫，而且我想之後應該也會留下遺恨。而丁毗準尉幫忙仲裁了這件事，所以必須感謝他。」

「怎麼這樣……！我不認為對方是抱著這種心態。我想那個人大概只是想在很多人面前展現岀符合騎士風範的舉止而已！」

「那樣也沒關系啊。他是基於自己的騎士道來行動，而事態也因此圖滿解決，由於他的個性在那種情況下發揮出效果，所以他的行為當然該獲得正面評價。」

「我無法接受！因為，我們在和席納克族進行戰爭時，負責的工作就是要把他們……要把他們大量殺死……！那個丁毗準尉的立場不也跟我們一樣嗎？結果卻只有那個人因為對敵人的小孩很好而獲得稱讃……這樣太奇怪了，根本是偽善！」

蘇雅抱著再也無法忍耐的心情大叫。伊庫塔溫柔地把一只手放到她的頭上。

「……我說，蘇雅。如果你認為無論身處什麼狀況都可以貫徹執行的親切是善意，而不是那樣的有條件親切是偽善，最好改變這種想法。因為啊，人們總是只能在狀況允許的範圍內才可以達成什麼事情。」

「丁昆準尉也是一樣。以他的個性來看，必須和帝國同胞自相殘殺的這次戰爭應該讓他很痛苦吧？面對主動攻擊自己的對象時只能殺了對方，可是面對不是這樣的對象時，就想要盡可能地善待對方。會產生這種想法是很自然的行動，但沒有必要對任何事情感到羞恥。你在知道放火燒掉村莊後不必把居民全部殺死時，不是也松了口氣嗎？兩件事是相同的道理。」

對於蘇雅來說，這是她第一次被這個長官溫柔訓誡。或許是因為這樣吧？淚水毫無原因地湧出，她只能擡起頭拚命忍耐。

「……嗚……如果那個人的心情也和我們相同，為什麼現在的立場會如此不同呢？伊庫塔準尉被孩子丟石頭攻擊，臉還被打得這麼腫。只有那個丁毗準尉卻滿足地露出自己做了正確行動的表情這個差別到底是來自於什麼原因呢……！」

無法抑制的淚水沿著蘇雅的臉頰畫出一條痕跡，她的長官用手指幫她抹去。

「抱歉啊，蘇雅。只有這事得講求適材適用……你也知道，和空有稱號的我不同，丁昆準尉是個徹頭徹尾的騎士嘛。那樣的人不適合擔任被憎恨的角色吧？」

伊庫塔這樣說完，勉強用腫起的臉孔露出笑容。那表情換個觀點看起來仿佛是在哭泣，讓蘇雅無法直視。

在標高四千兩百公尺的臺地順利會合時，士兵們互相擁抱，為了再會而感到喜悅，其中甚至還有人落淚。因為無論是隸屬於三個旅裏哪一個單位的士兵，在這次的路途中，沒有人可以不先做好

「認定自己或許有可能無法活著到達會合點」的心理準備。

「諸君能越過充滿苦難的路程來到這裏集合實在做得很好，我為你們感到驕傲。」

情況發展至此，北域鎮臺司令長官也來到了前線。面對因為長旅和連戰而筋疲力竭的八千九百名士兵，薩費達中將以仿佛感動至極的態度慰勞他們的辛苦。

然而，如果只看那充血的雙眼和淩亂的胡須，會讓人懷疑現在的他是否還有余裕感到光榮。就算想把在這場戰爭中失去的士兵性命歸類為「為了違成任務無可避免的犧牲」，人數也未免過多，這點在事後將會被視為薩費達中將的責任問題並面臨追究吧？正因為他身處這種狀況，應該現在也忙著思考該用什麼辯解來對付中央。

「雖然被蠻族們的卑劣戰法戲弄，迫使我等必須耗費預定外的心力，不過這場戰事也已經接近終點。被各位擊敗的席納克叛賊殘黨正逐漸聚集到從這個臺地徒步往下約兩天的大規模聚落，也確認了族長娜娜克˙韃爾的身影，恐怕那裏就是將為這次的討伐行動做出總結的最後戰場吧。希望諸君能發揮十足戰力，把席納克族的鮮血作為祭品，奉獻給喪命於大阿拉法特拉的戰友們！」

真敢講……伊庫塔繃起臉。如果要用仇人的血來安慰死者，最先該拿來血祭的對象難道不是剛才那個高聲主張要打一場慰靈復仇戰的某人嗎？決定開戰的人是他，擬定破綻百出侵略計畫的人也是他。陣亡的將士有大部分是被他的無能所害──這種看法也是一種真實。

「目前會合的三個旅皆已經完成重新編組，但是開始出發的時間將訂為明天早上，而今天則用以準備。大家應該好好吃，好好睡，把今天拿來養精蓄銳以面對最後一戰……我要講的話就到此結束！」

或許是顧慮到士兵們的疲勞，也或許是因為已經沒有力氣啰唆一大篇，中將的發言意外簡短。獲得一天休假的士兵們在指揮官的指示下回到野營地。

廣大的臺地上被將近九千人的將士們擠得混亂不堪，當然，設置於中央的總部帳篷也聚集了許多軍官。然而跟開戰當初相比，組成分子的平均年齡顯然降低了十歲以上。這是因為至今為止有許多將校因為負傷或陣亡而退出，改由在現場緊急任命的較低階軍官來遞補了那些空位。

當然伊庫塔等人也包括在內，而且屬於最年輕的那一群。在溫暖的大帳篷中，經歷殘酷戰場但依然殘存的騎士團眾成員久違地待在桌旁吃了一頓正常的飯。

「哎呀〜真是以相當大的幅度來更新了世代呢。看這情況，戰後的北域鎮臺連要恢復正常運作大概都會碰上障礙吧。」

伊庫塔喝著冒熱氣的茶並這樣說道。開戰當初是後備待機部隊準尉的他，現在也以連長身分被交付實際上是中尉的工作。若有意出人頭地，這也不能不算是適合的機會，然而對本人來說，比起那種事情他更想早日回到日常生活喝酒。

「早就是這樣了吧？畢竟在特瓦克少校過世時就等於臺柱已倒。」

「陣亡太多將士了呢……當初合計一萬八千人的三個旅，到道邊會合後卻成了八千九百人。誰能想到會只剩半數以下？這種情況正常來說會被判斷為全滅吧。」

「因為沒有徹底對應高山癥而導致的脫隊者數字，已經超過了陣亡者和負傷者的數字啊……而且這其中還不包括受高山癥影響而戰死的人。」

「真是悲慘的戰爭，從各種角度來看都是……我想後世也會這樣流傳下去。」

一陣沈默流過。至今為止的疲勞造成的影響，讓眾人再怎麼說也無法像平常那樣高談闊論。雅特麗覺得好不容易得到的休假卻是這種情況並不太好，吃完飯後就從桌邊起身。

「哈洛，要不要去擦身體？剛剛我有稍微聽到，今天似乎可以使用一點熱水喔。或許只是安慰程度，不過一定也可以換套衣服。」

「啊……不錯呢……真想淸爽一下，我也同行吧〜」

哈洛很乾脆地答應，和雅特麗一起離開帳篷。這樣一來，被留下來的男孩子之間產生一種難以言喻的氣氛。

「……女人啊，不管什麼狀況都是女人。」

「啊哈哈……隨時都想保持外表整潔已經是女性的天性了呢。」

「有什麼關系呢，多虧這樣我們的部隊才能一直保持華麗氣息。講到即使無條件稱讃帝國軍也沒問題的唯一優點，那就是男女混合編組。我不承認任何異議。」

伊庫塔毫不躊躇地斷言。聽到這句話似乎讓馬修腦中打開了什麼奇妙開關，他帶著認真的表情把身子朝著桌面往前傾，接著以講悄悄話的音量開始發言：

「…………我說，我一直很想問問你們這個問題……」

「什……什麼事情呢，小馬？突然這麼鄭重……」

馬修近距離望著托爾威和伊庫塔的臉，猶豫五秒之後還是說了。

「……你們在戰爭期間是怎麼做？那個……所以……就是指那方面欲望的處理之類……」