發條精靈戰記 天鏡的極北之星 第一卷

“……。本來想采椰子的，結果比想象的還要高啊。就算用石頭去扔也不肯掉下來，我就想索性打下來吧……”

搭檔風精靈圖從腰間的包裏用擔心的眼神望著馬休。就算不全都說出來，那視線和背在背後的風銃的銃身，也在述說著他的全部失敗。

“……我的朋友馬休，無論什麼道具都有它的特定用處啊。不管什麼事都想一銃解決是不行的啊。那種事，是銃擊犯做的，不然就是三流國家的做法啊。”

“就、就只是不想被你說！你不是比我更慘嗎！”

盡管伊庫塔開起了相當危險的玩笑，不過在有人註意到這點之前，馬休的大嗓門就轉移了話題的對象。冰冷的視線集中到了腳下堆得像座小山的伊庫塔的“成果”上。

“……蟬、螞蚱、天牛、水甲蟲、田龜、青蟲等等……怎麼說呢，那個，充滿了非常狂野的貨色呢……”

“昆、昆蟲是最容易到手的蛋白質來源嘛。我覺得這也不失為一種正確的選擇喔？”

“還有青蛙啊……至於為了方便保存而弄成了幹貨這點，嘛就表揚一下好了。”

伊庫塔受到非常微妙的評價，不過他本人卻若無其事地吹著口哨。公主殿下看著他尋來的食物，用一副少了幾分血色的表情，戰戰兢兢地問道。

“要、要吃、這些嗎……？那個，怎麼說呢，怎麼看都是蟲子啊……？”

“當然要吃啦。要問我個人的感想的話，就是田龜難吃到死啊。”

“餵，這種時候應該順著話頭說下去吧！……公主殿下，請放心。就算不去動這些蟲子，現在的食物還是充足的。”

公主殿下放心地嘆了口氣。面對搜羅來的食材，哈露充滿幹勁地擼起袖管。

“那麼就趕緊來料理吧。話是這麼說，不過沒有鍋子，基本上就只能用烤的了。要是能巧妙地利用好葉子跟粘土的話，不知道能不能有幹蒸的呢……？”

“除了現在吃的份，最好還是把豬肉給燻了，不過把煙弄得太大會很麻煩呢。馬休、托爾威，可以用你們的風精靈把煙吸了嗎？”

在哈露和雅特麗的主導之下開始燒飯之後，洞窟附近很快就飄起了一股香味。

也是因為負責料理的哈露手藝比預想的要好，在太陽開始傾斜的時候已經吃上遲來的午餐了。六個人仿佛撿回了性命似的狼吞虎咽地幹了這頓幾乎隔了兩天的正兒八經的飯。

“肉、肉好好吃喔~。明明沒有放什麼調料，一口咬下去還是有濃濃的味道出來……”

“幹蒸蘑菇椰子蟹也很好吃。要說還差點什麼的話，就是少了點鹹味呢。”

“雖然只要蒸餾海水就能輕松到手，不過要是走到海岸那裏的話，畢竟四周還是太開闊了。要是被國境上的齊奧卡兵發現就麻煩了，現在還是用食材的味道將就下吧。”

圍著盛在葉子上陳列在地上的各種菜肴，這頓飯吃起來氣氛還算是比較融洽。過了一會兒，美食當前忽地就恢復了精神的馬休，仿佛為了挽回之前的失態而開始提出了積極的建議。

“我一直在想啊，我們手裏也有兩支風銃，只要方法得當，也是有可能突破國境的吧？這麼長的國境線，肯定有守備薄弱的地方吧。”

“剛一吃飽態度就強硬起來了呢。不過光是從伊庫塔他們所說的來看，齊奧卡不知道是不是把這裏當做向帝國進軍的路線，守備好像很森嚴喔。就算沿著國境往監視薄弱的地方走，我想九成九也會在半路上被發現。”

受到雅特麗嚴厲的指責，馬休抱起雙臂哼哼唧唧起來。在他旁邊，伊庫塔一邊將烤螞蚱放進嘴裏，一邊插嘴道。

“可別小瞧偷渡國境喔。那得要國境線這邊還有對面兩邊都有幫忙的人才有勝算。我們一邊也沒有。要是幹脆能夠收買士兵的話就好辦了，不過要說我們這群人身上的東西裏值那麼幾個錢的嘛……”

伊庫塔的視線落在了正在挖椰子蟹肉的公主殿下的手邊——正確說來是戴在手上的戒指上。要說像樣點的金銀飾物也就值得那一個了，但這畢竟也……

“……不見得用清清楚楚地刻著皇族紋樣的戒指去收買共和國的士兵吧。還不如把雅特麗的雙刀交出去更加現實點。雖然樣式很普通，不過那個，是很鋒利的寶刀吧？”

“哎呀，還真識貨。用那寶刀來切青蛙之類東西的到底是哪邊的誰啊？”

“你不也拿來打野豬了嗎。刀就是拿來切的啊。”

伊庫塔說著顯而易見的借口，不過不管怎麼說，不足以成為收買的道具這點依然沒變。

所有人都陷入沈思，話題剛剛中斷，到現在為止一直沒有出聲的公主殿下卻頭一次開口了。

“……是要靠自己的力量越過國境呢，還是甘心被俘虜呢。希望能暫且先集合大家的智慧，討論出一個有足夠勝算的方案，又或者是討論不出結果的時候，再來決定。……事實就是無論余如何吵鬧也無法改變現狀。一切都交給汝等的判斷力與行動力了。”

聽到她這話，其他眾人驚訝地望向公主。雖然伊庫塔本人為自己所說的粗暴的話而後悔，不過看來也使得被說的這邊進行了多多少少的反省。不管怎麼說，她從議論之中退後一步是求之不得的事。因為單純從立場上來說，不管公主殿下提出如何無理的難題，其他的所有人都不得不照辦。

“……正如殿下所說，沒有必要現在就下定結論吧。盡管不能悠哉遊哉的，不過還是多花點時間來決定吧。在這裏的話也不會那麼輕易被發現，就環境上來說求生的難度也不是很高。我想，花上個一兩天來考慮也沒有關系。”

所有人都對雅特麗的話表示同意，現在定下了一段考慮的時間。

在比較和緩的氣氛之中吃過午飯之後，恢復了體力跟幹勁的眾人，各自轉而開始在野外建立·維持生存圈所必須做的工作。但是——這麼一來，就有一個人因為沒有求生知識和經驗變得無所事事了。

“——雅特麗，汝那是在做什麼？”

無聊地從洞窟裏出去又進來，夏米優公主殿下向默默地做著手裏的活兒的對方搭話道。雅特麗一邊繼續手裏的工作，一邊只將臉轉向對方。

“是的，殿下。我在用樹的果實跟纖維做簡單的警報裝置。只要將這個牽在周圍，要是有人接近的話，蕩在洞穴入口的果實就會發出聲音提醒我們的。”

雅特麗的回答非常幹脆，毫不停滯，已經像個軍人了。正當公主殿下打算說“有沒有余能夠幫忙之處”的時候，她已經結束作業，迅速地從原地站了起來。

“那麼，我先去把它設置好。很抱歉帶來您的不便，但請您不要走出從這個洞窟能夠看到的範圍之外。”

看到公主點頭，雅特麗颯爽地一轉身，消失在了樹林之中。再次變得無事可做的公主殿下，走向剩下的唯一一名同性哈露身邊。

“哈露。汝在做什麼？”

“啊，公主殿下。那個，現在正在提煉消腫的藥草。雖然只要小心就可以避免受傷，不過只有蚊蟲叮咬是無計可施的呢。”

哈露把一塊中間凹下去的石頭湊合著當容器用，正在上面搗一些葉子啊根莖之類的。石頭邊上站著她的搭檔水精靈蜜兒，時不時地從身上的“水口”註入一些水，幫助哈露把藥草變成滑滑的糊狀。

“有什麼，余能幫得上的嗎？”

“欸？不不不，怎麼敢勞動公主殿下呢！還是請您慢慢地休息吧。”

“這、這樣啊。”

被使勁兒搖頭的哈露的迫力所壓倒，而且既沒知識也沒技術，公主殿下沒有堅持就退下了。有沒有什麼自己也能做到的——一邊這麼想著，一邊將視線投向別處。

“餵托爾威。你的風銃，銃身會不會有點太長了啊？”

“唔—嗯……因為想要準確地瞄準盡可能遠的目標嘛，假如再短的話就做不到了。假如是一邊沖鋒一邊射擊的獵兵的話，還是想小馬說的那樣，更短一點比較好吧。”

圖與薩菲，兩個風精靈正一邊把煙吸進去，一邊將新鮮的空氣送進來，照看著篝火。在那附近，馬休跟托爾威正在保養風銃。

“…………呣。”

這邊也有點不像是自己能插進去的感覺，猶豫來猶豫去，最後無可奈何地挑上了一直坐在洞口不遠處的伊庫塔·索羅科身上。

“……索羅科。汝在做什麼，有沒有余也能幫得上忙的？”

唯獨對他不是用名字而是用姓來稱呼，表現了她復雜的心境。不過被叫到的本人一點也沒有察覺到這點的樣子，也不回頭瞟她一眼，繼續幹著手裏的活兒。

“嗯，您要幫忙嗎？就是把這藤蔓像這樣編織起來。”

往他手裏一看，貌似正在把堅韌的藤蔓編織到一起，做成某種網一樣的東西。公主殿下以為是捕獵動物用的陷阱一類的東西，於是也一邊看一邊學地加入一起做了。

“對對，就是那樣。沒有必要做的很好看的。”

“是嘛，明白了。”

盡管她還是頭一次自己親手制作某樣東西，不過只要抓住竅門，這活兒幹起來倒也沒那麼困難。也沒什麼特別要說的話，在默默地動著手的時候，公主偷偷地瞟向伊庫塔的臉。

真是個處變不驚的男人，她最先想到的就是這個。剛才的粗暴言語也罷，仿佛理所當然地讓自己幫她做事也罷，是不是根本就沒把身份的差距放在心上呢。

“手停下來了喔。”

最後，落到了被這樣提醒的結局。難為情起來的公主拼命編了起來。然後過了十幾分鐘，專心工作有了成果，兩人在做的東西看上去姑且算是完成了。

“……索羅科，這是什麼？要說是網的話，看起來不夠寬啊。”

“想要過的像個人的話，比起那種東西來，這個可要緊的多喔。要用用看嗎？”

伊庫塔說著站了起來，選了兩棵距離適中的樹，把編好的藤蔓像蜘蛛網一樣張在兩棵樹之間。望著做好的東西，他滿足地點了點頭。

“做的相當不錯。——來，快請。”

“就算汝請余……”

盡管伊庫塔一臉得意地勸自己試試，可即便是到了現在，公主殿下依然完全不知道那是用來幹嘛的。看她一臉茫然地呆呆站在原地，於是伊庫塔自己先走到那個前面。

“這需要一點技巧。是這樣用的喔，你看。”

伊庫塔輕巧地坐上藤蔓，然後以那裏為基點轉過身，變成了橫著吊在兩棵樹間的姿勢。看到他這副樣子，公主殿下終於領悟到自己做了什麼東西，想到為此花費的時間和精力，她垂下了肩膀。

“……是、床嗎？”

“這是海軍專用，叫做吊床的東西。習慣之後這個睡起來相當舒服喔。”

一邊用與睡上去時相反的動作靈活地下來一邊說道。伊庫塔再次慫恿楞著什麼話都說不出來的公主殿下試試他所說的“想過上人的生活所必須的東西”。公主則是受到“至少也得把幫了忙的本取回來”這樣的想法所驅使，小心翼翼地做到吊床上去。

“對對，就像是以腰為軸心將身體縱向旋轉的感覺——喔，好厲害，順利地睡上去了呢。”

伊庫塔用雙手吧唧吧唧地為總算是成功躺下的公主鼓掌。盡管有種被當成傻瓜的感覺，不過正初次體驗吊床睡起來的感覺的她，沒那個工夫去說他。

“沒睡過的人，基本上在爬上去的時候都會翻下來一次呢。殿下素質相當不錯。”

“汝該不會在期待余滾下來吧……？不、不過，這樣有點定不下心來。倒不如說感覺像是要掉下去一樣，好嚇人。居然有人睡在這上面，難以置信。”

“不要太緊張，用最穩定的姿勢放松一下試試。我想，你會明白這樣子比在地面上鋪葉子睡舒服的多喔。”

按照他的建議調整身體的位置，費了一番工夫之後，總算是找到一個勉強可以算是穩定的姿勢之後，公主徹底地放松了身體。盡管在一瞬間以為要翻下去了，不過這臨時做出來的吊床倒是出乎意料地牢牢承受住了自己的體重。

跨過最初的門坎之後，公主總算也有了能夠享受現狀的從容了。首先，視野就很新鮮。出身高貴的她，至今都沒有過隨便地睡在野外的經驗。

沙沙的樹葉聲聽起來很悅耳，透過綠色的天花板窺見的湛藍天空美麗無比。多虧了後背通風良好，也不用擔心會太熱。自從落入黑暗的海中在昏暗的洞窟裏醒來到現在，一直僵硬著的內心的某處，有種一點一點地放松下來的感覺。

“……的確不錯。這樣很舒暢。”

“對吧。充實的一天，完全是從舒適的床開始的。”

伊庫塔洋洋得意地挺起胸膛，公主正對此感到奇怪，這時她忽然從正在仰望著的一塊塊零碎的天空之中有樣東西在橫穿過去。一開始還以為是鳥，但那動作卻很遲緩。

“……索羅科。有個奇怪的東西浮在天上，你知道那是什麼嗎？”

伊庫塔被這麼疑問，探頭探腦地朝天上望去，但是在看到那個東西的瞬間，表情忽地就嚴峻了起來。然後他的右手就使勁兒地朝吊床的一邊施加份量。

“——什麼！？”

公主被一下子掀翻，快要掉到地上的時候，正好被候在那裏的伊庫塔的手臂接住了。不顧發呆的少女，他就那麼轉過身迅速地走了起來。

“是齊奧卡的天空兵。既然沒有編成隊列，只有一架在那裏飛，任務不是偵察就是放哨……不管是哪一種，既然從這裏看得見，那就有被對方發現的危險。很抱歉，雖然看起來您好不容易才剛剛體會到吊床的好處，不過暫時還是要縮進洞窟裏啦。”

用這種徹頭徹尾的事後承諾，幾乎是不由分說地將公主搬走了。

公主對於他的膽量只覺得驚訝萬分，不過被那雙算不上粗壯有力的雙臂抱著，不管她願不願意都不由得回想起一段記憶。

夏米優殿下從伊庫塔懷中悄悄地偷看他的臉。然後想起——在冰冷的海中，斬裂絕望與黑暗射來的一道光芒之中，與這個男人的第一次接觸。

聽說有天空兵，為防萬一所有人都躲進了洞裏，不過沒多久氣球就鉆進了低處的雲中，幾乎就在同一時刻太陽也下山了。但是，在那之後的一段時間裏，“天上有眼”這個事實成為了巨大的壓力，令所有人的話都變少了。

同一天深夜。在回響著各自不同的呼吸聲的洞窟裏，公主殿下醒來了。

並不是因為馬休的呼嚕聲太吵。她的睡眠沒有淺到會被這點程度就影響。明明是這樣，還是醒過來了的原因，是由於更加實在而緊迫的事情。

幸好，包括精靈在內，看上去所有人都在睡著。公主殿下一個人悄悄地走了出去。

“……到這裏的話，應該可以了吧。”

來到裏洞窟有段距離的樹林子裏，公主探頭探腦地望了望四周，很是猶豫了一番之後，連著下半身的內衣一起將短褲脫了下來。在她的一生之中，在野外解手這種經驗，算上白天的一次也還只是第二次而已。唯獨這件事永遠也不想習慣。

“…………呼嗚……”

花了點時間解完小手，公主殿下從上衣的口袋裏掏出手帕來擦。……換做平時的話肯定要扔掉的，不過事到如今是非常寶貴的一塊。必須要用水洗過再曬幹才行。

她一邊難為情地穿好下半身的衣褲，一邊正要站起來的時候——

“——是誰在那裏！？”

灌木叢被哢嚓哢嚓地分開的聲音，跟接著響起的粗獷的嗓音，令公主的時間凍住了。

稍稍將時間向前倒退一點。堅硬的樹果相撞所奏響的喀拉喀拉的響聲，令躺在洞窟中熟睡的五人之中，除馬休之外的四人醒了過來。

“——大家，快醒醒！有東西跨過警戒線了！”

“……欸欸！？”

為了不傳到外面而絕妙地控制了音量的雅特麗的聲音，在鞭醒馬休的同時，也喚起了已經醒來的眾人的警戒心。一瞬間之後，光亮經過控制的朦朧的燈光在洞窟之中亮起。那不同於火焰的白光——是伊庫塔所抱著睡覺的光精靈庫斯發出的周照燈。

“……啊、啊咧？公主殿下呢……？”

盡管哈露拼命地揉著朦朧的睡眼環顧四周，可哪裏都不見夏米優殿下的身影。得知這一事實的瞬間，雅特麗·伊庫塔·托爾威三個人幾乎同時站了起來。

“……雅特麗，托爾威，給你們兩秒鐘。準備好家夥。”

不用伊庫塔開口，雅特麗已經將雙刀插在腰間，托爾威則已經將風銃的銃身裝在了搭檔風精靈薩菲的身上。庫斯和希婭也鉆進了各自的包裏。

“隨時待命。——可是小伊，你赤手空拳嗎？”

“夜晚的森林裏，可沒有勝過光精靈的武器了，再說沒有照明的話風銃也派不上用處啊。”

“看起來，發出動靜的是從左邊數起來第二個警報器。對方在出了洞口往左直走的位置。”

相對於好像很內行似地交換眼神的三個人，哈露跟馬休還沒跟上狀況。然而雅特麗她們也早就已經認準了，哪些人在緊要關頭可以期待他能有合格的表現，所以誰也沒有催促這兩人。

“馬休、哈露。要是我們沒有回來，到時候你們就不要猶豫，選擇成為俘虜吧。”

隨著雅特麗簡短而嚴厲的話，三個人朝洞窟外面沖了出去。

被敵人發現了。理解到這一現實的瞬間，公主殿下沒有做出任何反應。

能夠感覺到對方的氣息正隨著踩斷枯樹枝所發出的的幹脆聲響漸漸逼近。開始聽到重合在一起的雜亂的腳步聲和喘息聲。並非一個人。是兩人、三人、還是更多——公主陷入了半慌亂狀態，仿佛為了彌補身體無法行動般空轉起來的思考令她難以應付。

“快點舉起手出來！我們有銃，敢打什麼鬼主意就立馬射擊了！”

銃這個名詞，跟射擊這個動詞，再一次喚醒了在暴風雨下的大海之中被刻在腦海裏的死亡的概念。明明必須馬上逃跑，可一旦如此身體就更加不停使喚了。面對毀滅，這一次她還是那樣，光是屏住呼吸一動不動就已經竭盡全力了，但是——

“不、不要啊，求你別開銃！馬上就出來——！”

從不同於公主殿下蹲著的地方的另一處樹陰裏，發出了被嚇得變尖的慘叫。渾身僵硬動彈不得的少女瞪大了眼睛。那毫無疑問是伊庫塔·索羅科的聲音。（譯：我靠好你個紳士躲在旁邊偷看偷聽偷聞淑女解手……）

“在那裏啊！不準動，我們過來！”

隨著這道聲音，黑暗的森林之中亮起了耀眼的光芒。看來敵人也有光精靈，開始使用凝集光尋找聲音的出處。沒過多久，白色的光束之中照出了一個黑發的少年。

“那個語氣，是帝國腔吧。你是什麼人！為什麼在這裏！？”

“就、就是從帝國逃到這裏來的啊！一直在打仗，家也被天空兵給燒掉了，我已經放棄那個國家了！餵，共和國很繁榮吧！？讓我也加入吧——！”

伊庫塔的一字一句之中都充滿了自暴自棄的念頭，就連在一旁聽著的公主，也無法想象那是演技。就跟抓著最後一絲希望逃過來的難民的討饒一模一樣。

“……我就知道，又是難民啊。”

“是啊，就是這樣！是在前天那個暴風雨的夜裏，從海上穿過國境到這裏來的！抱著被海浪卷進去淹死的覺悟，終於來到這裏了！”

“其他人呢？你是一個人來的嗎！？”

“我母親跟我在一起！讓她睡在從這裏直走過去的一個洞裏面了！她被雨淋病了！餵、你們是齊奧卡軍的士兵吧！？救救我們啊！”

被耀眼的凝集光照得瞇著眼睛，伊庫塔用一副拼命的樣子接著說道。看來他激動的演說奏了效，端著風銃的深綠色軍裝男逐步朝他靠近。

“情況我了解了，帶我們去那個洞。你盡管放心。共和國寬待難民。”

“……你們肯救我們？太、太謝謝了，在這邊！很快就到——啊好痛！”

一臉絕處逢生的表情轉過身去的伊庫塔，不知道是不是被樹根絆了一下，就那麼順勢摔倒了。他急急忙忙地想要爬起來，結果又慘叫著蹲了下去。

“嗚、腳扭了……兵、兵大哥，不好意思能扶我一把嗎——！”

“真是愛添麻煩的家夥。……餵，尼哈德。你也幫把手。還有伊利克，不用打凝集光了，過來點周照燈。”

另一個手持風銃的士兵走了過來，拉起了伊庫塔的手。從他後面，一個帶著光精靈的男人，一邊將發自“光洞”的光漸漸變成柔和周照光一邊朝這裏走來。

“你、你們全在這裏了嗎？我母親自己沒辦法走，也得要人搬……”

“到這裏來的就只有我們而已。不過，只要不是特別胖的太太應該沒問題吧。”

略帶玩笑的話語令其他人的表情都緩和了下來。然而，只有一個人的笑容意義不同。

“……這樣啊。只(·)有(·)你(·)們(·)啊(·)。”

嘀咕了這麼一聲的伊庫塔，若無其事地伸出雙手。他就那樣將手伸向要扶他起來的士兵們的風銃的銃身，左右掌各牢牢地抓住了一支。

“——什麼！？你幹什麼！放手——”

“模(·)式(·)3(·)！幹掉他們，雅特麗、托爾威！”

伊庫塔剛朝著背後的黑暗這麼一喊，就響起了風銃輕微而尖銳的開銃聲。帶著光精靈的士兵臉上的肉被鉛彈削去，用手按著臉頰慘叫起來。

“——嗚，居然在這個距離射偏——！”

響起了托爾威因為焦慮而慌張的聲音。最有效的第一擊沒能活用起來。齊奧卡兵們知道落入了陷阱，馬上開始重整態勢。

“伊利克，沒事吧！？馬上滅了燈退到後面去！對方也有風銃兵，這樣會被當成靶子的！”

看上去像是隊長的中年士兵一邊去踹抓著銃的伊庫塔想把他扯開，一邊大聲喊叫。在這個狀況下這是正確的判斷，不過正因為如此也才有可能被伊庫塔所預料到。

“——庫斯、追跡光——！”

伊庫塔一邊忍受著被踢的痛楚頑強地抓住銃身不放，一邊下達了指示。事先就爬到視野比較好的樹上待機的庫斯，聽到這指示後從身上射出凝集光。

消去燈光想要潛入黑暗之中的負傷士兵，再次從漆黑之中被照了出來。

“好、好耀眼……啊！”

托爾威射出的第四發子彈，從他想要遮住光芒而舉起來的手下面射了進去。子彈貫穿了眼球直接射進了大腦，可憐的敵人沈入了再也不會醒來的長眠之中。

“——伊利克！？該死的、還不給我放手啊啊啊！”

充滿怒意的全力一腳把伊庫塔給蹬開，將他的身體踹趴在地。

“去死吧、帝國狗！”

渴求鮮血的兩只銃口對準了毫無防備的伊庫塔。然而，正當他們要無情地扣響扳機的那一瞬間——穿過樹叢飛奔而來的一道赤影，舞落兩名齊奧卡兵身後。

“——疾！”

白銀的軌跡劃破黑暗。右手的軍刀橫砍第一個人的脖子，然後以行雲流水般的動作將左手的短劍刺入第二個人的背後。“白刃伊古塞姆”果然不是白叫的，一旦接近，雅特麗不用兩秒鐘就把敵人收拾掉了。

咚咚、兩人的身體幾乎同時倒了下去。但是，還不能掉以輕心。雅特麗分別用軍刀與匕首的刀鋒指著左右兩邊的敵人的脖子，警告道。

“不準動，精靈！敢抵抗就殺死你們的主人！”

從包裏掉落到地上，正一邊同長長的風銃銃身搏鬥一邊拼命地想爬起來的風精靈們，被這句話給定住了。……所有的精靈，都以同自己簽訂契約的人的性命為最優先而采取行動。要將精靈無力化，以搭檔作為人質是最有效果的手段。

“伊庫塔，沒事吧？——托爾威！去吧解決掉的敵人的精靈帶過來！”

托爾威點頭回應雅特麗的指示，慎重地朝倒下的士兵那邊接近。屍體臉朝下倒在地上。被拋下的光精靈用小小的雙手搖動主人身體的光景令人不忍。

“……精靈。你的主人，已經——”

——死了，這句話，托爾威沒能當場說出口。這也不能怪他。到剛才為止，是因為要突破難關才能夠全神貫註，但對於他和他的同伴們來說，這是第一次實戰。

實際認識到“殺了人”這個事實的瞬間因人而異。以托爾威來說，相較於面對被殺死的對象，倒不如說是因為“看到剩下的人”而強烈地認識到了這點。

“托爾威，那(·)種(·)奢(·)侈(·)留到以後。事情還沒完。”

伊庫塔稱得上無情的忠告，奪走了初次上陣的士兵沈浸於傷感之中的時間。托爾威使勁按捺住從內心湧上來的情感，抱起面對主人的死亡一直傻傻站著的光精靈，回到了同伴身邊。

“嗯—，割了脖子的死了啊。還有氣息的，就只剩背後被刺了一刀的這個了。”

在倒地的敵人身邊坐下，伊庫塔確認了對方的生死。那個一直都超然物外的少年已經不在了。從警報響起的瞬間，他變得比誰都冷靜，並且殘酷。

“抱歉，沒有工夫去考慮活捉的事了……”

直接下手的雅特麗確信那是致命傷。伊庫塔也明白了這點，點點頭。

“沒辦法。話應該還是能講的吧。”

說著，他把敵兵的身體翻過來仰面朝上。盡管刺傷偏離了心臟，不過看起來還是貫穿了肺部，敵兵的呼吸若有若無。不管怎麼說，光算從出血量來看也明顯沒多久活頭了，可伊庫塔在明白這些的基礎上還是對他說。

“餵，聽得見吧？你叫什麼？……啊啊，名字還是算了。有兵牌。”

伊庫塔伸出手，把從士兵脖子上蕩下來的銅板摘下。看到對方逐漸失去光芒的眼睛裏有回應他的意思，他繼續說下去。

“共和國空軍第七獨立大隊所屬，尼哈德·修二等天空兵。是個倒黴的新兵蛋子啊。”

“……救、救救我……”

“會給你止血的。不過，要先回答我的問題。不幹脆點說出來就把你丟在這裏。”

盡管伊庫塔垂到他面前的餌是個空洞的希望，但瀕死的士兵依然只能依靠它。同時也是余命倒計時的質問開始了。

“第一問——你們的據點在哪裏？在離這邊多遠的位置？”

“……在、在東邊，氣球飛半天……”

“嗯，很好。第二問——有什麼任務，來了多少人？為什麼降落在這裏？”

“……任務是，在境內巡邏……部隊……部隊、沒有……三個人一班，乘一個氣球……降落在這裏，是因為有個適合過夜的洞……咳咳、咳咳”

正回答著，尼哈德二等兵咳出血來。面無表情地用手擦去臉上沾到的血滴，伊庫塔繼續問道。

“這樣啊，為了在地面上過夜啊。那麼第三問——你坐來的氣球在哪裏？”

“…………、……”

“聽不見。止血會晚掉的喔，好好回答我。”

“……出了森林、就到、沿著海邊……。…………好冷……幫、幫我止血……”

“知道了，接下來就是最後一個問題了。——尼哈德·修。你有去過國境嗎？”

絞盡力氣左右搖了搖頭之後，尼哈德再次吐著血激烈地咳嗽起來。隨後呼吸就越來越微弱……不到一分鐘，胸口的上下起伏就完全停止了。

“啊啊，已經可以出來啰，公主。已經全都死掉了。”

他淡淡的聲音令躲在樹陰裏的公主殿下打了個冷顫。現在的伊庫塔身上的氣氛有種排斥他人的感覺。

雅特麗為膽小的公主而擔心，自己朝剛才認出來的方向去迎接少女。

“殿下，是我雅特麗。請您過來這邊。……啊啊，您平安無事，真是太好了。”

被她支撐著肩膀，公主總算是勉強地站了起來。在兩個人一同走過來的這段時間裏，伊庫塔將失去主人的精靈們集中到一個地方，像它們提議道。

“雖然很遺憾，不過你們的搭檔全都已經死了。我想你們之中也有人想回到他們所屬的部隊之中去報告他們的死訊吧。不過，我可不會讓你們那麼做。為了讓我們能夠活下去。”

既不是交涉也不是勸說，那是一種手續。在只有失去主人的敵方精靈留在戰場上的時候，對於如何對待它們，宣揚人與精靈之間友愛的阿爾德拉教的教義做出了規定。

“以上天主神阿爾德拉民之名其實，我們保證會在帝國的教會將你們‘再生’，之後將你們作為俘虜對待。——因此請將你們的靈魂交托於我。”

聽到伊庫塔的話之後過了一會兒，響起了硬物摩擦般的聲音，三只精靈向前倒下了。從它們的脖頸處飛出來邊長數公分的黑色石板。那是被稱為“魂石”的精靈的意誌之源。

“……謝謝。我收到了。”

伊庫塔用手捏起那些魂石回收之後交到了同伴手裏，然後當場蹲下去，將還殘留著生前體溫的尼哈德的遺體用肩膀擔了起來。托爾威對於他的行動表現出困惑的神情。

“欸，要搬屍體嗎……？既然沒有別的同夥了，只要藏到樹叢裏面的話……”

“眼前的險境已經闖過了。托爾威，現在你可以隨便沈浸到初次上陣的傷感中去了。”

有力的聲音打斷了他的正論。伊庫塔一步一步邁著沈重的步伐，就像喘著氣一般說道。

“所以，也原諒我這點過分的要求吧。——這家夥不是幹脆地都說了嗎。”

在場的眾人之中，沒有一個人有權提出異議。

最後，經過兩次的往返，齊奧卡兵的遺體一具不留地被搬到了洞窟旁邊。出來迎接歸來的四人的馬休跟哈露姑且算是安心地嘆了口氣。之後，馬休跟伊庫塔一起出去，哈露則負責照顧有點陷入驚慌狀態的公主殿下。

現在在洞窟裏的，是公主殿下和哈露、雅特麗與托爾威這兩組人。托爾威在篝火之前盯著自己的風銃，露出一副不輸給公主的失落表情。

“……那個距離，居然射偏……”

看來，一開始那一發沒能將敵人解決，結果導致伊庫塔長時間暴露在危險的處境之中這件事一直憋在他心裏。隔著篝火，在對面修整刀劍的雅特麗插嘴道。

“訓練用的靶子跟會動的敵人可是完全不一樣的喔。四發解決，以初次上陣來說算是幹得不錯了吧。”

“可是，敵人也差不多跟沒有動一樣啊……”

“所以說，那種情況下誰都會緊張的吧。連一半的實力都發揮不到才是普通的。”

“那只能算是借口。事實上，雅特麗小姐也好小伊也罷不都冷靜地做到了最好嗎。”

雅特麗賭氣起來，站起來用雙手夾住落入自責的循環之中的托爾威的臉。

“別太得寸進尺了，托爾威·雷米昂。別自以為能做得跟我和伊庫塔一樣。每個人所擁有的資質都是各自不同的。真正上戰場時的力量，我有自信不輸給任何一個人。要是輕而易舉地就讓別人也做到了我可受不了啊。”

托爾威瞪大了眼睛看著對方，同時也不得不察覺到——碰到臉上的雅特麗的手掌是冰涼的，而且現在依然微微地顫抖著。

沒錯。今天她也是自從出生以來，第一次親手奪走素不相識的人的性命。

“最關鍵的，就是好好地完成自己能做的工作。光是有風銃，你跟馬休就是貴重的戰力了。就算在最差的情況下，子彈沒有打中，也能讓敵人提高警惕。這次不也是因為這樣，敵人才熄了燈，我才能夠比較安全地接近嗎。”

被這麼一說，托爾威露出一副稍稍得到救贖的表情。雅特麗哼了一聲，抽身而去。

“……你跟伊庫塔學著點好了。他的確很樂天，但那家夥總是在弄清楚自己做得到的事和做不到的事的基礎上采取行動。就像這一次，他知道自己無法成為直接的戰鬥力，所以才擔當起危險的誘餌和遭人厭恨的角色。你面對將死之人，能夠那樣問嗎？”

托爾威落下視線陷入沈默。他想起了屍體邊上走投無路的精靈的樣子。

“做不到吧？不過，你就那樣就可以了。至少目前是這樣。紳士又溫柔的大哥哥角色，就是你在這個隊伍裏的分工定位。也不用為此感到內疚。因為伊庫塔是自願站在那個立場上的。”

“……雅特麗小姐，很了解小伊呢。”

對於表情復雜地望向自己的青年，雅特麗只是聳聳肩，用一句“誰知道呢”敷衍了事。

多虧了哈露的照料，總算是表面上回復了平靜的夏米優殿下，用僵硬的聲調向正好收拾完刀劍的雅特麗說道。

“雅特麗。能讓余也去看看齊奧卡兵的遺體嗎？”

“……那倒是，沒什麼問題……”

雅特麗略微迷茫了一下，可是看到公主鉆了牛角尖的表情，“還是不要去”這句話就縮回喉嚨裏去了。她將收進鞘裏的雙刀用皮帶幫到腰上後站起來，牽著公主殿下的手往洞窟外面走去。

在一棵高出一頭的龍腦香下面，並排放著三具遺體。只剩下貼身的衣物，軍服跟兵牌都被剝下來了。提出來說那些之後能派用處的，不由分說地從死人身上剝下裹體衣布來的，都還是伊庫塔。公主殿下的感情變得復雜萬分。

“……好像是索羅科假扮成來自帝國的難民，創造機會下手的吧。”

“是的……”

“齊奧卡的士兵是怎麼對應的？是粗暴地對他，還是親切地對他？”

一想到公主殿下的心境，雅特麗也沒辦法輕易地回答。但是到頭來，她也無法撒謊玷汙死者的名譽。

“……我認為，是很親切的。他們……倒不如說，現在的共和國本身對於收容難民的態度是很積極吧。只要共和國溫和地接受逃亡過來的帝國百姓，那麼從東域那裏拋棄國家出逃的人就會越來越多，引起削弱帝國國力的結果。”

“出其不意地襲擊伸手打算收容自己的對手，把對方殺死了對吧……”

雅特麗感到些許的違和。……公主殿下在為用卑鄙的手段將交戰狀態的鄰國士兵殺死這個事實感到內疚？盡管並非不能理解，但以皇族的想法來說不會很奇怪嗎。至少，以國家的原則來說，任何一場戰爭都必須在正義之名下進行才對。而夏米優殿下是皇族的一員，也就是說，明明就是那主張正義性的主(·)體(·)才對。

“那的確是事實。但是殿下，恕我直言——”

雅特麗為了守護同伴與自己的名譽而開口，公主卻搖了搖頭制止她。

“無需多言，余明白。——這是余的責任。‘讓余平安回到帝國’，如此命令汝等的不是別人正是余本人。為何汝等要受到責備？”

公主殿下目不轉睛地盯著齊奧卡兵的屍體，無意識地咬著食指肚。她嘴裏漏出來的話，已經不是對其他任何人說的了。

“……三個人在這裏死了。就算是現在，也有許多人在死去。有自己人，也有敵人……本該守護人民的國家、皇族，為什麼要如此毫無意義地不斷葬送人命呢……？”

接連不斷地自言自語。咬著手指的牙齒都已經嵌進皮膚裏了，可唯獨本人卻沒有察覺。

“原諒余……原諒余……，余不能不活著回去……。為了將大樹腐爛倒下的瞬間提早哪怕一秒鐘，余都必須千方百計地回去……。等到了冥府，無論是何種刑罰……五馬分屍也好扯出肚腸也好……將余跟聖上一起處以磔刑吧，所以……”

從被咬破的手指皮膚裏流下了一滴滴的鮮血。眼神明顯不對勁。公主像是燒昏了頭一樣不斷嘟囔，但雅特麗身為臣下的自覺卻令她對是否要出聲感到躊躇。

“——請冷靜，公主。自殘這種奢侈的事，還是該等平安回去之後再享受。”

正好在這個節骨眼上回來的伊庫塔，代替她跨出了這一步。大概是因為忽然的身體接觸吧，被少年握住手臂的公主陷入了慌亂狀態，手腳亂動。

“放開、放開余索羅科——！誰允許汝碰余的——！”

“真是冒犯了，因為小的從來沒有做過申請許可這種事。不說這個了，你看，出血了喔出血了。手都給染紅了啊。現在這個狀況，這紅色的液體就如字面意思一樣正是生命之滴啊，您明白嗎？”

“血、血！？無所謂，這種不祥的東西一滴不剩地全都流光好了！看了還不懂嗎，腐(·)敗(·)了(·)、這(·)血(·)腐(·)敗(·)了(·)啊(·)！余的血，永(卡托)靈(瓦瑪)樹(尼尼格)的血統，早就已經完全腐敗了啊——！”

公主殿下更加激動地鬧起來，嚷起了莫名其妙的話。伊庫塔一臉嚴肅地看了她一會兒，不過馬上就輕輕地嘆了口氣，然後強硬地將公主的手臂拉過來，一言不發地將嘴唇貼上傷口。

“————！？”

就連公主殿下也停下了吵鬧，整個人都僵住了。伊庫塔用嘴吸著從她破掉皮膚的食指上流出的液體，直到不再出血為止，然後好像什麼事都沒有發生過一樣將嘴唇移開。

“用看的看不出來，舔了舔也還是不明白。……公主，所謂的血呢，是在身體內部不斷制造出來新陳代謝的東西喔。在生物體內流動的時候是不會腐敗變質的。所以，你所說的不祥之類的話，都是不(·)科(·)學(·)的。”

“……不……科學……？”

“這是我導師提出的概念。要約地說就是復雜而不合理，繞了很多彎的思考方式。不應該自己把自己困在那種東西裏，而應該抓住事物的本質想的更加單純一點。——就當下來說，你有回到帝國後想要去做的事情吧？”

對於這個問題，公主條件反射地點頭回應。伊庫塔輕輕吊起嘴角。

“那樣的話，現在只想著如何活下去就好。要是被多余的事情分散了註意力，反倒只會越來越麻煩。還有，公主——或許您已經忘記了，不過在船沈沒的時候，我為了救您可是花了相當大的工夫喔。……這還只算在辛苦的程度之內，倒也沒有關系。但要是過勞了我可就不愉快了，又或者哪天變成徒勞的話甚至還會感到憎恨。”

伊庫塔的雙手將小小的右手包住。同以前一樣的溫暖，透過肌膚傳達給了公主。

“所以請您珍惜生命。就算是一個小傷口，也可能會導致破傷風這樣危險的疾病喔。”

“……索羅科。汝，不是討厭余嗎……？”

“不，對於殿下個人我並沒有什麼想法。關於之前的那一件事……唉，就像是不成熟地遷怒別人一樣。要是現在還來得及的話，我道歉。非常對不起。”

彎下腰深深地低頭道歉之後，伊庫塔松開公主的手，說了句“我去叫哈露”就回洞窟裏去了。公主一臉茫然地目送他的背影走遠，看著右手的食指，意識起了短時間內貼在上面的幹燥嘴唇的感觸。

“……雅特麗。伊庫塔·索羅科這個人，到底是什麼樣的男人……？”

聽到夏米優殿下的問題，雅特麗想了一會兒，最後露出了苦笑，但同時又明朗地說道。

“他是個別扭的男人。……不過殿下，光用筆直的木材可是造不出房子來的喔。”

這是夏米優殿下跟雅特麗返回洞窟之後的事。踩著潮濕地面的靴音在暗中響起，伊庫塔忽然晃回了靜靜地躺在地上的死者們之前。

“——不好意思啊。現在也只有這點供物了。”

如此說著，他將熏豬肉還有腰果的果肉擺在了遺體之前。擺完之後，又讓庫斯點起周照燈，註視著已經斷氣的每一個齊奧卡兵的兵牌。

“尼哈德·修二等天空兵，伊利克·鮑贊一等天空兵，哈迪亞卡·奧格裏軍曹。名字都記住了。……嗯，伊利克還挺帥的嘛。做了壞事啊。”

望了一眼被彈丸破壞的面目全非的臉，伊庫塔輕輕地嘆了一口氣。望著他的側臉，抱著雙臂的庫斯插嘴道。

“那是正當防衛。伊庫塔，不要低頭喪氣的。”

“謝謝你庫斯。那當然是正當的行為。大概，對他們來說也是吧。”

在這之後過了很久，伊庫塔一直默默地註視著那些遺體。在這段時間裏，他不止一次地將已經到了嘴邊的謝罪還有辯解硬給咽了下去。不咽下去不行。因為他知道，那些拯救不了死者的靈魂，只是安慰自己的心靈而已。

很快的，夜空開始泛白，最後伊庫塔依然沒說話，就這麼翻身返回洞窟。——從一開始到最後一直不停地在斟酌的悼詞，他到底還是沒有想出來。

睡眠不足地迎來的第二天早晨，伊庫塔帶著所有同伴們在熱帶雨林之中沿著海岸線前進。走了將近一個小時，衣服下面皮膚開始微微出汗的時候，終於到達了目的地。

“是那個。從國境線那邊也看不到這裏，我想就算去沙灘上也沒有問題。”

被伊庫塔所催促著，離開森林久違地來到太陽底下的五人，看到在那裏的巨大物影都瞪大了眼睛。

圓鼓鼓的氣囊，還有裝在下面的坐人用的吊籃。在近處看到的樣子比傳聞中的還要大得多，搞不好比起乘坐工具看起來更像是怪物。

“哇啊，這就是氣球嗎……？”

哈露好奇地閃爍著眼睛快步靠近過去。雅特麗、托爾威、馬休三個人正要從後追上，伊庫塔在後面警告道。

“餵，在氣球附近是嚴禁煙火的，註意一點。希婭應該明白所以大概不要緊，不過還是要註意別讓刀劍還有風銃碰撞出火花來。”

雖然他們還是一副沒理解為什麼“嚴禁煙火”的樣子，不過總之就是小心慎重地走到氣球旁邊。第一個探頭望向吊籃裏的哈露，看到裏面的東西後歪下了腦袋。

“欸，火精靈？而且還是三個沒有魂石的……”

“嗯。我們在天亮之前來預先調查的時候，它們在這裏看著，所以取下了魂石俘虜了它們。還以為附近有它們的人類搭檔而緊張了一下，不過照伊庫塔的說法，好像並不是那樣的……”

“除了乘員和他們的精靈以外，一架氣球上必須配備三個火精靈，我的朋友馬休。”

對於說明得好像理所當然一樣的伊庫塔，有的人感到吃驚，有的人投以納悶的眼神。

“聽你的口氣，小伊，難道你知道氣球的構造嗎……？”

“好厲害，是在哪裏學到的啊！？帝國的話，的確是因為阿爾德拉教的戒律所以不能……啊”

想起身邊就站著公主殿下，哈露急忙閉上了嘴。不過，本人卻若無其事地沖她搖了搖頭。

“余並非神官，現在又是所有人的性命懸於一線的緊急時期。只要不是過分出軌的言行，那就忘了阿爾德拉教的戒律吧。把有必要的事做到最好吧。”

“殿下也這麼說了。伊庫塔，你就別小氣了告訴我們吧。……說到底，這個叫氣球的玩意為什麼能浮在天上？是因為充滿了空氣嗎？那樣的話不就連青蛙啦河豚什麼的都能飛上天了嗎？”

被馬休投以質樸的疑問，伊庫塔撓著後腦勺困倦地點點頭。

“既然話都被你們說去了，那我也沒辦法了，就簡單地說明一下它的原理吧。……關於這點，首先，我的朋友馬休。你在海裏遊過泳嗎？”

“那當然有了。別看我這樣，倒也不是不擅長運動。”

“我知道，相對於體格能夠非常迅速地采取行動正是你的長處。這先不管，你在平時遊泳的時候，是怎樣讓身體浮在水面上的？有沒有什麼訣竅一樣的東西？”

“訣竅啊……光是浮著的話，就是要放松身體，還有讓肺部充滿空氣吧。”

“沒錯，在水裏的話只要吸滿空氣就能浮起來吧。理由很簡單，因為空氣比水要輕得多了。在水裏，從嘴巴裏面吐出來的氣(·)泡(·)會直接朝水面上去對吧？氣球在天上飛的原理也是一模一樣的。要點就只是在空氣中做這樣的事情而已。”

“在空氣中……？可那個氣球裏面充滿的不也是空氣嗎？”

“確實如此，不過空氣也是有很多種的啊馬休。唔—嗯，稍微換個話題吧。——那麼哈露，天氣炎熱的時候，有沒有覺得躺著比站著更涼快一點？”

“啊……是的，有的。經常跟弟弟們一起睡午覺。”

“謝謝你的溫馨插曲。沒錯，躺著的時候比站著要涼快。要說為什麼的話，那是因為熱的空氣會往上爬，而相反的，冷的空氣會沈在下面，它們有這樣的性質。然後，希望你們能用稍微靈活一點的思維方式來考慮一下——這換句話來講，是不是就意味著熱(·)空(·)氣(·)比(·)冷(·)空(·)氣(·)要(·)輕(·)呢？”

看來托爾威頭一個聽懂了這話，他拍了一下手。

“——是這樣啊，我知道了小伊！也就是說氣球這種東西，就是用火精靈的火炎加熱那個氣囊裏面的空氣，讓整個氣球變得比外面的空氣還要輕然後浮起來的對吧！”

然而對著開心地作出回答的青年，伊庫塔卻吐出舌頭朝下比了個大拇指。

“哈！雖然你這麼得意，不過不好意思，答錯了小白臉。唉理論上來說那樣也能飛就是了。但現實的問題就是，讓火精靈持續不斷地燒的話早晚會熄火，而要是用柴火之類的東西又會堆得太重飛不起來。你所說的熱氣球是現在只存在於想象裏的東西啊。知道了嗎啊！”

“你啊，對於托爾威態度就露骨地變了呢……。好啦別刁難人了趕緊告訴我們正確答案吧。”

被愕然的雅特麗如此說教，伊庫塔輕輕地點了點頭轉向她那邊。

“OK。正好希婭也在，還是實際演示一下更快呢。呃……有沒有人帶著絲巾啊？最好是薄一點密一點的。”

叫出來的那一瞬間，公主殿下立馬按住自己口袋的動作，沒能逃過伊庫塔的眼睛。
“哎呀，公主。看來您手裏有合適的呢。”

“這、這個不行！去找別的！”

“好殘忍啊。明明剛才您自己才剛剛說過‘把有必要的事情做到最好’的啊。”

被戳中痛處，公主想拒絕也拒絕不了。伊庫塔已經明白怎麼駕馭她了。以皇族來說非常罕見的強烈責任感，既是夏米優殿下的美德也是她的弱點。

“這是對於研究今後的方針有很重要意義的說明……。無論如何都不行嗎？”

被這樣再三詢問，以內心有愧的公主來說無法一直搖頭。少女從口袋裏顫抖著取出的手帕，被伊庫塔故意用很恭敬的態度接了過去。

“感謝您的厚意。……啊啊，這質地真好。我先去弄濕一下。”

確認到這東西符合條件，伊庫塔跑到海邊將手帕浸到了海水裏。然後沒有擰幹就拿了回來，用潮濕的絲巾包住了雅特麗抱著的火精靈希婭的右手。

“哈露，讓希婭從蜜兒的‘水口’喝點水。雅特麗，你還記得吧？”

“嗯。把手就放在‘火孔’上面一點的位置對吧。”

等希婭喝幹大概一碗左右的水之後，雅特麗用自己手掌蓋上它的右手，命令道。

“希婭，用右手點火。一分鐘就夠了。”

對於這個命令，希婭搖頭表示拒絕。因為它不能讓主人被火燒傷。

“不能點？不行喔，給我想辦法弄出來為止。”

雅特麗硬是再三命令之後，過了一小會兒，從希婭被潮濕的手帕所包裹的右手上開始響起了“咻……”這樣的仿佛漏氣的聲音。與此同時，包著火精靈手的手帕，受到來自內部的壓力逐漸膨脹了起來。

“很好，感覺不錯。”

看準了時機，伊庫塔從懷裏掏出縫紉用的線，用它將膨脹起來的手帕的下面系緊了。然後靈巧地將內部封入了氣體的小小的布氣囊從希婭的手上取下，給所有人看著。

“看好啰，只有一瞬間喔。——一、二、三！”

伊庫塔在一個低位松開了手，膨脹的手帕不但沒有屈服於重力，居然還反過來朝天上浮去。在一片驚嘆聲中，他雙手抓住阻止了朝天上逃去的手帕。

“火精靈喝了水的時候做剛才的小伎倆就會產生的輕的空氣——通稱‘揚氣’，利用揚氣飛起來的輕氣球。這就是齊奧卡共和國的氣球的原理。順帶一提用火去點‘揚氣’的話就會燃燒爆炸。這是阿爾德拉神學精靈課上也會學的名叫‘跳炎’的一種火。帝國人光曉得研究‘火’這種現象，可是也應該多註意下形成火的氣體啊。”

因為眼前發生的事情的沖擊，托爾威端正的眉毛高高地挑了起來。

“好厲害啊，小伊……。關於‘跳火’我也是知道的，不過聽到的說法都講那是只會波波爆炸的沒用的火。那居然有這麼劃時代的使用方式……”

“因為‘揚氣’要積攢起來使用才能發揮真正的價值嘛。就算想要普通地拿來燒也很難用。”

“好奇怪啊……為什麼課上明明有教‘跳炎’，但卻沒有提到‘揚氣’呢？那也是因為禁止制造氣球的緣故嗎？”

對於馬休不滿的提問，雅特麗幹脆地回答道。

“因果顛倒了，馬休。就是因為‘揚氣’只能通過這種方式獲得，阿爾德拉教才禁止制造氣球的。我想看了剛才那個小伎倆之後你們也明白了——我們這一次，讓希婭弄出了一(·)般(·)來(·)說(·)弄(·)不(·)出(·)來(·)的(·)東(·)西(·)。”

“……欸？這個，一般來說是弄不出來的嗎？”

“當然。就算命令它‘弄出揚氣來’或者‘弄出跳炎的原料來’，火精靈也絕對弄不出相同的東西來。這種所謂的‘揚氣’，說到底也只不過是希婭為了不燒傷我而盡力想要弄出‘跳炎’來所做努力的副產物而已喔。”

“……是這樣啊。從某種意義上來說，就是非得‘欺騙精靈’才能到手啊。可以理解了。從引導世人的阿爾德拉教的立場來說，會將這當成是有利於人類但卻違背了精靈還有主神本意的行為，或許也是理所當然的……”

“至於禁止制造氣球的理由，還有‘身為人類居然想要升上高空，是沒有搞清楚自己的身份就想要接近位於天上的主神的傲慢行徑’這樣的理由就是了。算了，無論哪一種——”

“要是由汝來說的話就是‘不科學’對吧，索羅科。”

撅著嘴巴的夏米優殿下把他接下來要說的話給搶了。伊庫塔聳聳肩，好像想起來了一樣解開了系著借來的手帕的線。

“不不不，小的做夢也沒有想過那種大不敬的事。不過話說回來今天好熱啊……”

“別用那個擦汗！”

伊庫塔若無其事地想用手帕來擦額頭，公主殿下一副拼命的樣子將手帕給奪了過來。一想起昨天晚上自己用那個做了什麼，光是被別人握在手裏就感到臉上像是著火了一樣。

伊庫塔一邊朝威嚇自己的公主露出摸不透的笑容，一邊接著說道。

“嗯，話題稍微有點偏離正軌了。我要說的呢，就是如何利用這個氣球了。”

“就不能大家一起坐著飛過國境嗎？雖然有些窄，不過想辦法擠一擠的話……”

“你還真有挑戰精神啊我的朋友馬休。不過很遺憾，這個氣球最多只能乘三個人喔。嘛，夏米優殿下個子又小，要是讓三個女孩子跟我這個細桿子做的話，說不定勉勉強強能坐四個人吧。不過反過來說要是馬休跟托爾威一起坐的話那就已經滿員了。”

“然後還有風向的問題對吧。因為氣球本身沒有推動力，所以移動就全依賴風。跟帆船一樣，要把握風向需要技術和地域感。能做到這點的就只有在這裏的天上訓練過的齊奧卡天空兵而已。光靠知識是無法替代經驗的。”

雅特麗如此補充，馬休跟哈露一臉失望地呻吟道。這是相當大的難題。越是冷靜下來看待現實，越覺得齊奧卡兵留下的氣球不像會成為“上天的援手”。

但是，很意外的，這時候伊庫塔卻輕松地搖了搖頭。

“不，也不是那麼悲觀喔。幸好氣囊裏面還剩了不少揚氣呢。讓希婭稍微補充一點再把壓載扔掉的話，只是讓氣球浮起來的話還是能做到的。”（譯：一般氣球上會有一些沙袋之類的重物 就是這裏的壓載 在氣球充滿氣的情況下想飛高一點就扔幾個沙袋 而想要降落的時候就需要拉氣閥放氣 所以一般來說降落之後的氣囊總不會是滿的）

“可是，讓它浮起來又能怎麼樣……？不能向我們想去的方向前進的話就沒有意義了啊……”

公主殿下皺起了眉頭，伊庫塔用壞心眼的笑容面向她。

“公主，這種時候就要換個角度來看問題。不能當做交通工具來使用的話，只要想別的用法就行了。比如說這個氣球的材料……為了不讓揚氣逃走，用了很多纖維密而且結實的紙跟絲綢吧。有這麼多的話，不知道能做出多少件貴婦人的洋裝呢。”

哈露跟馬休歪下了脖子，旁邊的托爾威最快領悟了伊庫塔的意圖。

“原來如此……這個氣球本身，就是跟齊奧卡軍交涉的籌碼？”

“這次答對了小白臉。奠定了齊奧卡軍在這場戰爭中的優勢地位的氣球，花在制造上的成本也一樣的高，對於齊奧卡軍來說每一架都是珍貴的寶貝。不會那麼簡單放手的。放走六個孤零零的流亡者的風險完全比不上它的價值。”

“就是另一種形式的人質啊。……但是，還有問題沒解決。你打算怎樣讓對手坐到談判桌上來？即便威脅他們‘不答應我們的要求就破壞氣球’，可氣球跟人不一樣，它是不會走的啊。又不能用風銃頂著它背後穿過國境，等到了對面再還給他們。”

“沒錯。以齊奧卡軍來看，肯定會懷疑用氣球作為交換想要回到帝國那邊的余等。怎麼看都不像是單純的流亡者的行為，肯定會蒙上間諜的嫌疑。恐怕會變成將國境警備隊的指揮官拖進來的交涉。要是在那期間余的正面目被看穿的話，很可能反倒會變成我們自己交出即便失去一個氣球也還有得賺的人質了……”

面對雅特麗和公主殿下的一同合理反駁，伊庫塔的笑容卻分毫不動。

“要是交涉拖得長了的話的確會變成那樣吧。……不過，我可不打算把大人物給卷進這事兒裏來。挑分隊長或者小隊長級別的下級士官。為了讓他們不得不在自己的權限內作出判斷，我們也要稍微耍點騙術。”

同伴們的視線默默地向他詢問“騙術”的內容。伊庫塔將手伸進褲子的口袋裏，掏出了從陣亡在昨晚的戰鬥中的齊奧卡兵身上奪來的兵牌。

“第一，齊奧卡的軍服是深綠色，只要把血跡洗掉就不會很顯眼。第二，這塊兵牌的主人，年齡也好體格也罷都跟我差不了多少。然而第三——我想雅特麗已經知道了，要說我在取悅女性的時候喜歡講的笑話，肯定就是‘做~時的齊奧卡人’系列啦。”

所有人的眼睛裏都漸漸露出了理解的神色。伊庫塔滿足地望著這一幕說道。

“怎麼樣。只要沒跟在場之中哪一位的藝風重合，我可不準你們說我挑不起這個大梁喔。”

齊奧卡軍西國境邊防軍被任命指揮海岸第67小隊的涅基弗·哈魯魯姆少尉，盡管不是一名特別才華橫溢的名將，不過他踏實的工作態度是有目共睹的。理解自己身為下級士官的本分，毫無差錯地完成被交予的任務的責任感為上官所看重。

守衛邊疆需要忍耐力，可又幾乎完全沒有立下大功勞的機會，所以對於有才之士或者是野心家來說是完全不適合的工作。日復一日地持續跟在國境對面安營紮寨的帝國軍大眼瞪小眼的同時，還得放著他們乘船繞過國境，也有必要同時留意海上的動靜。

不過，基本上就是每天三次向上官發出“一切正常”的光信號就結束了。就算有什麼事，充其量也就是分點食物給跨越國境過來的難民，用每周一次的定期班車送去後方的村落這種程度的照料而已。唯有難民的數量與日俱增這件事成了煩惱的根源而已。

“馬上就日落了。羅馬利二等傳令兵，你去跟中隊長閣下報告。”

就連對傳令兵下令的時候，也沒必要把內容說的那麼詳細。因為今天沒有發生任何應該報告的事情。對方也十分了解這點。

“哎呀呀，今天也是平平淡淡的日起日落嗎……”

目送著部下的背影，感覺仿佛要忘記現在正處於戰爭時期一樣——涅基弗其實是這麼想的。

不知道為什麼，自從開戰以來，帝國方面還一次都沒有對共和國發動過大規模的進攻。由於天空兵部隊的活躍，戰況一直單方面地推進到了現在。盡管為了防備襲擊還是配備了守軍，不過涅基弗他們國境邊防軍的工作，跟平時幾乎沒有變化。

“要是直到最後都是這樣的話，這邊就可以不死人便結束戰爭了，那倒是好事……不過帝國它就沒有認真打一仗的意思嗎？”

涅基弗不禁感到納悶。對於沒有迎擊天空兵的手段的帝國方面來說，這場戰爭的活路應該就只能靠進攻來打開而已。就算一直防禦下去也只會被耗得精疲力盡，為什麼不那樣做呢……。正因為連小孩子也明白這種道理，所以盡管是敵人也不禁為它著急。

“少尉，後面有友軍！”

一介下級士官想破腦袋也沒有用的思索，被沖進帳篷裏來的部下的報告給打斷了。涅基弗一邊在想有沒有友軍到訪的預定，一邊從椅子上站了起來。

“真突然啊，是哪裏的部隊？我們都沒有做接應的準備啊。”

“所屬不明，但人數很少。但是，就算老遠看去也覺得成員有點奇怪……”

部下的臉上帶著困惑的神色。總之就親眼去看看吧，涅基弗往帳篷外面走去。

事先沒有預定的來訪者們，已經走近到能看得清每個人的臉的距離了。一名共和國的士兵，臟乎乎的矮胖男子跟高個男子各一人，還有三個是女人跟小孩子。

“……是來交難民嗎？”

擔任巡邏任務的士兵發現·俘虜了來自帝國的難民，將他們帶到國境邊防軍來是常有的事情。不過比起士兵來，難民的數量更多這點倒是很少見的情況。

“——站住！前面的士兵，報上姓名和所屬！”

估摸著對方來到能聽見聲音的距離，涅基弗大聲命令道。聽到命令的士兵挺直腰板敬了個禮，稍帶焦躁地迅速開口講了起來。

“屬下是共和國空軍第七獨立大隊所屬，24號巡邏機，尼哈德·修二等天空兵！跳過了應有的手續實在是非常對不起，不過能不能請您讓屬下見一見這裏的指揮官呢！”

“你是尼哈德天空兵啊。我就是指揮第67小隊的涅基弗·哈魯魯姆少尉，但你為什麼那麼著急？首先，如果是巡邏任務的話，應該是按照三人一組的小隊行動的才是。剩下的兩人去哪裏了？”

立馬得到了回答之後，自稱尼哈德的年輕士兵——偽裝的伊庫塔·索羅科，露出了逼真得讓人難以想象是裝出來的鐵青的面孔。

“因為一些原因沒有在這裏。因為時間緊迫，請讓屬下簡潔地說明情況吧。——請您看向東邊的天上。能看到氣球浮在那裏嗎？”

被這麼一說，涅基弗也發現到了漂浮在被夕陽染紅的天空中的物體。因為直到國境附近，從後方有氣球飄過來都不是什麼稀奇的事情，所以之前都沒有特別去意識到，不過……

“……怎麼飛得那麼不高不低的？那是在幹嘛。要是太陽下山了，著陸也會變得困難的啊……”

“那是因為想降落也降落不下來。……現在，乘在那個氣球上的，不是屬下的戰友，而是這些人的同夥。”

尼哈德指向帶來的那些人。涅基弗不由得吊起了眼角。

“……這是怎麼回事？”

“這些人是從帝國過來的難民。好像是之前暴風雨的時候，乘著小舟漂流到共和國來的。正在執行巡邏任務的屬下等人，為了在這附近過夜而一度降落到地上來，不過在沿岸的森林裏跟他們撞上了。”

“嗯……然後呢？”

“然後這話就復雜了……。剛遇到的時候，屬下等為了威嚇而射了一發，結果嚇得那夥人一齊逃走了。盡管屬下們也追上去一個個地把他們抓住了，但是他們逃的方向很不巧，正好是停著那個氣球的那個地方……”

看到對方難為情地陷入沈默的樣子，涅基弗明白了一切的來龍去脈。

“……被搶走了嗎！居然被難民給擺了一道，把共和國軍寶貴的氣球給！”

“屬下無話可說。之後就算被人民法庭判處分屍之刑也毫無怨言……”

趁涅基弗心中驚訝的感情戰勝了懷疑的機會，伊庫塔若無其事地耍了個小伎倆。

“人民法庭”是齊奧卡共和國的司法機關的俗稱。在它審判的時候，為了保證程序的公正，允許一般國民旁聽。說起來，那就是“在當家做主的人民的監督之下，公開地裁定人的罪行的地方”，不過後來有變成共和國人——尤其是身處從稅金中劃撥津貼和薪水立場的軍人或者公務員——在回顧反省自己的行為的時候常用的一句話。

換做帝政的卡托瓦納帝國的話，跟這相對應的話就是“無顏面對皇帝陛下”或者是“謹於軍法會議報告自己的失態”之類的。盡管只是政體與國民性的差異所產生的小小不同，但很意外的反倒是這種細微的地方，會讓人將對方看做是同胞。

“……不過涅基弗閣下。在那之前，能否幫助屬下減輕自己所犯下的錯誤呢？”

“就算我想那麼做，可那個氣球回不來就什麼辦法也沒有！”

“所以，就是希望您能幫忙取回氣球。難民中奪走氣球的那一個人，在離開地面往天上浮的那一小段時間裏，向屬下們提出了一個交換條件。”

“交換……？那到底是什麼樣的內容？”

“‘給我的家人和同伴充足的食物，用歸還俘虜的名義將他們送還到帝國去。看到六個人越過國境中間之後，就把這氣球降下來。’他是這麼說的。”

涅基弗的臉憤怒地歪曲了，從他嘴裏吐出了不毛的話。

“蠢貨，那些家夥是舍棄了故鄉到這裏來的吧。事到如今還以為帝國會溫和地迎接他們這些出逃又回來的人嗎。向我們投向成為共和國的國民才是聰明得多的選擇。”

“屬下也是如此認為的，可他本人那個樣子的話現在也已經沒辦法去說服他了。而且，既然已經從我方手中奪走氣球進行了威脅，對方恐怕也是想退也退不了的心境了吧。要是一開始遇到的時候，不一上來就威嚇射擊而是溫和地對待他們，就是另外一回事了吧，可是……”

就是這樣，涅基弗不由得想要這樣大吼起來。即便說是舍棄了國家逃來的難民，他們的心還在故國跟新天地之間搖擺不定吧。這種節骨眼上一上來就射擊威嚇的話，被他們當成齊奧卡沒有容納自己的意思也不足為奇。

“明明有下過命令說要善待難民，怎麼這麼沒腦子……。不對，光是責備尼哈德天空兵也不是回事。不說這個，另外兩個人怎麼了。天空兵部隊的小隊編成裏面，應該還包括了一名軍曹在裏面才對吧。”

階級最高的人來才符合道理——涅基弗言下之意就是在如此責備。在假裝出來的焦慮面具之下，伊庫塔真的緊張了起來。因為能否完全將這個問題蒙混過去就直接決定了騙局的成敗。“”

“那是有原因的……同行的兩人跟屬下分頭行動，現在還在氣球的正下方。因為現在坐在上面的是門外漢，難保不會有降落不下來的時候，又或者是被風吹往帝國那邊也說不定。必須要留下在那種情況下將確保或者破壞氣球的人手。就算要確保，最少也需要兩人，假如還面臨是否要破壞的判斷的話，身負做出那種判斷重任的就只有隊長一個人……”

涅基弗說不出責備的話來了。的確，與其落入敵手，還不如索性破壞掉。大概是因為著陸沒多久就被奪走了，所以裏面沒有多少揚氣，氣球現在依然在風銃勉勉強強能夠到的範圍內漂浮著。那樣的話，說不定想要擊落也是可以做到的吧。

然而，這是氣球，被銃擊墜的話會有不容無視的概率發生“爆炸”這樣的悲劇。那樣的話乘員當然會死，而齊奧卡軍也會徹底失去一架寶貴的氣球。如果可能的話，不得不盡量避免那種情況發生。這時涅基弗明白對方向自己尋求什麼了。

“該不會、尼哈德二等兵……你們屈服於威脅，要將那些難民引渡回帝國那邊嗎？不，就是要我給你們開這個後門嗎？”

“實在是很沒臉面，就是您說的那樣……”

“蠢貨，那種事情我怎麼能夠自作主張呢！話說回來我沒有那種權限！我的任務是將企圖擅自偷渡國境的家夥趕回去，不能夠將已經在國境內側的人引渡回對面！”

“屬下明白，可還望您三思。之後會被追究責任的未必只有我們。這些難民，可是渡(·)過(·)涅(·)基(·)弗(·)少(·)尉(·)監(·)視(·)下(·)的(·)海(·)面(·)到這邊來的啊。”

聽到這話，涅基弗愕然地瞪大了眼睛。……沒錯。盡管剛才凈是在責備對方，但換個角度來看這也是自己的失職不是嗎。雖說有下令要厚待難民，可是並沒有交代讓他們隨便通過國境。當然，為了方便帝國百姓逃亡，在國境線上有意地制造了幾個警備的漏洞。然而，這些人並不是通過那裏來的。

涅基弗的內心在責任與保身之間搖擺，伊庫塔對此了如指掌。話雖如此，如果是責任感強烈的人的話，就不會選擇安逸的明哲保身，事實上涅基弗也就是這樣的人。

然而少年分得很清楚。兵法有雲——對於走投無路的敵人，更應該替他準備活路。

“……涅基弗少尉。要讓屬下來講的話，現在最應該優先的事項是將氣球取回來。把難民送回去是犯錯，失去氣球也是犯錯。這樣的話，少尉應該選擇的，就是對於共和國來說損失較小的那一邊吧。”

伊庫塔的狡猾之處，就是在這裏將保身與責任兩者統一到了一起。在取回氣球這個大義之前，送還難民這種越權行為就會被當成是小惡而接受。只(·)不(·)過(·)是(·)正(·)巧(·)同(·)時(·)保(·)身(·)了(·)而(·)已(·)。要說動一本正經的人，這樣的準備是最有效的。

“……我、我一個人無法判斷。我去用光信號跟中隊長聯絡，現在稍微……”

“請您不要開玩笑！用光信號傳達這個狀況要費很大的工夫，您認為那個氣球會在齊奧卡的領空裏停留到跟上官談妥為止嗎！？不，屬下好歹也是天空兵的一員，要是讓屬下來說的話，接下來天上的風很可能要開始朝著海面吹了。那樣的話，氣球要麼就是落入遠處的海裏，要麼就只能在那之前用風銃將它擊落。不管是哪一種結局，都是從我們的手裏失去了貴重的兵器啊！”

當然，伊庫塔既不打算讓他跟上官報告，也不打算給他充足的時間思考。這個騙局，要是被冷靜下來推敲的話，破綻要多少有多少。最要緊的是剝奪做出判斷的時間，讓他認為只有伊庫塔所提出的辦法可行。

“就、就算讓那些人通過，又能保證氣球一定會降落下來嗎！？從乘在上面的人來看，那種行為不就只是回到敵人之中的自殺嗎！”

“不，肯定會降下來的。……少尉閣下您有乘坐過氣球嗎？”

“那倒是，沒有……”

“那麼您就不知道，乘坐那個浮在天上，有多麼可怕。人本來是在地上生活的。違反這點到天上去需要非常大的勇氣。在訓練的時候我也不止一次地陷入恐懼之中。那種時候想的只有一件事——哪怕是一秒鐘也想早點回到地面上，就只有這樣而已。沒有工夫去操別的心。”

“但、但是，現在不就那樣子在忍耐著嗎！”

“關系到家人和同伴的性命的話，在那種時候恐怖也會因為拼命的念頭而拋到腦後的吧。但是在繃緊的神經放松下來的瞬間就會充分認識到了——自己身處在無依無靠的遼闊天空之中這個事實。”

伊庫塔用來說服對方的道理，當然是信口胡說的，但聽在涅基弗耳朵裏卻成了“了解天空的人”才說得出來的經驗談，造成了很大的影響。就連扮成難民在後面窺探事態發展的五人，也不禁為他的演技感到咂舌。

涅基弗的反駁失去了氣勢。於是伊庫塔知道，交涉已經突破了難關。

“……就算把那些人引渡到帝國那邊去，現在已經是傍晚了。從那個氣球那邊看得到嗎？”

“不知道。不過，周圍暗下來反倒更好，他們之中有人帶著光精靈。只要越過國境中央之後打起帝國式的光信號，就可能跟氣球聯絡了。……話是這麼說，也要有人讓他們打才行。那麼我就帶著風銃跟他們一起去吧。”

就像是理所當然的衣服似的，伊庫塔提出要與偷渡國境的難民們同行。從至今為止談話的趨勢來看是個非常自然的理由，所以涅基弗也沒有特別覺得哪裏不對勁。

“……我明白了。可是……”

然而，涅基弗心中所剩的疑念，在最後的關頭令他拒絕點頭答應。作為國境邊防軍的指揮官，他心裏很難放下讓不明來歷的人進出國境的風險。

“屬下明白您的心情。不過，請您仔細瞧瞧，涅基弗少尉。……這些人看起來像是探子或者是特工嗎？”

伊庫塔如此說著，指向難民們。這時涅基弗再一次仔細地觀察了他們的樣子。……哪一個都是沒成年的年輕人。其中三個是女人和小孩。不管帝國軍再怎麼無能，要賭上性命潛入敵陣的部隊也不可能是這樣的編制。

“無論如何都不放心的話只要搜身不就行了嗎。雖然沒有時間一個個地盤問了，不過這點工夫屬下覺得還是有的。”

這句話成了最後的一推。涅基弗皺起眉頭沈默了有一分鐘之後，終於一臉不痛快地朝著聚集過來看情況的部下們命令道。

“……搜這些家夥的身。快！”

在那之後過了五分鐘，搜身無事結束，伊庫塔等六人一起在橫穿國境。雖然背後有涅基弗小隊的士兵們在監視著，不過彼此之間的距離已經相當遙遠了。

“哎呀，比預想的還要順利啊。各位，掌聲響起來，打(·)賞(·)砸過來吧。”

以監視的名目，在隊伍最後用風銃——當然是從齊奧卡兵手裏奪來的——對著同伴們的後背，假扮成齊奧卡軍二等天空兵尼哈德·修的伊庫塔隔了好久又開起玩笑來。走在前頭的雅特麗輕輕地哼了一聲。

“真是了不起的騙局呢。居然把沒人的氣球浮在那裏用來威脅別人。”

雖然在這裏想要確認也不容易，不過誰也沒有坐在關鍵的氣球上面。只是稍微扔進去點貨物讓它浮在那裏而已。伊庫塔捏造了一個無法交涉也不可能說服的不存在的威脅者，並以此騙了涅基弗少尉。

“齊奧卡軍最害怕的就是失去氣球。只要吃準這一點，就算不用槍指著，光是這種威脅方式就足夠了，我是這麼想的。”

“通過捏造一個架空的威脅者，來將涅基弗少尉的註意力從我們身上轉移走。不愧是小伊。這要是面對面的交涉的話，對面也要顧及指揮官的臉面，我想大概不會讓我們通過吧。”

托爾威向伊庫塔投以尊敬的眼神。在他前面，哈露也使勁兒地點起了頭。

“我也這麼覺得。‘來自友軍士兵的忠告’這種形式，比較容易讓對方聽進去呢……。再加上那精湛的演技！對方那個少尉，大概直到最後都沒有懷疑伊庫塔先生呢。沒想到你居然能說一口那麼流利的齊奧卡話。”

被同伴們誇獎的伊庫塔得意洋洋地挺起了鼻梁。在他們之中，只有馬休一個人一副不高興的樣子。

“哼，我可不會誇獎把那些撒手不管的人。明明好不容易才用順手的啊……”

“我的朋友馬休，只有那個請你原諒我吧。要是帶著帝國制的風銃啊鋒利的軍刀之類的東西，看起來就根本不像是人畜無害的難民了吧？正因為扔掉了那些才能夠通過搜身這一關啊。”

正如他們所說，雅特麗、托爾威、馬休三人身上帶著的武器已經一件不剩了。那是連船要沈的時候都舍不得丟的東西。雅特麗跟托爾威也一樣，只是沒有說出口，心裏還是感到惋惜的。

“馬休，與其哀嘆失去的東西，還不如為撿回來的性命感到喜悅。再說我們的武器也不是扔掉了啊。不過會不會回來就要看運氣了。”

雅特麗隨便地打了個圓場。所謂扔在氣球裏的貨物，說白了就是那些。看風向而定，氣球有可能飄到帝國這邊來，那不過是把寶壓在這種可能性之上的連自我安慰都不算的賭博。

“看來到緩沖地帶了。那麼庫斯，能朝帝國那邊發送投向的信號嗎？”

被伊庫塔這麼吩咐，在馬休腰上的包裏面的庫斯跳到地上來。因為交涉的時候有必要假扮成風銃兵，所以兩人暫時交換了彼此的精靈。當然，因為無法對沒有定下契約的精靈下令，所以伊庫塔端著的風銃就是個紙老虎。

庫斯在打光信號的時候，伊庫塔忽地想了起來，把風銃自從馬休那裏借來的風精靈圖的身上拆了下來。然後從它的“風穴”裏，取出了藏在裏面的小戒指。

“公主，還給您。不過絕對不要搞丟喔。這可是接下來要當成身份證明書用的喔。”

刻著皇族印記的戒指，被伊庫塔還到了主人手裏。說起這位公主殿下，她跟其他人一樣，衣服也好皮膚也好都滿是灰塵。而且為了不讓她的美貌惹人註意，還在引以為豪的金發上塗滿了泥巴，就是這麼一副樣子。她這樣子連伊庫塔都覺得有點不忍心了，但不可思議的是，本人卻沒有刻意忍耐的樣子，只是用兩枚大大的眼珠目不轉睛地盯著少年看。

“……？我臉上有什麼東西嗎？”

“……不。除了眼睛鼻子跟嘴巴以外什麼也沒有。”

毫無意義地回答了這麼一句，公主還是沒有將視線從對方身上移開。伊庫塔歪下腦袋，這時站在庫斯身邊的哈露大聲叫了起來。

“——啊，帝國的士兵出來了！不、不會被打吧！？”

“好不容易才從敵國逃出來撿回一條小命，結果馬上就被友軍打死……這實在是笑不出來啊。”

所有人都被這想象給嚇得背脊發涼，不過幸好只是杞人憂天。夏米優殿下給士兵看的皇族印記，發揮了超乎他們想象的絕大效果。

戒指被負責國境警戒的高級士官認出是真貨之後，六人被禮數周到地送到了帝國領土之內。他們從以毫厘之差落入的地獄逃了出來。

自從永(卡托)靈(瓦瑪)樹(尼尼格)王朝統一政權以來，照射著這個國家的日光從未減弱。住民們身著薄衣，旅人帶著頭巾，各自抵抗著太陽的猛威。

不過人們也並非總是被高溫所壓倒。市場在大太陽底下依然活力十足，從食物到衣服，還有寶石和貴金屬飾品，甚至還有從來沒見過的舶來文物，堆滿了路邊的店攤，非常的熱鬧。

卡托瓦納帝國的經濟·政治·文化中心，帝都邦哈塔爾。天子腳下，極其繁榮的國家首都。在其中央，皇族所居住的宮殿與遼闊的載滿常青植物的庭院建在一起。

“伊庫塔，給我起來！剛到了一份關於東域形勢的報告呦！”

即便在這樣的帝都之中也排的上號的高級酒店“白金沙丘”的三樓，雅特麗希奴·伊古塞姆正敲著客房的門。時間是上午十一點過。對於將早睡早起作為必須遵守的習慣的炎發少女來說，沒理由放著一直蒙頭大睡到這個時間的人不管。

盡管沒有反應，她依然不斷敲門，結果忽然從房間裏傳來如同使勁兒扇了一巴掌一樣的脆響。沒多久，楞住的雅特麗面前的門被打開了——在那裏的不是睡眼惺忪的少年，而是衣服亂得有點蹊蹺的妙齡美女。

“早、早上好，小姐……那個、呃，告辭了……”

女人用雙手按著垮下來的領子，從少女身邊穿過沿著走廊離開了。斜眼目送她背影的雅特麗，深深地嘆了口氣，踏入了房間之中。

“剛才那是第幾個了？明明到這裏來了還不到一個月，撒歡兒也要有個限度吧。”

一邊說著挖苦的話，一邊來到寢室裏的雅特麗拉開窗簾，就看到半裸的伊庫塔躺在床單都還亂著的床上。光看這點的話，會讓人以為是“事後”，可他臉頰上印著個通紅的五指印。實在很難判斷。

面對毫不客氣地從窗戶射進來的陽光，少年皺起了眉頭。

“……你管我是第幾個啊……。……現在，是早晨幾點……？”

“早就已經是中午啦。……你啊，昨天晚上確實是去喝酒了吧。是帶著女人早上回來的？”

“一直喝到快天亮之後邀請她到我房間來，然後在這裏又喝，兩個人一直睡到剛才啦。……可是被你的敲門聲吵醒後，不知道為什麼她就使勁兒給了我一耳光然後出去了啊。沒天理了啊，明明我還什麼都沒做呢……”

伊庫塔在床上嘀咕道。正確答案是事前——雅特麗聳聳肩環顧充滿酒味兒的房間。

“——庫斯，你在哪裏？來給這瞌睡蟲眼睛上射一發凝集光。”

聽到雅特麗的話，庫斯從床邊的竹簍——這也是酒店準備的精靈用的床——裏面起身。這只倒是看起來跟貪睡無緣，馬上就從竹簍裏爬出來開口道。

“早上好，雅特麗、希婭。我想伊庫塔還很困。因為他昨天晚上好像一直在陪著那位女性呢。”

“好啦庫斯，那算不上什麼理由。餵，給我老實點起床，你這色鬼。……剛才那個女的也是，你啊，該不會又對有夫之婦出手了吧？”

“琺塔赫是寡婦啦……。兩個孩子也不在身邊，現在正是寂寞的時候啊。”

“喜歡比自己大的人真是作孽啊。搞不好那些孩子也要比你大巴。……話說你怎麼相信別人自己說的呢。之前不是還因為那樣倒了大黴嗎？”（譯：中了仙人跳？）

伊庫塔沒有回答，一邊穿起了疊在枕邊的襯衫，一邊磨磨蹭蹭地下床。

“……今天也好熱啊。我可是想一直睡到太陽下山耶……呵啊……”

“要是還沒睡醒的話就給我看看這個。保證你像洗了個冰水臉一樣清醒呦。”

雅特麗將外面在發的號外塞到了打了個大呵欠的伊庫塔鼻頭跟前。

“哈紮夫·裏坎中將死了。——這下東域完全落入齊奧卡共和國的手裏了。”

連少年也不再瞎扯，目不轉睛地盯著手裏的號外看。

時間追溯到將近一個月之前。從漂流到的共和國領土回到帝國的伊庫塔他們六人，被國境的士兵保護之後送到了後方的陣地。在那裏，受到了東域鎮臺司令官哈紮夫·裏坎本人的親自迎接。

“……夏米優公主殿下！幸好您平安歸來了！”

公主的身影剛一出現在大本營之中，裏坎中將就同其他下級軍官一起當場跪下祝賀幼小貴人的生還。裏坎個子很高，肩膀也很寬闊，是個將一把大胡子打理的像個紳士一樣的少壯軍人。就算是屈著身，視線依然跟嬌小的公主殿下處於一條水平線上。

“擡起頭來。汝亦為百忙之身，司令親自出迎令余惶恐。”

換上了幹凈的襯衫和裙子的公主殿下，用與她年紀不符的威風凜凜的言辭舉止回應了臣下的行禮。這讓後面的五人重新認識到自己們到底把什麼人物帶到了這裏來。

“駛向高等士官考試會場的船沈沒一事，以及搭乘該艦的殿下失蹤一事……這兩件事都在前幾天的聯絡中得知了，不過實在是沒想到您居然被沖到了齊奧卡的領土那裏去了。從國境傳來聯絡的時候真是大吃了一驚啊。”

“正是。能如此平安歸來也只能認為是奇跡了。這也是因為有了余身後五人的幫助。就由余親自向中將介紹勇者們的姓名吧。”

夏米優殿下一個個地介紹過眾人，聽完之後裏坎中將破顏而笑。

“原來如此……。勇敢的年輕人們，將殿下帶回這裏辛苦你們了。如果你們是我的部下的話，現在馬上就宣布提拔你們了。這毫無疑問是一等功。”

盡管裏坎中將毫不吝嗇地表達了慰勞之情，但這時公主殿下的表情卻忽然蒙上了一層陰影。

“若真能如此便好了……。因為卷入余的不幸，他們的高等士官考試一直處於中斷狀態。唯獨這點，余也想替他們做點什麼……”

“嗯……確實，第二輪考試好像已經舉行過了。……無論如何，這是未曾有過先例的事情，因此也無法向您做出保證，不過若能向考試的組織部門傳達事情的來龍去脈，或許能得到某種特別的通融。若殿下希望的話，就讓身在前線的我也寫一封信送去吧。”

“如此甚好。再三勞煩中將實在是過意不去……”

“此等小事，不足掛齒。埋沒年輕的人才是國家長久發展的損失啊。”

雅特麗與托爾威是嚴肅地，馬休和哈露則是面露喜色地接受了高等士官考試最後的希望。唯有剩下的一個人，不能不提醒他別把毫不關心的態度表現出來就是了……

“那麼殿下，接下來最好還是趕緊回到帝都，讓聖上早日安心為上。此處也是前線陣地，很難說有多安全……。下官明白您一定很累了，不過今晚就會安排馬車，請您與幾位勇者一同乘坐出發。”

裏坎中將用恭敬但又不容辯駁的語氣如此說道。當然公主殿下也沒有異議。

在中將的安排下，為了打發出發之前的時間，六人決定跟著領路人到臨時準備出來的接待室去。……然而，其他人都開始走了，唯獨伊庫塔·索羅科一動不動。

“……？怎麼了，索羅科君。莫非有哪裏不舒服嗎……”

中將擔心他而走近過來，這時伊庫塔用難得一見的正經表情回望向他。

“——應該撤退，裏坎中將閣下。”

“……什麼？”

“舍棄東域，跟殘存的士兵一同撤離鎮臺。應該已經沒有別的退路了。”

不說裏坎中將，就連在場的所有軍官們，也因為少年徹底放棄希望的提議而騷動起來。正離開這裏往接待室去的其他五個人，也驚訝地註視著伊庫塔。

“……你說的真奇怪。一日未將共和國軍趕出國土，我等東域鎮臺軍的任務便尚未完成——”

“後方的補給，已經不像樣了對吧。光靠胡子可是遮掩不了消瘦的臉頰的喔。”

一針見血的指責，令裏坎中將以手捂臉，啞口無言了。伊庫塔繼續說道。

“連在這裏的諸位軍官都已經沒什麼血色了，士兵們的消耗會更加厲害吧。恐怕連開小差的人也接連不斷地出現了，不是嗎。”

“…………”

“因為天空兵的空襲而被燒毀的土地，怎麼可能養得活跟之前同等數量的士兵呢。不管將決定性的敗北向後拖延多久，都只是讓兵將們白白送死而已。……這樣的戰爭沒有意義。您應該最清楚這點不是嗎！”

伊庫塔大聲地向中將逼近。看不下去的雅特麗拽住他的領子阻止了他。

“搞清你的立場、伊庫塔！這不是你能指手畫腳的事情吧！”

“立場？啊啊，你說的對啊，就是因為太(·)清(·)楚(·)自(·)己(·)的(·)立(·)場(·)了(·)中將閣下才無法行動的。為什麼東域鎮臺非得靠鎮臺自身的力量來戰鬥下去，為什麼面臨不主動出擊就沒有勝算的戰局卻不得不貫徹防禦。……這一切全都是因為，被(·)皇(·)帝(·)命(·)令(·)這(·)樣(·)做(·)的(·)不(·)是(·)嗎(·)！”

少年叫嚷道。這明顯是僭越的言論。察覺到他說過頭的雅特麗正要向以前一樣扭住伊庫塔的肩膀將他摁倒的時候，意料之外的人物放話了。

“雅特麗，無需阻止他。余準許。讓他說下去。”

夏米優殿下的這句話，令以雅特麗為首的眾人全都懷疑起自己的耳朵。身為卡托瓦納第三公主，也就是皇帝親生女兒的她，必須比其他任何人更早阻止伊庫塔的越軌言辭才對。

雅特麗困惑地松開手的那一瞬間，伊庫塔毫無顧忌地說了起來。

“就讓我說白了吧，這場戰爭是預先就設計好的。是很早之前就像扔掉東域的帝國，想要避開國民的非難並達成那個目的的結果。”

公主殿下尷尬地咬起了嘴唇，但即便這樣現在的伊庫塔也沒有看她一眼。

“說到頭來，東域在大約三十年前都還是共和國的邊疆，是憑借當時的勝利奪來的未開發之地。當時帝國也為了國土擴大而單純地感到喜悅。可是，在對好不容易得到的土地進行開發的階段卻犯了個巨大的錯誤。”

東域是一塊比帝國事先預想的還要難以居住的土地。必須要開辟熱帶雨林自不用說，連水災都比別的地方多太多了。

一旦連續下雨，河流就會泛濫，好不容易整好的道路和農田就被水淹了。然後衛生環境因此惡化，接著就會發瘟疫。除了東域之外的土地，要說的話都是與幹旱鬥爭著發展起來的地域，開拓東域所需要的是完全不同的方法。而帝國正缺乏這種方法。

“投入了莫大的資金，但東域的開發卻遲遲不見進展。即便如此，開發東部本身卻是名正言順的國策，事到如今也不能把移民過去的百姓再召回來。回過神來的時候，別說發展起來之後回本了，東域已經變成了一個毫無止盡地吞食預算的無底洞了。

當然，皇帝還有內閣後悔了，早知如此當初索性不去奪來就好了。……於是，這時候有人就想到了。現在也還為時不晚，只要把這個燙手山芋丟還給齊奧卡不就行了嗎。”

話是這麼說，畢竟也不能無條件地公然將領土交給敵國。國民也不會接受，最關鍵的是，那樣做的話想要將內政的失敗推給他國的意圖就太明顯了。

“害怕來自國民的針對失去東域的非難，專註於爭取人氣的皇族絞盡腦汁想要避開憤怒的矛頭。結果為此而采取的手段，偏偏就是‘敗戰’。

劇本非常地簡單——東域被入侵的齊奧卡軍奪了回去。這樣的話國民的憤怒就會轉向敵國和不中用的軍隊，皇族的威信並不會受到那麼大的損害。……這種只在意體面本末倒置的做法，真是看的我傻掉了。”

不吐不快般說完，伊庫塔堅定地凝視著眼前的軍隊高官。

“這份劇本需要活祭品。因為需要‘皇族與內閣認真地應對了齊奧卡軍的入侵’的證據。為此，在前線負責指揮的必須是有名的將軍。那麼厲害的名將都戰鬥到陣亡的話，國民也會將敗仗當成是無可奈何的事實而接受吧。”

“…………”

“這副重擔，沒有比您更加合適的人選了吧，哈紮夫·裏坎中將閣下。被皇帝暗中示意‘敗戰而死’的你，說白了就是用來蒙混內政失敗的最佳犧牲品。

……就算受到這樣毫不講理的對待，您還打算畢恭畢敬地辨明自己的立場嗎！？”

面對叫喊著逼近的伊庫塔，裏坎中將向他浮現出悲壯的微笑。

“……索羅科君，你不是我的部下實在是太好了。我可以不必用擾亂軍心的理由來處罰難得替我擔憂的年輕人……”

“…………”

“你所說的，我非常清楚。但是，對於軍人來說，上官的命令是必須遵守的。說來不勝惶恐，皇帝陛下擁有對於帝國內全體軍隊的統率權，也就是最高的命令權。我不能不遵守他的命令。遵守上官的命令，是軍隊這個組織的立身之本。”

“我明白您身為將校不想開創無視命令的先例。……可是，皇帝誤會了。有能的將領不是無窮無盡地從帝國的領土裏湧現出來的。不惜讓您這樣的人才死於收拾爛攤子的話，您認為那樣的國家還有未來嗎！？”

“討論未來並非軍人的工作喔，索羅科君。那是皇帝陛下的任務。我等臣民唯有分清自己的立場並做到最好而已。比如說，嗯……這只是個比方啊。為了在這場仗打輸了的時候可以盡量讓更多士兵不被俘虜回到帝國，而事先做好布置等等的。”

聽了裏坎中將若有所指的拐彎抹角的說法，伊庫塔嘖了下舌頭環顧四周。

“是啊，如果是中將的話那點準備早該做好了吧。以這個大本營來說，剩下的人實在是太少了。真是的……在這裏的全都是年長的軍官，而且全是一副視死如歸的表情。早早地讓還有未來的年輕人撤去後方，自己們來負責殿後？”

“齊奧卡軍最近也會發動總攻了吧。被敵軍所壓制的話，也就只能將戰線往後撤了，所以我們實際上被允許撤退的就是那個時候。東邊阻住敵人，西邊撤走士兵……要實行這種兩面作戰的話，必然要將已經消耗了的兵力再分為兩股來運用不可。若非經驗豐富的軍人，是挑不起這個擔子的。”

“因為等開始總攻之後撤退才會變成那樣的，那就趁現在開始行動不就好了嗎！那樣的話也不用采取危險的兩面作戰。負責拖住敵軍的殿後部隊的壓力也會驟減，順帶著中將您自己也可以不用置身於危險之中！這不是占凈好處嗎！”

“我做不到。守護邊疆是皇帝陛下交付給東域鎮臺的重任。要是在敵人總攻之前就開始撤退的話，就變成我這個司令自己放棄那份責任了。”

“不管放棄不放棄，反正東域一樣會掉進齊奧卡手裏吧！結果是一樣的！”

“過程不一樣。按照陛下的命令防守之後被奪走，跟違背陛下的命令被奪走這兩者之間。”

裏坎頑固地搖了搖頭。面對名將無盡的忠誠，伊庫塔終於忍無可忍了。

“所以——我(·)就(·)是(·)在(·)說(·)那(·)種(·)思(·)考(·)方(·)式(·)是(·)不(·)科(·)學(·)的(·)！”

雙手抓住軍服的領子，少年搖晃著比自己還要高一個頭的將軍的身體。從平時悠然的態度無從想象的氣勢，令旁觀事態的公主殿下等五人也愕然了。

光用嘴說還不夠，甚至還動起了手，連軍官們也大驚失色了。但是——在他們插手阻止前一步，如一陣風一般殺出來的雅特麗的重重一擊，就命中了伊庫塔的側腹。

“……嘎……”

比平時更加無情的一擊，令伊庫塔屈膝跪倒。失去力量的指尖松開了衣領，雅特麗趁機擔起了他的身體。

“失禮了，裏坎中將閣下。……剛才的話請您當做戲言，不要往心裏去。”

甩著一頭嘗嘗的炎發，雅特麗深深地低下了頭。裏坎中將就像是忘記整理亂掉的上衣似的，筆直地註視著兩個年輕人……不過沒多久，他的視線就轉移到了一名部下身上。

“……那麼，奧爾多夫參謀，帶他們去接待室吧。勿要失了禮數。”

擔著伊庫塔的雅特麗帶頭跟在接到中將命令而走出來的軍官背後，六個人走了起來。目送她們離開的裏坎中將等老軍人的眼裏，既有傷感也有溫情。

“……打算、重蹈覆轍嗎……巴達·桑科雷的……”

聽到少年在最後嘟囔的這句話的，只有在他身邊的五個同伴而已。

“……是嗎……。裏坎中將他，為國捐軀了……”

閉上眼睛低下頭，哈露默默地開始祈禱。被雅特麗召集到酒店大廳裏來的五人，在那裏得知了令人惋惜的名將的訃告。

“裏坎中將指揮的迎擊齊奧卡軍總攻的殿後部隊，幾乎全滅……而這換回的，就是配置在相對靠後位置的大部分士兵，貌似都平安地撤回了中央。”

中將在最後關頭都盡到了自己的職責，托爾威悲切地說道。雅特麗跟馬休也各自端正姿勢閉上雙眼。他們一心一意地祈禱在戰場上捐軀的老兵們能在那個世界享福。

在他們之中，只有伊庫塔一個人依然板著臉，撫摸著抱在胸前的庫斯的腦袋。

“……可惡，我不是早就說了嗎。”

猶如詛咒般的小聲嘟囔從伊庫塔的嘴裏漏了出來，令端茶過來的女服務員楞住了。在他旁邊，雅特麗一邊用無可挑剔的動作將茶杯端到嘴邊，一邊淡淡地插嘴道。

“什麼叫早就說了啊。別自以為是了。你以為戰局會因為你一個人的意見而產生變化嗎？”

伊庫塔無言以對。相反的，端起只有高級酒店才會備在桌上的砂糖壺，唰唰唰地往自己的茶杯裏傾倒白色的粉末。

默默祈禱完畢睜開眼睛的哈露，被她的暴行震驚了。

“這、這砂糖，不知道能不能裝到袋子裏帶回去啊……。當做是帶給弟弟們的禮物……”

話題一下子從肅穆的訃告轉移到俗氣的方向去了。……話是這麼說，感覺總比五個大好青年在大廳裏死氣沈沈的要好一點，其他人也接著話茬說了下去。

“雖然能理解你的心情，不過那樣做是不禮貌的喔。嘛，伊庫塔的做法也一樣就是了。”

“就算不去糾結什麼砂糖之類的東西，我們也有來自皇族的獎賞啦。再怎麼說，都把公主殿下從敵國帶回來了嘛。”

這樣說的馬休，多虧了酒店裏豪華的飲食，遇難時扁下去的肚子已經徹底恢復原樣了。從他鼓鼓的肚子上感受著時光的流逝，雅特麗嘆了口氣。

“比起一年份量的高級砂糖，我想要的獎賞就只有一個啊。……補考。”

“……不、不要緊的吧？船沈了又不是我們的錯。”

“那樣的話就好了。高等士官考試的合格人數每年都是定好的啊。別是已經滿員了就好。……啊啊，真是的，這可真是急死人了。”

大概是因為在酒店裏住了將近一個月吧，雅特麗的聲音裏也沒了遇難時那種霸氣。光是等著來自皇族聯絡的日子太無聊了。她跟馬休不同，再奢侈的日子三天也就過膩了。一旦到了想吃就能吃到的時候，就連砂糖還有刨冰都反倒沒有那麼稀奇了。

“不不不，我倒是相當中意這裏的生活呢。消息盡量晚點來就好了。”

呡著砂糖加太多而甜得發膩的茶，伊庫塔如此貧嘴道。這個渾身上下都散發著女性香水味兒的男人，毫無疑問是最享受目前生活的人。

“……那是，你已經確定要在這裏的圖書館裏上班了嘛。省了路費吧？”

考試中斷的原因並非出在伊庫塔身上，重信義的雅特麗沒有絲毫將那個約定作廢的打算。即便如此，話音裏多少透露出一些類似怨恨的味道也是沒有辦法的事情。

“還有，住進宿舍之前的生活費也省啦。”

伊庫塔厚著臉皮回嘴道。聽到這話的雅特麗不禁為過去的自己的天真感到後悔。——要是更加用力點毆打他的肚子就好了。那樣做的話明明就能讓他在醫藥費上破一次財了。

眾人在松緩下來的氣氛中繼續雜談著，忽然有股朝他們走來的氣息。除了伊庫塔之外的四個人，立馬挺直了腰板。

發出堅實的腳步聲走到面前來的，是身著筆挺禮服的三名宮廷武官，

“雅特麗希奴·伊古塞姆、馬休·泰德傑裏奇、伊庫塔·索羅科、托爾威·雷米昂、哈露瑪·貝凱爾。——在這裏的，是剛才叫到名字的五個人沒有錯吧？”

所有人都點頭回應。最年長的武官，清了清嗓子。

“東域鎮臺司令——現已為國捐軀的哈紮夫·裏坎中將，有東西送給你們。”

話音剛落，站在兩邊的年輕武官走上前來，手裏抱著用紅布包著的細長包裹。他們小心地將那些放到桌上，一言不發地打開了包裹。

“……啊！？是我的風銃！”

馬休歡喜地撲向自己的愛銃。慢了一拍之後，托爾威拿起比通常的長了兩個頭的自己的風銃，雅特麗則是將細心打磨過的軍刀與短劍拿在手裏。……已經做好再也不會回到自己手裏來的心理準備的慣用武器。沈甸甸的鐵與歲月的分量令手臂顫抖起來。

“接下來宣讀來自中將的傳言。——‘因氣球落入帝國的領海，得以僥幸將你們的所有物回收。謹將其歸還，並將帝國的未來托付於你們年輕的勇士。’”

所有人都端正姿勢側耳傾聽。那與其說是傳言，更像是真正的遺言所用的言辭。

“‘就算老兵離去了，他的意誌也不會消亡。在黃泉之下祈禱你們所有人武運長久。’——以上。”

用不著任何人開口，所有人都自然而然地起身，向已經不在這個世上的名將致敬。就連伊庫塔這個怪胎，也毫不例外地對恪盡職守最終為國捐軀的對象滿懷敬意。

“好，那麼現在切入正題。——馬車在外面等候各位，所以請將那些武器暫時存放在酒店裏再來。儀容儀表也要用心打理，勿要失禮於貴人。”

雅特麗的眼睛裏恢復了精彩。現在，嶄新的風吹了起來，將無處可去的沈悶空氣一掃而光。

“汝等臣民，感到光榮吧。——阿爾夏恩庫爾特·齊多拉·卡托瓦瑪尼尼格皇帝陛下在宮中等候。”

穿過市街朝寬闊的常春庭院前進的馬車之中，五人的心境各不相同。

“那那、那個，托爾威——！好像是說謁見的時候，是不能夠看陛下的眼睛的吧？還有不通過侍者直接向他講話也是無禮的舉止，也不能咳嗽或者打噴嚏，還有那個，呃……”

“小馬，不要緊的，冷靜點。到了陛下跟前之後就跪下，然後只要回答問到你的問題就好了。不會因為沒有完全符合宮廷禮儀就責備你的。因為，我們是去接受表彰的啊。”

動搖的最為明顯的是馬休，硬是扣到第一粒紐扣的襯衫上面，他圓圓的臉蛋忽紅忽青，忙得不可開交。只顧著讓他冷靜下來，托爾威連緊張的工夫都沒有。

“……要緊、不要緊……伊爾夫、修卡、艾奇力……姐姐我會加油的……”

哈露念著弟弟們的名字，幾乎都開始祈禱起來了。相反的，唯有輕撫著她後背的雅特麗還是一如既往地冷靜。伊古塞姆家曾蒙受皇帝駕臨，唯有她並非今天頭一次面對九五至尊。

然後是伊庫塔·索羅科。從酒店出發以來就像變了個人似的沈默寡言。然而，不能大意。在和他交往了多年的雅特麗看來，那與其說是緊張，更像是心情不快的表現。

……還是趁現在警告一下吧。望著他毫無表情的側臉，雅特麗如此決定。

“伊庫塔。別嫌我啰嗦，在謁見的時候麻煩你只給我老實地回答問你的問題。就算是我，也不想在陛下禦前把你摁倒呦。”

“……我有數。本來側腹就在痛，搞得我不能在床上翻江倒海了啊。”

以這名少年來說，這回嘴顯得有些不夠巧妙。在他們如此這般的時候，馬車停下了。被外面的衛兵命令下車，五人終於踏上了貴人所居住的聖域之土。

首先映入眼簾的，是用許多柔滑的乳白色石材建成的壯麗的大寺院。

“……真的假的。這裏是、白聖堂……？”

雅特麗的瞳孔放大了。——在邦哈塔爾的宮殿之中，皇帝陛下召見臣民之時使用的建築物一共有三座。那就是會見外賓時用的黃砂堂，上朝時用的深綠堂，以及表彰為國家立下功勞之人時用的白聖堂。

距離皇族生活起居的宅邸，也就是所謂的“禦所”最近的，就是現在雅特麗等人面對的白聖堂。能獲準在這裏謁見皇帝陛下的，只有真正為帝國立下了巨大功勛的重臣。用軍人來打比方的話，升往最高階級——元帥的晉升儀式就是在這裏舉行的。

“隨我來。”

被身著長身禮服的侍從所帶領著，五人踏入了白聖堂之中。連雅特麗也因為緊張而變得步履遲緩了。……即便說是救回了公主殿下，也只是目前還沒有一官半職的一般人立下的功勞。她滿以為就算皇帝召見也是在深綠堂進行。

作為謁見皇帝之前的最後確認，侍女將五人的身體全都檢查了一遍。確定沒有任何有可能威脅到陛下的東西之後，因為護衛需要而被準許佩帶武器的侍衛們，緩緩地打開了通往裏間的大門。地上鋪著的長長的金色絨毯盡頭，這個國家的支配者就端坐在寶座上。

“雅特麗希奴·伊古塞姆、馬休·泰德傑裏奇、伊庫塔·索羅科、托爾威·雷米昂、哈露瑪·貝凱爾。——以上五人，應皇帝陛下傳召前來拜見。”

如此報告完畢之後，在前頭帶領他們一直來到這裏的侍從總管馬上自一旁退下，被留在皇帝面前的就只剩下五名少男少女了。天子的視線變成了壓力，重重壓在了跪著的他們的背上。

“夏米優。你自己來稟明這些人的功績。”

低沈沙啞的聲音叫著自己的女兒。回應他的召喚，身著純白莎麗服的夏米優公主殿下從群臣列前走了出來。看起來，遇難的疲勞在這一個月裏已經完全得到了恢復，一頭金色長發也取回了原本的美麗，她的身姿猶如綻放在寺院中的一朵花兒一樣。

“容兒臣上奏，父皇。——第一，駛往高等士官考試會場的船因暴風雨而沈沒之際，將不慎落水的兒臣自死亡深淵之中救回的功績。第二，余為共和國士兵所困之際，賭上性命憑借武勇與策略將敵人擊退的功績。第三，縱使遭遇了漂流至共和國境內這般不幸，依然沒有輕易陷入絕望，籌謀劃策，最終帶著余穿越國境的功績。”

聽到公主所列舉的數項功績，陛下輕輕點頭，註視著光榮的年輕人們。

“由於汝等的貢獻，繼承了卡托瓦納皇族九百年尊貴血脈的女兒，得以免遭齊奧卡蠻族的囚禁回到朕的身邊。保護了朕的血脈，換言之便等於是守衛了帝國。那麼年輕的護國勇士們，朕亦要報予汝等最高的獎勵。——擡起頭來。”

獲準之後，五人都戰戰兢兢地擡起頭來。這時候他們才頭一次，近距離親眼見到了自己出生之國的支配者。

皇帝，還未年老。大概也就是四十歲上下，稍稍過了男人最如日中天的年紀的程度吧。……然而他的樣子卻讓人聯想到巨大的朽木。皮包骨頭的手指，塗抹大量香油來遮掩幹裂的皮膚，失去了彈性和光澤褪成土黃色的金發，不容遮掩地陳述著身心兩面的衰老。

頭戴皇冠的朽木，全靠他的尊嚴，緩緩地擡起了右手。

“雅特麗希奴·伊古塞姆、馬休·泰德傑裏奇、伊庫塔·索羅科、托爾威·雷米昂、哈露瑪·貝凱爾。——自今日此刻起，授予汝等五人‘帝國騎士’之稱號。”

漫長的沈默降臨了。皇帝的話，並沒有那麼簡單地傳進五人的大腦之中。

“…………帝國騎士……？……欸，那……不就是……授、授予爵位！？”

唯獨這一瞬間將緊張與理解全都拋到了腦後，馬休的圓臉上綻放出喜悅之色。身邊的托爾威猶如白天見到鬼一般瞪大了眼睛。連雅特麗都是一樣。

也不能怪他們懷疑自己的耳朵。“帝國騎士”的稱號，通常都是只有在戰場上立下汗馬功勞的高等軍官才被授予的至高榮譽之一。受封該稱號的人，盡管獲得的是無法為子孫所世襲的僅限於自身的待遇，卻(·)能(·)躋(·)身(·)於(·)貴(·)族(·)之(·)列(·)。

在帝國的身份制度之下，所謂的貴族，指的是同皇族擁有姻親關系的權貴家族，因此原則上是不能從平民上升至貴族的。幾乎唯一一個例外，就是受封“帝國騎士”的稱號，這會帶來許多的好處。俸祿大幅增加，政治上的發言權變大，允許參加貴族院召開的會議……多到年輕人無法完全運用過來的權利接踵而至。

正因為如此，雅特麗與托爾威才無法輕易地感到喜悅。……就算是有著救出第三皇女的功績，這也明顯是過度的恩賞，就像是輕而易舉地丟了一個自己兩只手都抱不過來的獎杯一樣。這叫他們怎麼能不懷疑另有蹊蹺呢。

撐著受驚失神的哈露，雅特麗若無其事地將視線移向斜後方。……伊庫塔·索羅科的臉上沒有血色。緊緊握著的左右兩只拳頭在微微地顫抖。

他正在拼命忍耐現在就想要沖上去掐住皇帝脖子的沖動——雅特麗感覺到。幾乎是確信。

授爵的流程結束之後，皇帝仿佛僅僅這樣就疲憊萬分了似的將後背靠到了寶座上。後面流程全都由侍從總管接了過去。是關於身為“帝國騎士”的心態，以及因故中斷的高等士官考試的結果的內容。在這時，他們被告知五個人全都作為特例通過了考試。……不過因為是在授爵之後才知道的，就沒有那麼驚喜了。

不管他們願不願意，令人意外的謁見結束了，誰都還沒有正確地把握狀況，五個人就被命令退出裏間。雅特麗背著昏過去的哈露走在前頭，離開了白聖堂。

在外面，兩臺帶篷馬車之前，身著白色莎麗服的公主正等著他們。

“……夏米優殿下……”

“辛苦了。不過，再堅持一下吧。接下來有慶祝汝等授爵的典禮。”

簡短地如此說明之後，公主殿下先乘上了左邊的馬車。

“三個人乘一輛。雅特麗跟索羅科乘這邊。剩下的三個人坐另一輛。”

充滿深意的安排。所有人遵從她的吩咐乘上車之後，馬車立刻就開始行駛了。在門窗全部關好的客室之中，三個人占有著足以容納六個人的空間，公主殿下打開了話頭。

“在這裏不管說什麼都不會被車夫聽見。無需再忍耐了，索羅科。”

公主猶如看穿了少年的內心一般說道。伊庫塔松開一直緊握著的拳頭，深深地嘆了一口氣，來回撓著自己的黑發。

“……真行啊，公主。漂亮地把我的人生規劃給攪得一團糟了啊。……就算天地倒轉過來，我也唯獨不想成為軍人啊……”

直到一小時之前還是一般百姓的少年呻吟道。……沒錯，伊庫塔已經是軍人了。並非是由於作為特例通過了高等士官考試。那畢竟只是獲得了作為幹部候補加入軍隊的許可而已，只要本人希望是可以謝絕的。假如是一般情況的話。

問題是被授予了“帝國騎士”的爵位。……授爵是以獎賞為形式的來自皇帝的詔令。只要是臣民，絕對不能拒絕。更加要命的是，受封這個稱號的人，不(·)管(·)願(·)不(·)願(·)意(·)都(·)自(·)動(·)獲(·)得(·)軍(·)籍(·)。理由簡單明了，騎(·)士(·)不(·)可(·)能(·)不(·)是(·)軍(·)人(·)。

“既然已經成了軍人，就再也不能違背軍方的指示了。就讀高等士官學校，在這個時點就自動地由‘許可’變成了‘命令’。……費了老大的力氣才搞到的國立圖書館司書的位子也泡湯了。連發火的力氣都沒了。”

“……殿下，我等萬分感激陛下賜予的殊榮。但是，這畢竟有些不自然，不是嗎？”
雅特麗代為說道。公主沈默地傾聽著。

“所謂的‘帝國騎士’，就像字面所說的一樣，應該是授予立下了莫大功勞的軍人的稱號。因為是授予軍人的勛章所以才叫‘騎士’。被授予‘騎士’稱號的人變成軍人，這樣順序就顛倒了。據我所知，這樣的授爵是沒有先例的吧。”

“沒有前例。所以，汝等創造了。”

“殿下……”

“雅特麗，不要用那種表情盯著余責備！……當然，余也從中出力了。但是，授予你們爵位並非余個人的意見，而是卡托瓦納內閣全體的期望。”

對於充滿公主殿下這如同借口一般的辯解，伊庫塔仍然躺著不動，鼻子哼了一聲。

“……盡管是預先策劃好的，但是從國民看來，東域鎮臺的敗北不是‘戰敗’還能是什麼呢。就算把他們憤怒的矛頭轉移到了齊奧卡身上，將責任推給了軍隊，還是無法避免輿情的不安吧。”

“…………”

“這種時候想要的，就是能令國民變得樂觀起來的偶像……簡單地說就是英雄。”

公主嘆了口氣。伊庫塔的悟性非常值得信賴，但更令人感到害怕。

“……答對了。余和汝等的生還時機實在是太巧了。現在正是要從齊奧卡手裏奪回東域的時候，正好有年輕的士官候補生帶著下落不明的第三公主從那裏回來。在戰敗這個極差的壞消息之中，只有這個消息成為了國民們的希望。沒理由不將其利用在政治上。”

“是啊，您說的沒錯。皇族貌似也變得擁有將臣民的人生玩弄於股掌之間的權利了嘛。”

少了幽默的伊庫塔的諷刺，已經只是單純的言語之刃了。

“到頭來我們自然就成了讓帝國兩千萬人心安定的英雄了。……算了，這些先不去管它。盡管很懊悔，但事到如今就算發牢騷也改變不了皇帝的敕命。更重要的是，接下來我想要問清楚的是別的事情。

——我說，公主。你，用這種方式將我們弄進來，到底有什麼打算？”

伊庫塔坐起上半身，終於切入了主題。

“大家一開始就感到疑惑了。為什麼第三公主這樣的人物會乘在前往希爾岡諾列島的船上呢。……不過對於我這種老油條來說，能夠令自己接受的理由就只想得到一種而已啦。”

“那、那是公務的一環。鑒於同齊奧卡的戰局惡化，想要激勵擔負國家未來的士官候補生……”

“假如你的舉止跟年齡一般幼稚的話，倒是可以那種表面上的說法當做你的真心話。……不過啊，已經不行啦。很多方面表現得太出眾了啊。公主小小的肚子裏面藏著一個秘密，不光是我，連雅特麗跟托爾威都已經察覺到了。——庫斯，凝集光。”

被伊庫塔的手臂抱著的庫斯用強烈的光線罩住了公主殿下。宛如要照清楚她那不明的內心。

“嗚……住、住手索羅科、好刺眼……”

“老實點交代吧。公主這樣的要人之所以會去見那些今後很可能會出人頭地的年輕人……那肯定是看中了今後的利益，來拉關系的啊。”

大概是因為“帝國騎士”的授爵令他積累了很多壓力吧，伊庫塔一反常態，嗜虐地苛責著少女。然而公主她也沒打算一直讓對方掌握著主導權。

“……你那多疑的性格是從父親身上繼承而來的嗎，索羅科……不，伊(·)庫(·)塔(·)·桑(·)科(·)雷(·)。”

這一瞬間，少年的眼睛定住了。他用手指示意庫斯消去燈光，目光銳利地盯著對方。

“……交給皇家引以為豪的諜報部隊的話，連一個月都不用就能挖清一個人的底細嗎……”

“能夠調動諜報部隊的只有當今聖上而已。余是無法動用的，再說這一次也沒必要動用。緊急關頭時表現出來的出人才智，機靈，行動力。帝國人說不來的一口流利的齊奧卡話。還有最重要的就是，你纏著現在已經去世的裏坎中將請求他無視敕令全軍撤退的氣勢。……湊集了這麼多線索，已經足夠令余做出一個小小的推測了。”

正當公主取回對話的流向之時，她忽然向雅特麗投以致歉的眼神。

“余不得不向雅特麗道歉。為了調查索羅科的來歷，余沒有告知汝，就同伊古塞姆家談過了。……就汝等的信賴關系來看，想必很少有隱瞞彼此之事吧。”

“……是父親、說的嗎……”

“他曾打算隱瞞。但是，余憑借強權命令他必須說出來。……不過，當余如此強行問出真相之時，更加覺得汝等的良好關系不可思議了。”

那份不可思議的感覺至今依然沒有消去的證據，就是公主殿下的眼睛裏透露出困惑之色。

“身為有史以來屈指可數的名將，卻在作戰行動之中違背命令，結果被扣以‘戰犯’之汙名，於前齊奧卡戰役結束之後在獄中去世的帝國軍總司令，巴達·桑科雷大將。……你就是他的遺孤，伊庫塔。”

面對夏米優殿下打出的王牌，少年仿佛在鬧別扭似的撇來了臉。

“……又不是石頭裏蹦出來的，伊庫塔君當然也有父母啦。為我的出生提供了那麼一點點種子的男人，說起來或許就是叫那個名字吧。”

鬧別扭的方式露骨到變得非常孩子氣了。取回主導權了，公主如此認為。那是自從與他相遇以來，一直被奪走的東西，所以感覺好像連自尊也一塊兒回來了一樣，她在不知不覺間越來越得意忘形了。

“還有喔。汝稱作導師的人物，那個最先提出所謂‘科學’這種思考方式的人，就是去年自帝國逃亡至齊奧卡共和國的老博士，‘瀆神者’阿納萊·卡恩對吧。他好像跟巴達·桑科雷是長年的舊友吧。”

“只不過‘瀆神者’這種外號，只會被那個老爺子當成是在誇他吧。”

“還有還有喔！齊奧卡口音是母親教你的吧。聽說是在以前打贏戰爭的時候，喜好美色的當今聖上，把後宮裏照自齊奧卡的美女，作為戰功的獎賞賜給了巴達大將。名字的確是叫尤卡·桑科雷——！？”

伊庫塔的瞳孔裏失去了理性的光芒，他迅速伸出的右手揪住了公主的領子。就連立馬想要出手阻止的雅特麗，這次也被他用左手推開了。